***
Волве молча смотрел в монитор Ока. Недобрая ухмылка взмыла ввысь, заполнив собою отсек. - Дело говоришь, Сильнейший, - прорычал он изображению, транслируемому с гкинмара. Охотник не слышал его слов. – Вы слишком разные… Ваше восприятие окружающего мира формировал не я, и не я влиял на становление личности каждого из вас. Все вы пришли ко мне с целью заполучить быструю славу, которая, тем не менее, не обещала вам лёгкого пути. Вы хотели справедливой мести, мои бунтари. Кайндэ Амедха повержены. Матки снова в наших цепях. Я привил вам новые взгляды, но так и не стал для вас Учителем. Вас учила лло-мин. Каждого Вожака рано или поздно ждёт участь пасть от руки собственных Воинов. Таковы наши законы, таков наш твей. Феклинд должен уйти, освободив место новому взгляду, более молодому, более амбициозному, сильному, выносливому. Я готов принять ваш удар и уверяю – это далеко не последнее, что я сделаю в своей завершающейся жизни. Потеряв официальный статус Верховного Лидера, Зверь стал мишенью для собственных цепных псов. Уже слишком долго он держал знамя науду в своей когтистой руке. Эпоха жестокого Правителя подходила к концу.***
Кайло’лэй остался позади. Стоило Верховному Лидеру с юнцом на руках покинуть свой сектор, как Аппетит начал скулить. Ему только что показали самую настоящую воплощённую сказку, а он даже не смог прикоснуться к её лепесткам! Было до жути обидно. Скулёж перешел в злобное рычание. Кирд’э начал кусаться. - Верни меня! Я хочу потрогать этот цветок! - Эй, ты чего разбуянился? – внезапно строгим голосом рыкнул Ало’райх. – Он за стеклом. Детёныш недовольно сложил руки на груди и буркнул: - Стёкла меня не останавливают. Испытанный улыбнулся, ничего не ответив. Он вошёл в лифт, нажал на кнопку и тихонько застрекотал. Момент умиротворения нарушило внезапное восклицание: - О, я вспомнил! А что там внизу за большой тоннель такой? Любопытство яутёнка имело власть не только над голодом, но изредка и над гневом. - Это тоннель экстренной эвакуации. Если понадобится срочно покинуть судно, все Охотники спустятся туда и займут свои места в специальных эвакуационных кораблях. Далее корабли… Лифт остановился. Потаклинд вышел и, убедившись в том, что настроение Аппетита нормализовалось, поставил его на пол. Малахитовая рука указующе впилась когтем в пейзаж, располагающийся на данный момент слева – в последний раз яутёнок, отвлёкшись на лифт, так и не дошёл до начала эвакуационной трубы. - Корабли, Гур’де-нотт, крепятся на монорельсах, расположенных в проёмах на полу. Это даёт им возможность взять большой разгон и вылететь ровно, не ударяясь об стены в случае сильной тряски. Очень важно сохранить целостность корабля, когда есть нужда в спешке покинуть ман’дака. Детёныш уже было потопал к ждавшим своего часа “шлюпкам”, как неожиданно в довольно резкой форме был перехвачен Ало’райхом и направлен в противоположную сторону. - Нам сейчас не сюда. Ты хочешь есть? Мне однажды в голову пришла мысль использовать простор этого тоннеля в качестве места встреч Охотников. Ну, знаешь, где можно обсудить последние новости с атоллов, сыграть в «Лло-мин», поспорить на что-нибудь. Укрепить общественный воинский дух. Или дух конкуренции - зависит от ситуации, - пожал плечами Малахитовый Король, медленно ускользая от юнца. Тот, разинув пасть, быстро затрусил следом. - Ооо, это что-то вроде отсека отдыха, да? - Да, наверное. Но, скорее, это помещение для обмена новостями, мнениями и приправами. Испытанный засмеялся лёгким приятным смехом. Быстро миновав коридор со множеством пустых глазниц-тоннелей, в которых иногда светилась одинокая подсветка, они вышли к просторному тупику, заставленному уютными столиками. Острый запах приправ и жареного мяса заставил голодного Гур’де-нотта значительно ускориться. В помещении стоял гул. Охотники обсуждали последние сведения с атоллов, спорили, отыгрывали партии арм-реслинга и аппетитно хрустели мастерски приготовленной тушей молодого курлай-бо, которую любезно приволокли сюда трое арбитров, включая уставшего после тренировки Кама-фрала. Столы были расставлены в шахматном порядке на фоне огромных круглых шлюзовых дверей. - Ты добавил слишком много специй! - Нормально я добавлял! - Нет. Не умеешь ты жарить без излишеств, - фыркнул Жало, садясь за стол рядом с двумя собратьями из своей рейдовой команды. Он молча кивнул Охотникам, указывая на подошедшего Верховного Лидера. Зал на секунду замер, но только для того чтобы отдать поклон Испытанному, после чего все вернулись к своим делам. Некоторые тайком поглядывали на детёныша, подняв телепатический гомон по поводу появления такого нежданного гостя. - Садись, Гур’де-нотт, - обратился к мальцу Ало’райх, устраиваясь за одним из круглых, тяжёлых столов. – Как тебе здесь, а? На Бателай такого не найдёшь. Юнец вскарабкался на колени Потаклинда и внимательно осмотрелся. - Кто все эти Охотники? - Посвящённые, кто же ещё. Старшие касты. Многие сейчас после боевых заданий летят к гаремам, на Бателай. Они не с пустыми руками. Выкупили у торговцев на атоллах много ценностей для семьи. - А как же корабли? Как они будут, эээ, эва-ку-иро-вать-ся? – проговорил по слогам кирд’э. - Элементарно. Пара столов не удержит целый корабль, Гур’де-нотт. Они просто полетят, расчищая себе путь плотной носовой частью. Стол перед Потаклиндом пустовал недолго. Воины обычно считали за честь поднести Лидеру что-нибудь вкусненькое. Ещё лучше, если это было индивидуального исполнения. Испытанный держал при себе только проверенных, отборных Охотников, полностью согласных с его политикой и точкой зрения относительно Предела и Аттура. Бунтари здесь не задерживались, быстро подавляемые большинством. Как всегда первым оказался Кама-фрал. Смерив испепеляющим взглядом соперников, направившихся к туше с теми же целями, что и он, Жало быстро подлетел к мясу, отрезав крупный ломоть для Потаклинда и не менее крупный – для кирд’э. Только ему, Кама-фралу, доверялась проверка пищи на яды, так как Ало’райх по обоюдной договорённости прощупывал мысли арбитра на возможность любой подставы. Будучи чистым перед своим Лидером, Забин проверял всю еду, попадавшую в меню Правителя со стороны. - Как провели время? – учтиво поинтересовался он, ставя блюдо с двумя кусками мяса перед Ало’райхом. - Благодарю, Кама-фрал. Присаживайся. Замечательно провели. Посмотрели на Кайло’лэй, посетили отсек медитации. Великий Спайенинд освободился. Навестишь? - Обязательно. У него сидит тот отступник? - Да. Странный тип. Немного хулий-бпе. Но что-то видел на границе с Аттуром. Обещает всех нас уничтожить. - Хм. - Тебе нужно найти его сообщников. Они идут в найм к Аг’дару. Жало удивлённо распахнул мандибулы: - Он и си-у'кве умудрился перекупить?! Аппетит, проглотив кусок, уставился на старших. - А кто такой Аг’дар? Это аттр’урийский Лорд, да? - Да, кирд’э, - спокойным голосом отвелил Ало’райх. – Очень плохой Лорд. К нашему несчастью – крайне расчётливый. - Считает своё и чужое, - не выдержав, добавил Кама-фрал. - Аааа… он такой жадный? - Кхм, - Испытанный вздохнул. – Скорее мстительный, кирд’э. С данной позиции юнцу открывался хороший вид на зал. Он быстро потерял интерес к последующей занудной беседе о статистических данных и упавшем проценте объёмов добываемых металлов на планете Аммонн из-за отсутствия работоспособных Ита. Красные глазки блуждали по чужим столам, рассматривая хозяев, увлечённо размахивающих сильными руками в ходе каких-то оживлённых споров. Слова диалогов едва долетали до мальчугана, растворяясь в общем гомоне. Довольный сытным обедом живот тихонько заурчал, начав тщательную обработку поступившей пищи. Вытерев руки о кусочек ткани, ждавшей своего часа на краешке стола, Гур’де-нотт мягко перевёл взгляд к огромной двери-стене, желая разглядеть её получше. Вместо искомого предмета он наткнулся на холодный, мертвенный взор… Сердце на секунду замерло, пойманное хваткой странной личности, сидевшей за одиночным столиком в тени. Тот самый Охотник, которого Аппетит встретил в лифте, пристально разглядывал юнца, словно держа под прицелом. Второй раз в жизни сын Край’хана почувствовал себя мишенью. Он осторожно постарался отвести взгляд, но это оказалось куда сложнее, чем предполагалось двумя секундами ранее. Внутренняя инстинктивная система защиты детёныша включила режим замирания. Мальчуган застыл, не в силах пошевелиться. Дыхание стало еле ощутимо. Одна-единственная трезвая мысль быстро прокрутилась в голове, пока ещё не накрыло полное оцепенение: «Как он это делает?» - Гур’де-нотт. Гур’де-нотт? Ало’райх посмотрел, куда же глядит замерший кирд’э и понимающе вздохнул. Лёгким кивком головы Потаклинд приказал арбитру ретироваться, освободив место для более высокого Охотника. Кама-фрал стиснул клыки и сжал кулаки под столом. Ненависть к Стражу с каждым оборотом пускала всё новые корни прямиком в сердце Воина Чести. Поводов было предостаточно. Подозрения душили арбитра, туже и туже затягивая свою длексовую петлю. «Вот ублюдок. Ничего, я найду на тебя достойный капкан. Ты не можешь быть чист перед Верховным Лидером» Возможно, это была бы простая ревность, если бы тот, кого за глаза часто кликали Тенью, являлся открытой книгой, как многие прямолинейные собратья. Но судьба распорядилась иначе, и главным конкурентом Жала стал незаконнорождённый единокровный брат Ало’райха – Рох-Ка'тарр. Именно он, используя родственные связи, смог добиться у Испытанного места рядом с Чёрным Троном, став личным секьюрити Потаклинда. Эта почётная должность у яутжа традиционно звалась рол-дуин. Рох-Ка'тарр на высоте обладал искусством тихого шага, был способен подолгу скрываться, преследовать и оставаться невидимым. Гур’де-нотт очнулся лишь тогда, когда странный тип уже возвышался прямо над ним. Момент перемещения Охотника из пункта «а» в пункт «б» юнец упустил, что напугало его ещё сильнее. Плотно сомкнув мандибулы, детёныш прижался к Ало’райху. Любопытство всё-таки решило пока отдать первенство позорному испугу. Страж устроился напротив, уперевшись локтями в поверхность стола и поглядывая на юнца. Он снял капюшон, что позволило получше разглядеть его лицо. Яутёнок тяжело сглотнул, увидев на нём отпечатки неприятных событий, случившихся с Воином в прошлом: порвана левая бровь, сожжена щетина на скулах, обломан нижний тонкий шип. Глаза… глаза заслуживали длительного и упорного изучения, которое, в конце концов, было проиграно кирд’э. Долго в них смотреть не удавалось никому. Они излучали силу – скрытую, потаённую и опасную. Аппетит не догадывался, что левый глаз уже давно не мог видеть самостоятельно и был напичкан всякими техническими примочками, позволяющими ему работать аналогично правому, да ещё и приближая изображение. Иногда при повороте его “начинка” выдавала себя неестественным металлическим поблёскиванием. У яутёнка едва хватило воли опустить взгляд на толстый неровный шрам, шедший поперёк горла Стража. Юнец охнул, поспешив зажать пасть руками – он и так повёл себя достаточно некультурно. - Гур’де-нотт, - внезапно плавным, бархатистым голосом обратился Испытанный к детёнышу. – Познакомься, пожалуйста, с довольно знаменитой среди Воинской касты личностью. Это Рох-Ка'тарр – мой рол-дуин. Тень молча кивнул кирд’э, продолжая держать его трепыхающееся сознание в своей мертвенно-ледяной хватке. - Эээ… здра-сти, - пролепетал сон’э Край’хана, инстинктивно продолжая искать защиты у Верховного Лидера. Страж поднял взгляд на Потаклинда, отпустив сосунка. Юнец выдохнул. Разбитые, словно мозаика мысли начали неуверенно собираться в кучку. - Ты знаешь кто такой рол-дуин, мм? Неожиданный вопрос, словно марх’э проверяет его на знание съедобных существ, обитающих в окрестностях, снова расколол только было начавший собираться паззл. Мысли упорхнули в закоулки головы, предательски подставив детёныша перед Старшими. - Эээ… я… нуу… что-то знакомое. Испытанный мягко засмеялся и потрепал мальчугана по голове. Сидевший напротив Воин не проявил никаких эмоций на этот счёт. - Ты ещё скажи, что не слышал о моём нагалле. Нагалл? Точно! Как он только мог забыть об этом! «Почему все самые важные мысли вылетают у меня из головы в самый неподходящий момент???» Распахнув жвалки, кирд’э мигом оживился. Он привстал, начав возбуждённо царапать стол коготками. - Настоящий рол-дуин! Это твой личный охранник, да? – юнец испытующе уставился на Ало’райха. Тот кивнул. - Рол-дуин, Гур’де-нотт, является личным воином Верховного Лидера. Он приближен к Чёрному Трону и иногда может исполнять роль советника. Но в случае Рох-Ка’тарра этого не произошло. Он именно охрана, в том числе и в сфере сновидений. В его руках, - внезапно зашептал Испытанный, - часть управления племенем. Ведь от него зависит, попробуют ли мне налить яд в чашу или нет. Рол-дуин – единственный из подопечных Потаклинда, кто заслужил самый ценный дар – частицу доверия. В выборе личной свиты не должно быть ошибки, юнец. Считай, что ты даёшь им в руки меч. Им они могут защитить тебя и им же – зарубить. Рох-Ка’тарр кивнул, подтверждая слова Испытанного. Сейчас его опустошительная аура словно свернула свои стрекала, но оставила зоркие глаза, продолжая наблюдать за маленьким избранником брата. - А… - Аппетит раскрыл складки, чтобы осмелиться задать вопрос самому Стражу, столь важной фигуре на политической арене Сендара, но при встрече с его взглядом тут же замолчал. Тень слегка наклонил голову вбок, что в данной ситуации обозначало немой вопрос. - А это правда, что Вы являетесь незаконнорождённым? - зажмурившись, протараторил Аппетит, ожидая, что сейчас последует оплеуха от Ало’райха за столь наглые, грубые слова. Прошло несколько секунд. Оплеухи не последовало. Гур’де-нотт открыл глаза, увидев, что Охотник положительно кивает. - Ооо… но как? - Очень просто, Гур’де-нотт, - вмешался Испытанный. – Он рос не на Бателай, а на другой планете. Марх’э покинула гарем, бежав, когда пришёл конкурент, уничтоживший её рла. В скитаниях она повстречала знаменитого Охотника, от которого на стороне родился детёныш. Самка смогла взрастить новорожденного до возраста, когда самцы отправляются на атолл. К сожалению, Рох-Ка’тарра на атолле не ждало ничего хорошего… На немой взгляд яутёнка Страж пожал плечами, мол, бывает. - Он, конечно, смог кое-чему научиться благодаря связям. Тренер была самкой из гарема нашего орх’э. Лидеры не смогли проигнорировать его врождённые боевые навыки, и всё было бы хорошо, если бы… - Ало’райх вздохнул и кивнул своему рол-дуину. Тот перевёл взгляд на интенсивно шевелящего жвалами детёныша. В голове Гур’де-нотта раздался низкий голос, как будто сотканный из ноток воплощённой силы. Чистый и приятный рык, подобие которого в дальнейшем маленький Владыка уже никогда не встречал. - Мною заинтересовались аттр’ури. Мои боевые навыки не давали им покоя. Они изводили меня поединками, бросали вызов за вызовом, пытаясь изучить каждый мой манёвр. Я не мог позволить конд’а изучить стиль, передававшийся из поколения в поколение в нашем роду, и покинул атолл. Я скитался по далёким мирам, укрепляя своё мастерство и добавляя новые элементы. Вскоре аттр’ури напали на мой след. В одной из далёких звёздных систем я был взят в плен… Охотник рассказывал истории совсем не так, как это обычно происходило у довольно эмоционального нагалла – с жестикуляцией, смехом и прочими вставками. Воин говорил твёрдо. В его телепатическом рыке не было эмоциональных изъянов, позволявших строить гипотезы о том, что испытывает яут. Он рассказывал так, словно речь шла не о нём, а об Охотнике из соседнего клана, который не является повествователю даже дальним родственником. Тот факт, что Страж вообще заговорил, уже поразил Аппетита. Уж слишком молчаливым он был. Подозрительно… немым. - А почему Вы говорите телепатически? Никто не должен услышать эту историю? Никто её не знает? – прошептал юнец. - Её знают все, кому не лень. Ещё в те времена торговцы получали за этот рассказ неплохую выручку. Торговцы – каста чисто аттр’урийская. Информация о пытках яутского Охотника и по сей день стоит немалых средств. - Пытках?! – стараясь быть максимально тихим, удивлённо прошипел яутёнок. Его красные глаза превратились в два ровных круглых вулканических кратера. - Аттр’ури Вас пытали??? - Да. Это самое малое, что они могут сделать с нами. Среди них главенствуют Учёные. Им всегда нужны подопытные. Мне повезло – я попал в руки к Воинам. Металлическими длексовыми клешнями они вытаскивали из меня секреты искусства тихого шага и прочие необходимые им навыки. Я наотрез отказался говорить. Поняв, что сломать меня не удастся, они решили, что голос мне в общем-то не нужен. Рох-Ка’тарр провёл когтем по шраму на горле. Связки яута были неисправимо повреждены, что сделало его немым. Аппетит окончательно потерял аппетит, задумчиво глядя на рол-дуина. Всё же, его аура оставалась кошмарной даже после того, как он расставил все точки над i. - Как Вы выбрались? - Мой клан напал на судно, но, к сожалению, мы не смогли вступить в прямой бой с Холодными Воинами, - ответил на вопрос кирд’э Ало’райх. – Воспользовавшись суматохой, Рох-Ка’тарр смог выбраться. Правда, в его тогдашнем состоянии это бы мало чего дало. - Я бы погиб не в плену, а на свободе, Ало’райх. Это стоило любого риска, - возразил Тень. - В любом случае ему снова повезло - мы приняли чужака на судно. На тот момент он обладал важной стратегической информацией. Позже я узнал о родстве. Этот факт сыграл большую роль в его судьбе, итог ты можешь видеть сейчас. Что-то мы засиделись. Кирд’э тревожно завертел головой: как же так? Только началась такая интересная беседа! - Подождите, а как же… - Нет, нет, Гур’де-нотт, хватит информации. С тебя достаточно на сегодняшний оборот. - Но, Великий! – начал было капризничать детёныш, стараясь потянуть время. - Ты поел? – строгим голосом вопросил Потаклинд. - Нет. Я ещё не наелся. - Значит, точно наелся. Сейчас мы… - Нет, не наелся! Ну, Великий… ну пожалуйста, последний вопрос. Один-единственный! Мне нужен совет такого опытного Охотника! Ало’райх молча перевёл взгляд на родственника. Тень кивнул. - Сильнейший, какой у Вас ранг? - Ветеран. - Ооо…. А Вы… Так. Вопрос. У меня назрели очень большие неприятности на судне орх’э. Двое посвящённых хотят надрать мне жвала. Что мне делать? Страж явно был наслышан об этой истории. Ало’райх не оставил его неинформированным. - Не отступать. Фраза была короткой, но очень ёмкой. Особенно западал в душу тон, которым эта фраза была произнесена. Это был явный приказ. Яутёнок кивнул Стражу и почтительно поклонился. Через минуту к ним подошёл Кама-фрал и по приказу Потаклинда забрал юнца, усадив за один из отдалённых столиков. Старшие остались что-то обсуждать.