Подарки и обертки

      Кристина начинала нервничать.       Эрик велел ей подождать его в гостиной, а сам куда-то вышел. Перед уходом он заявил, что приготовил для нее подарок, который решил подарить заранее, и что он скоро вернется. Теперь она сидела на диване и нервно теребила руки, с любопытством и некоторой опаской гадая, что же за подарок припас для нее Эрик.       Эрик неоднократно выражал свое презрение к торжествам любого рода. Она никак не могла представить себе, чтобы он регулярно кому-то дарил рождественские подарки. Хотя Кристина видела его по-настоящему разъяренным лишь однажды, - когда она сорвала с него маску, - она никогда не знала, чего можно ожидать в следующий момент от хозяина этого странного подземного жилища.       Может быть, он появится с какой-нибудь причудливой иноземной безделушкой в руках. У него была целая выставка статуэток и чучел животных, которые выглядели так, словно были привезены из разных стран. Некоторые, вроде тропических птиц, пленяли экзотической красотой, в то время как другие выглядели почти гротескно. Оставалось надеяться, что он подарит ей что-нибудь из тех, что посимпатичнее.       - Кристина.       Она даже не слышала, как он сзади подошел к ней, - Эрик передвигался почти совершенно бесшумно. Кристина обернулась на голос и чуть не слетела с дивана, встретившись глазами с его лицом. Если бы человек позади нее не окликнул ее хорошо знакомым тенором, она бы не удержалась и воскликнула: «Кто Вы?» Она буквально разинула рот от изумления.       - Тебе нравится? – спросил Эрик. – Я давно над нею работал. И все это для тебя, Кристина. Подарок. Чтобы тебе было не стыдно находиться рядом с Эриком.       - Я… - она запнулась, не в силах оторвать взгляд от его лица. На нем была маска, но не та черная фарфоровая, что полностью скрывала все его черты. Эта была похожа на настоящее человеческое лицо, с выступающим носом и нарисованным ртом. У нее были пухлые, подкрашенным розовым цветом щеки, так непохожие на туго обтянутые кожей скулы Эрика. Сама маска была окрашена в светлый тон, чтобы не контрастировать с сероватым оттенком его кожи, но при этом выглядела, как приятное глазу лицо. Только желтые глаза были настоящими, Кристина видела, как они поблескивают за прорезями.       - Тебе нравится? – с энтузиазмом повторил свой вопрос Эрик, протягивая к ней руки, призывая подойти поближе.       Честно говоря, она не знала, что и сказать. Поэтому Кристина поступила так, как уже привыкла поступать, когда дело касалось бедного Эрика, - она солгала.       - Да, Эрик. Маска замечательная. Почти как живая!       - Почти?       - О. Ну, она и вправду похожа на настоящее лицо. Я с трудом заметила разницу. – На самом деле маска была отнюдь не идеальна. В человеческом лице столько крошечных мышц, которые сокращаются и растягиваются, создавая тысячи различных выражений. Каким бы искусным мастером ни был Эрик, ему не под силу было воссоздать эту мимику в своем творении. Кроме того, в свете ярких ламп маска неестественно блестела. Только с определенного расстояния и при скудном освещении ее можно было принять за лицо настоящего человека.       Сердце Кристины болезненно сжалось, когда она увидела, как загорелись глаза Эрика, когда он услышал ее слова. Говоря откровенно, от этой маски ее брала оторопь, но Эрик от нее явно был в полном восторге.       - Да! – воскликнул он, осторожно подходя еще ближе. – И остальные тоже будут принимать ее за настоящее лицо.       Кристина лишь молча закивала, выражая свое согласие.       - Ты согласишься выйти со мной на прогулку сегодня вечером? – спросил Эрик. – Уже темнеет. Никто ничего не заметит. Они скажут: «Вот идет Кристина с самым обыкновенным джентльменом!» - Похоже, он заметил неуверенность у нее на лице. – Только если ты пожелаешь, разумеется. Если хочешь, мы можем остаться здесь и заняться музыкой.       Она выдавила улыбку, несмотря на то, что испытывала легкую тошноту. Как хорошо было бы хоть ненадолго выйти отсюда, выбраться на свет божий. Во время визитов к Эрику она чаще всего была лишена подобной возможности.       - Нет, Эрик. Давай выйдем, подышим свежим воздухом. Подожди, я сейчас возьму плащ и перчатки.       Как только Эрик убедился, что Кристина достаточно тепло оделась, они прошли по знакомой тропинке по берегу озера и вышли через боковой вход. Прежде они отправлялись на прогулку исключительно в закрытом экипаже и Кристина подумала, что Эрик и сейчас устроит нечто подобное. Однако на этот раз никакой экипаж их не поджидал. Вместо этого они завернули за угол и пешком отправились гулять по мощеным улицам Парижа, вскоре смешавшись с толпой.       Кристина с удивлением наблюдала, как мимо пронеслась стайка играющих в снежки мальчишек. Хорошо одетые мужчины и женщины собирались группами у входов в дорогие магазины, обсуждая праздничные развлечения и подарки. Гуляющие парочки восхищенно разглядывали витрины. Во всем этом было нечто настолько нормальное, что Кристина почти позабыла, кто именно составляет ей компанию.       Они молча шагали вперед. Время от времени Кристина искоса поглядывала на Эрика. Действительно, при таком слабом освещении его маска казалась живым лицом. На руки Эрик натянул черные перчатки, таким образом скрыв свои неестественно белые ладони и худые костлявые пальцы. Тем не менее, он упорно старался оставаться незамеченным, стараясь постоянно держаться в тени. Время от времени он бросал на нее взгляды, которые иначе как обожающими назвать было нельзя, вместе с тем стараясь держаться от нее на почтительном расстоянии.       - Может, тебе хотелось бы куда-нибудь зайти? – наконец спросил он ее. – Я куплю тебе все, что ты пожелаешь.       - Нет, благодарю, – поспешно ответила она. Он и без того уже осыпал ее подарками, от платьев до гребней и украшений. Она чувствовала себя виноватой, принимая все эти дары. – Мне ничего не нужно. Мне просто нравится гулять.       - Ну, если ты настаиваешь.       По мере того, как они уходили все дальше от оперного театра, Кристина постепенно расслаблялась. Ей даже почти удалось забыть о той непростой ситуации, в которой она оказалась.       - Эрик? – спросила она после недолгой паузы, заметив, что ему все еще не по себе. – А ты прежде выходил на улицу?       - Да, - коротко бросил он. - Конечно. По вечерам я часто выхожу наружу, чтобы купить все необходимое. Некоторые покупки не стоит никому поручать. Я выхожу лишь тогда, когда вокруг мало людей. – Он на мгновение замолчал. – Но тебе не захочется составлять мне компанию в такие моменты. Это привлечет к тебе слишком много нежелательного внимания. – Эрик с нежностью посмотрел на нее. – Нет. Так гораздо лучше. Видишь, как люди проходят мимо, даже не замечая нас?       Кристина наблюдала, как мимо текут прохожие бесконечной чередой разноцветных кринолинов и черных цилиндров, а радостные дети с разрумянившимися лицами тычут пальцами в витрины магазинов и пекарен.       - Да, никто нас не замечает.       Все были настолько поглощены своими собственными делами, что Кристина была уверена, что окружающие не заметили бы их, даже если бы Эрик надел свою обычную черную маску. Тем не менее, она не стала этого говорить. Когда имеешь дело с Эриком, зачастую лучше всего просто промолчать. Она вновь расслабилась и спокойно продолжала прогулку.       - Может быть, Кристине захочется новое ожерелье?       - Нет, Эрик. Пожалуйста, не нужно.       Наконец Эрик прекратил попытки купить ей подарок всякий раз, как она бросала взгляд на какую-нибудь витрину. Вместо этого он принялся рассуждать об архитектуре города. Исходя из того, что он говорил, Кристина сделала вывод, что он живет здесь уже довольно давно. Потом он переключился на оперы, которые должны были ставить весной.       Все это создавало у нее странное ощущение. Она была вынуждена принять эту напускную нормальность, в то же время прекрасно осознавая, что ничего нормального в происходящем нет. Однако глаза Эрика горели такой надеждой, и он продолжал рассуждать о самых обыденных вещах, описывая ей, какие роли она освоит в будущем. Наконец на нее снизошло спокойствие, преисполнив ее неким внутренним теплом. По крайней мере, она может подарить ему этот вечер, а потом уже можно будет думать над тем, стоит ли ему говорить, что эта маска ей не по душе. Стоит ли хоть что-нибудь ему говорить…       Когда они свернули на улицу, на которой располагалось несколько дорогих ресторанов, Кристина внезапно услышала знакомый голос. Сердце у нее сжалось, она вся напряглась. Нет, только не это. Увы, это действительно оказался Рауль. Он стоял на углу вместе со своим старшим братом, видимо, поджидая экипаж. Без сомнения, в это время года развлечений у братьев было хоть отбавляй, хотя Рауль, казалось, был раздосадован тем, что его сюда притащили. Кристина взмолилась, чтобы он ее не заметил. Ее молитвы услышаны не были.       Заметив ее в свете фонаря, Рауль тут же кинулся к ней, игнорируя окрик Филиппа. Кристина бросила нервный взгляд на Эрика. По жутковатому блеску его глаз она поняла, что он тоже узнал ее друга. У нее чуть не остановилось сердце. Единственным утешением было то, что вокруг было полно народу. Она ожидала, что Эрик схватит ее за руку и вместе с нею скроется в толпе, но он так и продолжал стоять, спрятавшись в тени. У нее перехватило дыхание.       - Кристина! – Рауль бросил мимолетный, равнодушный взгляд на Эрика, тут же переведя глаза на нее. – Что ты здесь делаешь? Я тебя искал. Ты в добром здравии?       - Я просто вышла на вечернюю прогулку, Рауль, - с трудом выдавила из себя Кристина.       - На вечернюю прогулку? – нахмурился он. – Ты говоришь мне, что сердце твое свободно, а между тем гуляешь по вечерам с джентльменом. Я лишь прошу тебя быть честной со мной.       - Что я делаю, тебя не касается, - дрожащим голосом отрезала девушка, буквально окаменев от внутреннего напряжения. Пусть лучше ты возненавидишь меня, чем попытаешься за меня бороться, милый друг. Боюсь, тебе не победить. – У тебя нет права предъявлять мне какие-то требования.       - Я ничего от тебя не требую! – воскликнул он с явственной болью в голубых глазах. – Я лишь хочу знать правду, чтобы не выставлять себя на посмешище. Ты знаешь, что я к тебе испытываю. Знаешь о моей любви и привязанности. Но если твое сердце принадлежит другому, тогда мои ухаживания не имеют смысла.       Все это время Эрик хранил нервирующее молчание, сложив руки на тощей груди в ожидании ее ответа. Да разве у нее вообще был выбор?       - Как видишь, я с другим, - тихо ответила она. – Это правда.       Друг ее детства сухо кивнул.       - Что ж, тогда все ясно. Желаю тебе всего счастья в мире, Кристина. Счастливо оставаться. – Высоко подняв голову, Рауль зашагал по снегу прочь, но она заметила, как, стоило ему отойти, плечи его поникли.       Милый Рауль. Что он, должно быть, о ней подумал… Тем не менее она подозревала, что он все-таки не готов вот так сразу от нее отказаться.       Кристина нервно сглотнула в ожидании реакции Эрика. Неужели он будет в ярости? И никогда больше не выпустит ее из своих подземелий? К ее величайшему изумлению, Эрик опустил скрещенные на груди руки и рассмеялся.       - Все прошло даже лучше, чем я надеялся! – воскликнул он, заставив Кристину слегка отшатнуться от неожиданности. – Теперь, увидев Кристину с обыкновенным мужчиной, мальчишка больше ее не побеспокоит. – Он продолжал посмеиваться. – Ты видела выражение его лица? Мне больше не стоит из-за него беспокоиться. Как все удачно сложилось! Как вовремя мы вышли на прогулку, моя дорогая.       Кристина чуть не лишилась чувств от облегчения. Ее друг и не подозревал, что находился на грани гибели. Но что, если Рауль и впрямь больше не захочет видеть ее? От этой мысли Кристина занервничала. Она уже написала Раулю письмо с просьбой встретиться с нею на новогоднем балу-маскараде. Чувствуя себя пленницей в том подземном царстве, она отчаянно жаждала контакта с внешним миром. Стоит ли теперь посылать письмо? Кристина внезапно почувствовала себя ужасно уставшей.       - Тебе нездоровится, моя дорогая? – спросил Эрик. В его голосе слышалась нотка подозрения. – Ты выглядишь бледной. Этот мальчишка тебя расстроил?       - Нет! – Она сглотнула и улыбнулась. – Нет, со мной все в порядке. Просто немного устала. – Она перевела взгляд в направлении слаженного хора голосов, доносившегося с порога соседней церкви. – Посмотри! – воскликнула она негромко, с благодарностью хватаясь за возможность сменить тему. – Певцы рождественских гимнов!       Эрик бросил взгляд в указанном направлении.       - Они чудовищно фальшивят, - заявил он благодушно. – Ты с легкостью перепоешь их всех, вместе взятых.       - О, Эрик, - возразила она с легким смешком, - я в этом сомневаюсь.       - С легкостью, моя дорогая.       Чувствуя, как проясняется настроение, она вновь принялась шагать рядом с Эриком.       - Может, нас стоит вернуться, пока не похолодало? Магазины уже начинают закрываться. Ты уверена, что не хочешь какую-нибудь безделицу? Я знаю, как женщины любят такие вещи.       - Нет, Эрик, мне ничего не нужно. – Она заставила себя позабыть о своих бедах и наслаждаться видами города, не желая, чтобы он уловил ее напряженность. – Спасибо, что вывел меня на прогулку, - тихо поблагодарила она, когда они повернули обратно в том направлении, откуда пришли. Во время разворота она случайно задела его плечом и заметила, как от их соприкосновения по его телу прошла дрожь.       - Пожалуйста, – ответил он. Глаза его светились от удовольствия. – Мы теперь сможем выходить чаще. Хоть каждый вечер, если ты того пожелаешь!       Она кивнула и улыбнулась, позволив ему проводить ее обратно в здание оперы. Но когда они снова очутились в его подземном жилище, и в ярком свете маска вновь стала бросаться в глаза, Кристина опять охватило беспокойство. Это неподвижное лицо таращилось на нее с одним и тем же неизменным выражением. Прогулка ей понравилась, она не собиралась отрицать этого. Ей понравилась их беседа, а также городские пейзажи и звуки. Весь вечер у нее было тепло на сердце. Скорее всего, без этой странной маски все это было бы невозможным. Тем не менее, она беспокоила Кристину по причинам, пока непонятным для нее самой.       - Одну песню на сон грядущий? – спросил Эрик, направляясь к органу.       Кристина заколебалась.       - Боюсь, я совершенно выбилась из сил.       Он кивнул, хотя плечи его слегка поникли.       - Понятно. Может быть, тогда завтра. Ты будешь петь завтра.       Коротко кивнув, она торопливо удалилась в свою комнату и поспешно закрыла за собой дверь. Фальшивое лицо всю ночь преследовало ее.