[Flashback]
Медовый Холл, главный зал Олуха, сегодня был особенно оживлённым: этой ночью на скандинавский остров в сотый, казалось, раз за тёплый месяц налетели окутанные пламенем драконы, которые уже через четверть часа, поджав хвосты под массивные зады, позорно убирались за тёмный горизонт, не смея поворачивать рогатые головы в сторону заселённых людьми скал. А посему защитники острова теперь сидели в Зале Великих и, попивая крепкую медовуху и зажёвывая её жареной бараниной, пожинали плоды доблести, проявленной в бою. — А потом позади себя я услышал грозный рык, ― низкий мужской голос перекрыл собой волну громогласного смеха, вдруг накрывшую собой огромный зал. ― Обернувшись, я увидел перед собой огромных размеров Ужасное Чудовище. Эта тварь сверлила меня взглядом, а в её жёлтых, будто змеиных, глазах читалось желание поскорее меня прикончить. ― Рыжеволосый юноша замолчал и внимательно оглядел собравшихся слушателей. ― Мне пришлось взять себя в руки и на ходу придумывать план действий. Помирать-то я не собирался. ― Викинг ухмыльнулся и повернул голову к какой-то белокурой девушке, сидевшей рядом с ним. Подмигнув ей, он продолжил: ― Змеевикам и Престиголовам я-то много раз головы рубил, а до этих тварей мой молот ещё не добирался, — воин довольно улыбнулся и перевёл взор на стоявших напротив девиц, которые слушали во все уши героический рассказ и бесстыдно пожирали молодого сказителя взглядом. — Внезапно эта крылатая бестия загорелась ярким пламенем и, словно гремучая змея, кинулась ко мне. Викинг взмахнул руками и подался вперёд, показывая, как именно на него бросилось Ужасное Чудовище. Его верные слушательницы шумно вдохнули и придвинулись чуть ближе, желая услышать продолжение рассказа и старательно делая вид, что они очень заинтересованы его подробностями. — Но я не растерялся и успел увернуться от мощного удара когтистой лапы, ― Стоик, именно так звали молодого воина, на мгновение замолчал, будто что-то вспоминая, а потом снова продолжил: ― Видели бы вы его лапы! Огромные. Каждая, словно молот Тора! А когти… у-у-у… такое не забудешь. Будто римские мечи. ― Шумно отпив из кружки хмельного эля, юноша приобнял сидящую рядом деву, поспешившую бросить победный взгляд на своих соплеменниц, и снова заговорил: ― Я взял свой клинок покрепче и ринулся к дракону. Эта крылатая саламандра попыталась сбить меня своим шипастым хвостом, но я вовремя увернулся и от этой атаки, а затем метнул своё оружие в его наглую уродливую рожу. — Мужчина довольно улыбнулся и с наслаждением наблюдал за реакцией деревенских красавиц. — Я был уверен, что от такого удара это порождение Хель³ сразу подохнет, но не тут-то было — эта мразь лишь загасила свой слабый огонёк, но и этого было достаточно, чтобы я мог приблизиться к исчадию Хельхейма и покончить с ним. На этих словах Стоик повысил голос, показывая верным слушателям, что начинается главная часть рассказа, а затем заговорил, но немного тише: — Дракон перевёл на меня свои глазищи и попытался напасть ещё раз, и как только его челюсти сомкнулись передо мной, я нанёс удар щитом по его морде — эта бестия взвыла и попятилась назад. А я сдаваться не собирался! Сделал ещё шаг ему навстречу, быстро поднял свой меч, который лежал возле дракона, нанёс удар, и его чешуя предательски хрустнула под моим оружием. — Воин с большим удовольствием провёл большим пальцем по клинку меча. — Наконец-то эта тварь поняла, что дни её закончены. Израненная, она стала уползать от меня, помогая себе перебитыми крыльями. Жалкое зрелище. Но далеко дракону уползти не удалось — позади была каменная стена, в которую он упёрся своим массивным задом. А затем я пронзил голову этой твари своим мечом. ― Юноша сделал колющее движение в воздухе, показывая, как именно он пронзил голову рептилии. ― Железо вошло в его череп, как горячий нож в масло яка. — Викинг широко улыбнулся — воспоминания об убийстве Ужасного Чудовища грели его душу. — Поистине, хруст драконьих костей — услада для ушей. Когда Стоик закончил свой рассказ, его слушательницы начали вожделенно вздыхать, наперебой повторяя, какой он герой, а друзья, не сомневавшиеся в браваде будущего вождя, лишь довольно улыбались и поздравляли его с успешно добытой головой Ужасного Чудовища, втайне завидуя его воинским талантам. Впрочем, хоть юноша и был доволен произведённым на жителей деревни впечатлением, слушать бестолковые хвалебные речи молодых драконоборцев ему было скучно. И… привычно. До омерзения привычно. Именно потому он обратил своё пристальное внимание на мелькавшую в тени одного из несущих столбов тонкую фигуру. То была девушка. Тайно влюблённая в сына конунга. Впрочем, как и другие бабы этого острова. Стоик никогда не воспринимал её всерьёз: хоть дева и была хороша собой, но происходила она из очень бедной семьи. А разве уважающий себя вождь может позволить простолюдинке согревать его постель? — Валка! Как тебе рассказ Стоика о бесславной гибели Ужасного Чудовища? — громогласный крик вывел рыжеволосого юношу из раздумий. Он поспешно повернул голову в сторону своего друга, с усмешкой смотревшего на хмурую шатенку. Все знали, что она относится к рептилиям как-то… неправильно. Не как подобает викингу. И многим нравилось подтрунивать над ней из-за этого. Но шатенка не сводила глаз с сына вождя. Она смотрела на него с нескрываемыми презрением и злобой. Под таким взглядом юноша поёжился, а по спине пробежала стайка мурашек, принесшая с собой противный холодок. Викинг отвёл взор в сторону, не в силах больше смотреть в зелёные глаза Валки. Даже перед драконом он так не дрожал, как теперь пред хрупкой девой. Через пару мгновений она резко развернулась и направилась прочь к выходу из Медового Холла. Тут же раздался громогласный смех викингов, а сам Стоик с непониманием смотрел вслед местной сиротке, оставшейся на попечении какой-то древней бабки, помощницы местной старейшины. — И чем мы займёмся? — юноша, вдруг услышав тихий женский голос над своим ухом, перевёл вопросительный взгляд на его обладательницу ― пара серых глаз смотрела на него с нескрываемым вожделением. — А чем хочется больше всего? — воин с вызовом взглянул на деву и подмигнул ей, а после широко улыбнулся и, взяв её за руку, направился к выходу из Большого Зала.***
На Олухе уже вовсю царила непроглядная ночь, лишь частые факелы освещали своим скромным пламенем ещё не спавшее поселение. Кое-где курились слабые дымки разведённых костров, вдалеке слышалась редкая грубая скандинавская речь вышедших в дозор караульных, а о прибрежные скалы, будто дополняя ночную мелодию, звучно бились холодные морские волны. Юноша и девушка, сокрытые царившей полутеменью, шли мимо пристани и о чём-то не очень увлечённо болтали, больше, наверное, из приличия, стремясь поскорее добраться до укромного уголка, где можно было бы, вопреки всем правилам, продолжить сегодняшний вечер. Рыжеволосый викинг, в очередной раз повернув голову в сторону, уцепился зорким взглядом за знакомый силуэт, сидевший на влажных от моря досках древней пристани. Холодные ветра со всех сторон обдували хрупкую фигурку, будто бы стараясь прогнать её домой. — Вообще-то, Стоик, неприлично пялиться на посторонних… гхм… девиц, — внезапно огрубевший девичий голос коснулся слуха юноши. Он перевёл недоумённый взор на свою спутницу, безмолвно спрашивая её, в чём дело. ― Ты уже находишься в обществе другой девы. ― Блондинка вдруг резко остановилась и, скрестив руки на груди, окинула викинга обиженным взором. Сама же Валка, заслышав разговор, в котором участвовали знакомые ей голоса, встрепенулась и обратила внимание на стоящих поодаль сына вождя и его очередную спутницу. Осознав, что беседа шла о ней, шатенка встала с ветхих досок и уверенным шагом направилась прочь с пристани. Поравнявшись со Стоиком и девицей, имени которой Валка не помнила, она с брезгливостью оглядела сначала блондинку, стоявшую от мужчины на непозволительно близком расстоянии, а затем перевела полный отвращения взор на сына вождя. Фыркнув себе под нос что-то ругательное, шатенка поспешила покинуть пристань и направилась в сторону Проклятого леса. Рыжеволосый юноша с недоумением смотрел вслед обычно спокойной девушке, которую теперь будто бы подменили, ― никогда прежде она не проявляла агрессии к кому бы то ни было. Даже к своим обидчикам. — Да чтоб тебя Хель утащила! — Стоик, как только хрупкая девичья фигурка растворилась за стеной тёмного леса, крепко сжал кулаки и грубо оттолкнул от себя надоедливую блондинку, старавшуюся всеми силами увести его подальше от треклятой пристани, где состоялась весьма неприятная для всех встреча. Что-то рыча себе под нос, словно разъярённый дракон, викинг, не обращая внимания на шипение спутницы, широким рваным шагом направился в сторону укутанной темнотой чащобы, куда вдруг понесло Валку.***
До мужского обострённого слуха стали доноситься звуки ударяющейся о скалы воды ― рядом был водопад. Местная примечательность. Именно сюда «драконья сиротка», как Валку за спиной называли злые языки, любила приходить, когда ей хотелось побыть одной. Пройдя ещё немного вперёд, к самым кустарникам, раскинувшимся подле края поляны, мужчина вдруг остановился, сжал переносицу, будто та внезапно нестерпимо заболела, а после поднял полный мольбы взгляд в давно потемневшее небо, словно пытаясь там, среди далёких звёзд, отыскать ответ на единственный вопрос: «Какого тролля я это делаю?» ― Ты об этом сотню раз пожалеешь, Стоик, ― тяжело вздохнув, викинг грубо раздвинул упругие ветки кустов и уверенным шагом направился к Валке, на ходу обдумывая гневные речи. — Ты своей головой хотя бы иногда думаешь? Что за лихо тебя понесло в лес, глупая женщина? — А что забыл здесь ты? ― дева, сидевшая на камне, резко повернула голову в сторону и подняла на Стоика полный презрения взгляд. — За тобой пришёл. Здесь опасно. Пойдём отсюда, — викинг хотел взять девушку за руку, чтобы увести её подальше от Проклятого леса, но она резко встала и повернулась к нему спиной. Валка, как оказалось, всё это время держала на руках крошечного зелёного дракона и гладила его, словно это был какой-то домашний питомец. Стоик снова сделал шаг навстречу шатенке, надеясь на этот раз перехватить её руку и отвести в деревню. Но дева вновь отстранилась. — Убирайся, — грубость и твёрдость, с которыми было сказано одно единственное слово, заставили мужчину оставить попытки силой увести скандинавку из чащобы. Желание убраться из леса и оставить здесь выжившую из ума девицу у юноши было огромным, но он продолжил стоять на месте. Валка понимала, что уходить викинг не собирается. Девушка, явственно ощущая спиной тяжёлый мужской взор, вздохнула, медленно опустилась на колени и выпустила пищащую Жуткую Жуть в траву, а потом нежно провела рукой по её чешуе. После этого Валка быстро встала и резко повернулась к викингу, который так и не соизволил покинуть пределы поляны, пока на то у него была возможность. — Я сказала — убирайся! — голос девушки сорвался на крик. — Убийца! — она ударила мужчину в грудь своим маленьким кулачком, надеясь, что это заставит его уйти. Сам же воин стоял, как вкопанный, боясь пошевелиться. Поняв, что первая попытка не возымела должного эффекта, Валка со слезами на глазах нанесла второй удар. Третий. Четвёртый... От этого в душе юноши всё противно сжалось в крошечный комок... Неприятно. Больно. Не от ударов девушки, которые были ему, что горох о стену, а от того, сколько презрения, отвращения и гнева юная дева вкладывала в них. В душе Стоик прекрасно понимал, что противен ей и, казалось бы, ему, сыну вождя, должно быть всё равно, что о нём думает бедная сиротка, но мужское безразличие лишь приветливо помахало костлявой ручонкой, оставив его наедине со своими мыслями. Викинг посмотрел на заплаканную и тщетно пытавшуюся его прогнать Валку, грубо, но стараясь не причинять боли, схватил её за кисти и опустил руки вдоль тела, а потом притянул к себе и стал ждать, когда та успокоится. Девичьи плечи судорожно тряслись, а слёзы продолжали катиться из её глаз. — Я тебя ненавижу. — Знаю, — Стоика эти слова нисколько удивили, но вместо ответа на грубые речи он сильнее прижал девушку к себе, однако отвечать взаимностью она не спешила. — Давай уйдём отсюда. Здесь опасно находиться. Помолчав пару долгих мгновений, Валка вдруг грубо оттолкнула мужчину от себя и скорым шагом направилась к выходу из леса ― темнота густой чащобы не страшила её, но находиться рядом с ненавистным ей сыном вождя было теперь невыносимо.***
Вскоре юноша и девушка вышли из чащобы. Валка, не обращая ни на что внимания, спешила к своему дому, Стоик же плёлся позади неё, попутно ловя на себе удивлённые взгляды ночных стражей. Через несколько минут оба оказались возле небогатого жилища местной целительницы. Девушка хотела положить руку на дверь и толкнуть её, давая себе возможность пройти внутрь дома, но викинг аккуратно перехватил её кисть и полностью развернул скандинавку лицом к себе. Впрочем, сама она смотрела куда-то в траву, не желая поднимать на мужчину свои глаза. — Вал… — Убирайся прочь, — девушка со своей силы одёрнула свою руку и грубо толкнула воина в грудь. Она сказала это тихо, медленно, но твёрдо и холодно. — Ты мне противен. — После этих слов она толкнула дверь, а затем со всей силой захлопнула её перед носом недоумевающего викинга. Однако понять, что вызывало большее недоумение ― непочтительность к сыну вождя со стороны простолюдинки или же непочтительность к нему, Стоику, со стороны именно Валки ― понять он не мог и сам. ― Дурная баба, ― мужчина с силой сжал кулаки, вспомнив про себя всех тварей Хельхейма, и поспешил убраться подальше от дома целительницы.[Конец Flashback]
Мысли Стоика о прошлом вдруг прервал сильный грохот, раздавшийся с улицы. За ним тут же последовали крики людей, звон металла и дикий рёв. Драконы. — Да чтоб вам Мьёльниром все крылья поотшибало, — рыжебородый викинг, проклиная «крылатых тварей» на чём свет стоит, накинул на себя меховой плащ, взял свой драгоценный молот и поспешил к выходу из дома. Выйдя на улицу, он тут же пожалел об этом — в нескольких метрах стоял Злобный Змеевик, готовый к нападению. Мужчина уже хотел броситься в атаку, но рептилия оказалась быстрее и внимательнее: ящер «распушил» хвост и резким движением отправил несколько отравленных шипов в сторону воина.₪₪₪۩₪₪₪۩✽۩₪₪₪۩₪₪₪
1. Асгард — в германо-скандинавской мифологии обитель богов-асов. Асы — верховные божества. 2. Один — верховное божество в германо-скандинавской мифологии. Мудрец, знаток рун, бог войны, покровитель валькирий. 3. Хель — в германо-скандинавской мифологии повелительница мира мёртвых.