***
Дева проснулась от странного урчания, которое разносилось над ухом. ― Сицилия, помолчи, пожалуйста, ― Астрид поуютнее устроилась на своём импровизированном ложе из многовековых камней и готова была уже вернуться к Морфею в объятия, как урчание повторилось. Быстро открыв глаза, гречанка резко села, а нарушитель её спокойствия поспешил ретироваться ― ярко-жёлтая Жуткая Жуть с недовольным визгом поспешила убраться подальше от беспокойной двуногой. Проснулась и Сицилия. ― Мы заснули. Прекрасно, ― Фурия склонила голову на бок, явно не понимая, чем вызвано недовольство её хозяйки. Осмотревшись вокруг, дева обратила внимание, что шум дождя стих, в воздухе пахнет свежестью, а в храм проникает оранжевый солнечный свет. ― Сколько же мы проспали? Выбравшись из драконьих объятий, Астрид потянулась к своему плащу, который лежал возле дотлевающих углей. ― Пойдём, сестра, ― нехотя поднявшись, Фурия потянулась, сладко зевнула и как следует боднула хозяйку в бок, по-драконьи обиженная, что ей не дали как следует отоспаться. Оказавшись за пределами древней постройки, Астрид глубоко вдохнула свежий, в отличие от пыльного храмового уличный воздух, в котором по-прежнему витал аромат грозы и прибитой к земле пыли. Чувство лёгкости сразу разлилось по измождённому девичьему телу. Дева бросила взгляд на небо: оно было почти полностью затянуто облаками, лишь через редкие бреши в рядах небесных обитателей пробивались лучи заходящего солнца. — Да, проторчали мы здесь очень долго. Надо возвращаться обратно. Неприятные воспоминания о сегодняшних Играх снова забрались в душу гречанки и начали безжалостно терзать её изнутри. К горлу снова подступил противный ком. Тяжело вздохнув, Астрид с неохотой забралась в седло Сицилии. ― Домой, ― дракон сразу же взлетел в небо, и вскоре унёс всадницу далеко в облака. Навстречу дул холодный пронизывающий ветер, который так и норовил забраться под девичью тунику и ощупать её кожу, но сопротивляться стихии у амазонки не было никакого желания. Её мысли были сейчас далеко отсюда. Юная воительница мучительно размышляла над тем, что сейчас происходит в городе, над тем, какой разговор ждёт её с матерью… После случившегося на Арене предательства даже смотреть в глаза Милосе не было ни толики желания. Горькие слёзы снова проступили на глазах. Астрид дёрнула поводья, сильнее, чем было нужно, заставляя Сицилию подняться выше в облака. ― Надеюсь, ты меня поймаешь, ― дева аккуратно привстала на седле и, более не раздумывая, спрыгнула вниз. Сицилия, сложив крылья, тут же устремилась за наездницей. Воительница любила такие… полёты. Именно в эти моменты она наиболее остро ощущала свободу и независимость. Ей нравилось, когда в груди появлялось приятное тянущее чувство, а холодный ветер забирался под одежду, лаская кожу прохладными пальцами. Дева открыла глаза и увидела неминуемо приближающуюся землю. Сицилия, аккуратно развернувшись в воздухе, ловко поймала свою наездницу. ― Теперь можно и домой. Вскоре показались городские стены, а на душе у девы снова появился тяжёлый груз. Как бы Астрид не хотела, но избавиться от неприятного чувства, царапающего её изнутри, никак не получалось. Даже полёт, который обычно помогал ей расслабиться и забыться, не смог сегодня приглушить тупую боль, что сидела в груди с самого утра. Сицилия и Астрид приземлились на храмовой площади. Деве сейчас было необходимо побыть наедине с собой и своими мыслями, а дом Артемиды ― единственное место, которое всегда помогало справляться ей с душевными бедами. В храме стоял терпкий запах цветов и благовоний. Фурия недовольно зарычала и мотнула головой, будто бы стараясь прогнать сильный и настойчивый аромат из своего чувствительного носа. Дева едва успела переступить порог святой обители, как позади себя услышала громогласный голос матери: ― И где ты была весь день? ― Астрид повернулась и встретилась с гневным взглядом Милосы, которая стояла, скрестив руки на груди. ― А что не так? ― амазонка отвернулась от матери и направилась вглубь помещения, старательно пытаясь сохранить самообладание. ― Не смей разговаривать со мной, повернувшись ко мне спиной! Ошарашенная брошенными словами Астрид остановилась и резко развернулась лицом к королеве ― Что? ― Ты не ответила на вопрос. ― Ты же на мои не отвечаешь, ― дева с вызовом и злостью взглянула на Милосу. Обида, что засела глубоко в девичьей душе, вновь заставила эллинку ощутить гнев. ― Я повторюсь. Где ты была? ― Летала с Сицилией, ― Астрид развела руки в стороны. ― Или теперь мне и это запрещено? ― Если ты намекаешь на то, что произошло сегодня… ― Да! Именно об этом я и говорю. Милоса смерила дочь гневным взглядом и направилась в её сторону, сама же эллинка уверенно сделала несколько шагов назад, предусмотрительно, выставив руки вперёд, тем самым давая понять королеве, чтобы она не приближалась. ― Нет. Стой там, ― Милоса недоумённо изогнула брови. ― Астрид, никакими своими выходками ты не повлияешь на моё решение, ― голос женщины был твёрд и полон уверенности. Деву же кидало в дрожь от холодности её тона, руки затряслись от злости. ― Завтра ты отправишься на Арену и будешь заниматься обучением новобранцев и их драконов. ― Но… ― Это приказ, Астрид. А приказы не обсуждаются. Эллинка неверяще смотрела на свою мать: она не могла поверить в то, что самый родной на свете человек предал её. Мысль о предательстве вновь заставила Астрид ощутить огонь гнева и отчаяния. Она крепко сжала руки в кулаки, так что костяшки пальцев побелели, и сквозь зубы прошипела: ― Я не подчиняюсь твоим приказам, ― с этими словами она побежала к выходу из храма. Дева неслась со всех ног в сторону дворца. Вскоре вдалеке показались знакомые мраморные своды. Взбежав по ступеням наверх, она подошла к одной из резных колонн и, облокотившись о неё спиной, сползла вниз. Амазонку трясло об обиды, унижения и боли — дико хотелось разреветься, чтобы хоть на толику сделалось легче; однако Астрид стоически держала себя в руках — не приведи Артемида кто-то увидит её в таком недостойном виде. Девушка сидела, покорно положив голову на колени. В голове набатом звучало только одно слово «бежать». Бежать как можно дальше от этого города! Послышался шелест крыльев, который отвлёк деву от мыслей о побеге. Сицилия, мчавшаяся за хозяйкой от самого храма, подошла к ней и приняла дёргать за волосы, стараясь привлечь её внимание, однако юная гречанка сидела, не двигаясь, и покорно ждала, когда дракон прекратит свои попытки обратить на себя внимание и оставит её волосы в покое. Поняв, что наездница не собирается отрывать свою королевскую физиономию от коленей, рептилия начала аккуратно толкать девушку своей мордой, что-то при этом успокаивающе урча. Но и эти попытки не принесли успеха. Тогда Сицилия села напротив Астрид и громко зарычала, а после принялась её вылизывать. В тот же миг девичье терпение кончилось. ― Да оставь ты меня в покое! ― эллинка резко подняла голову и отмахнулась от излишне надоедливого дракона. Фурия отпрыгнула назад и виновато прижалась к каменного полу. ― У меня нет настроения играться с тобой! Убирайся. ― Рептилия подняла голову и уставилась на хозяйку непонимающим взглядом. Что-то проурчав, она сделала шаг в сторону наездницы и хотела прижаться мордой к её щеке, как всегда делала, стремясь успокоить, но дева оттолкнула её. ― Пошла вон! ― сжавшись, Сицилия предприняла ещё одну попытку подойти к всаднице, но, встретившись с её злым взглядом, она громко завыла и взметнулась в небо. Гречанка некоторое время смотрела вслед удаляющемуся в облака силуэту, а после обречённо опустила голову обратно на колени. — Молодец, Астрид. Ты только что сорвала всю злость на той, кто меньше всего виноват в твоих бедах. Просидев подле колонны ещё какое-то время, дева вдруг вскочила на ноги, словно в её голову пришла какая-то шальная мысль, забежала во дворец и направилась в свою комнату, возле входа в которую по-прежнему стояли стражницы. ― Уходите, ― единственное, что бросила в ответ на молчаливое приветствие-поклон Астрид. Не оборачиваясь, эллинка зашла в её с Мелиссой покои. Родная комната была одним из немногих дворцовых помещений, где юная воительница могла чувствовать себя в относительном покое. Нарочито медленно преодолев небольшое расстояние, она устало рухнула на кровать и уткнулась лицом в прохладные шелка. В голове снова всплыл неприятный разговор с королевой. В следующее мгновение отчаянный крик вырвался из девичьего горла; благо одеяла смогли его приглушить, иначе весь дворец сбежался бы посмотреть на кричащую в одиночестве принцессу. Говорят, крик помогает успокоиться и избавиться от плохих эмоций, однако деве легче не стало. Определённо. Амазонка села на кровати. Внутренний голос, словно в издёвку, повторял обрывки фраз её матери: «Не повлияешь на решение…», «это приказ…», «никакие выходки…». ― Никакие выходки, говоришь? ― Астрид упрямо сжала руки в кулаки, так что затёкшие кости захрустели, и, приняв решение, тут же подлетела с постели, схватила со стола короткий лук, колчан со стрелами и походную сумку, которую впервые в жизни не закрепила на седле Сицилии. Дева бросила взгляд на окно ― уже темнеет. — Отлично. Закрепив колчан на поясе и перекинув через плечо сумку, Астрид направилась к выходу, даже не пытаясь скрыть своего присутствия от остальных. Когда она оказалась на улице, в нос ударил запах свежеиспечённого хлеба и жареного мяса. Желудок болезненно сжался — амазонка только сейчас поняла, что с самого утра не брала в рот и крошки. Думая о том, что не мешало бы подкрепиться, дева направилась к местным кухаркам, которые каждый раз с большой радостью встречали свою принцессу и всегда старались закормить её до смерти, вопреки правилам — всё-таки Астрид воин и драконья всадница, а значит, должна придерживаться строгого умеренного питания. ― Добрый вечер, Астрид, ― как только дева вошла в кухонные помещения, перед ней появилась высокая амазонка средних лет. Длинные чёрные волосы её были собраны в замысловатую причёску, облачена она в ничем не примечательную одежда, голос был донельзя ласковым, а взгляд добродушным ― можно было бы подумать, что эта эллинка родом из самой обычной небогатой семьи. Но об обратном говорил уродливый шрам, проходящий глубокой бороздой через некогда красивое лицо. Эта женщина когда-то состояла на службе в королевских войсках. Эния рассказывала Астрид, что эта амазонка когда-то командовала небольшим боевым отрядом, а когда война закончилась, решила уйти к мирной жизни, отказавшись даже от того, чтобы тренировать новичков. ― Привет, ― юная гречанка подбежала к женщине и крепко обняла её. ― Кто-то сильно проголодался? ― Очень, ― и как бы подтверждая девичьи слова, желудок предательски завыл. Астрид стыдливо поджала губы, на что старшая амазонка лишь рассмеялась. ― Я для тебя уже приготовила кое-что особенное. Всё самое лучшее для победителя, ― она хитро подмигнула юной воительнице и лукаво улыбнулась, протягивая пергаментный свёрток; она, как и многие взрослые амазонки, осуждала решение королевы — не по законам оно было. ― Пахнет просто чудесно! ― Астрид поднесла к лицу свёрток и вдохнула ароматы, которые исходили от него: жареное мясо и свежий хлеб. ― А можно мне немного фруктов? Амазонка указала рукой в сторону столов, где лежали различные дары природы. Схватив пару яблок и ещё несколько каких-то диковинных плодов, Астрид снова прильнула к женщине, молча благодаря за доброту, и, попрощавшись, выбежала из помещения. ― Так. Еда есть, вода есть, оружие есть, дракон… ― в этот момент воительница осеклась и дала себе хорошего мысленного подзатыльника. ― Дракона нет. Дева едва не начала выдирать себе волосы, когда осознала, что прогнала своего единственного ездового дракона. Обречённо выдохнув, она накинула капюшон на голову и поплелась по широким улицам города в неизвестном даже ей самой направлении. Необходимо было найти рептилию, на которой можно было покинуть пределы Темискиры. Едва эта мысль мелькнула в девичьей голове, как взгляд её упал на знакомого Змеевика. Это дракон Энии. Дева подбежала к боевой подруге королевской советницы и погладила её по крылу. ― Привет, Элен¹, ― рептилия опустила голову ближе к знакомой двуногой и прижалась чешуйчатой мордой к её щеке. Амазонка часто разрешала Астрид летать на её Змеевике, поэтому эти ласки не вызвали подозрений у проходящих мимо воительниц. ― Покатаешь меня? ― рептилия, поняв деву, покорно села на землю, давая возможность без проблем забраться на её спину. ― Прости, Эния. Астрид дёрнула поводья, давая рептилии сигнал подниматься в небо. Несколько быстрых и лёгких взмахов крыльями, и дракон и наездница оказались под облаками. Амазонка направила дракона на север, туда, где её искать точно никто не станет: дева желала побыть в одиночестве хотя бы с пару дней, ей хотелось впервые в жизни убежать от своих проблем, которым по обыкновению она уверенно смотрела прямо в лицо. Впервые в жизни она бежала. Бежала от матери, сестёр, дома, Сицилии… — Но от себя-то не сбежишь. Девушка мотнула головой, прогоняя ненужные думы. Для себя она решила: передохнёт, успокоится и вернётся обратно. Амазонка затуманенным взглядом смотрела вперёд, но не видела перед собой ничего, кроме чёрного океана. Астрид даже сама себе стыдилась признаться, что понятия не имеет, куда летит. Знала лишь направление — север, запретная территория для всех амазоний. Соваться туда без должного повода было равносильно преступлению. Впрочем, сейчас на нарушение законов гречанке было плевать. Спустя несколько часов полёта, впереди показался неприметный клочок земли, замысловатым бугорком выделявшийся на фоне общей темноты. ― Девочка, туда, ― Змеевик, что измотался за время долгого пути, из последних сил взмахивал крыльями, и через пару минут-таки донёс себя и всадницу до неизвестного острова, который оказался большой грудой камней, среди которых прорезались редкие деревья. ― Элен, куда ты нас занесла? ― дева хмуро посмотрела на рептилию, которая лишь озадаченно склонила голову на бок. ― Ладно, нужно найти укрытие. Пойдём. Искать хороший навес особо было негде ― остров не очень-то большой, к тому же скалистый, однако ночевать под открытым небом было равносильно самоубийству, и Астрид это прекрасно понимала, поэтому, не теряя надежды, остервенело продолжила поиски хоть какого-то укрытия. В этот самый момент её взгляд упал на неприметную пещерку, что спряталась за редким кустарником. ― Кажется, на этот раз Тихея решила показать мне лицо, а не то место, которым обращена обычно. Идём, ― наездница поманила за собой дракона, который, ни сколько не противясь, пошёл вслед за временной хозяйкой. Когда Астрид, и Элен оказались под каменным навесом, рептилия тут же рухнула без сил. ― Прости, девочка. Обещаю, что больше никогда не буду втягивать тебя в такие неприятности, ― в голосе гречанки прозвучало искреннее раскаяние, но Змеевик на это лишь что-то тихо курлыкнул и поднял своё крыло, приглашая деву погреться. Амазонка быстро забралась под крыло и прижалась к горячему драконьему боку, тут же устремив взор на горизонт, что хорошо просматривался из пещеры. Однако там было черно и пусто. Черно и пусто, как и в девичьей душе: рой беспокойных мыслей терзал её; юной воительнице страшно было подумать, что сейчас творилось на Темискире, ведь наверняка её отсутствие уже заметили. Особенно страшно было думать о том, что с ней станется, когда она вернётся обратно. Ведь обязательно вернётся — её народ мало в каких землях был желанным гостем, а потому небезопасно было появляться хоть где-то, кроме Темискиры. По прошествии нескольких минут Астрид услышала сладкое и частое сопение птицеподобной рептилии, которая, похоже, не беспокоилась ни о чём, кроме еды и крепкого сна. Дева, наконец решив, что первостепенно сейчас — отоспаться, отбросила грустные думы, решив для себя, вернётся к ним утром, которое, к слову, скоро должно было наступить. Полностью расслабившись, амазонка позволила монотонной и спокойной песне океана отбросить её в глубокий сон.***
Пробуждение наступило внезапно. Настойчивое курлыканье, разносившееся над ухом медленно, но верно заставляло девичий разум выпутываться из паутины дрёмы. Разлепив веки, первое, что дева увидела ― глаза. Жёлтые. Огромные. С узкими звериными зрачками. От неожиданности амазонка вскрикнула и подскочила, как ошпаренная. Дракон сделал то же самое. Лишь только спустя какое-то время к деве пришло осознание происходящего вокруг, и память обрывками стала выдавать события вчерашнего дня. «Игры. Очередная ссора с матерью. Побег. Змеевик Энии». ― Прости, малышка. Я немного не в себе, ― примирительно подняв руки, Астрид подошла к Змеевику и положила ладонь на горячий чешуйчатый нос, после чего осмотрелась: в пещерку проникал робкий солнечный свет. ― Нам лучше отправляться дальше. Да? Успокоившись, дракон утвердительно заурчал и спешно подставил девушке свою спину. Амазонка наскоро забралась в седло, и вскоре оказалась в небе. — Интересно, как далеко мы от земель амазонок? Надо было брать с собой карту, хотя я не уверена, что на ней обозначены эти мелкие варварские острова… Погода к удивлению гречанки стояла тёплая: урождённая в южном пределе севера, она знать не знала, что в этих крайних просторах оно может так сильно греть. Дева перевела взор на горизонт. Спустя утомительный час полёта, на горизонте показался остров, вернее, группа островов. ― Архипелаг! Элен, туда! Со всех крыльев! С рычанием рептилия понеслась в сторону суши. — Интересно, чья эта земля? Хотя я и не думаю, что найдутся сумасшедшие, готовые заселиться так далеко на севере… здесь же наверняка можно околеть в зимнее время. Когда до группы островов оставалось несколько сотен оргий, дева осознала, что этот архипелаг заселён. ― Влево! ― Астрид, резче, чем это было нужно, одёрнула поводья и повела Змеевика в сторону леса, кроны деревьев которого виднелись издалека. Рептилия послушно выполнила приказ и полетела в сторону. ― Артемида! Да чьи же это земли? Элен приземлилась в самой чаще густого леса. Астрид наскоро спешилась и огляделась: лес был обманчиво тихим и очень плотным. — Идём, нужно осмотреться. Юная амазонка старалась ступать как можно тише, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание природы ― наткнуться на диких драконов или животных ей хотелось меньше всего. Бродя по лесу, вскоре гречанка стала замечать, что чаща начала редеть; впереди показался обрыв, походивший на край чаши оврага. Девичья догадка подтвердилась, когда Элен и Астрид оказались возле самого края. Девушка удивлённо вздохнула. — А тут симпатично, — взору амазонки предстало огромное пресное озеро, находящееся в самом центре оврага. Всюду было полно многовековых деревьев, корни которых уже давно стали прорастать сквозь скалы. ― Ты есть хочешь? ― дева повернулась к Змеевику, что заинтересованно смотрел в её сторону. ― Ну, конечно, хочешь. Пойдём. Гречанка хотела было сделать первый шаг в сторону довольно крутого спуска, как её взгляд упал на какого-то человека. Воительница резко остановилась и подала сигнал Элен, чтобы та скрылась за деревьями, сама же направилась в сторону, чтобы иметь возможность лучше разглядеть сидящий подле озера силуэт. Сняв лук со спины, амазонка отошла в сторону, а затем, когда нашла нужные опоры, стала спускаться вниз, стараясь не шуметь. Оказавшись внизу, она скрылась за раскидистым кустом и таким образом могла без страха быть замеченной разглядывать таинственного человека с полубока. Эллинка принялась изучать сидящую в нескольких оргиях от неё незнакомку, однако почти сразу же нахмурилась и недоумённо воззрилась на силуэт. — Это не девушка… Астрид озадаченно склонила голову на бок: черты лица этого человека не были похожи на девичьи, однако тело было худым и мужским его не назовёшь. — Так, я живу в обществе, где нет никого, кроме женщин, — сама с собой начала говорить Астрид, — и как выглядит девчонка, я знаю. Но это не девчонка. Мне приходилось видеть торговцев-мужчин, но они все огромного роста, с грудой мышц и бородой. Значит, тоже не то… Выходит, тот, кто сидит напротив меня ― промежуточный вариант? Амазонка прикусила губу, вспоминая, что ей рассказывала мама о патриархальном обществе, заодно выбирая нужное определение существу, что сидит, подперев спиной огромный валун. ― Ммм… должно быть, мальчик? ― слово как-то само собой всплыло в голове Астрид. На мгновение во взгляде эллинки промелькнуло сомнение: видеть мальчиков ей не приходилось — их запрещалось привозить на Темискиру, поэтому уверенности в правильности внутренних доводов она не испытывала. Впрочем, других вариантов всё равно не было. Астрид продолжила изучать взглядом незнакомца, что сидел на земле и явно не подозревал о том, что за ним следят. Тощий мальчишка, без намёка на мышцы, каштановые волосы, торчащие в разные стороны и странная одежда: какая-то то ли рубаха, то ли туника, меховая жилетка, штаны и сапоги. А точнее, сапог. Вместо второй ноги, а точнее её части, была какая-то железяка... — Кто ты, Цербер тебя дери? В тот же миг девичий взор упал на предмет, который был в руках мальчика ― металлический шлем… с рогами.² Лицо Астрид исказила гримаса гнева. Она спешно выхватила стрелу из поясного колчана и заложила на тетиву, готовясь прострелить голову самому ненавистному врагу амазонок ― викингу.₪₪₪۩₪₪₪۩✽۩₪₪₪۩₪₪₪
1. Элен ― древнегреческое женское имя, в переводе ― «факел, луна». 2. Рогатый шлем ― викинги рогатых шлемов не носили, но пусть будут))) Мы уже так привыкли к этому :))