***
— Мелисса, ты не забывай, пожалуйста: нам с Минус там ещё жить… — осторожно напомнила гневно расхаживающей по штабу девушке Внучка. — Ну, с гранатами я переборщила, — нетерпеливо отмахнулась та, — но в остальном-то… — Будь здесь Минус, я знаю, что бы она сказала, — хмыкнул Мак-Мэд. — И что же? — заинтересовалась Внучка. — Херь, — кратко ответил ходок. Внучка невесело улыбнулась и кивнула: именно так категоричная в суждениях сестра отзывалась о бредовых и трудноосуществимых затеях. — Нормальный план, — возмутилась Мелисса. — Если немного… — Мелисса, у нас нет ни танка, ни бригады захвата, ни контроллера разумов, — устало потёр лоб Махмуд. — Если правда хочешь приключений, давай мы с тобой зайдём в «Эпоху Химер» и прогуляемся по Внутренней Монголии, там приключений хватит на каждую задницу на сервере, да ещё и с запасом. — Мак, ты же понимаешь, что это не то, — обречённо опустила голову Мелисса. — А я хочу снова то! — Да понял я, понял, — кивнул ходок. — Тогда давай всё же лучше доверим составление планов специалисту. Банзай, что думаешь? Аналитик задумчиво пригладил усы…***
— Ребят, а это не перебор? Она же моя мама, — Внучка неуверенно вертела в руках пакетик. — Это не потребуется, если она капитулирует раньше, — пообещал Махмуд. — А я бы на месте этой женщины сдался ещё после третьего шага нашего плана. — Ты бы не занял квартиру, мешая собственной дочери туда вернуться, — гневно сверкнула глазами Мелисса, близко к сердцу принявшая идею вернуть Ксенобайта и Минус в кратчайшие сроки. — После того, что вот-вот произойдёт — конечно же нет, — фыркнул Махмуд. — Ладно, все готовы? Тогда понеслась! Квартира Внучки. 5 января. 14:12 реального времени. — Здравствуйте, — милая брюнетка сладко улыбнулась недоверчиво взглянувшей на неё из-за приоткрытой двери коротко стриженной рыжей женщине со строго поджатыми губами. — Я из магазина косметики Тестерз-Тим, не желаете ли изучить ассортимент нашей продукции и, быть может, что-нибудь приобрести? — Возможно, — женщина ещё раз смерила пришедшую неодобрительным взглядом, на что та улыбнулась ещё слаще и приветливее. — Хм. Ладно, проходите. — Отвлекающий манёвр запущен, — просигнализировал в окно стоявший одним лестничным пролётом ниже Мак-Мэд. — Запускаем фазу два. — Здравствуйте, квартира двадцать семь? — двое рослых парней, похожих на братьев и одетых в синие спецовки, вежливо жали на дверной звонок. — Сантехников вызывали? Девушка говорила, кран на кухне барахлит. — Да, конечно, — открывшая дверь женщина растерянно оглянулась. — Так что вы решили насчёт помады? — сахарным голоском поинтересовалась Мелисса, призывно шурша каталогом. — Да-да, уже иду… — женщина бросила последний подозрительный взгляд на «сантехников» и ушла в комнату, где тут же послышалось успокаивающее медлительное воркование Мелиссы: — …тренд сезона, и с вашим цветом глаз и… о-о, вам очень идёт этот цвет, а не попробовать ли на оттенок темнее, вот этот, с карамельным отливом… — Мак, крепче держи, чтоб раньше времени не сорвало, — буркнул чуть более коренастый из «сантехников». — Так? — поинтересовался второй. — Ага. Мы закончили, — сделал он ручкой в направлении комнаты. — Воду лучше час или два не включать, чтобы монтажная пена засохла. Больше кран вас не побеспокоит. Может, ванную ещё посмотреть? Да не сложно, что вы. Всё равно, если что случится, нам же идти. — Кажется, всё в порядке, — донеслось из ванной через некоторое время. — Ну ладно, мы пошли. Не переживайте, дверь захлопнем. Дверь тихо щёлкнула, отделяя парней от щебета о «нет-нет, карамельный вас немного старит, быть может, ягодный?» — Все выходы к воде перекрыты, — отсалютовав, отчитался Махмуд. — Разобрать там что-то сможет только сантехник со стажем не менее десяти лет или игравший в «ЖЭК-экстрим». — Сантехника мы с Минус уже месяц ждём, — горестно махнула рукой Внучка. — Так что до февраля вашим баррикадам, ребята, устранение не грозит, если вы их сами, конечно, не разберёте. — Полезная всё-таки штука — симуляторы, — довольно крякнул Банзай. — Выходы к воде перекрыты, значит? Начинаем звуковую атаку! Квартира Внучки. 5 января. 16:07 реального времени. От мощного вопля, прорезавшего полную бытовых шорохов тишину подъезда, содрогнулись, казалось, даже стены. Постепенно вопль стал чуть стихать — не теряя от этого, впрочем, своей зубодробительности — и сквозь него начал прорываться вой электрогитар и безумное дребезжание барабанов. — И как Минус ЭТО слушает?! — затыкая уши проорал Махмуд. — Когда ОНО играет тише, это даже приятно! — прокричала в ответ Внучка. Косички её ещё при первых звуках встали дыбом. — Мама никогда не выдерживала дольше трёх минут на пятёрке в плеере и через наушники, так что! .. — Сматываемся?! — Сматываемся! Поспешно захлопнув люк на крышу и заперев его на огромный навесной «амбарный» замок, Внучка и Махмуд поспешили покинуть вибрирующие стены, оставив целую систему мощных колонок надрываться над готовящимися по меньшей мере к ядерной атаке жителями. — Внучка, ты была права: когда играет тише, вполне можно слушать, — довольный Махмуд покачивал головой в такт доносящимся даже из соседнего квартала звукам и периодически подыгрывал на несуществующей гитаре. — Ты прямо как Минус, — вздохнула, глядя на него, Внучка. — А вот мама в любом виде не выносит. Она как-то заявила, чтобы Минус в её доме этот кошмар слушать не смела. — И чего? — зная вспыльчивую Внучкину сестру, поинтересовался Мак-Мэд. — Чего-чего… Собрала вещи и ушла, только со мной и попрощалась, — вздохнула Внучка. — Через два дня вернулась никакущая, забрала Карину. Сказала, что будет навещать периодически. Потом мама на папу надавила, так оказалось, она все эти два дня с планшета ваяла какой-то сложнючий проект для швейки, сдала его и на гонорар сняла комнату в общаге. Через месяц вернулась, конечно: я её упросила. Без неё у нас вечно всё разваливается. Мама хотела орать, но сообразила, что она тогда снова свалит, только уже вместе со мной и без планшета. — М-да, семейка у вас, конечно, не из обычных, — качнула головой Мелисса, удовлетворённо наблюдая, как люди высовываются из окон, вертя головой в поисках стоящей у подъезда машины со включенной магнитолой. Уж на что, а на стереосистему бета-тестеры, обустраивая штаб, не поскупились. — Ну, что? — с интересом спросил Банзай, когда Внучка вздохнула и сунула трубку в карман. — Ничего, — горестно мотнула головой та. — Злится, ругает «уродов с их уродскими воплями», но уезжать не собирается. — Тогда следующая фаза, — ухмыльнулся аналитик. — Запускаем план номер три, кодовое название «Безумный пенсионер»! Квартира Внучки. 5 января. 17:01 реального времени. Ирина Ивановна женщиной была, по собственному мнению, умной и незаурядной, матерью двух дочерей. А ещё вполне себе воспитанной. Поэтому и только поэтому, когда в сотрясающуюся от невероятно громкой музыки дверь квартиры её дочери начали громко и совершенно невежливо стучать чем-то твёрдым, она не поддалась порыву немедленно спустить наглеца с лестницы, а даже, открыв дверь, осведомилась, чего же пожилому инвалиду-колясочнику от неё нужно и зачем он колотит в дверь костылём — пусть сделала это и не в столь нейтральных выражениях. Пожилой инвалид-колясочник, однако, вовсе не оказался уязвлён такими, казалось бы, вполне понятными вопросами и начал сообщать Ирине Ивановне, что из её квартиры вот в этот самый момент при помощи вот этой самой адской музыки — да-да, она идёт от вас! А от кого же ещё, у вас же верхний этаж! — подаются сигналы инопланетянам! И не абы каким инопланетянам, а самым настоящим кровожадным, питающимся людьми монстрам! Уж он-то, Иннокентий Ильич, знает об этом не понаслышке! Он с ними и сам встречался года три — или тридцать — назад! Впрочем, лучше всё начать с самого начала… Был когда-то Иннокентий Ильич молодым офицериком — ах, в самый раз бы ему тогда за Ириной Ивановной приударить! Шикарная женщина! И сестрёнки-то у неё чудесные: не пьют, не курят, парней не таскают. Одна ему, старику, утеха. Как не сестрёнки?! Ах, простите, так молодо выглядите, я бы за вами так приударил в молодые годы! Но к делу, ведь коварные инопланетяне не дремлют и вот-вот по наши души явятся! Надо срочно, сей же час, сию же минуту доставать алюминиевую фольгу и обматывать ей голову. Как зачем? Чтобы инопланетяне не похитили! Уж он-то, Иннокентий Ильич, это совершенно точно знает! Если говорить в общих чертах, Ирина Ивановна была крайне раздражена и утомлена, когда всё же сумела выпроводить за дверь назойливого соседа. А тот пообещал вернуться на следующий день! .. Ирина Ивановна даже начала задумываться над вариантом незаметной капитуляции и сдачи позиций, но, скрепя сердце, решила ещё немного понаблюдать за бытом любимой младшей дочери — единственной отрады материнского сердца, не в пример бунтарке-старшей, так и не пожелавшей пойти по благостно уготованной ей стезе лекаря тел людских! А любимая младшая дочь всё не спешила возвращаться домой, хотя на часах близился уже шестой час. К тому же Ирина Ивановна, никогда не дружившая с готовкой, так и не нашла в холодильнике ничего съестного, а покупать еду категорически не хотелось. Так что она надеялась на любимую дочь, которая, разумеется, приготовит что-нибудь на ужин. Она-то же, в конце концов, не вечно забывающая поесть Ксения, вспоминающая о еде, лишь когда рядом в контексте встречаются слова «сестра» и «накормить»! Ах, и где же Ирина Ивановна не досмотрела: с раннего детства записывала на кружки по биологии и латыни, стараясь выбить из головы это дурацкое рисование, а дочь всё равно предпочитала возню с карандашами и красками благородному мёртвому языку и анатомии птиц. Сплошное разочарование! Это из-за неё, именно из-за неё и младшая, любимица, тоже не стала врачом! Точно влияние Ксении! Да уж, неблагодарная девчонка всегда себе на уме! Чего стоили только вечные завывания из её плеера, едва не сведшие мать в могилу! Разочарование, сплошное разочарование, а не дочь! Нет уж, пусть сама приползёт на коленях, пошлявшись там, где она шляется, ещё пару-тройку дней! Есть, конечно, риск, что своенравная девчонка и впрямь сбежала в другой город и окопалась там, тем более, она вполне на такое способна, но… К сестре-то она точно рано или поздно прибежит! А уж тогда можно будет вдоволь потоптаться и по выбранной нахалкой профессии — подумать только, малевать! Да ещё и на этом компьютере! Виртуальный офис, выдумают тоже! — и по её безответственности — бросила родную сестру без поддержки! — и по неблагодарности — от родной матери, вы представляете! В общем, ради этого стоило потерпеть и адские вопли с небес, и Иннокентия Ильича. Последнего, впрочем, Ирина Ивановна вновь дожидаться желанием не горела и надеялась, что пяти дней вдали от дома блудной дочери вполне хватит, чтобы осознать ошибки и приползти с повинной. А если не хватит… Что ж, можно будет подождать ещё немного. И ещё немного. И ещё немного… С такими мыслями Ирина Ивановна и направилась в ванную, смывать с себя все беды и напасти насыщенного событиями дня. И была крайне разочарована, удивлена и возмущена, тут же выразив свои эмоции по этому поводу и не удосужив свой синтаксис при этом особо уж тщательного отбора. Собравшись выяснять, что же, собственно, случилось, она наткнулась на расклеенные по этажам листовки с надписью: «Очень жаль, но горячая и холодная вода для жильцов дома будут отключены на неделю по причине ремонта стояков в подвале». В сантехнике Ирина Ивановна абсолютно ничего не смыслила, но перспективу остаться без воды на неделю оценила по достоинству и в состоянии крайнего возмущения вернулась в квартиру дочери. От немедленного порыва паковать вещи и возвращаться под родную крышу её удержало лишь желание увидеться с младшей дочерью перед отъездом и возможность перед этим самым отъездом совершить поздний обед, для людей, совершивших обед вовремя, являющийся будничным ужином. — Ну, что? — тихо спросил голос из телефона парня, стоявшего внизу подъезда, в котором Ирина Ивановна, будь она чуть более внимательна и спустись сейчас вниз, могла бы узнать одного из дневных «сантехников». — Всё ещё держится, — хмыкнул в ответ парень. — Ты смотри, стойкая оказалась. — Солдатик тоже был стойким и оказался в печке, — мрачно пригрозил из трубки решительный женский голос. — Ждём ещё двадцать минут. Если ничего не произойдёт — начнём финальную фазу. Прости, Внучка, но других вариантов у нас нет…***
— Мам? — отрада материнского сердца птичкой впорхнула в квартиру. — Есть что поесть? Ой, прости. Просто обычно Ксюшка готовила… Я, ты знаешь, с готовкой не особо… Ну ладно, я сейчас в кафешку на углу за едой сбегаю. Там, правда, не очень… Э-э… Доверие внушает, но зато быстро, да я и привыкла уже. Пока Ксюшки не было, я там и ела всегда. Дверь снова хлопнула, и девчушка, известная команде бета-тестеров под кодовым позывным «Внучка», вновь понеслась вниз по лестнице, ощупывая в кармане целлофановый пакетик с белым порошочком, извлечённым Мелиссой из неприкосновенных запасов Ксенобайта. Содержимое пакетика, по словам Махмуда, имело довольно специфичный сладковатый привкус, но вкус еды из закусочной точно должен был его перебить.***
Квартира Внучки. 6 января. 07:00 реального времени, две минуты с момента приезда такси до аэропорта. — Дорогая, я надеюсь, что ты немедленно сообщишь мне, если твоя сестра надумает извиниться, — строго поджатые губы несколько смягчились после взгляда на виновато потупившуюся дочь. — Мам, ты прости, что так вышло, — завела руку за голову Внучка. — Я, наверное, просто уже привыкла к такой еде, а ты нет, вот и… — Ничего страшного, — женщина выглядела ещё немного зеленоватой, а необходимость умываться и чистить зубы при помощи воды из бутылки также не способствовали восстановлению цветущего вида. — Обязательно созвонимся, когда я буду дома. Не забудь поздравить отца с двадцать третьим февраля; он всегда рад, когда ты звонишь. — Конечно, мам, — кивнула Внучка. — Ладно, удачи тебе. — Тебе тоже, дорогая, — женщина улыбнулась и принялась осторожно спускаться по лестнице. Внучка тащила за ней небольшой чемодан на колёсах.***
Штаб бета-тестеров. 6 января. 08:17 реального времени. — Ну, Ксен мне и сыпанул в пиво. Грязная месть, так сказать, — Махмуд, морщась, вспоминал незабываемый вечер, проведённый в обнимку с унитазом. — Я ещё думаю: странное какое-то пиво, сладковатое… Да ещё и от Ксена. Да ещё и от злого. Но выпил! Эх, дураком был… — А я тогда его заначку и раскрыл, — пожал плечами Мак-Мэд. — Видел, как он эту дрянь Махмудычу в пиво насыпает. Ну, то есть, я ещё тогда не знал, что это пиво для Махмуда. И что это за дрянь, тоже не знал. Иначе б предупредил, конечно. А потом оставалось просто сложить два и два. — А теперь, ребята, верните мне воду в квартиру, — взмолилась Внучка. — Один раз из бутылки умыться ещё можно, но вот каждый день — уже перебор, а я ведь потом буду забывать и забывать. — Да мы прямо сейчас и сгоняем, да, Мак? — кивнул Махмуд. — Заодно и смеситель у вас там посмотрим: Мелисса говорила, он сломан. — Ой, спасибо! — обрадовалась Внучка. — А я минут через десять в Химер зайду, с Ксюшкой поболтаю. Расскажу о победе. — Передавай Минус от нас привет, — махнул Мак-Мэд. — И Ксену. Пусть приезжают быстрее, я уже давно хочу опробовать «Самарского» монстра! — Передам, — кивнула Внучка. — Мелисса, ты со мной? — Подберёшь меня на Угольке? — попросила Мелисса. — Да они портал откроют, — отмахнулась девчушка. — Ты где? Я Минус координаты скину. — Как обычно, промышляю в Бермундии, — пожала плечами Мелисса. — А они? — У Ксена в Трансильвании, конечно, — удивлённо посмотрела на неё Внучка. — Ты не знала, что ли? У них там теперь симбиоз: она путешественников и приключенцев отваживает, а он мирно дрыхнет. — Вот ведь лишайники хитрые, — хмыкнула Мелисса. — Ну ладно, упаковываемся.***
Виртуальное пространство игры «Эпоха Химер». 6 января. 08:29 реального времени. Посреди торговой площади в Бермундии внезапно открылся чёрный портал, из которого выпрыгнула встрёпанная чернокнижница. — А ну, с дороги! — рявкнула она на отчего-то толпившихся в центре площади гоблинов. — С дороги, я сказала! Ну я вас сейчас! .. — чернокнижница сжала злобно полыхнувший алым медальон, и на площади, придавив парочку гоблинов, материализовался самый настоящий красный дракон. Народ завизжал и кинулся врассыпную, самые безбашенные с обречённым взглядом потянулись за мечами, но дракон исчез так же внезапно, как и появился, а к чернокнижнице, чуть покачивая бёдрами, подошла тёмная эльфийка. — Минус! — радостно воскликнула она. — Привет, Мелисса, — уныло отозвалась чернокнижница, но по лицу её расползлась приветственная улыбка. — А мы с Ксеном уж и не надеялись, что ты навестишь нашу скромную обитель. — Опять приключенцы? — хмыкнула Мелисса. — Они самые, — Минус, взмахнув посохом, создала портал. — Прошу… — Тренировалась? — с уважением взглянула на неё эльфийка. — Да просто формально ещё ночь, а значит, мне колдовать проще, — призналась Минус. — Но вообще, тренировалась, да. Правда, последние недели две я практически не заходила. Вот только, по утрам, с Плюс поболтать. Но ты заходи, там Ксен ждёт. — Мелисса послушно шагнула в портал. — Какие люди и без охраны, — расплылся в улыбке носферату, мирно болтавший с рыжей девчонкой-жрецом. — Ну, как дела в большом мире? — Взяли ещё одну высоту, — хмыкнула Мелисса. — Минус, можешь смело возвращаться домой. — Опа, неужели маменька сдалась? — озадачилась та. — Я уж думала, она будет высиживать там до последнего. Впрочем, новость и правда замечательная. А мы тут покоряем родные просторы, так сказать. Ксен познакомился с коромыслом. Плюс, представляешь, он не знал, что это! — Та палка, на которой ты и папа вёдра на даче таскаете, — блеснула эрудицией Внучка. — Она самая, — подтвердила Минус. — Чокнутые культуристы, — буркнул Ксенобайт. — В наш век науки и прогресса таскать воду из озера на каком-то непонятном приспособлении, больше похожем на оружие ближнего боя. Ужас! — Ой, да не дуйся ты, — фыркнула Минус. — Можно подумать, тебе здесь не нравится. — Нравится, конечно, — блаженно зажмурил глаза программист. — Солнце, снег, свежий воздух. Синицы орут, как сумасшедшие! Минус с Егором каждый день чего-то новое на пожрать шаманят, то блины, то чуть ли не шашлыки в печке. Вчера вот утку запекли в глине, ничего так вышло. И ещё баня! Не жизнь, а сказка, наро-од! — Если не считать того, что каждое утро мне приходится разгребать после них пустые бутылки, здесь просто рай, — подтвердила Минус. — К тому же, Егор — очень интересный человек. Колоритный. И места здесь такие красивые! Плюс, я тебе пейзаж нарисовала. Настоящий, красками, вместо той мути, что у тебя на стенке висит. Мелисса, для тебя у меня тоже кое-что есть. Но пусть пока сюрприз будет. — Так вы там надолго обосновались, я посмотрю, — присвистнула Мелисса. — А мы тут без вас с ума потихоньку от безделья сходим. Мак и Махмуд вокруг нового оборудования чуть не с бубном танцуют. Внучка с непривычки чуть ли не в обморок падала: шутка ли, и на Поликарпыча пахать, и срач дома не разводить. — Опять в той забегаловке ешь? — строго смерила сестру взглядом Минус. — Слушай, хоть пиццу из магазина, только не ту дрянь! Внучка, не удержавшись, прыснула. — Минус, ты когда вернёшься, я тебе тако-ое расскажу! — пообещала она. — Когда вы назад-то хоть? — Егор просил задержаться до старого нового года, так что через восемь дней, — пообещала Минус. — И, Плюс, тут мёд, представляешь. Самый настоящий. Обалденно вкусный! Егор пообещал мне с собой банку дать, если я его кофе так же варить научу, ты эту банку за день слопаешь, я тебе обещаю! — Да шут с ним, с мёдом, сами скорее возвращайтесь! — в глазах Внучки на мгновение блеснули слезинки. — Да ладно тебе, как год без меня, так всё в порядке, а как на пару недель уехала, так в слёзы? — Минус неуверенно погладила сестру по голове, и та, всхлипнув, повисла у неё на шее. — Плюс, не плачь, я скоро приеду и больше никогда-никогда тебя не брошу, — внезапно хрипло пообещала старшая. — Ты ещё сама меня умолять будешь, чтоб я от тебя отцепилась, — откашлявшись и отводя глаза, явно фальшиво усмехнулась она. — Хватит мелодрам, труба зовёт! — Ксенобайт по-хозяйски сгрёб обеих сестёр в объятия, после чего встряхнул старшую за шкирку. — Я не понял, почему это я всё ещё голодный? А ну брысь кофе варить, там Егор уже горшками бренчит! — Я пошла, Плюс, — Минус с явным сожалением взглянула на сестрёнку. — Надо Егору помочь. Ты не переживай, ты даже не заметишь, как эта неделя пролетит. А потом я снова буду рядом, обещаю… — голос старшей сорвался, и она поспешно растаяла. — Ксенобайт, скотина бесчувственная, — возмущённо выдохнула Мелисса. — А чего? — вдруг взвился тот. — Им же обеим от этого разговора ещё тошнее, накручивают себя только! Внучка, ты, это… Не скучай, мы уже скоро обратно. И… Зашла бы ты в Страну Чудес, ту, что в «Перекрёстках». Она запаролена, вообще-то, но для тебя туда доступ никогда не блокируется, Минус настояла. Ты, главное, остальных не бери, их сразу сервер через ошибку выкинет, а ощущения от этого, поверь, далеко не из приятных. Прогуляйся до места, где камень с Бравным мечом, там будет… Опс, Минус идёт, мне пора, — программист тоже растворился в воздухе. Внучка недоумённо заморгала. — Как думаешь, что там? — заинтересованно тряхнула косичками она, и Мелисса мимоходом подумала, что программист нашёл просто беспроигрышный способ отвлечь девчушку от грустных мыслей. — Не знаю, — пожала плечами она. — Но редактируют её только Минус и Ксен, а Минус рисовала её для тебя, помнишь? Думаю, там какой-то сюрприз, который она приберегала на потом. — И значит, потом ей придётся придумывать новый сюрприз, а у меня их будет целых два! — радостно захлопала в ладоши Внучка. — Мелисса, прыгай на Уголька, подвезу, куда захочешь, а потом побегу в «Перекрёстки»!***
Станция «1024 километр». Старая мельница недалеко от озера Гиблое. 6 января. 09:06 реального времени. — Ну, и что это? — Ксенобайт недовольно посмотрел на покрасневшие глаза девушки. — И кому от этого легче? — Никому, — покорно кивнула та. — Кофе… — Да подождёт кофе, — отмахнулся внезапно программист. — Рассказывай. — Что рассказывать? — не поняла Минус. — Всё рассказывай, — решительно рубанул воздух Ксенобайт. — Всё с самого начала. — Ну, — нерешительно завела руку за голову Минус, — тогда…