Цикл отрывков "Оруженосец"

Максимилиан Биттер уже давно не оруженосец. Он возглавляет конницу гарнизона замка Вороньи когти, прекрасно справляется с обязанностями коменданта и стратега. Ему чуть больше 30-ти лет, и виски уже выбелила инеем ранняя седина. У него самого вот уже год как есть оруженосец, молодой Леонхарт, весь пошедший в отца. И даже он не знает о теневой стороне жизни Воина Скал, доставшейся тому от дяди-предателя - о Тайной Страже. Щит продолжает служить Империи и Императору, ограждая мир на землях Рахиэль. Не мечом - но интригами. Не силой Скал - но ядом и клинком. Предателей и шпионов Севера вырезают под корень, гильдия наемников и убийц давно находится в ведении Биттера... Только в одно утро, обнаружив в своем вине яд, Макс окончательно понимает: спокойствие закончилось. Вернее, оно так и не начиналось. Север не отступится. А все нити паутины сейчас в одних руках, в руках главы Тайной Стражи. Уничтожь эти руки - и все рухнет, придет в негодность, развалится, как это было при отце и дяде. А у Максимилиана до сих пор нет преемника. Не родового - сын есть, но его воспитали так же, как воспитывали самого Макса. А он остро чувствовал, что не будь той его смерти в бою на Перевале Ужаса - не смог бы он сейчас так крепко держать в руках всю Стражу. Тогда его заново учил всему Маршал Аленсий, пока не вернулась память. "Наверное, пришло время отдавать долги" - подумал в то злополучное утро Биттер. Времени, судя по всему, оставалось совсем мало. Месяц, от силы три. В тот день юному Леонхарту пришлось тайными коридорами Скал пройти в темницы. Рыжий мальчишка-менталист был шокирован. А вечером в разум главы имперской конницы Севера ворвался знакомый резкий голос Аленсия. Тот долго отчитывал своего бывшего оруженосца - почему целый год медлил, почему не сообщил Александру сразу, почему не додумался, на что Дом Искания рассчитывал, отдавая ему в оруженосцы столь многообещающего среднего сына... куда вообще пропал. Сдержанный и строгий обычно Максимилиан бледнел, краснел, сбивчиво оправдывался... Со следующего дня рыжий зеленоглазый мальчишка катастрофически влип в дела Тайной Стражи, став практически заместителем ее главы. За месяц большая часть дел перешла к молодому Леонхарту, во второй он легко ориентировался. Максимилиан мог спокойно уходить в отставку, но... Его беспокоил так и не пойманный отравитель. Если он уйдет с поста сейчас, под ударом окажется его преемник, а так подставить Длань Истины, даровавшего ему шанс на жизнь, Макс не мог. Клятва и честь стояли между ним и спокойной жизнью вот уже пятнадцать лет. Месяц прошел Александр был готов принять в руки все нити паутины, научился, не морщась и не бледнея, вести допросы... Прошел второй месяц. Биттера теперь раздражало желанное спокойствие - таинственный отравитель не появлялся. В свою удачливость Воин Скал не верил. На исходе был третий месяц. Макс плюнул на собственную безопасность, едва не рискуя отравится самостоятельно и обставить все как удавшееся покушение. Но одним утром он не смог подняться с кровати. Проанализировав собственное состояние, он успокоенно выдохнул и послал ментальную волну Александру. Тот появился мгновенно и совершенно не удивился посьбе господина. - Помоги мне подняться, Алекс, и проводи к Трону Скал. Воину не пристало уходить из жизни подобным образом, но Макс знал - он не поднимет даже пера, что говорить о мече. Значит, главе рода Биттер следовало исчезнуть. Ход к Трону Скал Максимилиан нашел еще в детстве, случайно. Потом он узнал легенду об этом месте, считавшемся давно потерянным. Спустя десять лет он пришел туда - умершим и воскрешенным. И теперь вновь шел к корням гор - умирать и становиться легендой. Александр старался не показывать беспокойства и растерянности, но она читалась во всей его сути, а уж читать суть людей Макс научился все те же пятнадцать лет назад. - Не молчите, гордэ Максимилиан! - наконец не выдержал рыжий оруженосец. - Я же знаю, что с вами!.. - Молодой человек, не стоит беспокоиться так явно. Иначе вам никогда не стать великим. - проворчал Биттер. - Я все объясню, когда мы дойдем. Длинные подземные коридоры, напоенные первозданной, дикой силой Камня, поддерживали в его теле истекающую по каплям жизнь. Наконец, они вышли на балкон над Тронным Залом, спустились по лестнице и остановились перед троном. Нет, перед Троном. Максимилиан усмехнулся, взглянув на застывшего как громом пораженный оруженосца, и сел, царственно возложив руки на подлокотники. Ему до смерти оставался час. Биттер знал, каким ядом его отравили, знал, какой срок смерти, знал, что не будет мучиться. Все будет выглядеть так, словно он не умер, а уснул. Яд так и назывался - Капли Вечного Сна. - А теперь, молодой человек, слушайте. То, что я скажу вам, вы должны понять правильно. Если все-таки не поймете - спросите своего отца. Монсеньор объяснит. Оруженосец распахнул и без того огромные зеленые глаза. - Монсеньор?.. - Когда-то я был оруженосцем твоего отца, Алекс. Тогда ему было всего 29, а мне 16. - Макс рассмеялся тихо. - Но ближе к теме. Ты наверняка знаешь, что в каждом из пятнадцати Высоких Домов хранится две реликвии Древних. Одна - исконно магическая, другая - боевая. Макс с трудом вздохнул полной грудью и усмехнулся. - Использование таких вещей возможно, только если их держит глава либо прямой наследник рода. - Чаша и Шлем!.. - шепотом воскликнул Леонхарт, усаживаясь на пол по-восточному. - В вашем Доме это они. - кивнул Лорд Скал. - В моем же - Рог и Щит. И так издревле сложилось, что воспользоваться ими без вреда для себя может только тот, кто сильнее в соответствующем направлении. Воин спокойно будет носить Шлем или Щит, маг извлечет силу из Чаши и Рога. Черноволосый мужчина с сединой на висках помолчал пару тактов и продолжил: - Сэр Аленсий наверняка рассказывал тебе о Бое Кровавых Скал. Имперский отряд держал ущелье, не позволяя ордам варваров преодолеть рубеж... - ...но они уже терпели поражение, и тогда юный Черный Лорд пожертвовал собой и освободил от давнего плена камни высоких стан. - пропел, прикрыв глаза, мальчишка. - Камни откликнулись, и, забрав жизнь Черного Лорда, пали поперек ущелья. Только был у Черного тот, кто мог вернуть его к жизни - ибо старинной клятвой клялся Лорд, что не уйдет, пока тот его не отпустит, и были тогда едины их честь и жизнь... - он открыл глаза и, усмехнувшись, добавил, - По крайней мере, так поют менестрели. А отец только смеялся, слыша эту песню. Макс качнул неодобрительно головой. - Ну и имя дал народ этому оболтусу. Не "Черный Лорд", а Сын Скал звали этого самонадеянного юношу. Вообще-то, звали его Макс, но титул был такой. Александр замер, восторженно глядя на повелителя. - Это были вы, гордэ?.. - Я только обрушил скалы. Бой выиграл ваш отец, юноша. Это его уже тогда называли Рыжим Маршалом. Младший из Дома Искания замер, обратившись в слух. - В тот день мы три часа без перерыва и отдыха стояли поперек ущелья. Мне было шестнадцать. Я был глуп и почти влюблен, а монсеньор оставил меня вдали от себя, в тылу, как некоторых иных. Это, наверное, был единственный раз, когда я не исполнил его прямой приказ и солгал. Так, мне казалось, будет лучше. Он поверил, оставил мне место смертника, в самом центре нашей живой стены. И тогда я использовал Рог. Я был готов умереть и знал, что непременно умру - Сила Скал должна была выпить меня, ибо я не был магом. Но... - Максимилиан закрыл глаза, печально улыбнувшись. - Аленсий не дал мне спокойно скончаться. Обругал последними словами, расколол ко всем чертям Рог - вернее, как оказалось, его копию, - и вытащил меня к лекарям. Я, как видишь, выжил. Алекс затаенно выдохнул. Лорд Скал откинулся на спинку Трона и, помолчав, произнес: - С тех пор я не выходил в открытый бой. Открылась моя способность к магии, и я забрал паутину Тайной Стражи, для всех остальных оставшись лишь одним из императорских стратегов. Теперь ты должен занять мое место. Леонхарт вскинулся. - Но как же?.. - Молодой человек, не наступайте на пятки собственного отца. - ухмыльнулся Биттер. - Спасение моей жизни сейчас - кратковременная отсрочка неизбежного, не более. Вы станете хорошим Стражем, если будете помнить, чему вас научил ваш отец. Ну и его вечный оруженосец. Он устало закрыл глаза. - А теперь идите. И скажите гордэ Аленсию, чтобы не вздумал искать это место. Алекс кивнул. Он привык, что его лорд не командует им, как остальные - своими оруженосцами, но сейчас его просьба прозвучала как приказ. - Последний вопрос, гордэ Максимилиан! - Задавай. - Если Черный Лорд - это Вы, то почему песню примерно датируют пятивековой давностью? Макс помолчал. Усмехнулся. - Потому что все это давно было предсказано. Идите, юноша. Когда рыжий мальчишка выбежал из зала, а щелчки каблуков затихли, Воин Скал устало сгорбился, опустив голову на грудь. Заклятие уже было готово. Даже сейчас продолжался бой, названный некогда Битвой Кровавых Скал. Даже сейчас, умирая, Максимилиан Биттер желал оставаться щитом Империи и ее народа. Одним из - их было много, - но, пожалуй, в этом поколении самым прочным. Как Камни. Заклятие Легендарного Сна, наложенное умирающим на самого себя, ставило щит высшего порядка. Щит легенд и сказаний, тех, которые заканчиваются словами: "И придет время - в трудные времена Спящий пробудится..." Отпустив заклинание из-под пальцев, Воин Скал уснул, вцепившись в подлокотники. Белый столб пламени вырвал из пола Каменный Трон, древний трон Королей Камня, и, пробив всю толщу горы над ним, вознес на вершину - и там опустил на один из уступов, объяв фигуру Спящего мягким сиянием. Оглянувшись на грохот, Александр Леонхарт, будущий Сказитель Истины, понял, что этого он отцу не расскажет. Но обязательно напишет песню, обязательно. И она будет лучше, чем "Песнь о Черном Лорде".

"Бой продолжается, и когда Империи будет нужна помощь, Спящий Щит пробудится и встанет между людьми своего государства и врагом, кем бы он ни оказался...