Grandbastard

      Они сели за стол переговоров.       Дискуссия отняла много времени и сил, опрокинула бутылку вина и выкурила полпачки сигарет, окутав кухню белым дымом. Открытое окно, словно бесполезный напарник, не справлялось с поставленной задачей.       У каждого вырвалась личная драма, обрушив шквал претензий друг к другу: Альбедо категорически не нравилось вторжение Джерри в его личное пространство через объятия, прикосновения, курение в его присутствие и нарекания в виде "солнышка", "зайчика", "китюси" и "деда". Джерри ругала Альбедо за безмерное высокомерие и гордыню: считал себя царём и Богом мира, а по факту гнул спину в ремонтной лавке и являлся таким же обслуживающим персоналом, кого сам презирал. Спустись с небес на землю и поменяй восприятие - ни один человек ему ничем не обязан, никто не должен приклонять перед ним колени с опущенной головой и восхвалять его величие. Альбедо мог сколько угодно бранить людей за отсутствие здравого смысла в действиях, ходе мысли, словах, поступках, жизни под руководством животных инстинктов, но стоило только Джерри выкрикнуть: "Чья бы пизда мычала!" и напомнить о длительном заключении за решёткой и предательстве своего народа, галванец злился, хмурился и отмахивался уважительными причинами. Хотя большинство его решений и поступков также лишены заветного смысла и какой-либо логики. Джерри мало чем отличалась от него в данной ситуации. Она могла позволить ему уйти несколько часов назад, прогнать ко всем чертям, но, зачем-то, остановила. Она могла пройти мимо него на мосту или вообще в тот день не выходить на прогулку. Могла отказаться от встреч, не пускать его в свой дом, не тратить драгоценное время и силы на приготовление еды и далее по списку. И тем не менее она это делала. Галванец её привлекал. Вовсе не из-за явных внешних сходств и Беном Теннисоном. Он был другим: интеллектуально-развитым, эрудированным, рассудительным, умеющим держать баланс между спокойствием и дьявольской вспыльчивостью. Временами походил на ворчливого деда, кто на хроническом уровне критиковал всё и вся. Тем самым давал повод для новых саркастических подколов, естественно. Однако не косил под идиота, в заднице не играло легкомыслие, не раскидывал вещи по квартире. Либо делал это специально, показывая себя с лучшей стороны, чтобы окончательно завладеть доверием человека, либо проявлял прирождённую аккуратность. Прежде всего к себе: не отрицал горячий душ, мыло, шампунь и дезодорант (с выбором одеколона один раз промахнулся, чуть не откинулся от аллергии), своевременно стирал вещи, одежду складывал точно по шву и стопочкой по-армейски, не устраивал по полу в ванной лебединое озеро, ровно вещал полотенце. Потому что не любил беспорядок. Содержать человеческое тело в чистоте для него непросто, но так он чувствовал себя чуточку лучше. Если приглядеться к Альбедо повнимательнее, то на Бена Теннисона он совсем не похож: блёклая кожа, тёмные круги под глазами, жилистый, мышцы не раздуты до необъятных размеров, волосы прикрывали плечи, в глазах непомерная усталость, а в голове - тотальный хаос и войны противоречий. Речь не переполнена бранью, слишком правильная. Он умел цеплять словом. Его хотелось слушать. Альбедо нравился Джерри. Свой секрет она запрятала как можно дальше. Туда, откуда не достанет её длинный язык после двух бокалов вина.       В конце концов, им всё же удалось договориться о партнёрстве, уравновесить беспокойные чаши весов выгоды и прийти к удовлетворяющему компромиссу. О совместном проживание даже не стоило упоминать, ведь их вполне устаивали встречи раз в неделю. Но ввиду сложившихся обстоятельств они добавили ещё одну в свой график. Каждый обременён обязанностями: у Альбедо работа и арендуемая квартира, за которую он платил деньги, у Джерри тоже работа и восстановление убитого в хлам здоровья после строжайших диет и голодовок в подростковом возрасте. Шестой год не могла избавиться от последствий.       Снег пошёл. К утру весь Беллвуд укрылся пушистым одеялом. Голые ветви деревьев облипли белыми комочками, разнообразие цветных крыш спряталось под снежным покрывалом. Лужи после дождливого мракобесия превратились в коварный гололёд, с не нетерпением дожидавшегося спешащих на работу людей. Когда, как не сейчас, обеспечивать травматологов хорошей прибавкой к зарплате.       Душа радостно щебетала в предвкушении новогодних праздников с мандаринами, красной икрой, салатами под "Иронию судьбы" и "Служебный роман". Джерри любила советские фильмы, находила в них ласковое очарование и уют. Сюжеты о простых гражданах, про их взаимоотношения, не крутящиеся вокруг инопланетных вторжений и спасении мира, дарили умиротворение с нотками юмора. Она неплохо знала русский, поэтому смотрела фильмы в оригинальной озвучке, без субтитров и студийного перевода. Однако с покупкой мандаринов и игрой в снежки стоит повременить: сегодня необходимо отправить коллекционеру заказанную им картину. Вторая часть оговорённой суммы упала на карту и велела поторапливаться. До обеда картина уже должна быть оформлена и упакована. Из-за снегопада цена на такси взлетели до небес и вряд ли кто-то согласиться везти полотно огромного формата в багажнике или на крыше без дополнительной платы. Джерри напрягла Альбедо. Пусть не рассчитывает, что свой выходной проведёт на диване за игрой в приставку. А то, понимаешь, спит он до двенадцати. Конечно, перестрелки в "Call of Duty" весьма увлекательные, но будь так любезен поднять задницу с дивана и помочь. Сначала с упаковкой, а затем с транспортировкой. Замотав картину, они с трудом вытащили её на улицу.       -Как ты вообще заносила её в дом? - бурчал Альбедо.       -Ребятки из доставки помогли, - из прихожей ответила Джерри.       -Они крышу разбирали?       -Не ворчи, - застегнув зимнюю куртку и накинув рюкзак на плечи, девушка закрыла входную дверь, наказав коту стеречь квартиру до её прихода. - Быстрей уйдём - быстрей придём. Потащили.       Очень медленно, очень аккуратно они двинулись к ближайшему отделению почты. Если Джерри шла уверено, то у Альбедо разъезжались ноги. Зимой в летних кроссовках не побегаешь. Волосы постоянно лезли в глаза и мешали разглядеть вообще хоть что-то на дороге в снегопад. "Во что я ввязался?!" - галванец мысленно ругал самого себя. Прохожие сопровождали их удивлёнными и растерянными взглядами: два человека - один высокий, другой с ноготок - в чёрной одежде, с капюшонами на головах несли что-то большое, заклеенное мусорными пакетами. Кто-то называл их дураками, кто-то принимал за очередных сумасшедших, кто-то догадался об их принадлежности к творческой профессии, а один смельчак предложил помощь. Но после короткого приказа исчезнуть от Альбедо желание помогать моментально испарялось.       -Всё, стой! - скомандовала Джерри, когда они миновали ещё один перекрёсток и проходили мимо кафешки с уличной зоной. - Перекур!       Наконец-то она устала. Тяжёлая картина переместилась на два ближних столика, прислонившись к закрытым зонтикам. Руки устали, пальцы еле шевелились от холода. Альбедо, воспользовавшись моментом, убрал надоедливые волосы под капюшон, агрессивно прижимая их за уши, а Джерри достала сигареты.       -Один день можешь обойтись без этой гадости?       -Когда я нервничаю, я хочу курить. А сейчас я нервничаю! - Девчонка сморщила нос и, пронзительно глядя в кровавые глаза новоиспечённого партнёра, чиркнула зажигалкой, затянулась и выдохнула в его сторону клуб дым. - И хочу курить!       -И в чём причина, позволь узнать?       -Вышла на улицу не накрашенной.       Он лишь закатил глаза. Человеческая жизнь и без того коротка, а люди будто намерено приближали неизбежное алкоголем и курением. Ему никогда не понять их. А ещё стой, жди, придерживай картину, пока маленький человечек накуриться с мечтательным взглядом на снежные хлопья. Гипнотически плавала по воздуху кисть, губы нежно обхватывали тонкую сигарету, скулы заострялись при каждой затяжки. Джерри подходил чёрный цвет. Либо за счёт него, либо за счёт подбора одежды и обуви она казалась немного выше, чем на самом деле. Красные пряди волос, что неряшливо выбивались из-под капюшона толстовки и кепки, немного разбавляли утончённую сдержанность. Ещё бы голосовые связки не напрягала и тогда бы точно удостоилась титула "Идеальный человек". Под толщей харизмы, рискованной вольности и дерзости прорастало опьяняющее очарование, побудившее Альбедо на непозволительное для него умозаключение: "Ты и так красива".       -Перекур окончен, пошли, - окурок метко полетел в ближайшую урну. Голос Джерри вернул Альбедо в реальность, прояснив абсурдность мыслей. Отвернулся, махнул головой, прогоняя прочь дурное из разума.       В отделение почты пришлось врываться с ноги, ибо руки заняты полотном. Немного напряжённого диалога с сотрудником, который пытался вежливо отказать в оформлении доставки, немного бюрократии в виде заполнения бумажек, немного потраченных нервов и долгожданная свобода. Распив бутылку воды на двоих, они двинулись обратно. Опасения обеденного перерыва на почте испарились, в спешке больше не было нужны. Можно спокойно прогуливаться, любоваться заснеженными уличными пейзажами и придерживать галванца за локоть, чтобы тот не навернулся на коварном тротуаре. Уж если падать и позориться, то вместе. В травмопункт тоже вместе. Они ж теперь партнёры! И что удивительно - Альбедо не возразил о вторжении в его неприкосновенное пространство и даже согласился зайти в кондитерскую, где, по словам Джерри, продавали лучшие сладости в Беллвуде. Хоть он и являлся фанатом острого, но от сладкого не отказывался. Девчонка принялась расхваливать местную продукцию: особенно хороши чизкейки - в меру сладкие, с нежным вкусом и всегда наисвежайшие. Кондитерская никогда не пустовала: вне зависимости от времени года и погодных условий, здесь постоянно выстраивалась очередь.       Они встали за мужчиной в сером пуховике. Несмотря на минималистичный дизайн интерьера, аппетитные витрины и аромат выпечки, Альбедо чувствовал себя неуютно: слишком много людей в ограниченном пространстве, слишком много от них запахов, слишком шумно, слишком душно. Чёрт с этими сладостями, ему нужно на воздух.       Джерри, заметив перемены на его лице, легонько пихнула локтем и стала показывать на витрине то, что ему действительно стоит попробовать: чизкейки - шоколадный, ванильный, ягодный, ореховый, - тарталетки с малиной, французские круассаны и ещё несколько пирожных. Беловолосый согнулся в креветку, чтобы расслышать каждое слово девчонки. А вот от неё приятно пахло. Парфюм, близкий к морскому бризу или январскому морозу в хвойном лесу, усиливал запах ментола от выкуренной сигареты и нейтрализовал жжённый табак. Альбедо переводил взгляд то на женское лицо, то на суматошно бегающую руку по витрине. Забавно клацали длинные ногти по стеклу. Кстати, их цвет изменился. Пару дней назад играл переливами бардовый, а ныне металлические с объёмными крестами на каждом пальце ярко блестели в свете ламп. Выглядело неплохо. И в какой момент он стал обращать внимание на подобные мелочи.       -...отвечаю, это отвал башки, тебе понравится, - если бы все рекламные слоганы содержали её реплики, товар любой категории сметали бы с полок.       Вот как, например, после бокальчика винца в тот злополучный вечер у Джерри родилась бизнес-идея: что будет востребовано во веке веков, в услугах какой компании люди будут заинтересованы всегда? Верно, открываем ритуальное агентство под названием "Заходи, не бойся - выходи, не плачь". В прайсе на первой позиции разместиться спецпредложение "Уходи красиво": косметологи исполнят идеальную липосакцию и подтяжки, визажисты профессионально поработают с лицом, стилисты наряжают в брендовые шмотки, дизайн гроба выполнен в "Луи Витоне", а вместо похоронного марша играют "Районы-кварталы". Потому что что? Правильно. Надо уходить красиво. А для похорон тёщи или свекрови скидка в пятьдесят процентов, ибо смысл тратить деньги зря. Альбедо, наверное, впервые в жизни смеялся в захлёб и смахивал слёзы. Он ещё не встречал субъекта, кто так грамотно и на полном серьёзе нёс ахинею, сопровождаемую активной жестикуляцией.       -Сегодня на ужин только сладкое? - полюбопытствовал беловолосый, прищурив глаза. Кондитерка хороша под крепкий кофе после основных блюд, но не в самом их проявлении. Хотелось бы что-то существенное.       -Почему же? В холодильнике осталось мясо с...       -Не осталось, - галванец поспешил разочаровать Джерри, забрав последние лучики надежды на освобождение от полуторачасовой пляски у плиты .       -Ты чё, всё съел? Когда успел? - Голубые глаза округлились в недоумении, губы сжались в кривую ниточку.       -Ночью.       -Что-то я не слышала, как пищала микроволновка.       -Я не разогревал, - вслед за прищуром поползла улыбка. Альбедо не руководствовался злым умыслом - он просто захотел поесть посреди ночи. Ему нравилось, как готовила девчонка: еда вкусная, в меру приправленная специями, аромат не на шутку возбуждал аппетит. Приятный бонус в общении с человеком. И, видимо, у Джерри крепкий сон, раз она не услышала его возню на кухне. Либо же замешаны таблетки, выписанные неврологом.       -ИБИТЬся сердце перестало! Поздравляю, Вы выиграли коробку с пиздюлями, - Джерри сложила ладони возле лица, широко улыбаясь, а взгляд грозился преднамеренным убийством. - Я вообще-то не планировала сегодня готовить.       -Закажешь доставку, я оплачу, не возникай, - Альбедо, наученный горьким опытом, поспешил прервать девчонку. Если её не остановить, то она задушит словесно: монотонно будет мусолить одну тему, попутно раскручивая моховик ненависти. Далее загоны, испорченное настроение и недовольная физиономия до распада вселенной.       -Ты ж моё солнышко, - услышав два приятных сердцу слова, Джерри моментально приободрилась.       -Не называй меня так, - галванец, шикнув, драматично закатил глаза.       Очередь постепенно продвигалась вперёд. Мужчина в сером пуховике уже озвучивал сотруднику кондитерской свой заказ. Позади любовалась парочка подростков, ещё один мужчина разговаривал по телефону, попутно называя оппоненту всё, за что цеплялся глаз. Свет в конце тоннеля был так близок, пока в дверях не появилась женщина с маленьким ребёнком. Отпрыск с громким плачем протестовал, тянулся к выходу, а его мать сильно дергала за руку, выжигала свербящими глазами дыру в нём, что-то неразборчиво шипела и требовала обслужить её без очереди. Посетители косились на шумную дамочку, не жалея уступать место и торчать в очереди ещё лишние минуты.       Джерри с Альбедо синхронно обернулись на настойчивую женщину, скривились, прыснули пренебрежительным ядом в наглую пропитую морду.       -Что ж, я подожду тебя на улице, - девушка хлопнула беловолосого по плечу и выскочила прочь прежде, чем он успел что-либо сказать.       -Вот сучка!       Галванец еле-еле сдерживал накатывающую ярость. За долю секунды утратил последние крохи спокойствия. Как же партнёр посмел бросить его в закрытом помещении с кучей людей, орущим ребёнком и терминалом оплаты? А протянуть руку помощи в трудной ситуации? А подставить плечо? Никакой поддержки. Досадно. И немного обидно.       -Здравствуйте, я Вас слушаю, - кассирша в фирменном фартуке переключила внимание сердитого учёного на себя.       Однако карма быстро настигла Джерри на улице. Спешно выбежав из кондитерской, она тут же врезалась в проходящую мимо девушку. Плечо болезненно заныло, звонко хрустнул сустав. От резкого столкновения обеих развернуло лицом друг к другу. Боль будто отошла на второй план при виде знакомой фигуры. Обладательницу рыжих волос с изумрудными глазами трудно спутать с другим человека. Всемирная знаменитость собственной персоной. А где же охрана? Где же толпы поклонников? Где, в конце концов, её не менее известный кавалер Кевин Левин? Они же всегда передвигались парочкой по ручку.       -Ля, кого я вижу! - бодро воскликнула Джерри.       -Мы знакомы? - Девушка недоверчиво нахмурила брови.       -Вообще-то да, но можешь считать иначе.       -Минутку..., - голос пошатнула задумчивость. Арктические глаза и гранённые черты передавали привет из прошлого. Лучше бы Гвен не встречала данного человека снова. Она так не хотела расстраиваться и омрачать прекрасный зимний день. - Я, кажется, помню тебя. Ты... Джейн, да?       -Джерри, - девчонка быстро поправила её. - Не такое сложное имя, могла бы запомнить.       -Хм, а ты изменилась, - сестра знаменитого героя оценивающе прошлась по девушке с головы до ног.       С последней их встречи Джерри подросла, похудела, но надуманное превосходство оставила в качестве дорогого украшения. Из недр памяти вырвались отнюдь не приятные воспоминания. Гвен практически не общалась с ней, но надолго запомнила подростковую напыщенность, громкие агрессивные высказывания по любому поводу, бешенное желание притянуть все взгляды к своей персоне и неумолкаемое кичительство жизнью без родителей. Гвен вспомнила, как сильно испортились отношения между ней и братом в тот период, и как тётя Сандра жаловалась Натали на неуправляемость сына: на несвойственную послушному мальчику грубость, непрекращающуюся ругань и частые угрозы уйти из дома. И с каким же облегчением вся чета Теннисонов вздохнула, когда Бен, наконец, разорвал с Джерри связь.       -А ты - нет! - Джерри совсем не понравился ни её тон, ни её взгляд. В далёком прошлом Гвен всегда смотрела на неё свысока и считала своим священным долгом оговорить за неидеальное поведение. - Как была надменной сукой, такой и осталась.       Рыжая широко распахнула глаза и приоткрыла рот. Непозволительная наглость. Подлая ухмылка. Гвен уже хотела возразить, поставить девчонку на место, если бы её взгляд не зацепился за того, кто только что вышел из кондитерской с белым пакетом. Отсутствие красной опознавательной куртки на плечах ввело в ступор. Может, обозналась? Может, сейчас перед ней возвышался не преступный двойник брата? Может, этот парень просто похож на него? Но белые волосы, кровавые глаза и надменное лицо, тщетно скрываемое капюшоном, разом отмели возникшие сомнения. Шок парализовал Гвен. Слова застряли в горле, с губ срывались лишь сиплые звуки. Почему он здесь? Почему спокойно разгуливает на свободе? Как он сбежал из "Нулевого пространства"? И почему его выражение лица вторит девчонке? Такая же самодовольная ухмылка и скверный взгляд. Вопросов, естественно, больше, чем ответов.       -Гвен Теннисон! Вот кого точно я не ожидал встретить, - торжественно произнёс Альбедо.       -Ты? Ты же должен быть в тюрьме! - ошеломлённо воскликнула Гвен.       -Я вышел по УДО, - издевательски протянул галванец, дерзко подмигнул, щёлкнув языком, - за примерное поведение.       -Этого не может быть, - невнятно пробормотала рыжая девушка, упорно не желая принимать за правду действительность. На каком вообще основании его выпустили досрочно? За хорошее поведение не снижают срок. Тем более в межгалактической клетке.       -При иных обстоятельствах я бы с радостью побеседовал с тобой за чашкой кофе. Но я занят.       Ему удалось произвести фурор своим появлением, дезориентировать Гвен. Самое время для фаталити. Галванец приблизился к Джерри, кто всё это время растерянно крутила головой, и демонстративно приобнял её за плечи, прижав к себе ближе. Но сделал это аккуратно: у девчонки очень тонкая кожа, поэтому любое, даже самое незначительное повреждение, приводило к синякам. Игра на публику не должна оказаться для неё травматичной.       -Мы торопимся. Передай своему брату пламенный привет от меня, - медленно проговорил беловолосый с недобрым блеском в алых радужках и напоследок добавил: - Я буду ждать.       Альбедо повёл Джерри за собой, оставив мариноваться Гвен в тотальном недоумении, предоставив хороший повод для семейных обсуждений. Он был доволен собой и уже предвкушал встречу с остальными членами героической троицы. Хотел, наконец, полюбоваться их вытянутыми паникой лицами, посмотреть на их жалкие попытки снова заточить его в тюрьму и насладиться триумфом победы. За годы в "Нулевом пространстве" он многому научился, за время работы курьером подполья отточил в совершенстве приобретённые навыки и освоил частичное превращение. Оно не так губительно сказывалось на человеческом теле, чем обременил его Азимус. У них нет ни единого шанса против нынешнего Альбедо. Осталось только придумать надёжный план по избавлению от недругов. Разделить их, убрать по одиночке или всех разом? Над этим ещё предстояло поработать.       Джерри же пыталась выяснить, при каких же обстоятельствах беловолосый чёрт решил распивать кофе с рыжей занудой. Ей, безусловно, было приятно, что галванец обнял её, но выглядело уж слишком наигранно и не искренне. Альбедо молчал, слушал, а после развёрнутого объяснения заткнул девчонку вплоть до заказа доставки еды. Что же он ей сказал? Что поклонник чёрного юмора не сумел в реальности распознать элементарный сарказм. Но руку с её плеча не убрал. Надо же на что-то опираться на скользкой дороге.       Гвен постепенно отошла от шока, хотя природа случившегося по-прежнему оставалась для неё непостижима. У неё были планы на сегодняшний день: зайти в кондитерскую за лучшими пирожными в городе, раз в месяц побаловаться себя любимую сладким, встретиться с подругой, прогуляться по торговому центру, немного отвлечься от напряжённых будней спонтанными покупками, а вечером помочь матери собраться семейное застолье - всё моментально выскочило из головы. Она никогда не думала, что стычка с Альбедо способна сбить её с толку. Что он здесь делает? Что он задумал? Почему из всех девушек и женщин Беллвуда он сошёлся именно с первой бывшей Бена? А вдруг это прикрытие? Вдруг он взял девочку в заложники? Специально подкараулил Гвен, пустил пыль в глаза притворным благополучием, чтобы заманить в хитроумную ловушку? Мысли посещали разные. Даже самые ужасные. Вариант того, что галванец "одумался", завязал с криминал, прекратил строить козни и зажил как обычный среднестатистический гражданин страны, не рассматривался ни в коем случае.       Скрывшись за углом здания, подальше от любопытных глаз и оттопыренных ушей, Гвен достала телефон, нашла номер брата и без раздумий нажала на кнопку вызова. Неизвестно, что ждать от давнего врага. Лучше предупредить и быть начеку.       -Я сейчас очень занят, - из динамика послышался напряжённый голос вперемешку со стуком клавиш и щелчками мышки. Опять играет в свои компьютерные игрушки. Наверняка ещё не ложился спать. - Если что-то срочное, говори быстро.       -Ничего страшного, отвлечёшься, - строго произнесла Гвен. - Я только что встретила Альбедо.       -Кого? Ты серьёзно, что ли? - разумеется, Бен не воспринял новость всерьёз. Только хихикнул. - Он же на пожизненном, где ты могла его встретить?       -Возле лучшей кондитерской в городе.       -Подожди..., - серьёзность сестры заставила парня, наконец, отвлечься от игры. Фоновые звуки резко стихли. - То есть ты сейчас не шутишь?       -Бен, если бы я хотела над тобой пошутить, я бы тебе скинула несколько задач по высшей математике и попросила бы их решить, - тяжело вздохнула девушка. Она озиралась по сторонам, поверяла, не подслушивает ли её кто часом. Вдруг у злого двойника появились единомышленники, посланные следить и контролировать каждого из легендарной троицы. Лишняя осторожность не навредит.       -Тогда я не понимаю, как это возможно, - в словах прослеживалось едва сдерживаемое волнение с оторопью. - Как его вообще выпустили из "Нулевого пространства"?       -Пока не выясняла, но это ещё не всё, - новость состояла из двух частей, одна хуже другой. Гвен замешкалась. Может, не стоит припоминать брату его неудачные отношения? Или всё же быть честной и ни о чём не умалчивать? Всё же она поступила по совести. - Ты помнишь свою первую бывшую? Самую первую.       -Мне не нравится, к чему ты клонишь, - с выдержкой ответил герой.       -Он был с ней. И, похоже, у них очень тёплые отношения.       Гвен сама не верила в то, что говорила. Какие ещё "тёплые отношения"? Разве это возможно? Разве такой, как Альбедо, способен на что-то, кроме бесконечной ненависти и злобы? Ответ очевиден. А Бен молчал. Уже больше минуты молчал. Это напрягало.       -Бен, ты меня слышишь?       -Я перезвоню, - кратко отозвался парень и сразу же сбросил звонок.       Мало им забот, видимо.       В разгар ночи город оживал в неоновом свете: из каждого бара и клуба грохотала музыка, таксисты уже развозили по домам синих в стельку офисных господ и дам, угашенные подростки отправились покорять центр и цеплять доступных женщин на машине отчима. Благополучный же район Беллвуда накрывался одеялом с головой, готовясь ко сну. Окна гасли после щелчка выключателя. Экраны телевизоров больше не бликовали в стёклах. Меньше, чем через час, улицы полностью погрузятся в тихую спячку под убаюкивающее пение ветра, вальс снежинок и улыбающуюся на облачной перине луну.       Зелёный "Мустанг" затаился в величественной тени одного из домов. Он припарковался на точке некоторое время назад, заглушил мотор, выключил фары. С того момента никто не покинул салона. Засели в засаде, ждали главного героя тюремной пьесы.       -Кевин, ты можешь зевать потише? - Бен Теннисон в который раз оговорил лучшего друга.       -Иди в задницу, я спал, вы меня разбудили, - с сонным недовольством буркнул Левин.       Его совершенно не позабавила игра в шпионов. Прошлой ночью они снова сражались за спасение человечества, а днём Кевину предстояла долгая смена в мастерской без перерыва. Он ужасно устал и каждую минуту мечтал о сладком сне. Гвен каким-то немыслимым образом уговорила его вылезти из постели, взять машину и поехать на другой конец города. Правда, она не раскрыла ему подробности вынужденной поездки.       -И до сих пор не объяснили, какого хрена мы выперлись из дома в двенадцатом часу ночи! И почему именно сюда? - продолжал бубнить Левин. Ещё немного и в машине станет душно не только из-за включённого обогревателя.       -Следим за кое-кем, - ответила Гвен, вглядываясь в тёмные окна домов.       -За кем? - фыркнул парень, подняв брови. - Какой идиот выкручивает лампочки из фонарей или кто не выключил свет на кухне?       -Мы выслеживаем Альбедо. Он должен быть где-то в этом квартале, - наконец, проговорилась рыжая.       -Я уже смерился, что Бен хронический дурак, а ты-то как повелась за его бредни? - из-за недосыпа или плохого настроения Кевин превращался в самую настоящую язву, подстёбывающую всё и вся.       -Эй, я вообще-то всё слышу! - заголосил Бен с заднего сиденья.       -Молодец, значит, со слухом всё в порядке.       -Я сегодня видела его, - Гвен попыталась сбавить градус напряжения и принялась за пояснения. - Случайно на него наткнулась. Поэтому мы сейчас здесь.       -Я что-то проспал? Теперь в элитных районах самая дешёвая аренда? Или бывшим заключённым положены приступные скидки? - ехидничал Кевин, улыбнувшись. - Если это так, я готов согрешить.       -Неужели ты совсем не удивлён, что Альбедо на свободе? - однако Бен не подхватил сарказм друга. Он находил довольно странной его реакцию и несерьёзное отношение в новом деле. Хотя кто бы говорил...       -А чему удивляться? - Левин покосился на зеленоглазого через зеркало. - В любой тюрьме, даже в самой надёжной, есть лазейки. Для умных сбежать не проблема, а эта гуманоидная выскочка далеко не идиот.       -Что-то я не понял: ты вообще за кого? - Теннисон мрачно сдвинул брови к переносице.       -Я за себя и за свой заслуженный сон!       -Кевин, потерпи ещё десять минут. Если Альбедо не объявится, поедем домой, - как бы не силилась Гвен, усталость с сонливостью на пару стремительно захватывали её, вынуждая зевать в ладонь и потирать глаза.       -Гвен, и ты туда же? - недовольно выпалил Бен. Он-то исполнен решимостью на двести процентов. Бодрый, словно после пяти банок энергетика.       -Мы торчим здесь уже час, и за это время ничего не произошло, - рыжая утомлённо откинулась на спинку сиденья. - Ты уверен, что не ошибся адресом?       -Короче, вы как хотите, а я пошёл.       Финальный скептицизм друзей огорчил героя. Неужели так трудно потерпеть ещё час или два, помочь ему разобраться с Альбедо, после чего со спокойной душой уехать домой? Они же всегда поддерживали его, что же сейчас случилось с ними? Тратить время на выяснения он не желал, поэтому быстро прокрутил циферблат космических часов до нужного ему супергероя и ударил по устройству для превращения. Ему понадобился пришелец с идеальной маскировкой, и Омнитрикс обратил его в крылатого. Вообще Теннисон выбрал хамелеона, но крылатый даже лучше. После трансформации Бен выпорхнул из машины и направился к нужному дому на противоположной стороне улицы.       -Мда, засады - точно его конёк, - потирая глаза от яркой вспышки, выдал Кевин. - Пол-улицы ослепил и думает, что никто не заметит. - Парень устало положил голову на ладонь и уставился в окно. Похоже, Кевина вовсе не озадачило возвращение Альбедо. Его больше интересовало, почему Альбедо выбрал для проживание именно Беллвуд. По миру столько прекрасных городов, идеально подходящих под начало новой жизни: тот же Лос-Анджелес, Чикаго, Бостон, Лондон, Париж, Рим или Москва, Санкт-Петербург, Калининград. Предположил, что Альбедо всё же решил осесть в более-менее знакомом ему месте, но почему он не выбрал что-то менее приметное с низкими ценами на жильё?       -Я только одного не могу понять: откуда у него столько бабла на аренду? Банк ограбил или записался в местные чиновники? - задумчиво произнёс Кевин.       -Здесь живёт первая девушка Бен, - с тяжёлым вздохом ответила Гвен. Она не хотела раскрывать все карты в присутствие Бена. При личной встречи брат чересчур бурно отреагировал на скверную новость.       -А Джули разве не уехала...? - изумился Левин.       -Джули ни при чём, - девушка отрицательно закачала головой. - Первые отношения у него были с... Джерри. Сомневаюсь, что ты её знаешь.       -Альбедо замутил с его бывшей? - парень резко приободрился, заулыбавшись. - Как скучно я живу! Я бы с удовольствием на это посмотрел! - с нотками ехидства прозвучали его сдерживаемые смешки. Отныне до конца жизни он будет припоминать Бену этот инцидент, столько шуток придумает. Теннисон, держись!       А Теннисон держался из последний сил, чтобы яростно не кинуться на Альбедо. Благодаря сверхсилам некрофридианина Бен без особого труда проник в квартиру давней знакомой. Здесь многое изменилось с момента его последнего визита: Джерри избавилась от уродливых обоев, выкрасила стены в белый цвет, объединила кухню с залом, купила хорошую мебель, выдержала единый минимализм по всей площади и добавила шепотку декора для разнообразия. Изменился не только интерьер и планировка жилья - изменилась и сама Джерри. Она отрезала длинную косу, перекрасила волосы в красный, выбросила балахонистую одежду, набила много татуировок, проколола уши и очень сильно похудела. Именно её худоба испугала героя. Что она с собой сделала? Зачем так себя изуродовала? Бен слишком увлёкся разглядыванием объекта подросткового обожания, что упустил из вида главную цель - Альбедо скрылся за одной из дверей на первом этаже. По приглушённому шуму воды догадался о ванной. Несмотря на то, что между героем и Джерри не вышло мирного расставания, он не желал ей зла и не мог позволить, чтобы какой-то урод пудрил ей мозги. Бен хотел незаметно проникнуть в ванную и задушить ничего не подозревающего двойника. Но разве так поступают настоящие герои? Нет. Они не убивают людей. Они поступают по справедливому закону. Но перед честным судом следовало выяснить, как Альбедо оказался на свободе и в каких корыстных целях он использовал человека. Лишь бы часы не подвели и не разрядились в самый неподходящий момент. Кстати, о неподходящим моменте: Бен не заметил бы ещё одного постояльца в квартире, если бы кот не начал агрессивно шипеть на него. Пушистый, почуяв нечто возле стены, изогнулся в дугу и принялся за бесовские песнопения. Чем, собственно, привлёк внимание хозяйки.       -Тиш, ты чего? - Джерри оторвалась от мытья кружек после кофе и удивлённо уставались на кота.       Не хватало спалиться! Бен вжался в стену и рукой отмахивался от настойчивого питомца рукой, якобы призывая того уйти подальше. Но Тиша проявлял неповиновение и как только мог кричал о нарушителе.       -Да что с тобой? Ты на кого ругаешься? - девушка подошла к беснующему коту, присела на корточки и сама пыталась разглядеть что-то на стене. Ничего и никого там не увидела. Сначала подумала о насекомом, что прилипло к вертикальной поверхности, потом вспомнила о наступившей зиме и сразу же отмела эту мысль. Пауков быть не может, ведь она тщательно убирается с следить за чистотой в квартире. В призраков она не верила. Тогда что же привело Тишу в бешенство? Девушка уже махнула на поведение пушистого, хотела взять его на руки, чтобы кот немного успокоился, но он ударил её когтистой лапой. Царапины моментально проявились, стали кровоточить и щипать.       -Ай! - вскрикнула Джерри, одёрнув руку. Хорошо, что перекись и йод далеко не убирала. Не пришлось подставлять стул и тянуться за аптечкой на полку.       -Что уже случилось?       Дверь ванной приоткрылась, показалась половинка Альбедо. Он услышал вскрик через шум воды и решил выяснить причину его возникновения.       -Он меня цапнул! - донёсся обиженный голос девчонки с кухни. - Первый раз такое!       -Орать зачем?       -Больно! - не оборачиваясь, ответила Джерри, промакивая раны ватой с йодом после дезинфекции перекисью.       -Боже..., - тяжело вздохнул беловолосый, закрыв дверь.       Хоть один день может пройти без происшествий? То порежется, то ударится, по упадёт на ровном месте, то обожжётся. А ему вот за этим следить. Альбедо согласился на партнёрство, а не на должность няньки человеческой.       Вентиль повернулся, шум воды стих. Натянув на себе футболку и треники, галванец вышел из ванной. Он, похоже, сам не заметил, как половина вещей из его шкафа в съёмной квартире перекачивала в гардероб Джерри на отдельную полку. Зато всегда было во что переодеться.       Тиша никак не успокаивался.       -А с ним что? - Альбедо подбоченился, глядя на взъерошенное животное исподлобья.       -В душе не ебу! - Джерри уперлась рукой о стол и таким же непониманием смотрела на кота. - Стоит, орёт на стену, прикольно ему.       А чего бы зверь проявлял агрессию и защитный инстинкт на пустом месте? Почему в другие дни он вёл себя мирно? А сегодня, именно сегодня, когда случайно наткнулись на Гвен Теннисон, кот сошёл с ума? Может, и вправду пушистый кого-то увидел? Того, кто незрим для людского глаза? Кого-то в маскировке?       -А ты чего завис? Тоже кошачьей мяты занюхнул?       Голос Джерри выдернул Альбедо из раздумий. Он подскочил к ближайшему окну и принялся блуждать по пустой улице глазами. Вроде всё как обычно, но, приглядевшись, галванец наткнулся на что-то знакомое на противоположной стороне. Приметная машина. Зелёная. Очень она выделялись из чёрной шеренги других автомобилей. Как же быстро они спохватились. Надеялись застать врасплох, не позволив хорошенько подготовится к торжественной встречи и тщательно обдумать все пути отхода на крайний случай. Не с тем связались. Опасная работа курьера научила импровизировать на ходу. Только как быть с девчонкой? Не хотелось подставлять её под удар и втягивать в гущу событий. Как же невовремя. Хотя почему Альбедо должна волновать сохранность человека? Сегодня один партнёр, а завтра можно найти другого. Ну уж нет! Он слишком много времени потратил на этого человека, впредь не желал повторять. Нужно куда-то увести Джерри, чтобы она не путалась под ногами и не лезла под горячую руку. Альбедо оторвался от окна, стремительно приблизившись к девчонке, взял её за локоть и повёл в закрытую комнату.       -Молчи, ничего не говори, - сквозь зубы прошептал беловолосый.       Закрытой комнатой оказалась спальня Джерри, куда никогда его не пускали. Запретная зона, своего рода. Времени для рассматривания интерьера не было. Теннисон мог улизнуть в любую секунду. Нельзя упускать судьбоносный шанс.       -Слушай меня: сиди здесь и не выходи, пока я не позову, поняла? - опустившись вместе с девчонкой на пол возле двуспальной кровати, взволнованно произнёс Альбедо. Лишь бы не задавала лишних вопросов. Просто согласись. Промолчи.       -Во-первых, почему шёпотом? - вопросы всё-таки полетели. - Во-вторых, ты чё перегрелся? Чё случилось?       -Будь здесь. Все объяснения потом. Ты меня услышала?       Джерри поёжилась, подобрав ноги ближе к телу, и кивнула. Получив немое согласие, Альбедо быстро выскочил из комнаты, захлопнув дверь. Чуть не прищемил кошачий хвост.       Теперь необходима максимальная осторожность. Если заклятый враг подстерегал его на каждом квадратном миллиметре, ему недопустимо попасться. Но если зеленоглазого оригинала след простыл, то сам же выставил себя параноидальным идиотом. Самое время для частичной трансформации ДНК. Из всего списка возможных превращений на ум пришёл один конкретный пришелец, от чутья которого не скроется ни один паразит в маскировке - "пёс". Кровь закипела, обострившееся обоняние передавало сигналы в мозг и четко проектировало трёхпалые следы. Теннисон ещё здесь. Ждал подходящего момента для нападения. Переходил с одного места на другое. Хотел обойти со спины. На столешнице воодушевляющее блестели кухонные ножи. Выхватить бы один. Не успеет. Ощутив затылком холодное дыхание крылатого противника, Альбедо немедленно среагировал. Уж зарядить с разворота ногой он умел. "Нулевое пространство" научило. Ярко-зелёная вспышка ослепила на секунды. Наконец, перед ним предстал Бен Теннисон в истинном обличии. Глаза растерянно заметались. Парень быстро пришёл в себя, оскалился и поднялся на ноги. Картина на стене звонко упала, просыпавшись стеклом на пол.       -Рад встречи, Бен Теннисон! - Альбедо раскинул руки по сторонам, азартно ухмыляясь. - Почему не предупредил о своём визите? Я бы подготовился лучше.       -Как ты сбежал из "Нулевого пространства"? - резко, несвойственно грубо прозвучал голос Бена.       -Не сбежал, а вышел условно-досрочно, - слова выходили приторно-ядовитыми, подогревали злобу мальчишки и провоцировали его на схватку.       -Я тебе не верю! - прошипел Теннисон, решив снова прибегнуть к помощи часов. - Я верну тебя обратно за решётку.       -Вот давай без этого, - наигранная радость моментально сменилась серьёзностью. - Или без Омнитрикса ты ничего из себя не представляешь? Герой.       -Много болтаешь.       Добро пожаловать на бои без правил! Мы начинаем. Теннисон наносит удар первым. Промахивается. Альбедо уворачивается. Но не атакует в ответ. Ещё теплится надеждой завести противника на кухню и добраться до ножей. Так интересней. Красочней. Уклоняется, бьёт по рукам, снова уклоняется, медленно продвигаясь к заветной цели. Бен опережает его и первым хватает нож. Опасный манёвр. Опять уворачивается, ударяет кулаком по локтю и прикладывает героя лицом к столу.       -Разве ты не знал, что вламываться в чужой дом как минимум неприлично. - злостно цедил Альбедо. - Дождись приглашения или сам напросись в гости.       Бену удалось выкрутиться и отойти на минимальное расстояние, крепко удерживая нож в руке. Альбедо стал сильней, быстрей и опасней с ножом для мяса. Вот теперь он готов играть в полную силу и заодно проверить, насколько хороша реакция Теннисона и так ли дорога ему жизнь. Звон и скрежет металла раздавался эхом по квартире.       -И это всё, чему ты научился за время моего отсутствия? - Выпалил беловолосый двойник, повторно откинув соперника ногой. - Ты меня разочаровал, Теннисон.       -Заткнись.       Бен не мог позволить себе проиграть. Не мог позволить Альбедо одержать победу над ним. Галванец всегда оставался в проигрыше, а Теннисон выходил с лаврами на голове. И плевать на кровоточащие ссадины. Парень вскочил и уже заносил руку для нового удара, как время внезапно остановилось. Не в прямом смысле, разумеется.       -Ва-а-а-й! Какого хера вы творите?!       Джерри громко вышла из комнаты. Её совсем не обрадовала симфония бьющегося стекла, шкрябающая по паркету мебель и звонкие клацанья ножей друг об друга. Ироды, испортили нажитое непосильным трудом имущество! Картинные рамы, созданные её лично, по частям валялись в углам, диван перевернулся, стол, обмененный за сервант, разбит, штора сорвана. Телевизор и приставка, к счастью, не пострадали.       -Я же велел тебе...! - разгневанно выпалил Альбедо, но ловкий удар в челюсть не позволил ему договорить фразу до конца. - Мудила, - сдавленно прошипел он, схватившись за пульсирующую область лица.       -Джерри, послушай: я понимаю, что всё выглядит очень странно, но поверь, Альбедо опасен..., - затараторил Бен, выронив нож.       -Чем? Что он старый и с него песок сыпется? - прервала его Джерри, недовольно смерив холодным взглядом двух беспредельщиков.       -Послушай, я серьёзно...       -А я тоже серьёзна и на серьёзных щах тебя спрашиваю: какого хуя ты делаешь в моей хате? - она пресекала любые попытки Бена заговорить с ней, но после увиденного и услышанного ей не терпелось получить ответы на главные вопросы. Первый уже полетел острым лезвием в героя. А он робел, прятал глаза, старался не встречаться с её глазами. Когда-то они смотрели на него с обожанием и лаской, а теперь прожигали призрением и яростью.       -Я беспокоился за тебя, - недолго думая, выдал Теннисон. Лучше бы придумал что-то другое. Соврал бы, на худой конец.       -Да ты что?! Правда? - сдерживаемое возмущение вырвалась наружу через колючий сарказм. - А где же было твоё беспокойство все эти годы, ма-а-хорошИй? В другой дамочке затерялось? Ну, ты вернись, поищи повнимательнее. Ах, ну, да, тебе же ещё надо вспомнить, в которой из.       -Я пришёл не отношения выяснять, - парень решительно сделал шаг вперёд, немного повысив голос. Как давно она превратилась в стерву? Или, возможно, являлась ей всегда, а он не замечал из-за подростковых страстей.       -А тебя кто-то приглашал? - ледяным тоном отрезала Джерри.       -Нет, но...       -Вот именно, нет. Поэтому будь так любезен - свали! - она вскинула руку и указала на выход. - Дверь там.       Дальнейшая дискуссия бессмысленна. На что он рассчитывал? Что увидев его, девушка напрочь позабудет коварного двойника и кинется ему на шею с блаженной улыбкой? Простит ему расставание без объяснений, примет с распростёртыми объятиями и устроит примирительный ужин? Какую цель он вообще преследовал, когда подорвал друзей ночью, устроил слежку и проник на чужую территорию? Нашёл он Альбедо, понаблюдал за ним, а дальше план закончился. Теннисону ничего не оставалось, кроме как молча покинуть квартиру. С сожалением, с разочарованием, с обидой он поплёлся к входной двери. Ему не переубедить Джерри.       -Я ещё не закончил с тобой, Теннисон, - мрачно пробурчал галванец.       -Альбедо! - грозно прокричала девчонка, схватила первое попавшееся по руку - подушку - и запустила в его сторону. Долетит, не долетит, без разницы.       Дверь с досадой хлопнула. В квартире на минуту воцарилась пугающая тишина. Напряжение между партнёрами витало настолько высокое, что хватило бы запитать несколько электростанций. Беловолосый полез в морозилку, выудил оттуда кусок замороженного мяса в пакете и приложил к челюсти. Совсем не радовала перспектива расхаживать с опухшим таблом. Ему же с утра на работу.       -Конечно, отдельное спасибо за перестановку, но что вы здесь, блять, устроили?! Почему здесь? Сложно выйти на улицу, я не понимаю? - гаркнула Джерри в ожидание объяснений.       -А что я, по-твоему, должен был делать? Умыть руки и позволить ему следить за тобой? - осознав ошибку, Альбедо поспешил исправиться. - За мной?! - Кипел его возмущённый разум. У людей, похоже, принято выражать благодарность упрёками. Он ведь подставил себя под удар, пошёл на риск, он заслужил элементарное "спасибо". - Я знал, что встреча с Гвен Теннисон не пройдёт бесследно! Что рано или поздно эти ублюдки объявятся полным составом и снова разрушат мою жизнь! - гневался галванец, сорвавшись на крик. - Из-за них! Из-за Теннисона я стал таким! Из-за него я не могу избавиться от этой омерзительной оболочки! И если бы ты не помешала мне, я бы покончил с ним раз и навсегда!       Альбедо пробила дрожь от переизбытка негатива в крови. Грудь нервно вздымалась, дыхание шумело, глаза выдавали сумасшедшую боль. Отнюдь не физическую. Он пытался жить в этом теле, пытался привыкнуть, но никак не мог смириться с возложенным бременем. Эксперименты, опыты на себе чуть не привели к летальному исходу. Курьером он собирал большие денежные суммы не на безбедную старость, а на покупку подходящего оборудования, инновационных компонентов, чтобы вернуть себе самого себя. Если бы тогда его не подстрелили, он бы уже притворил задумку в реальность. И если бы эта девчонка не появилась в его жизни, то... Если бы, если бы. Когда уже закончит грезить наивными мечтами?       Мелком кинул взгляд на человека. Джерри молчала, сложив кисти в замок. Губы подрагивали. Он напугал её.       -Тебя заботит только целостность твоей квартиры? С зарплаты возмещу тебе ущерб. Довольна? - голос прозвучал хрипло, однако спокойно. Без выкриков, без злости.       Галванец устало присел на стул, продолжая прижимать холодное мясо к повреждённому лицу. Может, бросить всё и уйти прямо сейчас? В гробу видал такое партнёрство. Вернуть бы обыденность серых будней и скуку, лишённых крутых поворотов судьбы. От угнетающей повседневности не ожидаешь ничего более размеренности и зелёной тоски. На худой конец снова вернуться в криминальный мир на должность курьера. Только с ответственностью подойти к выбору работодателя. На горизонте замаячило хитро-улыбающееся лицо Джерри. Подошла, уткнулась локтями о стол, выгнулась и выжидающе смотрела.       -Что? - беловолосый не выдержал томного взгляда.       -Ты защищал меня, - довольно протянула девчонка, перебирая пальцами. - Может, потому, что я тебе не безразлична?       -Прекрати нести чушь. Или ты свято веришь в любую хуйню, что сама себе придумала? - ругательств позвал много, но практически не использовал в своей речи без необходимости. Что же, момент настал.       Озорная улыбка подменилась кривой ухмылкой, грубо продавливая ямочки на щеках. Небесно-голубые глаза остервенели в надменном прищуре. Плечи расправились, тонкая шея вытянулась, ногти угрожающе постукивали по столу, а мрачные татуировки будто предсказывали ближайшее будущее Альбедо: голодная змея выползала из клыкастого, треснувшего черепа, с протяжным криком ворона уносила в ветхое гнездо окровавленный нож, на надгробье высечена скромная надпись "R.I.P in Hell" и координаты места смерти. Быстро же симпатия переросла в неприязнь.       -Ты на моей территории, - огрубевшим голосом отчеканила Джерри перед сжатыми губами. - Аккуратней.       -Позволь дать тебе совет: выбирай противника по размеру.       Подобное вторжение переходило всякие границы дозволенного. Похоже, девчонка позабыла, с кем связалась. Пора бы напомнить ей об этом. Альбедо выпрямился, откинув в сторону холодный компресс, оскалился, уничтожая нахалку убийственным взглядом. Джерри не растерялась: хмыкнув, она оттянула одним пальцем резинку треников беловолосого, чтобы убедиться, противник действительно достойный или трепач обыкновенный.       -Хм, сойдёт, - приятно удивившись, она отпустила резинку и направилась в свою комнату, напоследок кинув: - Перед тем, как будешь ложиться спать, верни комнату в то состояние, в каком она была до погрома.       Дверь захлопнулась. Альбедо остался один, обескураженный смелостью маленького человека. Завидные наглость и бесстрашие. Есть к чему стремиться и чему поучиться. Талант переводить любое происшествие в шутку предстояло освоить.       А ведь выходной так хорошо начинался... Ленивое пробуждение, вкусный завтрак, горячий крепкий кофе, тёплый душ... А сейчас сплошное разочарование, неразбериха в мыслях и самом себе. Оставалось корчится, шипеть, безмолвно браниться, восстанавливая порядок в квартире. Вернул диван в прежнее положение, убрал ножи на место, собрал стеклянные осколки. Ничего похожего на веник или швабру не нашёл, поэтому избавлялся от опасной крошки кухонным влажным полотенцем. В последствие, его тоже выкинул во избежание порезов. Рамка от картины также отправилась в мусор. Кофейный столик уже не спасти - его в ту же помойку. Зачем он это делал? Мог же спокойно наплевать на поручение, оставить всё так, как есть, и лечь спать. Вероятно, из-за того, что сам бы поранился, да и не хотелось калечить человека - девчонка совсем не смотрела под ноги спросонья, передвигалась словно зомби по заученному маршруту.       Всё сложилось как нельзя лучше: Бен Теннисон добровольно пришёл к Альбедо в руки, и, не прервав Джерри убойное представление, галванец, наконец, покончил бы с заклятым врагом. Пусть не так феерично и торжественно, как ему представлялось, но долгую мучительную смерть герою он бы обеспечил. Выместил на мальчишки всю созревающую годами ненависть, удушающую злобу и жгучую как ядовитый терновник обиду. Поиграл на чувствах Теннисона, используя девчонку в качестве заложника или живого щита. Поиграл... Прежний Альбедо поступил бы именно так, наплевал бы на условные договорённости о партнёрстве, наплевал бы на жизни невинных, пошёл бы по головам ради достижения поставленной цели. А нынешнего Альбедо озаботила безопасность человека. Маленького, хрупкого человека, который рассыпался бы на тысячи осколков от одного щелчка.       Возможно, Джерри права, и он действительно питает к ней чувства. Альбедо находил её своеобразную красоту привлекательной. Впредь не сторонился, не отшатывался в порыве брезгливости, свыкся с сарказмом и разделял её специфичный юмор. Но горькое осознание привязанности к человеку бросало в холодный пот и нагоняло неистовый ужас. Гордыня не позволяла пасть так низко, держало душу под тысячами замков, а сердце - ещё дальше. Однако несколько цепей уже слетели...       Он не уснул этой ночью, как бы не старался. Ворочился. То скидывал, то накрывался пледом. Диван в одночасье перестал казаться удобным. Вставал. Опустошил половину пятилитровой бутылки воды. Наворачивал круги по комнате. Таращился в окно. Хватался за голову, чуть не вырвав все волосы. Безжалостно боролся с желанием ворваться в спальню девчонки, растормошить её и трясти до тех пор, пока она не ответит на вопрос: "Что ты со мной сделала?!".       На кухни на подоконнике лежала вскрытая пачка сигарет "LD" и красная зажигалка. Джерри говорила, что сигареты помогают ей успокоится. Возможно, галванцу они тоже помогут. Интересно, она заметит пропажу, когда проснётся? Приоткрыв окно, Альбедо вытащил одну сигарету. Наверняка потом пожалеет о столь глупом для него поступке. Но это будет потом. Поднёс огонёк зажигалки к сигарете и коротко затянулся. От горечи перекосило лицо и зажгло в горле, нос остро защипал.       -Какая же дрянь, - выдохнул беловолосый.       Позади тихо скрипнула дверь. Краем глаза галванец заметил пушистый хвост. Кот пришёл отчитывать его за кражу священного имущества хозяйки. Шерстяной несколько раз недовольно мяукнул, покрутился рядом, а затем запрыгнул на подоконник. Любопытные жёлтые глаза неотрывно наблюдали за беловолосым, за его перекошённым лицом и нелепой попыткой докурить сигарету до конца. Кот указывал лапой на табачное изделие, намекая нажать кнопку на фильтре и перестать морщиться. Животное оказалось умней учёного.       -Что ты на меня смотришь? - безразлично отозвался Альбедо. - Сказать нечего?       А ведь через два часа он уже должен быть на работе. Снова разбирать по винтикам людские гаджеты и клевать носом из-за недосыпа. Ему крупно повезёт, если непрекращающийся снегопад погребёт всех потенциальных клиентов под сугробами, и ему представиться шанс поспать в приёмной хотя бы час. Стоило только подумать о работе, как завибрировал его телефон. Кому он понадобился в такую рань? На экране высветилось сообщение от начальника: "Короче, электричество нет, станция накрылась что ли. Короче, сегодня выходной. Не приходи." Этому человеку не помешало бы вернуться в образовательное учреждение и научиться правильно излагать мысли. Однако подобная новость немного расслабила, позволила спокойно выдохнуть, затушить окурок в стеклянной пепельнице и попробовать уснуть.       В окнах соседних домов загорался свет. Ночь отступала. Гасли фонари. Люди собирались на работу. Город пробуждался ото сна. Небо светлело. Веки тяжело смыкались. Всё же ему удалось провалиться в сон.