***
- Рла? Гуан-Твей очнулась одна. Шкура уже не хранила тепла его тела, значит, он ушёл более десяти минут назад. Сонно зашевелив мандибулами, Кровь Ночи поднялась с “ложа”. Их с Волве вещи были разбросаны здесь. Вряд ли Зверь ушёл бы далеко в таком виде, значит, он где-то на берегу. Самка вылезла из шатра, тут же схватившись за живот. Всё тело ныло, на внутренней стороне бёдер виднелись синяки. Укусы, царапины, ушибы… как обычно. - Волве в Сезон и Волве вне Сезона – найди десять отличий, - проворчала Хищница, поднимаясь на ноги. Так она себя ощущала после дружественной драки с каким-нибудь Воином в кехрите. Набрав полную грудь воздуха, Охотница шумно выдохнула. Небольшая разминка позволила телу, наконец, признать себя относительно невредимым. Оглядевшись по сторонам и не найдя Вожака, самка тревожно потянула воздух. Лёгкий остаточный запах Повелителя тянулся со стороны грота. Гуан-Твей поднялась по камням наверх и уставилась на поверхность воды. Её внимание привлекли пузыри. - Волве? – шепнула она скорее сама себе, нежели чем ему. Внизу показался чей-то силуэт. Воительница нагнулась, всматриваясь в размытое тёплое пятно. Внезапный фонтан брызг облил яутку, заставив её, фыркая, отпрянуть – Владыка, испытывая срочную потребность глотнуть воздуха, резко вынырнул, окатив возлюбленную прохладной водой. Потаклинд жадно дышал, выплёвывая врезавшуюся в него рыбину. - Тьфу, проклятая! Течение отнесло его немного назад, прибив к большому валуну. Кар’клей вскарабкался на камень, теперь заметив хихикающую ши. - Что, проснулась? – строго прорычал Зверь. Самка умолкла. – Мыться, одеваться и на тренировку, - скомандовал он, кивая в сторону берега. Гуан-Твей послушно кивнула, побежав, куда направили – сейчас купаться рядом с Волве было не лучшей идеей. Горячий чёрный песок обжигал стопы, что вынудило её вернуться за сандалиями, а заодно и забрать одежду. Плескаться долго не пришлось – грозное рычание возлюбленного быстро вынуло самку из бодрящей анг’резз. - Ты что там, утонула?! Волве мог быть снисходительным в проявлении чувств, но когда речь шла о тренировках… - Иду, иду, иду, иду! – застёгивая наплечный доспех, протараторила самка. Через несколько минут она уже бежала к рла. Облачённый по пояс самец выполнял комплекс утренних упражнений. Молча Воительница присоединилась к нему.***
Нуз-га, Карчинд, Ханаан’гал и Дер’кха’эль под пристальным надзором Кама-фрала перетаскивали добычу в ангар. Младшие то и дело мешались под ногами со своими вопросами. Внимательный рявкнул на них, отогнав. Гур’де-нотт не смел показывать жвал, несмотря на ярое желание дать дёру к тому, кто покормит, потрепет по валарам и даст дельный совет. Игнорируя гкинмара, мальчуган выбрал момент для выполнения неотложной миссии – забрать из тайника свой листик со стратегией. Грох снова терзал кша, выдавая новую партию рисунков, стрелочек и корявых надписей… Край’хан с Ало’райхом вернулись в гостевой отсек, дабы закончить начатый разговор. Сейчас Испытанный отказался от еды и питья, решив побыстрее “добить” союзника допросами, чтобы вытянуть всю оставшуюся информацию. Ведь кто владеет информацией, тот владеет ситуацией. - Прошу меня извинить за столь поспешное изъятие имущества, просто скоро у нашего клана «Древних» немного истощатся ресурсы, - прорычал Повелитель, сняв свою маску. – Постарайтесь не утаивать никакой информации, иначе я не смогу принять ни одного правильного решения. Что ещё сказал Ваш пленник? Сидящий напротив Вожак смотрел в стол, о чём-то думая. Казалось, его красные глаза вот-вот прожгут поверхность. - Спутник планеты Норолой, сектор 7634 – это координаты, где гва’ар нашли цилиндр. Они находят такие в Пределе и привозят Учёным Аттура на исследовательские суда. Я поинтересовался насчёт известных существующих разработок. Они создали оружие биологического типа. Смею подозревать, что методом искусственной селекции Учёные вывели новые типы Кайндэ Амедха, вроде того, что мы видели в мини-инкубаторе. С помощью них заражается планета Аммонн, - наконец-таки подошёл к волнующей теме Титан. – И поэтому мы постоянно терпим поражение. Не успеваем адаптироваться к новым образцам Жёсткого Мяса. Не знаем, что ждать. Аттур хочет нас буквально вытеснить оттуда! Если мы ударим серьёзно, то разнесём планету в клочья! - Вы уверены, что всё сказанное кочевником – правда? - Абсолютно, - прорычал в ответ Край’хан. – Мало того… Заражение… уже… здесь. В отсеке повисла давящая тишина. Оба Элдера напряжённо смотрели в стол, чьё равнодушное металлическое покрытие могло стерпеть прикосновение любого взгляда. Ситуация выходила из-под контроля. Оба Старейшины прекрасно осознавали, чьих это когтей дело. Напор ксеноморфов весьма удачно сдерживался силами племени до тех пор, пока не стали появляться неизвестные виды. Учась убивать невиданную доселе добычу, яутжа уже были вынуждены приступать к зачистке иных своих владений, где свирепствовали другие особи, отличающиеся от первых. Новые мутации ультраживучего вида поддавались полному уничтожению лишь через объединение кланов. Но как может разбитая, трещащая от внутренних разногласий “армия” справиться с таким количеством неизведанных врагов? Им бы не уничтожить друг друга по пути к полю боя… - Что будем делать? – задыхаясь от безысходности, прорычал Край’хан. - Уничтожим Аммонн. Если он не достанется нам, значит, не достанется никому. - Я не согласен. Мы потеряем добрую часть своих богатств. Аммонн – не маленький спутник со скудным запасом металлов. Это крупная планета с множеством ценных и уникальных месторождений! Посчитайте урон! Нас голыми руками брать можно! Там основные источники резервов многих кузниц! - Хорошо, - сложив ладони перед своим лицом, прорычал Великий. – Даю Вам время до собрания Совета. Если на совещании Вы не предложите нам более разумного, реального и действующего решения по исправлению ситуации на планете Аммонн, я утвержу своё постановление. Второй раз за сегодня Край’хан был вынужден поплотнее прижать жвала к пасти и поскорее скрыть с глаз эти предательски округлившиеся нули. Он убрал со стола мощные руки, чтобы сжать их в кулаки под ним. - Великий, я что, один буду решать эту проблему? - Ну, судя по тому, что Вы отвергли мою идею об уничтожении планеты, у Вас осталась надежда на её спасение от постоянных налётов аппаратов Аттура. Я смотрю, Вы уже получили все данные о том, что там происходит. Доказать, что эти яйценосители принадлежат нашим врагам мы не можем по причине их самоликвидации. Я приду к Лорду Аг’дару и заявлю: «Вы заражаете наши планеты» Интересно, насколько будет надменен его вид, прежде чем взорваться приступом смеха, ммм? Хотите выставить меня идиотом? Титан тяжело вздохнул. - Боюсь, Великий, всё гораздо серьёзнее. То, что Заражение дошло до наших границ – их рук дело. Они хотят задавить нас этой смертоносной волной. Они ведь не знают, с чем имеют дело! Откуда эти виды? Кто их вывел? Зачем? Правдивы ли легенды о пероун`га, о том, что заражение огромных территорий, которые мы кличем “Пределом”, имеет искусственную природу? - Уважаемый мой коллега, - прискорбным тоном обратился к Титану Ало’райх. – Ни Аг’дара, ни весь Аттур совершенно не интересует, откуда на их голову так удачно свалилось биологическое оружие, которое, между прочим, у их предков, как и у наших, считалось священным. Последствия, казалось бы, тоже никого не трогает за живое, но… Аг’дар, этот безумный математик, просчитывающий наперёд все свои ходы, ходы оппонентов, наши ходы, возможные изменения сценариев, отступления и ошибки… он не мог не учесть того, что волна накроет и его земли. А значит, он уже либо готовится к эвакуации в какие-то неведомые нам резервные процветающие миры, либо ЗНАЕТ, как уничтожать Жёсткое Мясо, не выходя из дома, - Испытанный поднялся, направив острый коготь в лоб Вожака. – И то, и другое, мой дорогой союзник – петля на горле нашего племени. Он никогда не успокоится, пока не уничтожит нас! Ятжа правит Хранительница Сендара, Мать Охота, власть! А их племя… ведёт механическая Месть. И, кто бы ни возглавил Сондар – Учёный или Воин, он всегда будет устремлён к единственной цели – уничтожить ятжа любой ценой! От внезапно ставшего жёстким голоса Правителя завибрировали стены. Ало’райх сел обратно, устремив взор малахитовых глаз обратно в стол. Снова повисла тишина.***
В полном молчании Волве и Гуан-Твей закончили первый этап тренировки. Отвлекаться при настройке тела на дальнейшие нагрузки было нежелательно. При беседах обычным способом сбивалось чёткое дыхание, телепатическим – зазин. Зверь наносил удары в пустоту, а его ши повторяла их до тех пор, пока движения не становились синхронными. Затем Вождь довольно резко перешёл к прямой атаке. Элемент неожиданности на этот раз не подействовал – Гуан-Твей была готова к любому повороту событий и легко ушла от броска рла. Развернувшись, самка нанесла ответный удар, целясь возлюбленному в грудную клетку, но когтистая ладонь с молниеносной скоростью перехватила тонкое запястье, уведя руку самки в сторону. - Сосредоточься, - строго рыкнул он. - Отпусти, Волве, больно! Ладонь Кар’клейя сжалась ещё сильнее. Самка завопила, метнувшись к беспощадным “тискам” и попытавшись их укусить. Волве ударил её по лицу. - Прекратить! Где болеустойчивость? - Сломаешь руку! - Не дёргайся, иначе навредишь сама себе! - Аааа! Кровь Ночи стиснула клыки. В месте захвата можно было без труда ощутить её подскочивший пульс. Вожак резко отпустил самку, оттолкнув. Переведя дыхание, Воительница встряхнула ноющей кистью и оскалилась. Рла смерил её надменным взглядом гранатовых глаз, тут же дав команду: - Зазин. - Провокатор, - прошипела она, отступая на шаг назад, медленно уходя влево. Сандалии обоих Хищников лохматили ровный ковёр чёрного горячего песка. Сегодня, благодаря чистому безоблачному небу, температура на планете грозилась подняться до сорока пяти градусов по Цельсию, что было весьма комфортабельно для яутжа, но не особо приятно для гу’рарлов, одичавших курлайев-бо и, конечно же, тра’лл – планируемой добычи Вожака. На слова самки не последовало никакого ответа. Волве медленно подходил к ней, затем спокойно возвращался на позицию, наблюдая и выжидая. Он вложил в ши уйму сил не для того, чтобы она бесполезно махала кулаками, скалясь в сторону Учителя. Гуан-Твей всё ближе подходила к прибрежным кустам. Вожаку не стоило труда разгадать замысел возлюбленной. Сделав несколько шагов вперёд, он исчез в листве прежде, чем она успела осознать, что теперь от укрытий нужно держаться подальше. Громадному, увесистому самцу было довольно-таки сложно незаметно перемещаться в буреломе, даже имея в наличии нехилый опыт “тихого шага”, поэтому он использовал иной вариант засады. Шуршание и треск пузырчатых ветвей дали самке чёткое направление, в котором её рла отправился “играть” в плотоядного загонщика. Задумчиво пощёлкав, она двинулась по следам своего Охотника. Каждый шаг Гуан-Твей сопровождала максимальным напряжением слуха, то и дело останавливаясь, принюхиваясь и присматриваясь. Далеко он уйти не мог, значит… Охотница задрала голову, ища цель. Несколько крупных вееров раскинулись наверху. Именно там, по мнению Охотницы, скрывался Владыка. Ухмыльнувшись, она с разбегу бросилась на дерево-гигант, вцепившись когтями в неровности тёмной коры. Ловко поднявшись до первого веера, Гуан-Твей осторожно его осмотрела. Никого. Лёгкий запах Волве оседал на ветвях – рла был здесь пару минут назад. Хмыкнув, яутка подтянулась, удобно расположившись на веере, отдалённо напоминающем соответствующий коралл. Плотные ветви сплелись в сеть, стараясь поглотить как можно больше солнечного света, при этом затмив конкурентов, растущих внизу. Отсюда открывался неплохой вид на местность. Кровь Ночи изучила территорию, но нигде не нашла Зверя. Очевидно, коварный плотоядный сидел в засаде, выжидая, когда дичь сама придёт к нему в лапы…***
Спустя десять минут напряжённых раздумий в тишине, Титан всё же решился задать последний вопрос: - Сколько у меня времени до предстоящего совещания? Ало’райх ответил не сразу. Он устремил на союзника пронзительный взгляд малахитовых глаз, затем поднялся и налил к’напса. - Сколько Вам нужно для того, чтобы вынести своё, пока несуществующее, решение на обсуждение? Верхняя жвала Вождя чуть приподнялась. Что? Он не ослышался? Великий и Всемогущий Повелитель всё же решил снизойти к простому смертному, поняв, что поставил его в положение, из которого за короткий срок способны выйти лишь боги? Край’хан фыркнул, отвернувшись и сделав вид, что задумался. «Да ты без меня и шагу не сделаешь, глупая скотина!» - Ммм, наверное, мне… я бы хотел быстренько кое-что уладить на Бателай. Это касается моего сон’э. Там и подумаю, что к чему. Двух недель должно хватить, Великий. Только не ругайтесь, - на всякий случай Край’хан решил срезать на корню любые недовольства “Всемогущего”. С союзником тоже надо считаться. – Великий Спайенинд сейчас далеко, он всё равно не успеет явиться раньше этого срока. Испытанный плавно кивнул: - Согласен. - В таком случае прошу меня простить, но больше мне нечего сказать Вам. Информация исчерпана. Заложник мало знал, - поспешил поставить точку Кар’клей. Экскурсию по звездолёту гва’ар он решил отменить. Испытанный «не заслужил». Верховный Лидер вздохнул. Он задумчиво пошевелил жвалами, глядя в опустевшую чашу. На дне мерцала последняя капля наксового вина. - Я хочу прогуляться по Вашему судну. - Мой корабль к Вашим услугам, Повелитель, - опустив голову в наигранном жесте подчинения, ответил Кар’клей. – Но имейте в виду, что по «Гал’гаммору» сейчас ходят мои Воины и у них к Вам много дурацких вопросов про, кхм… Предел. - Для этого я и собирался выйти на прогулку. Хочу посмотреть, кто из них будет говорить. Двое ещё должны отчитаться за свою выходку на «Мурленне», - прорычал Потаклинд, поднимаясь из-за стола. - Не будьте к ним так строги, Великий, - заступился за Карчинда и Дер’кха’эля Титан, - они лишь пытаются добраться до сути. Как им запретить? Это невозможно. - Невозможное возможно, - напомнил про многочисленные нарушения Кодекса Ало’райх. – И Вы сами знаете, к каким это последствиям может привести. Мне не нужны лишние слухи на джаг’д’жа. - Мы занимаемся политикой и вынуждены переступать черту из-за великой нужды, мой Повелитель. Они – свободные Воины, не обременённые обязанностями по вытаскиванию нашей расы из… кхм, из критического положения, - постарался выразиться помягче Край’хан. – Они, как и многие другие Охотники, летают туда… и видят всё, как есть. Увы, как бы низок я не был и какой резнёй бы не занимался, но лгать собственным Воинам… не могу. Для этого как минимум нужно наложить запрет на полёты в Предел, а Вы сами знаете, чем закончится подобный обман. Видимость свободы – вот о чём сейчас говорил Титан. Если попробовать обставить собственных Воинов, наложив запрет на Охоту в любых уголках галактики… Бунт будет неизбежен. Хищники не терпели ограничений собственной свободы. Это считалось уделом ита и только их одних. Другие касты жили, следуя общественным законам, в рамках, продиктованных той или иной ступенью в древней иерархической системе. Лишать высшее сословие возможности летать куда угодно, в том числе и в сектора Предела, являлось дико рискованным, необдуманным шагом с множеством последствий. - Хорошо, - уже положив на лоб холодные пальцы, прорычал Ало’райх. Начинала побаливать голова. – Вам сейчас не нужно отвлекаться на эти проблемы, поэтому я поговорю с ними сам, спокойно, без лишнего давления. Дело не дойдёт до Сильнейшего Чива-дар'тайя, по крайней мере, через меня. Я могу идти? – нетерпеливо спросил Испытанный. Вместо ответа Верховный Лидер получил короткий поклон. «Наконец-то» Ало’райх вышел из-за стола и поспешно направился к двери – скорее прочь из этого душного помещения, наполненного парами к’напса и негативными беседами о будущем всего племени. - Ну, хоть бы одну хорошую весть принёс, - фыркнул он, покинув гостевой отсек. Забин лишь пожал плечами – когда-либо было иначе? - Кама-фрал, попрошу тебя проследить через подчинённых, чтобы твой Кар’клей доставил цилиндр на «Адомур». Там его примут Учёные, – тихо буркнул Верховный Лидер. – А сейчас оставь меня. Я должен поговорить с твоими старыми “друзьями”. Жало глухо зарычал, выдавая высокомерное презрение к своим бывшим коллегам, с которыми приходилось проходить через плазму, воду и раскалённый длекс. Он проводил Испытанного подозрительным взглядом – о чём с ними можно говорить без его, Кама-фрала, присутствия? Великий Ало’райх плавными ровными шагами направился в сторону кехрите. Наверняка Карчинд с компашкой засели именно там. Зачем они суют жвала не в свои дела? Сколько должно погибнуть Охотников, чтобы до них уже наконец дошло, что не нужно тратить свои силы на всепожирающую пустоту? - Не туда смотрите, смотрите на Аттур, - процедил сквозь клыки Испытанный. Пискнула энергосистема. Владыка надел маску и услышал в ней знакомый голос своего первого помощника. - Да, я скоро буду. Забирайте ящики, стоящие в ангаре, - отдал короткий приказ Ало’райх, остановившись ненадолго у скульптуры Чёрного Воина. Завершив сеанс связи, Потаклинд направился вниз – к секторам Младших. Здесь его мысли тут же обратились к Гур’де-нотту. Самец почувствовал вину за то, что обрёк юнца на такие испытания, но, увы, других способов закалки характера он не знал. Идея с боем Испытанному категорически не нравилась, с другой стороны, она нравилась Край’хану, а его обойти стороной не удастся никак. Ало’райх с большим удовольствием забрал бы юнца к себе, подвернись хоть какой-то случай. К сожалению, он на собственном опыте знал, что не способен вырастить достойного Воина. Вообще никакого. То ли слишком мягок, то ли наоборот – жесток тогда, когда нужно уметь осторожно, без резкостей, пояснить суть. Баловать дочерей – не растить крепких выносливых сыновей. Это – две разных методики воспитания. Первая была отточена до совершенства, вторая же не давалась никак и никоим образом. По крайней мере, со своими сон’э. Но Гур’де-нотт… он был другим. Он слушал, внимал, размышлял и учился. Ах, как бы было прекрасно воспитывать его самому, без всяких Край’ханов! Вспомнив о результатах долгого мученического становления своих собственных детёнышей мужского пола, Верховный Лидер фыркнул. Пожалуй, пусть лучше будет Край’хан со своими тяжёлыми методами, чем он, Ало’райх, способный сделать из прирождённого Охотника прекрасного инженера, учёного или ремесленника, но никак не Воина. - Он справится, - ещё раз подбодрил сам себя Испытанный, ступая на средние ярусы. Элдер остановился, уловив лёгкое движение возле душевой. Там, опираясь о стену, стоял Луэ’нинд. Он молча поклонился Ало’райху, не сводя с него линз маски. С правой стороны коридора находились Кхол-тинан и Маолур'гха. В воздухе зависли любопытство, уважение, восхищение. - Прошу меня простить, Великий, - Защитник вышел вперёд. – Мы многое слышали о Вас. Для нас большая честь видеть Вас здесь, вживую. Нас, как и всех, интересует вопрос о Заражении. Правдив ли слух о том, что границы владений нашего племени уже находятся под контролем Жёсткого Мяса? – поспешил получить ответ из уст властей Старший Кровавый. Испытанный шевельнул пальцем. Пощёлкивание. - Нет, неправдив. Границы под контролем арбитров. Если хочешь услышать более подробную информацию по этому поводу, пообщайся с Сильнейшим Кама-фралом.***
Гур’де-нотт пересматривал начерченную им схему нижних ярусов, когда внезапно расслышал за дверью голос Ало’райха. Вскочив, юнец заметался по отсеку, не зная, как поступить: куда спрятать кша? А вдруг придёт Нуз-га и прочешет весь отсек? Мало ли в чём его ещё могли заподозрить. Голоса посвящённых заставляли юнца нервно сжимать кулаки. Только недавно Аппетит намеревался использовать связь с Верховным Лидером, как свой главный козырь, теперь же это могло быть воспринято в штыки – трусов на судне не уважали. - Хватит прятаться за мантией Старшего, - отсчитал сам себя Гур’де-нотт, развернувшись к стене и плюхнувшись на пол. – Не пойду никуда. Узнают, быстро стану посмешищем. Сильнейший Тйур-бин смог отстоять право на свою свободу, и я тоже смогу.***
Испытанный мимолётным взглядом осмотрел закрытые двери отсеков Младших. Никто не выглядывал из-за угла, юнца и след простыл после недавней беседы. «Хм» - А как насчёт Воинов, погибающих там? Является ли их смерть… - Никаких вопросов более, - мягким жестом руки Ало’райх остановил Старшего Кровавого. – Ваш Кар’клей знает не меньше меня, - намекнул он на альтернативный источник ответов. Подростки поклонились, расступившись и пропуская Великого. Их взгляды буквально “нагревали” спину Правителя, жадно поглощая каждую деталь: от походки, движения когтей, до мерного покачивания мантии. Кто знает, когда ещё им удастся узреть самого Верховного Лидера так близко? Будет чем утереть жвала соперникам на атолле. В масках каждого из них теплилась запись этого короткого разговора. Стройная фигура Испытанного исчезла за дверями кехрите. Взгляд линз пал на замеревших янг’а. Те мигом положили оружие на пол, присев и покорно опустив голову. Ало’райх кивнул Охотникам, приказывая продолжать. Переглянувшись, Молодая Кровь поднялись, и на ватных ногах постарались возобновить прерванный бой. Элдеру хватило минуты на оценку детских “танцев” при потерянном зазине. Определённо, его присутствие чересчур сильно напрягало юных посвящённых. На материнских кораблях чаще всего реакция была противоположной: каждый старался выступить перед Королём, продемонстрировав свои наилучшие способности. То, что сейчас наблюдал Потаклинд, было результатом суровой дисциплины Край’хана, точнее той её части, где кнут только вредил. Младшие боялись дышать перед Владыкой. От них веяло страхом, ведь чуть что – встречи с Кар’клейем в дакс-воил не миновать. Скрыв очередной тяжкий вздох, Ало’райх прошёл мимо и встал у трибун, окинув оценивающим взглядом весь зал. Строгий, но в то же время эстетичный дизайн весьма пришёлся по вкусу Верховному Лидеру. Достаточно высокий потолок, простор для полноценных тренировок, функциональные тренажёрные установки, влитые в стену в виде причудливого узора, трибуны – всё это отлично гармонировало друг с другом, создавая атмосферу маленького уютного колизея. Потратив ещё несколько минут на разглядывание трофейной стены, Великий направился к выходу. Как ни странно, Воинов не было на самом логичном для них месте. «Где же вы могли устроить мне ловушку, а?» Покинув кехрите, Ало’райх задумчиво поправил мантию. Позади остались перешёптывающиеся подростки, обсуждающие какие-то незначительные мелочи, зафиксированные ими из общего образа внезапно явившегося хозяина Чёрного Трона. Впереди простирался коридор, ведущий к ангару. Слева раздался какой-то шум. - Пожалуйста, неси ровнее, ладно? – уже явно сдерживая себя, прорычал Второй помощник первому. - Почему мы должны отдавать своё имущество Ало’райху? – возмущённо фыркнул Нуз-га. - Да потому что Сендар сейчас расплачивается по счетам с кузнецами. Строгий голос Испытанного пролетел по всему ярусу. Вздрогнув, лучник отпустил ящик, уронив его на свою ногу. К счастью, приподнятые “когти” сандалий защитили пальцы от неизбежной травмы. Карчинд окинул собрата упрекающим взглядом. - Говорить буду я, - процедил он. - Продолжайте нести груз в ангар, - рыкнул Элдер. – Я ещё не рассчитался с инженерами за ваши бомбы. Воины переглянулись: бомбы за счёт Сендара? - Давай будем нести и говорить? Тяжело, - буркнул разведчику Нуз-га. Внимательный кивнул. Оба Охотника вышли к Повелителю и кое-как поклонились, не выпуская из когтей ценный груз. - Мы можем с Вами поговорить? Есть данные. - Можете, - положительно ответил Потаклинд. – В ангаре, - мягко добавил он, устремившись по коридору к указанной цели. Карчинд, конечно. Кто ещё станет поднимать самые неприятные темы? Разумеется, он летал в Заражённые сектора и видел лавины ксеноморфов, разоряющих остатки местных поселений. Подобную лавину праведного гнева сейчас придётся выслушивать Ало’райху. «Как вы мне надоели», - вздохнул он про себя, втайне надеясь, что может хоть кто-нибудь скажет о поверженных вражеских кланах, ну или хотя бы о сбитом аттурийском корабле. Воины Край’хана шли позади, едва ли не презрительно глядя на “бездельника”, по их мнению, несправедливо занимающего трон Сендара. Ведь он и пальцем не пошевелил, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию! Имущество, которое они захватили в бою, переезжало на судно этого пустослова! Мерно колыхалась алая мантия, словно тряпка в руках тореадора перед взором двух крайне недовольных обстоятельствами быков. Услышит ли их Повелитель, вечно скрывающийся от своих обязанностей в джунглях планеты Бателай? Ало’райх прощупывал атмосферу, находя её весьма напряжённой. С каждой минутой протест элитной касты возрастал. Этим вот-вот мог воспользоваться в своих интересах Лорд Аг’дар. Как объяснить подчинённым, что Науд-Аурит'сеней находится на грани войны? Что в любой момент тонкий, исчерпавший себя щит дипломатии, метод открытого вольного диалога более не сможет сдерживать натиска аттурийских войск? Война разорит племя свободолюбивых Охотников, сведя их количество к минимуму. Долго противостоять последним технологическим разработкам Аттура будет невозможно. Пока лишь количество и качество яутжа не даёт Аг’дару осуществить давнюю мечту многих Учёных, чьи предки были обезглавлены и сброшены в бездну во времена Великого Раскола науду. Искусственно заражаемые планеты, страдающий от постоянного притока новых видов ксеноморфов Аммонн, разрастающаяся в сторону владений племени эпидемия, пожравшая видимую часть Предела… Аттур подливает кислоты, не щадя своих бывших братьев. «Неужели вы не видите этого?» - Великий! Испытанный обернулся. Обгоняя собратьев, к Повелителю приближался Ханаан’гал. Ветеран остановился в двух шагах от Потаклинда. Он учтиво поклонился, прорычав: - У меня есть информация. Допрашивал пленника, летал к границам, - коротко отчитался Ветеран. - Ммм, хорошо. Следуйте в ангар, Сильнейший - ответил ему Ало’райх, ступая по люку системы захвата. Кивнув, Тесак приблизился к собратьям и, напрягая крепкие мышцы, вцепился когтями в запечатанный ящик. Он поднял ношу, закинув её на могучее плечо, а затем играючи понёс груз к видневшимся в конце коридора дверям. Хмыкнув, помощники Вождя обступили с двух сторон Верховного Лидера, сопровождая его до самого места проведения беседы. Испытанный не шелохнулся, продолжая текучей плавной походкой двигаться к ангару. Ветеран, подойдя к преграде, с размаху ударил её ногой. Дверь задребезжала, начав со скрипом подниматься вверх. Защёлкав, но никак более не проявив реакции на столь грубый метод открытия дверей, Ало’райх с двумя Воинами зашёл в помещение. Хвостовая часть «Гал’гаммора» не радовала глаз какими-либо дизайнерскими излишествами, зато могла похвастаться вместительностью и наличием аппарата мардал’тан. В своих секциях дремали несколько кхор’джаа и неруда. За плотной стеной рядами располагались капсулы для высадки Охотников на поверхность планеты. Распахнутый настеж шлюзовой тоннель сейчас вёл на судно Верховного Лидера. Оттуда приходили его Воины, молча хватая когтистыми руками ящики, чтобы перенести их в хранилище. Кивнув им, Испытанный скромно встал в стороне. В глаза бросились приближающиеся фигуры двух Охотников: Дер’кха’эля и Дра'бара. Воины словно отделились от стены наподобие молчаливых теней, скрывавшихся до этого момента в неровностях и шероховатостях металла. Оба проследовали до крайнего кхор’джаа, где состоялось место долгожданной встречи с Потаклиндом, и встали рядом с собратьями. Ханаан’гал поставил ящик перед собой. Внезапно его тяжёлая нога водрузилась на крышку. - Мой Повелитель, здесь находятся дорогие металлы, в том числе и аттр’урийский сплав. Прошу простить мою сегодняшнюю наглость, но Вы сможете получить этот ящик только через мой труп. Обратите внимание, что здесь имеются гкинмара и в случае попытки уничтожить меня количеством, при помощи своих Воинов, это будет зафиксировано и направлено в Совет для дальнейшего рассмотрения. Ладони Ало’райха оставались спокойными, не превращаясь в кулак. Он держал чёткий зазин, не позволяя себе испытывать страх, гнев, ярость, негодование. Голос оставался твёрдым, властным, сосредоточенным. Атмосфера вокруг была крайне напряжённой. Она давила, пытаясь пожрать внутренние щиты Повелителя. Почувствовав неладное, Охотники Потаклинда остановились, опустив груз на пол и уставившись на своего Вождя, окружённого чужими Воинами. Телепатический приказ достиг каждого из них буквально за долю секунды: - Продолжать погрузку. Не отвлекаться! Рыкнув, Хищники снова начали поднимать тяжёлые ящики, которых оставалось всего четыре штуки. За дверью ангара, принюхиваясь и прощупывая каждого, кто посмел сегодня подступить слишком близко и слишком нагло к Верховному Лидеру, стоял Жало. Арбитр едва сдерживался, чтобы не вломиться на посадочную площадку. Кама’де-па искали встречи с некоторыми старыми товарищами… - Кама-фрал, даже не думай, - раздался строгий голос Ало’райха в голове Забина. – Стой, где стоишь. Не уходи. Можешь понадобиться. Весьма короткое, но пояснительное сообщение. Испытанный не гнал свою охрану, на данный момент предпочитая просто держать её в тени. Глубоко вдохнув, арбитр несколько раз сжал и разжал кулаки. - С какими целями ты удерживаешь собственность Сендара? – ровным холодным тоном обратился Ало’райх к Ханаан’галу. - С целями донести до Вас важную информацию, Великий. Только после того, как я удостоверюсь в том, что Вы не просто услышали то, что мы Вам расскажем, но и приняли это к сведению, я отдам этот ящик и добуду ещё таких вещей! Принесу полный корабль сокровищ, если Сендар примет, наконец, меры против экспансии ксеноморфов! - Жёсткое Мясо на границе, Великий, - внезапно начал свою речь Карчинд. Определённо, они продумали эту операцию заранее. «Вашу бы энергию да в нужное русло», - подумал про себя Испытанный, выслушивая очередную порцию сведений о наступающем Заражении. - Владыка, Совет имеет полное право лишить меня возможности обучать Младших, быть их Тренером. Я подал дурной пример, встав между арбитрами и си-у'кве. Дер’кха’эль помогал мне в моём отчаянном поступке. Но поверьте, то, что я узнал от Плохой Крови, стоит моего возможного понижения. Разведчик был серьёзен. Он говорил уверенно, его голос не дрожал, слова подбирались заранее. Всё было продумано и умело спланировано. Операцией явно руководил Карчинд. Тесак взял на себя опасную роль бунтаря, ставящего условия самому Верховному Лидеру: он был наёмником и дальнейшая ссора с Вожаком, если таковая состоится, мало повлияет на его судьбу. Вожаки меняют наёмников, наёмники – Вожаков. Осталось понять, как в этом замешаны все остальные. - Отступник был в Пределе. Мне стоило немалых средств, чтобы добыть данную информацию в глубоком подполье «Адомура». Я гонялся за паршивцем по всему джаг’д’жа, двигаясь неуловимой тенью вслед арбитрам. Ублюдку удалось перекочевать на «Мурленн». Это был отличный шанс опередить Воинов Сильнейшего Чива-дар'тайя. Мы смогли устроить ловушку, но для этого пришлось немного подкорректировать общий ход рейда, иначе нашему языку снесли бы голову. - Довольно оправданий! – фыркнул Испытанный. – Ближе к делу. Маленькая, короткая, секундная брешь… Ало’райх успел выхватить из атмосферы испуг. Определённо, чувство вины за совершённую ошибку это то, на чём следовало играть, чтобы подавить Внимательного. Разведчик сглотнул, почувствовав себя на кончике копья. От наказания будет не отвертеться. - Мы допросили его. Скитаясь, он выбрался за границы крайнего Сектора. В Пределе очень легко заблудиться… Никто не знает, насколько далеко он улетал от известных нам мест, но… - Карчинд кивнул Метателю, передавая ему слово. - Там свирепствует война. Голос Дер’кха’эля отдавал скрытой тревогой. Рассказывая, он нервно сжимал в руке торчащую из ножен рукоять короткого меча. Этот неприметный жест заставил Правителя нахмуриться под маской и поднапрячь слух. - Множество ксеноморфов атакуют планеты, перемещаясь в ангарах кораблей беженцев. Яйца обнаруживаются внутри астероидов, часто их закидывают к противникам вражеские расы, лишь усугубляя общее бедственное положение. Там творится сущий кошмар, мой Повелитель. Заточённые в опустошающий всё на своём пути агрегат, расы борются между собой за последние ресурсы. Я не понимаю, что мешает им объединиться против общей беды. Возможно, это то же самое, что заключить несколько племён на одной планете, где свирепствует опасная эпидемия и совсем не осталось пищи. Расы нам неизвестны, Потаклинд. Я впервые вижу их. Объединившиеся против полчищ ксеноморфов разумные существа выстроили искусственную стену – черту, кольцо, за которое не мог проникнуть ни один корабль или астероид. Планета и четыре спутника вместили в себя несколько разных рас. Там перенаселение, но больше им некуда идти. Они образовали войско, которое борется с Жёстким Мясом в окрестностях защитного поля. Но… увы… Дер’кха’эль перевёл взгляд на Ветерана. Наёмник опустил голову, тяжело вздохнув. - Я был там, Великий, и видел всё это своими собственными глазами. Мой корабль словно подхватил какой-то космический вихрь! Я думаю, это случилось неспроста. Они задыхаются там и просят нашей поддержки. Ведь именно наша раса является лидирующей в плане уничтожения многих видов Кайндэ Амедха. Ближайшие к ним планеты уже заражены. Источники воды и пищи кишат нашей дичью. Королевы добрались до кольца. Скоро этой искусственной черты не станет… Следующими будем мы. Испытанный сдерживал себя, слушая эту чистой воды ересь. Возможно, Охотники Край’хана совсем свихнулись, натерпевшись в Пределе влияния дурных аномалий. Неизвестные расы, отгородившиеся от пагубного влияния внешнего мира искусственным кольцом, яйца в астероидах, волшебный космический вихрь… Хотелось отправить этих молодцев проспаться. - Хм. Так. Это вся информация, которую вы мне хотели доложить? Есть что-нибудь о Аттуре? - Они уже на нашей границе, - чуть ли не прошипел Ханаан’гал. - Абритры подчистят, - прорычал в ответ Испытанный. - Нет! Нет, они ничего не подчистят! У них уже нет сил делать это снова и снова! Протест Тесака был весьма понятен Повелителю. Тут не поспоришь – Аг’дар подкидывал неизвестные виды, и это заставляло арбитров напрягаться. Хотя, по правде сказать, не сбавляло азарта, скорее даже наоборот. Только вот количество жертв среди яутжа Ало’райха отнюдь не радовало. - Хорошо, я рассмотрю вопрос границ на совещании, - дал свой ответ Потаклинд, чем немного успокоил Ветерана, хотя и не обнадёжил. – Вы допрашивали пленного гва’ар. Он сказал что-нибудь дельное? - Да, - рыкнул Ханаан’гал. – Что мы все в беде. Резервных планет нет. Наше будущее – реальность самих гва’ар. Матриархат сгинет с Бателай и будет кочевать, останавливаясь где придётся, пока мы все не передохнем, передавив друг друга. Тесак сложил мощные руки на груди и отвернулся, уставившись в стену. Его слова совершенно не воспринимались всерьёз, так зачем тратить время? - М-да. Эта информация нам определённо что-то даст, - саркастично прокомментировал произнесённое Ало’райх. - Гва’ар рассказал нам о том, что видел, поставляя товары на суда Учёных, - поникшим голосом доложил Карчинд. – Мы допросили его по очереди: сначала Ханаан’гал, потом я, а затем Кар’клей. – Решив не расписывать в подробностях то, что всё равно не дойдёт до Совета Древних, Внимательный изъяснился коротко: - Там идёт война против Кайндэ Амедха. Учёные Аттура изучают то, что происходит в Пределе. Ало’райх вздохнул – от этих Воинов никакого толка. Ничего конкретного, кроме своих кипящих фантазий они так и не доложили. Стоящий в стороне Дра'бар на протяжении всей беседы не сказал ни слова. Возможно, он так же, как и сам Правитель, считал всё вышепроизнесённое ересью. А может, просто не хотел влезать, прекрасно видя, что Испытанный не принимает эту информацию всерьёз. На несколько минут зависла давящая тишина. Потаклинд медленно повернул голову в сторону шлюза – его Охотники стояли на очищенном от ящиков пространстве, пощёлкивая и склоняя головы в любопытстве. - Забирайте последний ящик, - скомандовал он, кивнув в сторону Ханаан’гала. Тот презрительно оттолкнул от себя ношу, наполненную дорогими металлами. Всё было зазря. Верховный Лидер снова не оправдал надежд разбитой на части воинской касты.***
Хмыкнув, Воительница задрала голову вверх. Прыжок за прыжком самка следовала на вершину дерева-гиганта. К удаче, этот экземпляр был не таким высоким, как его собратья, иначе подъём занял бы у обоих Хищников более трёх часов. Чем выше поднималась Гуан-Твей, тем меньше ей попадалось ветвей с веерами. Фактически они все произрастали на нижней части огромного толстого стебля. Мягкие сочные канаты – вытянутые многокилометровые грибы помогали при подъёме, но своим резким запахом сбивали след Владыки. Стайка гу’рарлов промчалась мимо, ловко отталкиваясь от тёмной коры и цепляясь за лианы. Фыркнув им вслед, Кровь Ночи остановилась, чтобы перевести дыхание. Здесь, на верхних ярусах, было не так душно, как в нижних буреломах. Лёгкий ветерок гулял меж голых стволов, издавая глухие свисты в расщелинах толстой коры. Воительница продолжила подъём, втайне надеясь, что рла не успел перекочевать на соседнее дерево, спускаясь по противоположной стороне. Сверху показалось широкое “блюдо” – верхушка, собирающая влагу. Тень от неё падала на карабкающуюся яутку. Это было весьма неплохое место для засады. Подумав так, Охотница притормозила, сбавив темп до медленного ползка. Ствол здесь сужался, что позволило ей проползти по спирали, внимательно разглядывая открывающуюся местность. Наконец, в глаза бросилась одна важная деталь – в днище “блюда” чем-то острым была вырезана широкая дыра. - Ты здесь, - шепнула самка, довольно прищурившись. Конечно, лезть в капкан было весьма опрометчиво, но других методов попасть на верхушку самка придумать не смогла. Внешняя сторона “тарелки” с высокими бортиками была довольно скользкой. Вариантов проникнуть внутрь не наблюдалось. Вздохнув и вознадеясь на лучшее, Гуан-Твей впилась в край ровного “люка”…***
Волве наблюдал, как самка ползёт вслед за ним, но не может его нагнать или заметить. Самец петлял, переползая на другую часть ствола и уходя с полосы видимости Гуан-Твей. В отличие от ши, Волве не дал себе ни минуты на передышку, добравшись до вершины раньше, чем туда прибудет сегодняшняя добыча. Острый кинжал Тйур-бина вспорол сочный круглый лист гигантского дерева. Сделав себе удобный проход, Зверь подтянулся и протиснулся через него к вершине – месту назревавших боевых действий. Бегло изучив поверхность “блюда”, Вожак стал ждать. Буквально через десять минут за края люка зацепились когти Гуан-Твей. Кар’клей ухмыльнулся, подойдя ближе…***
Воительница подтянулась, опрокинув своё облачённое в доспехи тело на скользкую бугристую от пор поверхность круглого листа, склизкое покрытие которого напоминало увлажнённую лягушачью кожу. Волве надвигался, словно злой рок, но, тем не менее, позволяя самке подняться и осмотреться. Пользуясь драгоценными минутами, данными рла, Гуан-Твей вскочила на ноги, едва на них удержавшись. Первое, что она успела сделать после этого – быстро отскочить от “люка”, чтобы не свалиться вниз. Самец ухмыльнулся. Забавное зрелище… Ши передвигалась очень осторожно, стараясь удержать равновесие. Волве же весьма твёрдо держался на ногах. Он бросился в атаку, буквально скользя по поверхности “тарелки”. Вскрикнув, самка отлетела, упав на живот и прокатившись до самого бортика. Жвала с чавканьем врезались в преграду. Сзади уже слышалось приближающееся скольжение Вожака. Развернувшись, Гуан-Твей приготовилась к обороне ногами. Она подпустила рла на доступное для атаки расстояние и резко выбросила ноги вперёд. Зверь, теряя равновесие, упал на спину, проехавшись до выпуклого центра. Слизь с кожи науду и покрытия “блюда” создавала двойное скольжение. Лишь поры, впитывающие влагу, тормозили процесс. Поднявшись, Гуан-Твей бросилась на Владыку, но, не рассчитав, пролетела мимо. Следом за ней кинулся Волве, успев ухватить её за ногу и начав с рычанием тянуть на себя. К счастью, гибкая самка смогла в прямом смысле выскользнуть из хватки Вождя, при этом пнув его по голове, тем самым вызвав гневное фырканье. Снова поднявшись, оба яута кинулись друг на друга, завязав рукопашный бой. Словно борцы сумо, они сцепились руками и, напрягая мышцы, начали толкать друг друга. Вес и мощь Владыки явно выигрывали – самка медленно отступала назад, бороздя подошвой слой желеобразной скользкой массы. Уперевшись в край листа, она поднажала, начав “бодать” самца. Волве почувствовал, что заскользил в обратную сторону. Резко он приподнял ступни, впившись шпорами в особо крупные, шероховатые поры и гаркнул, заставив ши вздрогнуть. Рывком самец отшвырнул её влево, но Воительница, взяв пример с Учителя, затормозила, используя шпоры. Более-менее научившись перемещаться по такой поверхности, Гуан-Твей перешла к атаке. Её ловкость и лёгкость на этой территории выигрывали перед тяжёлым габаритным самцом. - Агрх! - Хищница ловко оттолкнулась от центра, делая неожиданный подкат. Удар по ногам сбил Потаклинда. Болтающийся на поясе кинжал под действием сока отцепился, упав на поверхность листа и проскользив до дыры. Он остановился совсем рядом с краем. - НЕТ! – рявкнул Зверь, потянувшись рукой к драгоценному оружию. Движения яутов вызывали вибрацию, что заставляло кинжал потихоньку двигаться к “люку”. Моментальным движением самец вскочил, схватив самку за горло и процедив: - НЕ шевелись, тварь! Она закивала, опасливо глядя то на рла, то на “дрейфующий” к выходу артефакт. Волве осторожно разжал хватку, медленно опустив Воительницу. Самка воочию наблюдала, какими мягкими, едва ощутимыми и невесомыми шагами был способен передвигаться этот огромный мощный самец. Осторожно ступая вдоль края листа, Волве приблизился к “люку”. Кинжал накренился, грозясь упасть в любую секунду. Мускулистая когтистая рука потянулась к бесценной реликвии… Раздался пронзительный, острый рык. Ладонь метнулась к падающему кинжалу, успев сомкнуться на ножнах. Осторожно перевернув дорогой сердцу предмет, Волве отодвинулся от края ямы. - Уфф… хорошо хоть не вывалился. - Прости, - тихо рыкнула самка. - Ты ни при чём. Я поспешил и плохо закрепил его на поясе. Представляешь, если бы сейчас вместо тебя тут был бы Сау-гканн? Голубые глаза самки закатились и устремились в небеса: «Опяяяяяяять» - Если честно, не представляю. Вы бы тут вместо боя устроили танцы на склизкой поверхности. Волве метнул в сторону самки пронзительный взгляд гранатовых глаз. - Его твей озеленил бы каждый сантиметр этой площадки, - прошипел он в ответ. Подушечки пальцев бережно стряхнули с ножен слизь, а затем Владыка как следует закрепил реликвию на поясе, на всякий случай перепроверив. Вздохнув, самка опустила глаза. Похоже, пока голова Вассала не займёт своё положенное место на трофейной доске, Волве не обретёт покоя.