***
Край’хан терпеливо ждал, пока Потаклинд насытится общением с кирд’э. Верховный Лидер всё больше привязывался к юнцу, тем самым попадая в ловко расставленные сети союзника. Чтобы чаще беспрепятственно видеться с Аппетитом, Ало’райх стал теснее общаться с Титаном. Он всё больше прислушивался к мнению союзника, доверяя ему тайные задачи. Авторитет Кра’хана рос параллельно нереализованным отцовским чувствам Испытанного. Находясь в своём личном отсеке, Край’хан, постукивая когтем по панели, просматривал записи с камер видеонаблюдения средних ярусов. Он лениво запустил первую попавшуюся запись: на ней Гур’де-нотт с небольшим клочком кша устремлялся на нижние ярусы. Через пару минут он вышел оттуда, но уже без листка. - Хмм. Спрятал, значит, что-то. Пискнула энергосистема. Дра'бар по связи учтиво просил Вождя выслушать его идею, которую он хотел высказать ещё в медотсеке. - Хорошо, подходи в мой сектор. Всё равно делать нечего, - добавил он, когда микрофон в маске был выключен. Монитор с видеозаписями погас.***
Медведь стоял напротив двери с резными ки’чти-па. Она мягко поднялась вверх. - Ты уже здесь? Быстро. - Был у себя, Великий. Край’хан вышел к Воину. Смерив его привычно высокомерным взглядом, Вожак спросил: - Долгая беседа? - Нет. Короткое предложение. - Слушаю.***
Ало’райх подождал отчёта арбитра и, лишь услышав: «Юнец у себя в отсеке», расслабленно выдохнул. То, что он держался уверенно перед кирд’э, объясняя, как победить нагаллов, было чудом. Нет, он совсем не был за то, чтобы подобный бой состоялся. Гур’де-нотт слишком мал для таких сражений. - Нужно увозить его отсюда. Край’хан совсем обезумел, - рассуждал он, кружа по отсеку со сложенными за спиной руками. – Я сделал всё, что смог, вселив в него надежду, но поможет ли подобная поддержка в такой ситуации? Подумав ещё немного, Испытанный решил попробовать забрать чужого детёныша под предлогом демонстрации своего кланового судна. Сейчас его курс лежал как раз на Бателай. Вернув юнца, он даст ему время на обмозгование и подготовку. - Великий Край’хан? Я готов побеседовать с Вами.***
- Мы обговорили все нюансы? - Да, Великий. - В таком случае… жду. «Гал’гаммор» дрейфует в сторону «Адомура», так что если тебе нужно на джаг’джа, оставайся. Я иду к Верховному Лидеру. Отпустив Воина кивком головы, Титан отправился в гостевой отсек. По пути ему встретился спешащий куда-то Ханаан’гал. Сейчас, когда на «Охотника» прибыл Потаклинд, Старшие начали суетиться. «Судя по всему, у вас тоже есть, что сказать Ало’райху», - подумал он, наблюдая за тем, что творится вокруг. Атмосфера спешки, переговоров и серьёзности намерений сейчас особенно ощущалась на корабле. «Лишь бы не сболтнули лишнего» Титан прошёл мимо карты и изваяния Чёрного Воина, затем повернул в раздвоенный коридор. У отсека ждал Кама-фрал – личный помощник Владыки и его преданный слуга. Когда Испытанный был рядом, командование над Забином автоматически ускользало из рук Вожака к Потаклинду. Неформально, неофициально и незаметно, но порой весьма ощутимо. Жало отошёл в сторону, пропуская Элдера. Смерив Воина Чести подозрительным взглядом, Кар’клей зашёл в гостевую. Испытанный восседал за столом, глядя на полупустой сосуд с наксовым вином, называвшимся к’напс. Кто-то до него, скорей всего Воины, выпили первую половину. Пища, напитки и мебель были тайно проверены Кама-фралом на наличие ядов. Элдеры не доверяли даже собственным теням. Только после того, как короткий анализ показал отсутствие отравляющих веществ, Верховный Лидер допустил юнца до трапезы. Сам он к приходу Край’хана уже успел выпить целую чашу к’напса и закусить её остатками былой рыбной роскоши. - Хороший к’напс, Потаклинд. Приобрёл у гва’ар. Титан сел напротив Ало’райха, тут же налив ему и себе ещё немного вина персикового оттенка. - Да, согласен. Явно не молодой. - Средненький, - Вождь сделал характерный жест большим и указательным пальцем, словно зажимая между ними что-то. - Что ж, - выдохнул Верховный Лидер. От былой простоты и естественности не осталось и следа. – Для начала я бы хотел поговорить о Гур’де-нотте. Что здесь происходит? Я считаю назревающий бой между сосунком и двумя посвящёнными абсолютно несправедливым и нелогичным. Нельзя ли это как-то… урегулировать? Кар’клей молча слушал Потаклинда, уткнувшись жвалами в сцепленные “замком” руки. Он отрицательно покачал головой. - То есть… Вы считаете, что подобного рода убийство собственного сон’э является нормой? – приподняв бровь, задал вопрос “в лоб” Ало’райх. Взгляды Элдеров на несколько секунд пересеклись. Край’хан ухмыльнулся. - Насколько мне не изменяет память, Вы хотели получить сильного, выносливого Воина, преданного Вам и работающего в интересах Сендара, в рамках заданной программы. По крайней мере, это была ваша мечта – чтобы он, Гур’де-нотт, вырос самостоятельной, полноценной личностью, отвечающей за свои поступки, но так или иначе преданной Вам. - Не мне. Сендару. В клане «Древних» пошатнулась стабильность. У нас творится хаос, бардак, политический беспредел! В чьих руках может быть будущее нашего племени? Арбитры готовы грызть глотки друг другу, кланы в состоянии войны! - Вы желаете, чтобы мой сон’э в будущем возглавил Сендар? Ухмылка Вождя прорывалась в атмосферу сквозь маску нарочитого любопытства. - Кетану, что Вы, нет! – тут же отрезал Потаклинд. – Нужны Воины. Политически грамотные. Направленные нашими усилиями на подавление возможного бунта. Молодые самцы, самые лучшие… - Отборные? - Элитные! – в подтверждение Испытанный стукнул ладонью по столу. Звякнула посуда. – Элитные, отборные, неважно. Наши Воины, Воины союзников, Охотники, которыми МЫ будем гордиться. Спецотряд арбитров Сендара. Верхушка Воинской касты в подчинении у Верховного Лидера и его союзников. ВАШ сон’э должен возглавить их. Дааа, планы Потаклинда оказались ещё более полномасштабными, чем мог предположить Край’хан. Политическая пропаганда с сосункового возраста! Такое часто практикуют другие развитые расы. Подобное практиковал свирепый тиран времён становления Сендара. Значит, Величайший тоже желает воспользоваться Аппетитом в своих личных целях? Что ж… если только эти цели не встанут однажды поперёк горла самому Титану. - Так… мне показалось, что Вы относитесь к нему, нуу… по-отцовски, что ли? Это просто часть Вашего плана - заставить его поверить Вам? - Ох, ну за кого Вы меня держите? – Ало’райх схватился за лоб, после чего отпил немного хмельного напитка. – Неужели не очевидно, что я люблю его даже больше, чем собственных сон’э? Ни одного другого юнца я не удостою чести вот так, без статуса признанного знаменитого Воина, вдруг ни с того ни с сего встать у Чёрного Трона! «Отлично!» Хорошо, что это не вырвалось у Титана вслух. Тут же сделав каменное лицо, ликующий Элдер выпил к’напса, втайне произнеся тост: «За будущее, возглавляемое Величайшим Край’ханом!» - А теперь я хотел бы пояснить Вам очень важную и тонкую вещь, Потаклинд, - Кар’клей поставил на стол опустевшую чашу. – В наших интересах получить из этого сосунка сильную, выносливую особь. Когда я был в его возрасте, меня обучали самки – марх’э, её сейгаллай и так далее. И всё, чему они меня научили за этот срок, так это тыкать деревянной палочкой в ногу собрата и чуть что, бежать жаловаться на старших нагаллов за их выходки. Согласитесь, воспитание на Бателай совсем не подходит будущим элитным Воинам. Я быстро понял, где и у кого нужно брать уроки борьбы и только за счёт этого добился таких высот. Зная свой гарем… Титан вздохнул и покачал головой, глядя на Верховного Лидера. - Я боюсь, если мы будем поступать подобным образом, его психика сильно пошатнётся. - Его психика пошатнётся среди самок, - внезапно прошипел Край’хан. – Медея душит его потенциал, прививая глупое, бесполезное сострадание! «Пожалей Гиздул’инга, не бей Ша’тэра» - и, пока она читает свои нотации, слабак Гиздул’инг вступает в сговор с Борл’бином – старшим из нагаллов. В итоге у Гур’де-нотта связаны руки, тогда как “невинные” слизнееды готовят расправу сильному конкуренту! Нагаллы Гур’де-нотта объединились против него, потому что не в силах справиться с ним по отдельности! Политика кирд’э. И кто знает, - зарычал он замогильным голосом, - что бы произошло, если бы не прилетел я и вовремя бы его оттуда не забрал. Титан недовольно сложил мощные руки на груди. У него всегда был целый шлейф аргументов против самок. Это весьма забавляло любвеобильного Ало’райха. - Откуда Вы узнали о том, что творится в Вашей семье? Насколько мне известно, Вы не часто посещаете Бателай. - Вы следите за мной? - Я посещаю свой гарем с завидной периодичностью, - строго прорычал Потаклинд. – Ведь там мои ши и мои кирд’э. Моя гордость. Титан презрительно ухмыльнулся. - Они защищают слабые звенья. В итоге мы получаем рабов вместо завоевателей! - Рабы тоже необходимы для полноценного функционирования иерархической системы. - Да, но только не моего твея, - прошипел Край’хан. – Их достаточно рождается среди Ита и вне Сезона Слияния. Скажите, что Вы будете делать, если их будет большинство? Наши “элитные” отряды не справятся с таким количеством бунтующей грубой силы. К тому же если эта сила, - он фыркнул, - будет родного твея. Испытанного воротило от подобных речей. Восстание рабов, тщательно выращенных родными возлюбленными самками? - Закроем эту тему, - приказал Ало’райх. – Что будем делать с Гур’де-ноттом? - Я буду забирать его всё чаще, чтобы вырвать из лап самок навсегда. Он должен обогнать своих сверстников-конкурентов, познав боль и отведав плодов победы в раннем возрасте. Это единственный способ не дать сгинуть его потенциалу в руках сумасшедших Матерей. Пусть сразится с нагаллами. Он будет не один. - Вы хотите направить Воинов? - Нет. Я сам помогу ему, но только минимумом. Он будет знать окрестности поля битвы лучше, чем они. Если мы его потеряем, значит, возьмём Борл’бина. - Что?! Вы… совсем с ума сошли??? Если Гур’де-нотт умрёт, рейдами будет заниматься уже кто-то другой. Намёк понят. Край’хан рисковал потерять годами приобретённую репутацию и пригретое место возле трона Верховного Лидера (до которого лишь рукой подать). - Риск оправдан, Великий. Я не боюсь поражения. Титан протянул сжатый кулак.***
Окружающая температура начала довольно быстро повышаться – день был погожим. Грозовой фронт бушевал далеко в стороне, не тревожа местную фауну. Владыка продолжал задумчиво прожигать потолок тяжёлым взглядом гранатовых глаз. Мерно пошевелились крупные мандибулы. Время. Волве не любил терять его попросту, будучи наученным жизнью ценить каждый предстоящий миг. Стараясь не разбудить ши, Зверь попытался высвободиться из её “плена”, медленно привстав и осторожно уложив ворчащую самку рядом. - Мрррр, Волве… - раздался её сонный голос откуда-то из первого уровня сновидения. Дремота… - Тихо, Гуан-Твей, я здесь. Спи. Он замер. Минута, две, три. «Спит» Напрягая мышцы, тяжёлый яут аккуратно поднялся и вылез из полуразрушенного шатра. Принюхаться. Присмотреться. Воины могли упустить аттурийского ублюдка – риск получить дротик в спину возрастает троекратно. Самец потянулся и медленно проследовал к нагретым камням. Его мало волновало, что сейчас он был “в чём мать родила”. Любой науду знал, что даже будучи нагим, Правитель способен уничтожить врага, достигнув цели всего в несколько прыжков. Яутжа не опирались на технологию так, как аттури, в бою более доверяя инстинктам и собственному опыту. Это делало многих из них смертельно опасными противниками. Волве, помимо отточенных множественными сражениями навыков, имел в арсенале “ментальный удар”, что “выводило из строя” многих глупцов, отчаявшихся напасть. Не так просто стать предводителем агрессивной расы, не заплатив определённую дань Хранительнице Сендара… Уникальные навыки требовали радикального подхода и крупных личных жертв. Высокий уровень воздействия на разум посредством волевой “давки”, уничтожение через сферу снов – многое было открыто методом глубокой медитации и физически изматывающего, а порой и категорически небезопасного погружения в глубокие уровни сновидения. Это позволяло изматывать конкурентов, многих… но только не его. - Сау-гканн… Ладони сжались в кулаки. Нет, его не было поблизости. Похоже, он снова развернул своё судно, чтобы сделать очередную мёртвую петлю для Охотников Великого Владыки. Играет… словно плотоядный с дичью. Волве подавил глухое рычание, чтобы не разбудить Воительницу. Рано. Сегодня она имеет право на сон. Raison d'Etre - Archetypon Ataraxi – медитация Кар’клейя Бурная анг’резз несла свои воды к корням гигантских деревьев. Где-то глубоко в лесу они переплетались в замысловатые лабиринты, образуя гроты и пещеры, в которых находили кров многие местные существа. В их расширенных, пьющих воду порах селились личиночные стадии тра’лл – крупного тёмного червя с целительной слизью и вкусным бескостным мясом. Длина взрослых особей достигала двух-трёх метров. Блюда из тра’лла, приправленные зеленью являлись универсальным источником энергии. Зверь намеревался отправиться за ними после принятия водных процедур и тренировки. Но для начала – медитация. Часто день Потаклинда начинался именно с неё, так как бушующий внутри гнев приходилось сковывать ледяными цепями самодисциплины. Взобравшись на вершину грота, он медленно сел на колени. Закрыв глаза, Хищник выровнял дыхание. Мандибулы расслабились, напряжённые мышцы тоже. Где-то пролетел баду-нар. Дёрнулась жвала. Пощёлкивание. Анг’резз… Просыпающийся лес наполнял воздух множеством звуков. Сознание всегда отсеивало их как фон. Погружение… Нет, он может быть рядом. Кто угодно может быть рядом. Рот’ам’олинд не оставит своих амбиций. Справится ли Сид’минд? А может, сейчас Сау-гканн пошлёт наёмника, вооружённого ядовитой стрелой?.. Берег наполнился гневным рычанием. Зверь стиснул клыки и зажмурился, не позволяя гранатовым глазам распахнуться и начать поиск врага. Сбитое дыхание снова было выровнено. Анг’резз… куда ты несёшь свои воды? Течение реки уносило сознание Вождя, разбивая общий фон на множество отдельных звуков. Он больше не слышал однообразного шума. Медленно побережье начала накрывать тяжёлая, удушающая и давящая волна. Он был всюду. Он смотрел за каждым деревом, ощупывая местность на наличие наудовской души. И если попадётся хоть одна… Ядовитое приглушённое шипение поползло по чёрному песку. Напряглись мышцы мощных рук. Дыхание стало тяжёлым. Берег, множество песчинок. Куст, дерево, лист, коряга, чьё-то дыхание. Волве “схватил” гу’рарла телепатическим взглядом. В приступе дикой тревоги животное метнулось прочь. Всё происходило слишком быстро. Скорость мысли в данной ситуации не вмещалась в понятие времени. Она существовала отдельно, по своим законам - законам иного мира и изменённого восприятия. Летящий баду-нар. Маленький червячок строит себе гнездо в пузырьке прибрежного растения. По тёмной коре устремляется вверх плотное, сильное животное – стер’х. Мускулистое, с серповидными конечностями. Заводь. Нора внизу. Рак’па кормит детёнышей. Небольшое, лёгкое змеевидное тело перемещается меж стволов, словно серпантин – ине’йна. Капля влаги сорвалась вниз… Её приземление – словно взрыв среди внутреннего безмолвия. Волве собрал разбитый рекой мир в единое целое – новое, дышащее вместе с ним. Он стал продолжением скал, живущих здесь тысячелетиями. Ощущая местность вокруг, как часть целого, Кар’клей мог быстро обнаружить любой лишний элемент – скрыться от внутреннего взгляда невозможно. Сегодня лишними частицами этого мира были только они с Гуан-Твей. Это рассеяло сомнения и позволило Владыке расслабиться, погружаясь глубже. Он чувствовал, как твей течёт в его венах. Течение твея уносило сознание прочь. Глубокое, ровное дыхание насыщало клетки азотом и небольшим процентом кислорода. Гулкий стук сердца перехватил внимание Зверя. Оно не было прежним. Оно билось не так, как раньше… не так уверенно, не столь энергично. Нечто чуждое глодало жизненные силы Вождя, укорачивая и укорачивая отведённое ему время. В ровном, размеренном ритме слышались перебои – жизнь дала крен, как их с Гуан-Твей сегодняшний шатёр…***
Кулаки столкнулись в полной тишине. Ало’райх позволил этому случиться… Маленький Гур’де-нотт стал игрушкой в руках Элдеров, одержимых своими безумными идеями. Исход жизни пешки зависел от того, какой Король направлял её следующий шаг – Чёрный или Белый. Свирепая Матриарх как всегда наблюдала свысока, роняя нити слюны на клетчатое поле боя. Испытанный искренне верил в победу юнца, едва успокаивая своё мечущееся сердце – игра стоит плазмозалпа, ведь великие завоеватели не берутся из воздуха, а без них сейчас Сендару придётся крайне нелегко. Беспокойство Короля – малая жертва за возможность взрастить чужого кирд’э как собственного сон’э, преданного отцовскому делу. Где-то глубоко внутри ворочалась совесть, но она не имела никакой власти там, где царствует политическая грязь, и грызутся друг с другом собственные амбиции. - Только прошу Вас… не злоупотребляйте насилием. Он ещё кирд’э, - постарался смягчить тяжёлую участь детёныша Ало’райх. Двое подростков-лоботрясов против ребёнка – что и как тут можно сгладить? - Я всегда помню об этом, Великий. Это мой сон’э, не забывайте. Ни один орх’э не уничтожит своего кирд’э вне Сезона Слияния. Он справится, у него уже есть опыт красться, прятаться, сидеть в засаде и убивать. Этого вполне достаточно для уничтожения двух тупоголовых мара’дэ. - Заметьте, этому его обучили самки, - не выдержав, сказал своё слово в пользу женщин Ало’райх. Край’хан вздохнул. - Если бы они не обучали юнцов хотя бы таким элементарным навыкам… никакого Матриархата давно бы не существовало, - поставил жирную точку Титан. Испытанный лишь хмыкнул, глотнув к’напса и оставшись при своём мнении. Состыкованные плотным шлюзом суда медленно дрейфовали к огромному атоллу, находившемуся на данный момент довольно далеко. Верховный Лидер чувствовал окружающую обстановку – вокруг скапливались негативные вопросы и факты. Воины Край’хана снова желают поднять тему Заражения. - Перейдём к следующему вопросу, - внезапно прорычал Испытанный. Кивнув, Титан отпил немного вина. – Меня интересует результат Вашего рейда, - требовательно начал Правитель. – Что удалось добыть? - Многое, Потаклинд. Дорогие металлы, камни, слитки длекса… - Ближе к конкретике, - тон Повелителя заметно повысился. - Позвольте продемонстрировать, - коротко ответил Элдер, окинув Владыку взглядом красных глаз. - Продемонстрировать? То, что Вы нашли, уже прошло проверку? Вы знаете, что это такое? - Да, Потаклинд, - твёрдо ответил Край’хан. – У меня есть новости, связанные с этой странной вещью. Не очень хорошие новости, - заранее предупредил Титан. Хотя, чего уж говорить, Ало’райх не ждал приятных сюрпризов. Кивнув, Испытанный первым поднялся из-за стола, тем самым дав согласие на посещение хранилища. Подходить к найденным артефактам Предела было крайне рискованно: любой предмет мог оказаться бомбой, или излучать губительные для здоровья волны. Именно по этой причине Верховный Лидер предпочитал использовать коллегу в столь опасных поисках припрятанных Создателями вещей. По мнению Испытанного, Край’хан был либо простым безумцем, либо до безумия самоуверенным типом. Он подходил близко к тому, что абсолютно не изучено. Элдеры покинули гостевой отсек, направившись на средние ярусы. Кама-фрал, не получив никаких распоряжений, остался стоять у двери. Воин Чести был предельно сосредоточен и старался учуять любую опасность, угрожающую жизни Потаклинда. Сейчас тянувшийся за Ало’райхом шлейф беспокойства заставлял арбитра тревожно метаться на месте. Титан направлял Лидера в хранилище яиц ксеноморфов. Оба Древних вели прикрытый телепатический диалог: - Рейд прошёл успешно. Я нашёл странный цилиндр, содержащий в себе кое-что интересное. На планете мною был взят в плен один из гва’аровцев. Изъятая информация поможет нам определиться, каков будет следующий шаг Сендара. - Не медлите с докладом. Я уже чувствую пробуждающийся гнев. Испытанный сжал кулак и молча надел свою маску. Хищники прошли мимо статуи Чёрного Воина, затем спустились на средние палубы. Янг’а выглядывали из своих отсеков, смотря вслед Верховному Лидеру – настоящему королю яутжа. Ало’райх вновь был окутан атмосферой священного трепета и восхищения. Среди юнцов затесался и Гур’де-нотт – детёныш высунул жвалки в коридор, но тут же спрятал их, встретившись “лоб в лоб” со взглядом подростков. Уловив знакомое ощущение, Испытанный обернулся. В этот момент двери всех отсеков резко закрылись, спрятав Младших. - Хм. - Пойдёмте, Великий. Мои посвящённые не стоят Вашего внимания. - Какие-то они у Вас слегка шуганные. - О, нет. Просто я вежливо попросил их не мешаться у нас под ногами. Как Край’хан мог “вежливо” попросить янг’а не попадаться на глаза, Ало’райх знать не хотел. Вздохнув, он продолжил свой путь, составляя план эвакуации Аппетита с отцовского судна, чтобы дать ему хоть немного времени перед битвой. С кехрите до Элдеров донёсся приглушённый звук пальбы из плазмомёта – Кровавые оттачивали свои навыки дальнего боя. Как ни странно, Воинов так и не встретилось. Поворот. «Может, присутствие Кар’клейя сдерживает их? Ох, сколько ещё раз придётся им говорить, что Заражение не уничтожить, не имея при себе мощного оружия, способного в первую очередь убрать с пути нашей экспансии проклятый Аттур?!» - Великий, мы почти на месте, - осведомил Повелителя Титан. На стенах уже заблестел привычный для глаз хитин. Рассматривая декор в “охотничьем” стиле, Испытанный на несколько минут отвлёкся от своих мыслей. Край’хан остановился возле круглой двери, тут же положив свою ладонь в выемку, сжав и повернув диск. Острые створки как всегда послушно ушли в стену. Далее Вождь быстро набил когтем пароль… - Проходите, Потаклинд, - учтиво прорычал Кар’клей. На секунду Ало’райху показалось, что он хочет запереть его в этих отсеках и выпустить Кайндэ Амедха. Отогнав столь глупые, параноидальные мысли, Правитель вошёл в душное помещение. Сзади сомкнулись створки двери. - Нам направо, Великий. Испытанный пропустил Вожака вперёд. Сзади что-то шевельнулось… Потаклинд оглянулся и увидел огромную скованную Королеву. Знаменитая Матриарх клана «Свирепого Восхождения» томилась в плотных захватах. Таких крупных, старых особей на всё племя насчитывалось три. Титан добыл её на границе с Пределом, в опасном бою против Холодных Охотников. Она принесла ему славу. Ксеноморф подняла голову. Чувство, словно это существо смотрит прямо на него, не покидало Правителя. Внезапно, в одну единственную секунду, перед глазами всё поплыло… Агрессивная, злобная Королева приблизила свою истекающую те'дки пасть к самой маске Верховного Лидера. С шипением она оскалила вторичную челюсть. Раздался рёв. - Потаклинд? Пойдёмте, не надо её дразнить. Она что-то больно плохо ест в последнее время. - А? Испытанный встряхнул головой, потерев висок. Подобное видение Хранительницы Сендара не сулило ничего хорошего. Она была явно не в духе, значит, стоило ждать неприятностей. - Всё в порядке? – внезапно серьёзным, немного тревожным голосом вопросил Край’хан. Он стоял на второй ступеньке и глядел на Правителя сверху вниз. - Да. Абсолютно, - уверенно ответил Ало’райх, поднимаясь вслед за ним. Кивнув, Титан отправился дальше. Его мощная фигура скользила между стройных рядов капсул. Изогнутое стекло немного искажало чёткие очертания грозного силуэта союзника. Внезапно раздавшийся агрессивный рёв заставил капсулы завибрировать. - К’жит её побрал, - сжав кулак, фыркнул Кар’клей. – Совсем распоясалась, тварь! В присутствии Верховного Лидера не особо-то хотелось применять мощный заряд, хотя, по мнению Вождя, Луэ-аттипа вполне заслужила это. Испытанный нервно оглянулся. Его беспокоила вовсе не Королева со странным именем Водоворот, а выражаемый ею знак – протест. Этот символ составлял отличную пару пришедшему минуту назад видению. Совпадение? Задумавшись, Потаклинд чуть было не споткнулся о последнюю ступень. - К’напс был весьма ничего, да? – саркастично ухмыльнувшись, прорычал Вожак. Поправив мантию и защёлкав, Испытанный кивнул: - Да, весьма бодрящий напиток. Заставляет думать больше, чем обычно. - Вот и хорошо, потому что думать придётся много, - сдерживая тяжёлый вздох, ответил Край’хан. Хищники обогнули колбы с лицехватами и грудоломами, подойдя к небольшой, малоприметной двери. Титан приложил ладонь – окружность замка вспыхнула зелёным, а затем погасла. Со скрипом створки начали расходиться. Дверной проём был низким, так что обоим Элдерам пришлось нагнуться. Хозяин протиснулся первым. За ним проскользнул Ало’райх. Взору Правителя предстало круглое небольшое помещение. На полу вдоль стены виднелись решётки с изображением свёрнутого кольцом зародыша Матки Чужого. Несложно было догадаться, в чём заключалось предназначение данной комнаты – хранилище элитных, отборных, а может даже и эксклюзивных яиц Кайндэ Амедха. Оба яута вышли в центр помещения, где располагалась полукруглая колонна – продолжение компьютерной системы, находившейся снаружи. Вождь застучал когтями по клавишам. Через несколько секунд широкая противоположная ячейка начала подниматься вверх. С этого момента взор Испытанного фокусировался исключительно на ней. Прозрачная капсула с прочным внутренним захватом впилась своей кислостойкой хваткой в странного вида цилиндр. Ало’райх приблизил изображение в маске, рассматривая кольцо, обхватывающее находку. - Это надёжное хранилище. Судя по наличию ободка, исполняющего роль вентиляции, внутри… нечто живое, - сразу же пришёл к выводу Испытанный. – Инфекция? - В своём роде, - своеобразно подтвердил вышесказанное Край’хан. Коготь указательного пальца стукнул по крупной кнопке. От компьютерной колонны вырвался ровный луч, тут же просветивший цилиндр. «Обработка информации», - гласила наудовская надпись на мониторе. Появилась схема. - Взгляните. Край’хан отошёл от компьютера, подпуская Потаклинда. Ало’райх тут же занял освободившееся место, уставившись в монитор. Нервно дёрнулся указательный палец. Цилиндр содержал кожаное яйцо, внутри которого ждал своего часа необычного вида лицехват. - Куда его везли? – напряжённо спросил Ало’райх. - На исследовательское судно Учёных, Великий. Испытанный сжал кулак. Раздалось приглушённое рычание. - Это далеко не первый экземпляр, доставляемый гва’аровцами Учёным Аттура. У них налажены каналы поставки, если можно так выразиться. - Так уничтожьте их! – внезапно рявкнул Владыка, оторвавшись от монитора. – Найдите и уничтожьте тех гва’ар, кто откажется сотрудничать с нами! Скооперируйтесь со Спайениндом. Наши противники не должны разгадать тайну Предела раньше нас. Что будет, если они попытаются использовать священную дичь против Науд-Аурит'сенейя? Зачем им исследовать новые виды? Уж явно не для Охот. - Великий, подождите, - попытался остудить резкую вспышку гнева Верховного Лидера Вождь. – Нельзя принимать столь поспешные решения. Гва’ар – купцы и нарываться на войну с ними означает потерю ценных союзников в их лице. Открыто действовать нельзя. - Значит, делайте это тайно, как делаете всегда, - строго отрезал Испытанный. – Переманите гва’ар на нашу сторону. Платите им, дайте возможность летать безопасными путями, обеспечьте охрану. Всё, что угодно, но не позволяйте кочевникам работать на Аттур! - Они БУДУТ работать на Аттур и мы оба это знаем, Потаклинд. Я предлагаю слежку. Я знаю координаты исследовательских судов. Гва’ар возят свой товар именно туда. Мы будем перехватывать их и забирать подобное, - он кивнул на цилиндр, - силой! - Заставьте гва’ар работать на нас, - прошипел Владыка. – Или мне придётся браться за это самому. - Нет. Нет, Великий, Вам нельзя. Дипломатия. Вас не должны засекать за подобными грабежами. Грязная работа – моя политическая обязанность. - Так не подведите меня, - смерив союзника прожигающим взглядом линз, прорычал Испытанный. - Слушаюсь, - поклонился в ответ Край’хан. - Это всё, что Вы добыли? - Нет, Потаклинд. Слитки, украшения, ткани и прочие ценные вещи лежат в моём личном хранилище. Там есть даже аттр’урийский сплав. - Проводите меня туда. Я хочу это видеть. Строгий, приказной тон Повелителя весьма напряг Титана. Да, иногда стоило прогибаться под начальством так и этак, подавляя собственную гордость, а порой и гнев. В последнее время проблемы душили Ало’райха, подступая со всех сторон, словно ядовитые твари с обнажёнными для решающего броска жалами. Он становился беспокойным, злым и рассредоточенным, что могло весьма плохо сказаться на делах Сендара. «Хорошо, что у него есть я», - умозаключил Титан, вынимая цилиндр, чтобы, как следует зажав его в когтях, вынести из хранилища. Продолжать беседу пока не имело смысла, поэтому весь путь на верхние ярусы Элдеры преодолели молча. У лестницы им встретились Ханаан’гал и Карчинд. Оба Охотника поклонились Древним. Потаклинд сразу же почувствовал на себе требовательный, выжидающий взгляд. Они хотели получить ответы, и они будут ждать. Многие сейчас находились в состоянии ожидания: часть ремесленников, лекари, воины, инженеры, учёные и даже перешёптывающиеся ита, не имеющие абсолютно никаких прав, кроме права на работу. Напряжение продолжало скапливаться, бурля в горячем твее и периодически выливаясь то волнами протестов, то потасовками среди гражданских каст и, чаще всего, смертельными сходками враждующих воинских кланов. «Когда армия разделена сама в себе, не жди никакой победы», - говорил о ситуации Фаттинд, один из союзников Верховного Правителя. Сендар трещал по швам, разрываясь от назревающих конфликтов, пока Сондар процветал, ступая уверенными шагами в могущественное будущее. Лорд Аг’дар, первейший противник Ало’райха, за время своего правления смог поднять Аттур до небывалых высот. Оставался лишь шаг для достижения всех значимых вершин, о которых так мечтали изгнанные в Исход предки. И целью этого шага было поставить Науд-Аурит'сеней на колени, подавить морально и физически, отправив большую часть населения отбывать свой срок длиною в жизнь на рудниках новых хозяев – высшей касты Учёных Аттура. Сондар видел в своих экс-братьях отсталых варваров, грубую физическую силу, которую следовало обратить в одну из колоний и направить на тяжёлые работы. Но пока это было невозможно – на такого зверя нужен особенный капкан. Уникальное оружие. Предел – место для осуществления колоссальных планов, аэродром смерти и петля для племени яутжа. Испытанный не позволял врагу развернуться, пресекая всяческие попытки сунуться глубже в гнездо ксеноморфов. Священная дичь, словно плотоядный дракон, охраняла сокровища Предела… - Поговорим позже, - внезапно сказал Ало’райх Охотникам, глядя в их молчаливые маски. Он не прятал глаз и не отводил взора, показывая подчинённым, кто здесь хозяин. Кивнув, Воины расступились, проводив Элдеров выжидающим пощёлкиванием. Поднявшись на верхние палубы, Испытанный телепатически обратился к своему арбитру: - Состояние верхних ярусов. - Коридоры пусты, Потаклинд. Все Охотники отправлены вниз. Повелитель окинул беглым взором статую Чёрного Воина, найдя её весьма схожей с Край’ханом. «Надеюсь, ты меня не подведёшь», - мысленно обратился он к Великому Предку и, одновременно, к Титану. Край’хан едва уловил лёгкое колебание, исходящее от Верховного Лидера. - Что ещё Вам удалось узнать у пленного? – раздался уже более спокойный голос Потаклинда. Кама-фрал контролировал коридор и все видеокамеры. Раздался тяжёлый вздох. - Великий, я захватил судно, на нём обнаружился преторианец. Всё, что я успел узнать перед тем, как “язык” издох, так это то, что особь была выращена искусственно и перевозилась на Аттур. Гва’арский тип. Титан намеренно умолчал об упоминании Дла’элех-краура. Отношение Ало’райха к мистическому колизею оставалось неизменным – миф. - Хмм, зачем он им нужен? - Думаю, для каких-то генетических экспериментов. Кайндэ Амедха сейчас у меня, надёжно скован. В нём нет ничего примечательного, разве что он избирателен в пище, так как откармливался явно не костями. Они зашли на территорию полукруглого помещения с картой. Вспыхнули маршруты. Посреди купола висела голограмма планеты Аммонн… Вожак вздрогнул: как он мог забыть убрать отсюда причину последних острых дискуссий??? Непростительная ошибка! «Хоть бы не заметил, не заметил, не заметил» Предстоящий разговор, по которому ещё будет собран Совет, весьма напрягал Титана. Сейчас, когда Ало’райх был, мягко говоря, не в духе, стоило опустить тему обречённых месторождений ценных металлов. Сначала – дары. Они должны хоть немного задобрить недовольного сложившимися обстоятельствами Верховного Лидера. К удаче Вождя погрузившийся в свои глубокие мысли Испытанный не обратил внимания на кружащие в пределах купола голограммы. Выйдя из навигационного сектора вслед за Потаклиндом, Край’хан быстро отдал телепатический приказ – Аммонн отдалился, заняв своё место на карте исследованных звёздных систем. Напряжённая атмосфера вокруг Повелителя постепенно шла на спад. Очевидно, вспышка гнева поугасла, и Ало’райх начал брать себя в когти. Стараясь не думать сейчас ни о купцах, ни о Аттуре, Потаклинд размышлял, как решить проблему попавшего в столь неприятную ситуацию кирд’э. Как всегда, со стен молчаливо взирали отполированные до блеска черепа. Не столь знаменитые и не такие значимые по сравнению с теми, что нашли свой покой в трофейной, но всё же добытые руками опытных Охотников. Догнавший Владыку Вожак проводил его в свой сектор, где за стеной скрывалась настоящая сокровищница. Своего добра Край’хан там не держал, предпочитая, как и многие другие Воины, хранить главную часть в гареме. Другая половина была заперта на атолле, ещё одна – в Сендаре и лишь небольшая горстка нашла свой дом в его личном отсеке на «Гал’гамморе». Причин подобной, как кажется сначала, неосмотрительности, несколько: Первая заключалась в том, что самки, какими бы низкими существами в понимании Вождя они не были, никогда не отдадут даже грамма длекса, завоёванного рла, другому самцу. Луэ-аттипа отлично распоряжалась любыми богатствами, предоставляя Титану полный, подробный отчёт – что на что и на кого было потрачено. Самому Вождю добрая часть завоёванного была нужна гораздо в меньшей степени, чем его семье. Детёныши должны расти и развиваться, и чем их больше, тем большее количество ценных вещей должно уходить в семью. Самое надёжное хранилище, это вовсе не казна Сендара… кроме гарема, доверить подобное некому, к тому же такому самцу, как Край’хан, который и сам гарем считал материальной собственностью, охраняющей саму себя. Вторая причина – резервы. Ценные вещи, раскиданные по нескольким атоллам, могли пригодиться в любой чрезвычайной ситуации. “Сокровищницы” сторожило чуткое оборудование, и по сей день они были не тронуты. Воровство каралось сильнейшим понижением в ранге, прилюдной поркой и изгнанием. К тому же попробовать стянуть что-либо у Старейшины являлось смертным приговором самому себе. Кто захочет лично отвечать за подобное перед Титаном? А перед обществом? Позорное клеймо на всю оставшуюся жизнь. Третья причина – текучка. Все ценные вещи, камни, куски редчайших горных пород и сплавов можно обменять у торговцев на коллекционное оружие или информацию, у кузнецов – на доспехи, у инженеров – на проектировку нового судна для Главы гарема и так далее. Необходимость проводить экстренное техобслуживание «Гал’гаммора» также входило в этот длинный, бесконечный перечень. В общем, всегда полезно иметь при себе родную, любимую горстку богатств на любые случаи жизни. Наконец, четвёртая причина – это Сендар. Каждый Старейшина вносил часть результатов своих побед в казну клана Древних. Эта традиция была прописана в личном Кодексе клана, и нарушать её считалось позорным. Общая казна Сендара пополнялась за счёт рудников, найденных и переправленных на обработку комет, несущих на себе дорогие, нужные металлы. Деятельность гражданских каст так же приносила свои плоды. Племя яутжа, принявшее отказ от официального взаимодействия с большинством известных рас, самоизолировалось. К счастью, и по сей день оно могло успешно обеспечивать само себя всем необходимым. Яуты заплатили за свою свободу и независимость большую цену – когда-то давно ушло более половины Учёных, забрав с собой понятия “прогресс”, “развитие”, “технология”. Отсталость от ненавистного Аттура компенсировалась лишь сохранившимися традициями проведения Охот, в которых главную роль по-прежнему играла горячая схватка в ближнем бою. Аттур же за время своего развития размыл границы воинского братства. По сей день Учёные стараются обезличить Воинов, сделав из них простых функциональных солдат. До сих пор этого не удалось провернуть до конца. Вспышки противостояния наблюдаются с завидной периодичностью – Холодные Охотники сотрясают своды Сондара своими гневными речами. - Направо, Потаклинд, - кивнул Ало’райху союзник, провожая его к глухой стене. - Конспирация, конспирация… - А как же иначе? – усмехнулся Вождь. - Не доверяете своим Охотникам? - А Вы? Испытанный остановился возле тупика. - Кому может доверять Верховный Лидер? Вполне исчерпывающий ответ. Край’хан кивнул, после чего подошёл к скрытой двери. Телепатическая команда обнажила небольшое окошко напротив глаз Вождя. Лазерная сеть ударила в лицо, сканируя каждую индивидуальную складку, расположение шипов, наростов, клыков. Закончив проверку, защитная система утверждающе пискнула и покорно открыла широкие двери Кар’клейю. Ало’райх и Край’хан зашли в хранилище вместе. Оно представляло собой большое, просторное прямоугольное помещение с хорошей вентиляцией и несколькими мониторами. - Эта компьютерная система оснащена рентгеном и прочими мелочами для более подробного осмотра найденных предметов, - сразу же осведомил Потаклинда Титан. – Пройдёмте к добыче, - приглашающе добавил он. Испытанный окинул беглым взглядом открывшуюся ему картину: по углам стояли металлические ящики, доверху наполненные отсортированным добром. Где-то торчала утварь из драгоценных металлов, в иной таре можно было обнаружить россыпь камней. Вождь не поленился расфасовать имущество для дальнейшей оценки. Благодаря помощи компьютера это не заняло у него много времени. Потаклинд молча подошёл к первому ящику – в нём сверкали камни безупречной огранки. Мало, но прилично, если смотреть в масштабах одного рейда. Их блеск оставил Испытанного равнодушным. Второй контейнер, покрытый тканью, манил Верховного Лидера куда больше – из-под куска нейрокса торчал серебряный рог. Пальцы, обрамлённые серебристыми тонкими кольцами, поддели ткань, убрав её в сторону. Ценные металлы: золото, серебро, длекс, план’такс, рудий и… аттр’урийский сплав. Под холодной маской сверкнули малахитовые глаза. - Я забираю это. Скажите своим Воинам, чтобы они перенесли данные ящики в ангар. Край’хан на несколько секунд замер, превратившись в каменное изваяние. Его жвала удивлённо распахнулись, а клыки стиснулись в оскал. - Как? Всё?! - Да, - строго отрезал Потаклинд. – Все ящики со всем имуществом. Результаты Вашего рейда должны отправиться в Сендар. Это политическая операция. - Политическая?! – Элдер сжал кулаки. – Я дал Вам информацию, рисковал собственной жизнью! - Я дал Вам возможность нарушать Кодекс, я же её и заберу при необходимости, - на повышенных тонах напомнил Верховный Лидер. – Вы убиваете всех, в том числе и детёнышей, чтобы замести следы. Это необходимость, обусловленная тем трудным положением, в котором сейчас находится Сендар и всё племя в целом. Мы нарушаем традиции, и впоследствии каждый из нас заплатит за это на Суде Чёрного Воина. Не знаю как Вы, но я ненавижу себя за то, что мы делаем. И ещё больше за то, что у нас нет другого выбора. Запомните мои слова. Ало’райх направился к выходу. Он плавно махнул рукой в жесте “за мной”. Титан, дёрнув жвалами, наконец смог сомкнуть их обратно. Невероятным усилием воли Вожак подавил свой бушующий гнев – как эта самолюбивая скотина имеет право командовать Кар’клейем на его собственном судне?! Одна-единственная фраза смогла заставить Титана, стиснув клыки, подчиниться: «Я дал Вам возможность нарушать Кодекс, я же её и заберу при необходимости» Увы, она резала всякий протест, как острейшее лезвие мягкую плоть. Глухо зарычав, Край’хан поплёлся за Испытанным, надевая маску и связываясь со своими помощниками.