***
Через несколько часов игры подошли к своему логическому завершению, и амазонки неспешно стали покидать пределы Арены, разбредаясь по своим делам. Астрид стояла рядом с Сицилией и нежно поглаживала её крылья, всеми силами стараясь не порезаться об острые перья. Рептилия вдруг мягко ухватила свою наездницу за прядь белокурых волос и аккуратно потянула на себя, привлекая внимание северянки. Что-то проурчав, она посмотрела в небо, а затем снова перевела взгляд на внимательно смотрящую на неё девочку. — Хочешь полетать? — Астрид тяжело выдохнула и с тоской посмотрела в чистое небо: чего греха таить? Ей и самой хотелось подняться в воздух и вновь ощутить прохладные прикосновения встречного ветра к своей коже. Однако теперь она не могла себе позволить летать без повода: например, преодолевать на драконе расстояние, которое запросто можно пройти пешком. К тому же Астрид не собиралась дразнить Мелиссу, которой пока было не дозволено садиться в седло даже со своей старшей сестрой, полноправной младшей наездницей. К тому же, Астрид боялась вызвать зависть со стороны Мелиссы, ведь сама юная амазонка только и делала, что говорила о полётах и драконах. — Чуть позже. А теперь пойдём — сегодня же праздник. Вскоре амазонка и её хранитель оказались у выхода с Арены, где уже стояли Мелисса, Милоса и Эния, а также их драконы. Сицилия, завидев своего сводного брата, тут же забыла про свою наездницу и устремилась навстречу беспокойному Оракулу. Оказавшись рядом с ящером, Пернатая Фурия принялась обнюхивать его и всячески обхаживать, будто сотню лет его не видела. — Куда дальше, мама? — Астрид подошла поближе к Милосе, которая была занята разговором с Энией. — Сегодня Праздник Артемиды — веселитесь. — Хорошо, — амазонка повернулась к младшей сестре и взяла её за руку. — Пойдём. Совсем недавно пустовавшие улицы вновь были полны амазонок, бесконечно сновавших среди мелких построек, словно воды Танаиса меж горных скал и деревьев. Астрид старалась крепче держать за руку свою сестру, чтобы не потерять её. Конечно, королевских дочерей на Темискире знает каждая Жуткая Жуть, что уж говорить об амазонках, потому страха заплутать у сестёр не было. Однако белокурая принцесса всё же не стремилась упускать Мелиссу из виду. И на то были причины…[Flashback]
Год назад. Темискира. Северная Провинция. Летние дни в Северных Землях всегда были довольно знойными, но первая неделя скирофориона¹ выдалась особенно жаркой: небесное светило нещадно иссушало мелкие искусственные водоёмы, превращало ещё недавно сочную янтарную зелень в неприглядный гербарий, а зверей, птиц, драконов и людей загоняло в тень зданий и деревьев, что, впрочем, не особенно спасало от невыносимой духоты, из-за которой невозможно было даже полноценно дышать ― настолько жгло лёгкие. Астрид, Мелисса, Оракул и Сицилия находились возле храма Артемиды и занимались своими делами: младшая амазонка изучала древний пергамент, исписанный названиями растений и их свойствами, старшая перебирала стрелы в колчане и выискивала те, что уже были непригодны для стрельбы, а драконы в это время исследовали небольшой декоративный водоём, а точнее с интересом наблюдали за плавающей в нём мелкой рыбёшкой, которая лишь благодаря юным принцессам не пошла на корм их питомцам. — Когда это всё закончится? — Астрид откинула голову на резную колонну. — Жара просто невыносима. — От досады она со всей силы швырнула стрелу на землю, от чего поднялось крошечное облачко пыли, тут же растворившееся в раскалённом воздухе. Казалось, даже мелкий песок не выдерживал этого зноя и таял от такой температуры. Вдалеке вдруг послышались чьи-то весёлые крики. — Мелисса, пойдём прогуляемся, — Астрид внезапно встала с мраморных ступеней, отряхнула с туники пыль и, подозвав Сицилию, быстро направилась к источнику звука. На улицах, несмотря на жару, было полно людей: то были и северянки, и заморские гости, прибывшие в Северные Земли на Торговую неделю. Все толкались, кричали, переговаривались между собой… На какое-то мгновение Астрид показалось, что она находится в Царстве Аида, а окружающие её амазонки — души грешников, которые стараются всеми силами затащить её вместе с сестрой в воды подземного Коцита². Эллинка бросила взгляд на Мелиссу — девочке было не по себе: хоть она и не была трусихой, но потеряться в толпе ей хотелось меньшего всего на свете. Вскоре они оказались возле небольшой компании веселящихся девочек примерно их возраста. Они играли с драконами, больше напоминавшими обычных ящериц, в опасную, но достойную амазонок игру ― «Догони Скорожала». Эти рептилии очень быстрые и проворные, а потому поймать их весьма сложно, поэтому юные северянки и устраивают между собой своего рода соревнования для того, чтобы выяснить, кто среди них, младших амазонок, самая ловкая. Вот одна из девочек, тщетно гоняясь за Скорожалом по кругу, обессилено упала на землю. Эллинка тяжело задышала и подняла руку, как бы говоря, что сдаётся. Астрид и Мелисса, до сего момента стоявшие поодаль, подошли ближе, чтобы понаблюдать за происходящим, а Сицилия и Оракул отправились в тень деревьев, оставив юных хозяек на попечение самим себе. — Эй, Астрид! — принцесса тут же повернулась на голос, позвавший её: это была одна из задиристых амазонок. И сама Астрид её хорошо знала. И недолюбливала ― больно противной была. — А ты попробовать не хочешь? Амазонка задумчиво посмотрела в сторону своей соперницы и вдруг почувствовала, как её ладонь кто-то мягко, но настойчиво сжимает. Юная воительница повернула голову и увидела сестру, которая всем своим видом показывала, что не хочет оставаться здесь одна. Астрид тяжело выдохнула и, улыбнувшись, промолвила: — Нет. Я лучше понаблюдаю. — Испугалась что ли? — на этот раз в голосе северянки прозвучал неприкрытый вызов. Крики вокруг моментально стихли. — А ну повтори! — Астрид, подивившись такой дерзости, перевела на эллинку полный негодования взгляд. — Ты испугалась, — вызвавшая её на «поединок» маленькая гречанка скрестила руки на груди и довольно усмехнулась ― она знала, что королевская дочка не терпела подобных слов в свой адрес, а потому не преминула воспользоваться случаем поддеть её самолюбие. — Я ничего не боюсь! — Тогда почему не поучаствуешь? — амазонка изогнула бровь и с усмешкой уставилась на свою принцессу. Астрид перевела взгляд на сестру — Мелисса ужасно нервничала, и ей очень не хотелось оставаться среди городской площади без близких людей. Ей было просто страшно. — Поучаствую при условии, что Мелисса тоже будет соревноваться. — Она ещё маленькая, — воительница осмотрела с ног до головы семилетнюю дочку Милосы, а затем уставилась на Астрид. — А ты больно взрослая… э-э-э… как тебя? — блондинка с пренебрежением уставилась на северянку. — Камилла. Ваше величество, — последние слова были насквозь пропитаны ядом и пренебрежением. — Трусиха. От услышанного Астрид вспыхнула, словно брошенная в масло лучинка. — Я самая сильная и ловкая среди младших воинов. Могу доказать тебе это ещё раз, — амазонка резко вырвала свою руку из ладони сестры и подошла к улыбающейся Камилле. — Отлично, ― девочка указала на дракона, который сидел на коленях одной из её подруг, — у тебя есть пять минут. Уложишься в это время — возьму свои слова обратно. — Легко, — Астрид была готова бежать прямо сейчас, и уже через мгновение единственное, что она видела, — чешуйчатые «пятки» несущегося вперёд дракона. Принцесса сразу же кинулась за ним, позабыв обо всём на свете. Сейчас для неё было важно доказать остальным, что она не просто лучший воин среди младших амазонок. Она ― самый лучший и ловкий воин. Погоня заняла от силы пару минут — Астрид всего лишь удалось загнать Скорожала в ловушку между собой и сваленными в кучу коробками. Аккуратно взяв ящерицу на руки, она направилась обратно к остальным амазонкам. — Довольна? — блондинка указала на Скорожала и победно посмотрела на немало удивлённую Камиллу. — Твоя взяла, принцесса. Беру свои слова назад, — эллинка отвела злобный взгляд в сторону и недовольно поджала губы. ― Ну, чего уставились? Мы ещё не закончили! Бережно поставив проворную рептилию на землю, Астрид побежала в ту сторону, где должна была стоять её сестра, но девочки там не было. Её и след простыл. — Мелисса? Мелисса! — в панике Астрид начала крутить головой из стороны в сторону, словно сова, пытаясь найти знакомый силуэт сестры, однако ни копны рыжих волос, ни знакомой голубой туники, ни какого-либо другого признака Мелиссы она обнаружить так и не смогла. Подумав, что воительница наверняка вернулась к драконам, Астрид со всех ног помчалась в нужную сторону, и недолгие поиски увенчались успехом: младшая амазонка сидела, облокотившись о бок своей Фурии, прикрыв лицо руками. Было нетрудно понять, что она плачет. — Эй… Мел… Ты чего? — Зачем ты ушла? ― рыжеволосая девочка подняла на Астрид красные от слёз глаза и смахнула с лица выбившиеся из сложных кос яркие пряди. — Ты же знаешь, что я боюсь оставаться одна. Знаешь! ― Я… Прости… — Астрид крепко обняла Мелиссу, пытаясь её успокоить. И пытаясь успокоить себя: от осознания высоты степени своего эгоизма амазонке вдруг сделалось дурно ― она променяла собственную сестру на чужое о себе мнение. Вскоре над девочками нависла тень ― Милоса, заприметив своих дочерей, сидящих прямо в центре оживлённой площади, поспешила подойти к ним, дабы выяснить, что они здесь делают в самое знойное время дня. — Что случилось? — женщина присела рядом с амазонками. Мелисса молчала, словно воды в рот набравши, Астрид же просто не решалась произнести хоть какого-то слова ― ей было стыдно. Белокурая эллинка, не выдержав тяжёлого взора матери, рассказала ей всё, что произошло ранее, чем вызвала сильный гнев королевы. — Мама… — девочка подняла голову и столкнулась яростным взглядом Милосы. — Молчи, Астрид. Ты поступила безответственно, ― голос женщины был спокоен, но именно это растревожило Астрид ещё больше: гораздо легче было перенести материнский крик, чем железное спокойствие. — Представь, каково было бы тебе, будь ты на месте Мелиссы. Запомни на всю жизнь одну вещь: никогда, ни при каких обстоятельствах, даже если тебе самой будет угрожать смерть, не бросай свою сестру одну. Она, — женщина указала на плачущую амазонку, — будет единственной, кто станет для тебя опорой и поддержкой через многие годы. Ты ведь не хочешь, чтобы эта опора с треском провалилась под тобой?***
Наступил долгожданный Праздник Артемиды, с которого начинается Неделя Гермеса⁴, или, как её именуют иноземные путники, Торговая Неделя* — дни, когда к берегам Темискиры причаливает огромное количество союзных кораблей, трюмы которых доверху забиты различными товарами: редким заморским оружием, диковинными яствами, уникальными фолиантами и свитками и многими другими редкостями. Эти семь дней — единственное время в году, когда мужчинам дозволено находиться в Северных Землях. Долгие годы, пока правила Амарис, а за ней и её мать, в этих краях торговать могли исключительно женщины, что плохо сказывалось на отношениях с патриархальными соседями, а потому Милоса, дабы темискирская казна не оскудела до самого своего глубокого дна, отменила закон, запрещающий мужам ступать на землю северянок, однако ограничила их пребывание семью днями, свято веря, что именно в Священную Неделю Артемида не позволит случиться чему-то плохому в её владениях. — Сегодня торговый день, ты помнишь? — Мелисса, шедшая впереди Астрид, прыгала от радости: ей не терпелось попасть на местный рынок и скупить оттуда все редкости и интересности. — Пойдём на Агóру³. Агора — самая большая площадь на Темискире: здесь проходят общие собрания и публичные суды, а сейчас здесь стоят торговые ряды. Стихийный рынок, организованный прибывшими издалека торговцами, был разделён на две половины — мужскую и женскую. — Ну что, пойдём? — Астрид крепче сжала руку сестры и направилась в глубь толпы. — Хочешь себе что-нибудь присмотреть? — Конечно! — Мелисса потащила старшую сестру в сторону столов с книгами, которые любила больше всего на свете: ей было интересно узнавать что-то новое и использовать полученные знания в жизни. — Приветствую юных амазонок, — темноволосый мужчина высокого роста одарил юных принцесс лучезарной улыбкой. — Стремление к знанию — лучший благодетель. Ищете что-то особенное? — Да! — Мелисса, отпустившая руку Астрид, опёрлась о заваленный свитками прилавок маленькими ладошками, чуть подалась вперёд, вероятно, чтобы лучше видеть мужчину и с огнём в глазах взглянула на него, а после принялась усердно объяснять, что ей нужно. Торговец, не скрывая умилённой улыбки, внимательно слушал пожелания маленькой амазонки, в мыслях прикидывая, что ей можно было бы предложить. Когда же Мелисса закончила свою пылкую речь, мужчина одобрительно закивал головой, безмолвно говоря, что понял наказ юной госпожи, и тут же принялся копаться в своих массивных сундуках, доверху наполненных томами и свитками. Из одного такого ларчика торговец вытащил огромных размеров фолиант, обшитый чернёным мехом и утянутый кожаными ремнями, а обложка его была исписана древними скандинавскими рунами. Глаза маленькой амазонки тут же засияли, и она принялась с усердием дёргать Астрид, смотрящую в сторону стоек с оружием, за край туники. — Я хочу вот это, — девочка указала на огромный том. — О чём она? — амазонка взяла в руки увесистую книгу и прочитала старательно выведенное на ней название: — «Традиции сынов Одина»? Мел, в нашей библиотеке полно этого добра. — Такой нет! — Мелисса взяла тяжёлый том из рук сестры и прижала к себе, словно он был ей родным. Астрид поняла, что спорить с амазонкой бесполезно: если ей что-то понравилось, то это что-то она непременно захочет получить. Воительница лишь достала кожаный мешочек и подала несколько серебряных монеток довольному торговцу, а кошель повесила обратно на пояс. — Сдачи не требуется. До дворца донесёшь хотя бы, Мелисса? — Я амазонка. Конечно донесу, — улыбнувшись, эллинка крепче обняла книгу двумя руками и, шлёпая ногами, пошла вперёд. И стоило Астрид отойти от книжного прилавка, как произошло то, чего она никак не ожидала: с её пояска кто-то сорвал мешочек с серебряными монетами. Амазонка тут же повернулась в сторону, куда побежал вор, а точнее… воровка! Юная воительница бросила ей вдогонку лишь возмущённое «эй!», однако броситься вслед за нарушительницей всеобщего порядка она не могла ― оставлять сестру посреди оживлённого рынка, кишевшего иноземными мужчинами, нельзя. К тому же здесь не было даже Сицилии и Оракула. — Эй! Ловите её! — в сторону кричащей и размахивающей руками Астрид посмотрели две стражницы. Ни секунды не медля, они бросились туда, куда указывала их принцесса. Впрочем, поймать след в такой толпе было легко даже без посторонних указаний — люди просто расходились в стороны, расталкиваемые воровкой. — Боги Олимпа, я не знаю, что я с ней сделаю за это. — Негодованию юной амазонки не было предела: воровство на Темискире ― самый страшный позор. Уважающие себя северянки не то что друг у друга не воровали, они не смели отнимать последнего даже у захваченных народов, считая то сильнейшим грехом, за который следовало отрубать обе руки по самые плечи. Астрид, когда стражницы уже скрылись где-то в огромной толпе, взяла озадаченную Мелиссу за руку и направилась вперёд: девочка была уверена, что воровку уже поймали. И она не ошиблась: сёстры вышли на Площадь фонтанов, и белокурая северянка заметила, что одна из воительниц крепко держала воровку за плечи, а у другой в руках был её чернёный мешочек с монетками. Астрид тут же побежала вперёд ― больно ей хотелось взглянуть в глаза этой иноземной преступницы. — Это ваше, — старшая амазонка отдала принцессе её кошель и склонила голову в почтении. — Спасибо, — юная амазонка улыбнулась стражнице, а затем перевела взгляд на нарушительницу всеобщего спокойствия: то была тощая до торчащих отовсюду костей брюнетка со смуглой от рождения кожей на вид того же возраста, что и сама Астрид, её чёрные, словно уголь, волосы были собраны в высокий неряшливый хвост, длинную чёлку, зачёсанную самым скверным образом, сдерживал кожаный обруч с каким-то странным крючковатым украшением. Одета она была под стать своему виду: белое платье длиной чуть выше колена, было пыльным и местами изодранным, из-под его подола спадали четыре лоскута такой же по цвету и фактуре ткани — визуально это делало одеяние длиннее, ― верхнюю тунику подчёркивал тонкий пояс, на ногах — изрядно потрепанные сапоги, а голени девочки были укрыты грязными обмотками. Астрид внимательно разглядывала воровку, думая, что с ней делать дальше. Однако все мысли тут же улетучились, стоило ей заслышать звук приближающихся шагов и чьё-то тяжёлое дыхание. Обернувшись, она увидела перед собой грузного мужчину, который, судя по всему, нёсся за амазонками с самой торговой площади, а рядом с ним стояла королева. — Ах ты дрянь! — с этими словами он бросился в сторону девочки и занёс руку для удара, но она не достигла своей цели — Милоса крепко вцепилась в его кисть. — Не забывайтесь, — голос королевы был как всегда спокоен. — Вы находитесь на Темискире. Здесь даже за косой взгляд на женщину мужчина может лишиться головы. — Амазонка отпустила его руку и повернулась к Астрид: — Что произошло? — Она, — амазонка указала на девочку, — украла у меня кошель с монетами. Милоса нахмурилась и перевела взгляд на брюнетку. — Зачем ты это сделала? И даже не думай молчать. — Иначе что? — воровка, которой подобная угроза тут же развязала язык, с вызовом посмотрела на королеву. — Иначе я буду вынуждена наказать тебя, как того требует наш закон. Так зачем ты украла деньги у моей дочери? — Милоса скрестила руки на груди и с укором посмотрела на воровку. — Вы живёте очень богато. А я уже очень давно не видела даже куска чёрствого плесневелого хлеба, — черноволосая девочка перевела злой взгляд на толстого мужчину, выглядевшего мрачнее грозовой тучи. — Если ты голодна, достаточно попросить еды. — Будто кто-то мне её дал бы, — воровка снова взглянула на Милосу. — Не сомневайся в этом. На Темискире никто и никогда не крадёт — здесь у всех есть еда, питьё, одежда и крыша над головой. А воровать, тем более у королевских дочерей, — женщина кивнула в сторону Астрид, — позор. Девочка удивлённо выдохнула и ошеломлённо уставилась белокурую северянку, у которой минутой ранее стащила кошель: до сего момента она и не думала, что стащила деньги у темискирской принцессы. — Уважаемая королева амазонок, — толстый мужчина, то и дело охавший и ахавший то ли от жары, то ли от нетерпения, снова подал голос, — при всём уважении к вам и вашим традициям, я бы хотел забрать эту нахалку и наказать её за это проступок. — Я же ясно дала понять, что… — О Милоса! — толстяк грубо оборвал речь женщины и снова затараторил: — Она, — он указал своим жирным пальцем на черноволосую девочку, — моя рабыня. Я выкупил её на торгах год назад. И, боюсь, это мне решать, что с ней делать. — В его маленьких глазах, так похожих на поросячьи, сверкнула неприкрытая злость: он не привык подчиняться женщинам и пытался показать это Милосе. — Ра... ― королева амазонок изумлённо открыла рот, не смея продолжить своих речей. Однако, быстро собравши мысли, она начала свою гневную тираду: ― Да этой девочке на вид зим не больше, чем моей дочери. И чем же в твоём, мужчина, доме может заниматься десятилетняя служанка? Или она, ― с этими словами Милоса повернулась к воровке, ― вовсе не прислуга в твоём жилище, а безвольная наложница? ― Милоса, да как ты… ― мужчина, вспыхнувший от злости, взмахнул руками, чем заставил стоящих рядом с воровкой стражниц, поднять копья. — Молчать! ― амазонка сжала руки в кулаки и обратилась к брюнетке: ― Как тебя зовут, дитя? — Астерия. — Хм… ― Милоса задумчиво посмотрела на девочку. — Ты из Эллады? — Нет. Я из южных районов. Те, то за Горячим Морем, ― воровка махнула рукой куда-то в сторону. ― Мою маму убили, когда мне было пять лет, а меня продали на невольничий рынок. — Южанка, значит… — королева сощурила глаза, внимательно изучая девочку, а после сняла с пояса большой кожаный мешочек и кинула его в толстяка. — Это темискирские «золотые драконы». Тридцать монет. Я забираю эту девочку. — Милоса перевела взгляд на стражниц, — отпустите её. ― Воительницы тут же отступили назад и опустили свои копья и щиты. — Но… — мужчина с недоумением посмотрел на женщину. — Этих денег мало? Я могу добавить серебра. — Их достаточно. Просто она, — чужеземец с презрением взглянул на воровку, — не стоит тридцати «драконов». — Ты прав. Совершенно не стоит. За эту девочку нужно просить больше, — Милоса повернулась к Астерии. — Ты пойдёшь со мной. А вы, — амазонка кинула взгляд на Астрид и Мелиссу, — направляйтесь на рыночную площадь и развлекайтесь. Сегодня праздник. Переглянувшись, девочки пожали плечами и медленно направились обратно на Агору, оставляя позади старших и воровку. — Она теперь будет жить с нами? — Мелисса с интересом посмотрела на старшую сестру, выглядевшую как никогда хмурой и задумчивой. — Скорее всего. Потом узнаем. А теперь пойдём вон туда, — Астрид указала на первый попавшийся прилавок с заморским оружием. — Надо присмотреть себе что-нибудь новое. Нельзя сказать, что у амазонок не было своих копий, мечей, луков или топоров. Были. И ещё какие — северянки прекрасные оружейники. Вот только заморские торговцы обязательно привозили на Темискиру что-то уникальное, чего и днём с огнём в Северных Землях не отыщешь. Астрид и Мелисса, все ещё державшая в руках тяжеленный том о викингах, подошли к высокому мужчине, чёрные волосы, густая борода и строгий взгляд которого делали его невероятно зловещим, а своими огромными ручищами он запросто мог бы прихлопнуть двух юных эллинок, если бы те ему чем-то не угодили. — Добрый день, прекрасные юные воительницы! — несмотря на весь тот ужас, что этот муж наводил на окружающих своим видом, голос его был пропитан доброжелательностью. — Ищете что-то особенное? Мужчина тут же принялся увлечённо рассказывать о своём товаре, Астрид же в это время, краем уха слушая его речи, рассматривала то, что лежало на прилавках. Её внимание привлекли два очень необычных клинка, отдалённо напоминающих маленькие трезубцы⁵. Амазонка взяла в руки диковинное оружие: оно оказалось лёгким, но по виду довольно крепким, обоюдоострые лезвия были идеально заточены и заострены к концу, а рукояти обтянуты иссиня-чёрной кожей. На металле были выгравированы какие-то непонятные девочке символы, похожие на иероглифы. Два изогнутых зубца, находящихся по обе стороны от основного клинка, напоминали клыки Ужасного Чудовища. Астрид дотронулась до одного из них и тут же отдёрнула руку ― очень острые. — О-о-о! Отличный выбор, о прекрасная юная дева. Редкое оружие в ваших землях. — Откуда эти клинки? — эллинка, сумев, наконец, оторваться от разглядывания оружия, подняла глаза на мужчину. — Та перекупил их у одного торговца, когда был в южных землях, — брюнет довольно улыбнулся. — А как они достались ему, я не ведаю. Да и не интересно мне то знать-то, коли по чести. Но он сказал, что их привезли из далёкой восточной страны. Что за страна такая, тоже незнамо. Астрид снова опустила глаза на трезубцы — она и понятия никакого не имела, как ими пользоваться. Что и говорить, она даже названия их не знала. Впрочем, это была не первая бесполезная покупка, совершённая ею. — Сколько вы за них хотите? — Ох, да простят меня все ваши боги… они будут дорого стоить… — мужчина покачал головой и хотел сказать что-то ещё, но амазонка не стала его слушать, лишь сняла со своей руки золотой браслет, инкрустированный прозрачными камнями, и подала его торговцу. — Этого хватит? — брюнет недоумённо уставился на северянку: впервые за пару металлических клинков ему предлагали золото с алмазами! — Очень щедро с вашей стороны, прекрасная амазонка, — торговец широко улыбнулся и учтиво поклонился, вовремя смекнув, что перед ним дева знатного рода: у других золото и алмазы водиться просто не могут. — Они ваши. — Благодарю, — Астрид покрутила трезубцы в руках и повернулась к сестре. — Ну, куда дальше?***
Во дворец принцессы вернулись поздно вечером и лишь только для того, чтобы отнести приобретённое за день в свою комнату. — Пойдём на улицу, Мелисса, — Астрид, крутя в руках трезубцы, стояла в дверях и ждала, когда её сестра разберёт купленные пергаменты и книги. Девочка, немного покопавшись в свитках и томах, выудила тяжеленную «меховую книгу» и направилась к выходу. Дневное светило медленно уходило за горизонт, и воздух сделался не таким раскалённым, каким был днём. Астрид присела на ещё горячие от солнца мраморные ступени дворца и устремила взгляд в темнеющее небо. Мелисса устроилась рядом со своей сестрой и увлечённо изучала огромный красочный фолиант, вдоль и поперёк исписанный скандинавскими рунами, в которых юная амазонка ориентировалась не настолько ловко, как ей хотелось бы. Когда Астрид надоело ловить взглядом постепенно появляющиеся на небе робкие звёзды, она удостоила своим внимаем загадочные клинки, которые приобрела сегодня на рынке. ― Великие Олимпийцы, как с ними можно вообще идти в бой? — Могу научить основам, — за спинами сестёр послышался до боли знакомый голос. Астрид резко обернулась и увидела хорошо знакомую ей черноволосую воровку, выглядевшую теперь намного более ухоженной, нежели днём: локоны были сплетены в простую косу, утянутую кожаной верёвочкой, излишнюю худобу теперь скрывал широкий полупрозрачный подпоясанный хитон, а на ногах покоились удобные и нежаркие для этих мест сандалии. ― Опять что-то украсть хочешь? ― Астрид нахмурила тонкие бровки и надула искусанные за день губы. — Я… Нет… Извини… — извинения прозвучали резко и немного обиженно. Южанка ухватилась за хвостики ремешка и вперилась взглядом в пыльные мраморные ступени, а после резко развернулась и зашагала в противоположную от Астрид сторону. Блондинка тут же прокляла себя за длинный язык и поспешила встать с прогретых камней. — Эй! Подожди. Забудь, — северянка подошла к девочке и встала к той почти вплотную. — Напомни, как тебя зовут? — Астерия. — Меня — Астрид. Она, — амазонка указала на свою сестру, — Мелисса. — Рада знакомству, Астрид, — обветренные губы воровки, которых касалась нездоровая синева, растянулись в улыбке. — Ты сказала, что можешь научить меня управляться с этим, — белокурая воительница указала на клинки. — Откуда ты знаешь, как ими пользоваться? — Астрид не особенно доверяла бывшей рабыне, которая по возрасту была ни старше, ни младше её самой. — Когда я была служанкой в доме одного из господ, мне довелось смотреть, как обучается его отпрыск. Из-за каких-то восточных берегов ему привезли такие же трезубцы, а потом его учили, как с этим обращаться. Правда, много я не упомнила… когда на деревню напали, меня тут же забрал к себе тот жирнозадый… ― девочка нахмурилась и бросила взгляд куда-то себе за спину, будто бы страшась, что её бывший хозяин находится где-то неподалёку. ― К тому же моя мать тоже была амазонкой ― умение держать оружие у меня в крови. — Воровка улыбнулась и протянула руки к трезубцам. — Астерия! — с дворцовой площади вдруг послышался окрик. Девочки обернулись на зов и увидели Милосу, рядом с которой стояла Эния. Брюнетка повернула голову к Астрид и вопросительно уставилась на неё. — Королева хочет говорить с тобой. Идём, — амазонка махнула рукой и, не дожидаясь ответа, побежала вниз по ступенькам. — Эния, — Милоса обратилась к своей советнице, а рукой указала на подошедшую девочку. — Это и есть та самая южанка, о которой я тебе говорила. Её зовут Астерия. — Астерия, — Милоса повернула голову к девочке и указала на дозорную, — это Эния. Она согласилась взять тебя к себе в дом и заняться твоим обучением. Воровка в недовольстве поджала губы и с ног до головы осмотрела рыжеволосую женщину. — А если я не хочу к ней? — девочка скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на королеву. — Тогда я попросту верну тебя твоему бывшему хозяину и доплачу сверху ещё тридцать золотых «драконов», чтобы он принял тебя обратно. Выбирай, ― Милоса развела руки в стороны и строго оглядела брюнетку с ног до головы. — Нет, я не хочу возвращаться. Я… я согласна, — девочка опустила голову и, обиженно прикусив губу, принялась рассматривать лежащие под ногами камни. — Боги Олимпа… Ты явно смерти моей хочешь, Милоса, — Эния смотрела на южанку с какой-то странной смесью чувств: нотками презрения, долей укора, драхмой⁶ сочувствия и Артемида знает чем ещё. — Пойдём… Астерия. — Дозорная резко развернулась и направилась в сторону дворца, даже не думая оборачиваться назад, дабы удостовериться, что её подопечная следует за ней. Южанка бросила обречённый взгляд на стоящую рядом с ней Астрид, тяжело вздохнула и, помахав на прощание рукой, устремилась за воительницей. «Что ж, надеюсь, мы подружимся… воровка».₪₪₪۩₪₪₪۩✽۩₪₪₪۩₪₪₪
1. Скирофорион ― название июня в древних Афинах. 2. Коцит — «Река плача», находящаяся в Царстве Аида, где, якобы, обитали души умерших. 3. Агóра — так в Древней Греции называли главную городскую площадь, где проходили большие собрания. На этой же площади устраивали рынки. 4. Гермес — бог торговли, ловкости и красноречия, дающий богатство и доход в торговле. Покровитель глашатаев, послов, пастухов, путников. 5. ... маленькие трезубцы — речь идёт о клинках под названием сай. И мне плевать, что греки знать не знали, что это такое. 6. Драхма — так назвалась не только греческая монетка, но и единица массы (4,36 граммов).