***
Виртуальное пространство игры «Зазеркалье», трактир белого анклава «Лев и Единорог». 21 декабря. 02:50 реального времени. — Не подходите, — мрачно предупредила Копия. — У меня двадцать порций кислотной смолы, и я не побоюсь её применить! — Ур-роды, — прошипел белый мечник, послушно замерший за стойкой. — Я бы вас… — Убьёшь её, и смола полетит на пол, — качнул головой ехидно ухмыляющийся Карпат. — Да ладно вам, ребята, не злитесь, — примиряюще вытянул он руки. — Мы пришли просто поговорить, честно. Смола всего лишь залог нашей безопасности. Не знаю, как Копия, а я вот не хочу, чтоб меня растерзали на респауне полтора десятка раз подряд. — Мне тоже это не особо понравился этот опыт, Карпатик, — дёрнула плечом Копия. — И, по-хорошему, за такое полагается мстить, и мстить лично. Я запомнила каждого из тех, кто рвал меня на кусочки, целился из лука. Каждого, кто собирал хворост для костра. Я помню вас… — голос Копии постепенно перешёл на угрожающее шипение. — Легче, Копия, — толкнул её в бок напарник. — Кхм. Да, конечно, — девушка откашлялась. — Но, собственно говоря, сегодня мы затеяли очередную гадость. И предлагаем вам, альянсу белых, временно объединиться с альянсом чёрных. — С какого это, интересно, хрена? — грубо поинтересовался всё тот же мечник. — Чтобы белые объединились с чёрными? Да никогда такого не будет! — Никогда? — коварно уточнил Карпат, сладко улыбаясь. — Даже для похода на Красную Королеву? ..***
— Великие Шахматные Альянсы! — голос вещавшего с холма Карпата разносился над чёрно-белой толпой, словно колокол Судного Дня. — Мы долго терпели иго Красной Королевы! На протяжении всей истории Зазеркалья карты атакуют честный шахматный народ! Но сегодня настало время мщения! Мы начнём новую эпоху в мире Зазеркалья! Мы призываем вас в поход на Красную Королеву! Мы с Копией встанем во главе дружной армии альянсов, и, клянусь честью, никто из тех, кто пойдёт с нами, не останется в накладе! — Да какая у тебя честь, грязный обманщик! — на все лады взвыли многие белые. — Мы понимаем ваше возмущение, — прижала руки к груди Копия. — Но, согласитесь, война между альянсами и должна быть жестокой, в этом суть игры! — Именно, в этом суть игры! — кричали белые. — С какого чёрта что-то изменится сегодня?! Вы кинете нас! — Мы не только не кинем вас, — рыкнул Карпат. — Мы первыми нанесём удар по Красной Королеве! Более того, мы знаем, что вы не доверяете нам. Поэтому мы согласны посвятить в план атаки лидеров из белых, которых вы изберёте сами! Это вас устроит?! Белые зашушукались. То тут, то там раздавались крики: «Точно кинут!», «Красная Королева, чувак, с неё будет столько экспы!», «Уроды дело говорят!», «Они обманщики», «Им можно верить!» Наконец, из толпы вышли пятеро белых. — Мы возглавим свой альянс! — решительно произнесла белая мечница с рыжими косичками. — Выходите на холм, — кивнул Карпат, — и назовите свои имена. Объединённый шахматный альянс должен знать своих героев. — Рыжая-С-Камерой! — смело воскликнула мечница, поднимаясь к двум хитрецам. — Слава Рыжей-С-Камерой! — гаркнула Копия и зааплодировала. Толпа поддержала аплодисменты, разразившись одобрительными воплями. — Тень! — вышла следом убийца, не выпускающая из рук кинжала и просверлившая чёрных подозрительным взглядом. — Слава Тени! — захлопал Карпат. — Братья-Потрошители! — шагнули на холм двое белых, лучник и разбойник. — Слава Братьям-Потрошителям! — взревела толпа. — Пилот-Со-Стажем, — последним на холм поднялся торговец с мощным щитом за спиной. — Слава Пилоту-Со-Стажем, — поддержали его аплодисментами Карпат и Копия. — Но не кажется ли вам, друзья, что пятеро и двое — немного неравный счёт? — покачала головой Копия. — Уравняем же шансы! — крикнул Карпат. — Прошу подняться на холм нового героя, который во множестве боёв доказал свою доблесть и мужество! Толпа замерла в ожидании. — Лёня, выходи! — махнули рукой Копия и Карпат. Не веря своему счастью, пошатывающийся, словно пьяный, чёрный мечник, явно новичок, полез на холм, дважды споткнувшись в процессе. Объединённый альянс молчал, потрясённый увиденным. — Чего затихли?! — раздражённо гаркнула Копия. — Кто не крикнет, того зашибу лично! А ну, все вместе! Дружный гул пронёсся над долиной. — Слава Лёне!***
— Гляди-ка, Карпат, Рыжая-С-Камерой и правда с камерой! — восторженно хихикнула Копия, когда белая мечница вытащила из-за спины ярлычок RedEye. — Никого не напоминает? — Точно-точно, — прищурился Карпат. Тень нервно напряглась, но чёрные щёлкнули пальцами и хором заявили: — Лёня! Мечник нервно подпрыгнул. — Иди, Лёнь, поболтай с коллегой, — хмыкнула Копия. — Тоже мечник, тоже с камерой. Глядишь, и подружитесь. Будет у нас хоть один нейтрально настроенный игрок среди белых, когда альянс распадётся. А то нас с Карпатом все ненавидят… Эх! Давай, юный герой, хех! Налаживай отношения! Или Братьям-Потрошителям глазки построй, вдруг купятся… — Начинаю догадываться, за что вас ненавидят, — буркнул белый разбойник с секирой — А чего? — не понял Карпат. — Лёня у нас девочка общительная, милая, открытая… Всё никак не пойму, что она в таких язвах, как мы с Копией нашла, — саркастически покачал головой он. — В тебе-то точно ничего, — фыркнула Копия. — Старикашка, да ещё и ехидный, как… Как не знаю кто ехидный. Вот то ли дело Братья-Потрошители, а? Ты смотри! Настоящие герои! И выправка, и оружие геройское. Не то что ты со своими зубочистками. — Ой, а сама-то, — не остался в долгу Карпат. — Язва язвой! Вот, смотри, идут девушки, чистенькие, красивые, в белых плащиках. И как идут! Ровно, красиво, от бедра! Фотомодели! Конфетки! И ты. Плащ оборванный, от склянки с кислотой аж набок валишься, на голове ворона не валялась… Ну что ты за девушка, а? — Ой, нарываешься, Карпатик, — прищурилась Копия. — Как бы тебе этой кислоты да полный жбан не получить. Глядишь, и у меня походка выправится… — Пф, угрозы! — фыркнул чёрный. — Бери пример с Рыжей-С-Камерой. Вот идёт себе, никого не трогает, улыбается. Прелестное дитя! Такую и защищать хочется, и на руках носить. — Да тебя тоже как-то особо не хочется на своём хребте таскать, — прошипела Копия. — И зачем только, спросите, я тебя из трясины вытаскивала? Грязного такого, оборванного… Неликвидного… — Зачем? — поинтересовалась Рыжая-С-Камерой. — Дурой была, — вздохнула Копия. — Думала, отмою, почищу, авось хоть вид товарный приобретёт. Ан нет, как было чудище болотное, так и осталось… Никогда не попадайся на такой крючок, милое дитя. Найди себе кого-нибудь такого же милого, светлого, рассеянного… А не язвительную страхилатину, который тебе потом мозг хуже кислотной смолы проедать будет. Братья, вы же джентльмены? Я по глазам вижу, что вы не такие, как эта нежить болотная. Не поможете, мне эта склянка уже всё, что можно и что нельзя отбила… Братья переглянулись, и лучник недоверчиво протянул руку. Увесистая склянка с кислотной смолой тут же перекочевала к нему.***
С холма, на котором остановился объединённый альянс, открывался замечательный вид на гигантский карточный домик. — Привал, — скомандовала Копия. — Сейчас начинается самое трудное. — Штурм? — полюбопытствовали Лёня и Рыжая-С-Камерой, ещё на середине пути не выдержавшая и попросившая, чтобы её называли Внучкой. — Хуже, — вздохнул Карпат. — Мозговой штурм. Сейчас будем придумывать план. Пятерка белых и чёрный мечник озадаченно наблюдали, как Карпат и Копия меряют вершину холма шагами, бормоча что-то навроде: «Гадость, огромная гадость, невероятная, админы в шоке, какую бы пакость, и как бы нам это, и крокозябру, а потом…» Постепенно круги сужались и скоро главные пакостники Зазеркалья едва не сталкивались лбами, лихорадочно бормоча отрывистые междометия: «А… Не… Как? .. Потом… И мы! ..» — Карты! — радостно взвыла вдруг Копия. — Это же карточный домик! — Точно, — поддержал Карпат. — Мы идиоты, что сразу не допёрли! — Но как… — озадаченно бормотнула девушка, вновь начиная ходить. — Ведь мы… А… Не… — А если? .. — тоже начал Карпат. Привставшая было шестёрка обречённо плюхнулась обратно. На седьмой минуте творящийся вокруг цирк начал прилично надоедать белым. — Эй, вы, — грозно заявила Тень, — если это какая-то подстава, я вас порву, как Тузик грелку! — Пустые слова, — рассеянно отмахнулся Карпат и замер. — Пустые слова, — повторил он. — Слова на ветер, — поддержала Копия. — Гениально! — заорали оба и чуть ли не кубарем скатились с холма. — Кто-нибудь что-нибудь понял? — мрачно уточнил белый разбойник. — Слова на ветер… — прошептала Внучка. — Карты. Эти ребята психи! — восторженно взвизгнула она. — Да в чём дело-то?! — рявкнула Тень. — Мелисска, замок! Замок Красной Королевы! Карточный замок! — Внучка на секунду замерла, набрала воздуху в грудь и выпалила: — Они хотят его сдуть!***
Роща ветряных деревьев была расположена совсем рядом с замком Красной Королевы, но отделялась от него глубоким рвом, полным нежити. Именно в этот ров чёрным приходилось раньше лезть в поисках Раковины Желаний. После же, не без вмешательства Копии и Карпата, артефакты Раковина Желаний и Оракулум были признаны баговыми и устранены из игры. Роща была противной и нелюбимой игроками локацией: ценного в ней ничего не было, ветер от деревьев ещё издалека начинал отнимать здоровье, а при попытке отломить с дерева ветку начинался настоящий ураган, вышвыривавший игрока в пресловутый ров, где нежить его обычно и приканчивала. План пакостников был, как и всегда, гениален и безумен: если замок не идёт к ветру… — Смелее, товарищи! — подбадривал Карпат. — Подумайте о несчастных чёрных, что проходили через это испытание, и тогда, быть может, поймёте, почему мы решились на прорыв к Оракулуму! Белые угрюмо молчали и лезли в склизкую баламуть. Нежить уже была перебита, так что ров был абсолютно безопасен. Но дизайнеры отлично поработали над грязью: казалось, ощущался даже сладковатый запах гноя от периодически всплывающих на поверхность отрубленных голов… — А теперь, мои белые и несколько запачкавшиеся соратники… — Карпат ехидно ухмылялся: все белые, кроме задержанной Копией Внучки и оставшегося с ней на всякий случай Пилота-Со-Стажем, теперь, побывав во рву, белыми могли называться с трудом; чёрные же пока оставались на противоположной стороне рва и весело скалили зубы над пачкающимися противниками. — Маэстро, прошу вас, — театрально взмахнула рукой Копия и захлопала в ладоши. Чёрные также зааплодировали, и Карпат, раскланявшись, хрустнул пальцами, размял шею… А потом ловко прыгнул на ближайшую всплывшую голову, которая, вопреки ожиданиям белых, не ушла под воду. Оттуда убийца перепрыгнул на следующую голову, потом на следующую… Ров Карпат пересёк, даже не запачкав сапог. Чёрные, хихикая, последовали за ним, изгаляясь изо всех сил. Кто-то делал сальто, перемахивая с головы на голову, кто-то пританцовывал. Несколько заигравшихся всё же свалились в грязь, но большинство благополучно пересекло яму. Последней ров перешла Копия, помогающая Внучке и Пилоту не свалиться в зловонную жижу и сопровождающая это комментариями вроде: «Осторожнее, а то запачкаете сапоги. Эта грязь ТАК трудно отмывается…» и «Этот запах въедается намертво. Клянусь, вы почувствуете его даже в реале!» Пару раз перехватив Внучку, начинавшую шататься на уходящей под воду голове, Копия удержала за шиворот потерявшего равновесие из-за щита Пилота и, сделав сальто чтобы не свалиться самой, была галантно поддержана у самого берега склонившим голову Карпатом. Поклонившись под восторженные вопли чёрных, пакостники приняли закончивших испытание Пилота и Внучку, причём Копия бережно отряхнула с плаща девушки пару засохших капелек, а Карпат посоветовал торговцу набрать в склянку немного грязи, которая использовалась в некоторых сильных зельях. Белые рассержено фырчали, злились, но месть откладывали до лучших времён, а некоторые даже и вправду задумались, как чёрным приходилось лазать в зловонную жижу из-за всяких мелочей.***
— Позвольте предупредить вас, друзья мои, — начал Карпат, когда объединённый альянс подошёл к роще, — что ветер от деревьев отнимает здоровье на довольно больших расстояниях. Ураган же вполне способен вогнать вас в красную зону и вдобавок зашвырнуть в ров. Кто-нибудь желает ещё раз там побывать? Желающих, как и ожидалось, не нашлось. — Есть два варианта, — вступила Копия. — Первый: мы с Карпатом, прикрываясь щитами, которые одолжим у кого-то из вас, проползём к роще и попытаемся наломать веток в надежде, что нас не сдует. При этом существует вероятность, что мы вас обманываем и на ваши головы упадёт какая-нибудь большая пакость, или же мы не справимся и нас выкинет в ров. Как вам такой вариант? — А каков второй? — с подозрением уточнила Тень. — О, второй вариант лично мне нравится намного больше, — ухмыльнулся Карпат. — Он такой же, как первый, только в рощу полезем не мы. После долгих переругиваний и взаимных обвинений было решено запустить Копию и Карпата, но отправить вместе с ними Внучку и Тень. С Внучкой проблем не возникло, Копия сразу согласилась пустить её к себе под щит: оставлять под одним щитом Копию и Карпата белые не хотели категорически, справедливо ожидая подставы. Карпат, глядя на побывавшую во рву Тень, морщил нос, кривился и отказывался лезть с ней под один щит. Раздражённая задержкой Копия пошепталась с Пилотом и с его согласия облила Карпата грязью из запасенной торговцем склянки. После этого протестовать было бессмысленно, и Карпат, злобно фырча и угрожая обнять вконец распоясавшуюся напарницу, нехотя залёг под щит к Тени. — Ксенобайт, — прошипела Тень, когда они уже проползли половину пути. — Что? Где?! — вскинулся Карпат. — Тьфу ты, зараза, я уж думал монстр какой новый лезет! Тень, ты какого хрена пугаешь?! — Не прикидывайся, кнопкодав, я всё знаю! — злобно фыркнула Тень. — Признавайся, что это ты, а иначе я тебя прям под этим щитом прирежу! — Так нечестно! — возмутился Карпат. — Я в любом случае в минусе! А если я скажу, что я не я, а ты меня потом за это и прирежешь?! — А ты это ты? — уточнила Тень. — Конечно, я это я, — уверенно кивнул тот. — Ведь ты это точно ты. Хотя, возможно, ты это я, а я это ты. В Зазеркалье ни в чём нельзя быть уверенным… — Издеваешься, скотина?! — рыкнула Тень. — Да я тебя счас! — Убивай, — неожиданно покорно согласился Карпат. — Только ответь мне сначала на один вопрос. За что? — Ксен, упырина подколодная, я по морде вижу, что это ты! Кончай глумиться! — жалобно потрясла головой Тень. — Просто скажи, что ты это ты, и я тебя убью! — Впервые меня убивают за то, что я это я… — глубокомысленно изрёк Карпат и перестал ползти, слегка придержав щит, отчего девушка врезалась лбом в железный край. — Знаешь, я думаю, мы должны чуть больше доверять друг другу. Вот посмотри на Копию и Рыжую-С-Камерой. Ползут себе мирно, наверняка болтают о чём-то своём, о девичьем… Уверен, мы тоже сможем найти общую тему для разговора. Например… Вот, смотри. Мы с тобой — двое перепачканных в грязи тайных убийц, ползущих на подвиги во имя объединённого анклава. Совсем рядом, скрытые от чужих взглядов… Уверен, Копия и Рыжая смогут наломать дров и без нашей помощи… — Ты что, меня сейчас клеить пытаешься? — ошарашено дёрнулась Тень. — Ладно, живи, ты точно не Ксен… — Народ, мы забыли кое-что очень важное! — пытаясь перекричать воющий ветер, прокричала Копия. — Да ну, вот это новость! — язвительно гаркнул в ответ Карпат. — Ты лучше мне скажи, есть идеи, что с этим делать? — Можно запихнуть под один из щитов, — жалобно предложила Копия. — Но тогда… — Двое из нас улетят в ров… — протянул Карпат. — Тянем спички? — Карпат, ты же всё равно уже грязный, — хныкнула Копия. — Тень тоже, но она убьёт меня, если я предложу ей искупаться! — Тень? Ха! — Копия обижено насупилась. — Можно подумать, я тебя брошу! Внучка, Тень, не подведите, ладно? — Вы серьёзно?! — Внучка чуть ли не со слезами смотрела на двух пакостников. — Вы пожертвуете собой ради нас?! — Пф, пожертвуем! — фыркнула Копия. — Ну, потеряем здоровье и искупаемся в грязи, делов-то. Вот шестнадцать раз подряд на респауне это да, это жуть. А тут… Со щитом иль на щите! Аве, Цезарь! — Держи щит крепче, малышка, и не жмись к Тени, а то испачкаешься, — посоветовал Карпат. — Копия, на счёт три. Раз, два… Обречённо взвыв, чёрные одновременно выпрыгнули из-под щитов и, сцепившись в вопящий клубок, были снесены бушующим вокруг щитов ветром. Как только гора наломанных веток скрылась под одним из щитов, ураган ощутимо стих. Переглянувшись, девушки поползли прочь, толкая подпрыгивающий от ветра щит перед собой. — Карпат-Карпат-Карпати-и-ик! Отпусти, я на землю рухну! Только не! .. — Ну уж нет, если я грязный, ты тоже будешь! Джеронимо-о-о! — Ненави-и-ижу-у-у! С громким плеском вопящий комок ляпнулся в ров.***
Объединённый альянс выл от восторга. Победа над Красной Королевой принесла столько экспы, сколько всё Зазеркалье набивало за месяц. Восьмёрку героев качали на руках, несмотря на грязь. Но Внучка, прошедшая все испытания и сохранившая сияющий белизной плащ, стала для белых настоящим героем. Карпата и Копию по-прежнему недолюбливали, но прежней яростной ненависти к ним уже не было: даже белые были вынуждены признать, что пакостная парочка настоящие монстры игры. Админы, восхищённые дерзостью игроков, внесли событие в восстановленный Оракулум, который вернули под охрану Белого Кролика. Раковину Желаний, впрочем, по настойчивым просьбам игроков, как чёрных, так и проникшихся белых, заменили на испытание с булавками, которые предстояло отобрать у Безумного Шляпника, что всё равно было куда лучше ныряния в ров. Объединённый альянс распался уже через несколько часов после победы, но Карпат и Копия клятвенно пообещали, что когда-нибудь ещё вновь призовут шахматные войска под своё знамя. Недовольных среди отважившихся на поход и впрямь не оказалось.***
Штаб бета-тестеров. 22 декабря. 09:13 реального времени. — Ксен, ты должен это увидеть! — радостная Внучка размахивала флешкой. — Карпат и Копия… Они! .. — Выбрали вас пятерых и взяли штурмом замок Красной Королевы; да-да, конечно, — лениво зевнул программист. — А ты откуда знаешь?! — ошарашено застыла корреспондентка. — Некто Лёня уже провопил об этом во всех чатах Зазеркалья и не по разу, — ехидно взглянул на неё Ксенобайт. — Я сперва подумал, что это ты, но потом увидел скрины. Рыжая-С-Камерой, значит? — Ну, Банзай был Пилот-Со-Стажем, а остальных я только потом увидела, — потупилась Внучка. — Но Карпат и Копия… Ксен, они такие… Такие! .. — Не волнуйся, тут уже была Мелисса, — хмыкнул программист. — Полчаса сверлила меня взглядом, потом выматерила их так, что даже я чуть не покраснел, и ушла, хлопнув дверью. Не знаешь, чего это с ней? — Без понятия, — пожала плечами Внучка. — Может, до сих пор сердится, что её в грязь макнули. — Ксен, я пиццу принесла, — хлопнула входная дверь. — О, Плюс, привет. Ты чего сияешь? — А, неважно, — Внучка тряхнула косичками. — Просто в «Зазеркалье» с двумя классными ребятами познакомилась. А пойдёмте в «Эпоху Химер»? Мне тут квест такой забавный попался…