***
Его бросили в камеру, не сказав и слова. Небольшая, тёмная, сырая она навеивала не самые позитивные мысли. Пленник, а им оказался парнишка лет пятнадцати, осторожно приподнялся. Перед глазами всё плыло. То и дело вспыхивали и тут же угасали алые разводы. Превозмогая боль во всём теле он наконец поднялся, на подгибающихся ногах подходя к решётчатой двери. Стоило пареньку лишь только коснуться её, как тело обдало разрядом тока. Согнувшись пополам, он вновь повалился на каменной пол, который был заляпан кровью. Вероятно, бывших "посетителей" камеры. Крик застрял где-то в горле. Лёгкие жгло, словно, он дышал раскалёнными углями. Он не знал сколько прошло времени. Может час, может два, а то и вовсе целый день. Тело онемело после удара током. Парень жаждал провалиться в забвение, но это оказалось непозволительной роскошью, на которую он не имел права. Вот дверь с душераздирающим скрипом открылась, пропуская в камеру какое-то существо, больше похожее на летучую мышь. Кожа была серая и напоминала кожу, какой-нибудь огромной болотной лягушки или жабы. Чуть-ли не подпрыгивая от неведомой радости существо подошло к лежащему на полу пареньку. В следующую секунду он склонился над пленником, вглядываясь в бледное, израненное лицо, словно он хотел что-то узнать и всё никак не решался спросить. Резкая боль. Хруст. Удар пришёлся по рёбрам. Боль накрыла с головой, лишая парня способности нормально мыслить. В следующую секунду существо схватило его за волосы и потащило по тёмным коридором, освещаемых лишь несколькими, тускло горящими факелами. Ледяная вода, которую кто-то так заботливо вылил на голову водного, немного привела его в сознание. Парень открыл глаза, осматривая помещение, в котором он оказался. Это камера чем-то напоминала ему ту, из которой его забрали. Только разве что она была больше и светлее. В следующую секунду он ощутил, что его запястья были стянуты над головой конопляными верёвками, которые не оставляли шанса выбраться, отбирая силы и медленно прожигая руки. Собрав остатки силы, он рванулся, но безуспешно. - Можешь даже не дёргаться. Не сбежишь, поверь мне. - раздалось высокомерно за спиной водного, заставляя его зашипеть. - Где мой отец? - Так волнуешься за папочку? Ну да, с тем учётом, что он скоро умрёт, я бы тоже волновался. - собеседник наконец встал напротив пленника. Высокий, черноволосый, с высокомерным лицом, от него так и веяло властью. - Не смей! - прохрипел-прошипел пленник, глядя на стоящего рядом мужчину. - О! А вот и Идар! Словно, только и дожидаясь слов Прикованного, дверь открылась. В комнату вошли двое монстров, которые, буквально, тащили за собой обессилевшего мужчину. Всё его тело покрывали жуткие кровоподтёки. На груди и спине виднелись участки с начисто сгоревшей кожей. Айт вглядывался в отца, не веря своим глазам. Нет, нет, нет!!! - За что? - тихо спросил дракон, не надеясь на ответ, но он неожиданно прозвучал. - За что?! Ты ещё спрашиваешь за что?! - Прикованный искренне развеселился, услышав вопрос водного. - На его месте сейчас должен быть ты, но твой папочка убедил меня не трогать тебя. На сколько нужно любить своего отпрыска, чтобы так подставляться! В это время монстры связали запястья мужчины над головой, поставили на колени. Кивнув Прикованному оба поспешили удалиться, а Симаргл продолжил: - Один из вас сегодня умрёт. Как думаешь, Айтварас, кто бы это мог быть? - в руках Симаргла неожиданно оказался тонкий, изогнутый кинжал. - Ты сказал, что один из нас, тогда какая тебе разница, кого именно убивать? - как можно спокойнее произнёс дракон, стараясь не смотреть на едва живого отца. - Какие вы все благородные, даже противно! - мужчина подошёл к Идару, а затем без тени сомнений резанул по шее. - Нет! - Айт дёрнулся, пытаясь освободиться, но безуспешно. - Хватит! Остановись! Но Прикованному было всё равно на мольбы парня. Он с упоением наблюдал, как чёрная кровь медленно струится из длинного, но недостаточно глубоко разреза. - Ну, что, попрощайся хотя бы на последок с папочкой! - и резко, уже без всяких раздумий вогнал кинжал в шею мужчину. Тело рефлекторно дёрнулось. Пол оросили капли крови, попадая на лицо Айта. Дракон рвался, бился, пытаясь освободиться. Всё слилось воедино - ненависть, ярость, вина. А кровь всё струилась, стремительно вытекая из жуткой раны. На полу образовалась огромная лужа крови, которая стремительно росла в своих размерах. Неспешным, текучим движением Прикованный оказался рядом с водным. Склонился и тихо прошептал: - Убийца...***
Айт резко сел на кровати. Дыхание - рваное, хриплое, частое вырывалось у водного из лёгких. Он потёр лицо, стараясь прийти в себя после неожиданно нахлынувшего прошлого, следовавшего по пятам за драконом. Всё тело сотрясала мелкая дрожь, руки тряслись, сосредоточение терялось. Перед глазами вспыхивали события того рокового дня, который изменил Айта. Изменил до неузнаваемости. В лучшую или худшую сторону он не знал и до сегодняшнего дня. "Убийца... Убийца... Убийца..." - набатом отдавалось в голове. Это слово стояло перед глазами, как приговор. Израненный отец, удар, кровь, смерть... - Айт, ты чего не спишь? - Ирка, разбуженная хриплым дыханием мужа, приподнялась. - Прости, что разбудил. - полуобернулся к ней Айт. Голос дракона был хриплый, тихий. Ирка положила голову на плечо парня. Обвила руками. Только сейчас она ощутила крупную дрожь, терзающую тело дракона. Она не понимающе посмотрела на дракона, но взгляд водного был направлен куда-то сквозь. - Айт, - осторожно позвала Ирка, наблюдая за тем, как дрожь усиливается. На шее вздулись вены, чёрной паутиной, разрастаясь под кожей дракона. Ведьма, стараясь не разбудить единственного спящего в шатре Айрона, переползла ближе, и оказалась сидящей прямо напротив лица мужа. Она замерла. Глаза Айта были наполнены такой болью, что ей стало не по себе. Ведьма пыталась успокоить себя тем, что дракон просто очень устал, поэтому и ведёт себя так странно. Неожиданно дракон притянул Ирку к себе, утыкаясь лицом в любимые волосы, цвета вороньего крыла. Ведьма замерла, не зная, что делать дальше. В душе что-то кричало, вопило о том, что с её драконом что-то не то, но она никак не могла понять, что именно. Айт прижимал Ирку к себе, боясь отпустить. Волосы ведьмы как всегда пахли какими-то травами и сладкими пряностями. Такая хрупкая, маленькая, беззащитная. "Ага, как же! Да, давай, ври себе, идиот!" - промелькнула здравая мысль в голове водного. Глаза сами собой нашли крохотного сына, который спокойно дремал, не подозревая о бессоннице родителей. Два самых дорогих сокровища, за которых он мог отдать всё, что угодно. Даже свою собственную жизнь... Он ни за что не простит себе, если потеряет их. Ведь Ирка до сих пор не знает, с каким отчаянием и страхом в душе он идёт в бой, оставляя их одних. Каково это - уходить и не знать - увидишь ещё или всё, конец? Это самое страшное. Почему, почему всё так чертовски несправедливо?! Нет, было жалко не себя, Иру. Неужели она не заслуживает обычной, нормальной жизни без страхов и жутких снов? Иногда дракон винил себя в том, что она всё это переживает. Раз за разом. "Отпусти её. Посмотри, на что ты её обрекаешь! Что ты ей можешь дать? Постоянный страх и боль? Не ломай ей жизнь. Прекрати." - эта мысль стала постоянной спутницей дракона. Изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год... - Прости... - тихо выдохнул дракон, прикрывая глаза. Громче говорить не надо - она услышит. Всегда слышит.***
Утро выдалось ужасным. Неумолимый дождь, который лил всю ночь, расквасил землю, превращая её в самое настоящее болото. Мелкий, противный дождь продолжал нервировать. Неожиданно где-то вблизи грянул грохот. Все, кто находились на улице вскинули головы. Солдаты были готовы в любую секунду принять бой, но эта была очередная насмешка судьбы - гром. Губы Айта скривились в подобие усмешки. Именно сегодня у него, а может и не только у него, создалось такое впечатление, что даже погода перешла на сторону врагов. - Айтварас, - Табити, которая держала на руках внука, вывела водного из раздумий. - ты уверен, что именно сегодня? - Да. - дракон кивнул. - Почему один? - Потому что я собираюсь просто разведать обстановку, вот и всё. Или ты предлагаешь мне взять с собой целый отряд для небольшой разведки? Я уйду сегодня вечером, а уже завтра к полудню буду здесь. - Крахарн пойдёт с тобой. - Нет. - спокойно пожал плечами Айт. - Я не кричал, чтобы его ко мне приставили. С ним или без него разницы не чувствую. Как рассчитывал только на себя так и продолжаю рассчитывать. И вообще, давай его обратно подкинем, а? - Подкинем? - уточнила женщина, улыбаясь. - Да, именно так. Можно даже бантиком завязать. - Нет, он пойдёт с тобой. Не спорь. - уже твёрдо и серьёзно сказала Табити, не оставляя шанса на сопротивление. - Ладно. Только тогда у меня условие - Ира не должна об этом знать. - и тут же поспешил объяснить. - Она обязательно увяжется с нами. А с ними двоими я уже не справлюсь. - И, что ты хочешь, чтобы я ей сказала? - Не знаю. Соври что-нибудь. Например, что меня вызвали к северной границе.***
Два дракона поднялись в хмурое небо. Серо-стальной и тёмно-синий. Дождь так и продолжал моросить. Рядом громыхал гром, сверкали молнии. Надо-ли говорить, что в такую погоду летать более, чем опасно? Но драконам, кажется, было всё равно. Серо-стальной летел впереди, тёмно-синий же находился по правое крыло своего сородича и держась немного позади. Но вот он заработал крыльями активнее, ровняясь с Айтом. - Ответь на один вопрос-с-с-с-с - ч-ш-ш-ш--что именно с-с-с-с-сейчас, входит в наш-с-с-с-шу "вечернюю прогулку"? - с недовольством прошипел Крахарн. - Какая час-с-с-с-сть с-с-с-с-слова "разведка" тебе непонятна? - Айт начинал откровенно беситься. Всё свалилось на голову снежным комом. Отвратительная погода, гудящая голова, непонятная тревога - всё это превратилось в паршивое настроение. - Ты хоть раз-с-с-с-з мож-ш-ш-ш-жешь нормально рас-с-с-ссказать, что тебе нуж-ш-ш-ш-жно?! - настроение Крахарна было ничем не лучше настроения Айта. Он вообще не понимал почему он должен по пятам таскаться за этим дураком, который едва не придушил его за свою жалкую человечку?! - Ес-с-с-сли тебя ч-ш-ш-ш-што то не устраивает, то луч-ш-ш-ш-ше с-с-с-с-свали! - рявкнул Айт, умудряясь заглушить рёв грома. На столь "дружелюбное" напутствие Крахарн что-то прошипел, но приставать больше не стал. Весь остаток пути, а именно три с половиной часа, прошли без разговоров. Каждый дракон думал о своём, не желая делиться мыслями друг с другом. Основание крыльев неприятно ныли, но каждый молчал, не желая показывать свою слабость. Гордецы! Вот вдалеке начало прорисовываться заветное поле. Словно дитя, укрытое одеяльцем, поле было укрыто слоем тумана. Огромное, оно казалось безграничным. Где то внизу шумел лес, словно, пытался что-то поведать нежданным гостям, но лес оказался неуслышанным. Айт завалился на левое крыло, тем самым идя на снижение. Мгновение, и точно также поступил и Крахарн. Лес встретил гостей расквашенной землёй и абсолютной тишиной. Грязь под сапогами противно чвакала, норовя пробраться в обувь. - Зачем мы приземлились в этом лесу, если нам нужно Проклятое Поле? - как можно спокойнее спросил Крахарн, натягивая на голову капюшон серого плаща, стремясь укрыться от противного дождя. - До полуночи ещё далеко, а на окраине леса есть заброшенная деревня, где можно переждать дождь и согреться. - первый раз в жизни Айт сказал что-то Крахарну без иронии и сарказма, не повышая голоса. - Деревня? В этой глуши? - Крахарн ироничным взглядом обвёл лес. - Когда мне было тринадцать, я частенько сбегал в этот лес. Несмотря на то, что рядом находилось Поле, я любил его. Во время одной из прогулок наткнулся на заброшенную деревню. Не знаю, что там произошло, но жителей там не было, хотя деревня находилась, да и находится в отличном состоянии. Вероятно, из-за Проклятого Поля. - Айт поправил чёрный плащ, но почему-то капюшон одевать не стал. - А там точно никого нет? - Боишься? - Вовсе нет. Просто неохота вместо разведки вляпаться в очередное сражение. Надоели они. - вполне правдиво произнёс Крахарн. - Пошли. - Айт кивнул Крахарну и направился в глубь леса. Ему ничего не оставалась, кроме как последовать за этим выскочкой.***
Деревня и впрямь никак не походила на заброшенную. Небольшая, но вполне уютная. Домики шли точными рядами, словно, те, кто их строил измерял расстояние от дома к дому миллиметровой линейкой. Плетённые из гибких ветвей, заборчики, были у каждого дома. Соломенные крыши, промокшие от дождя, казались теперь какими-то приплюснутыми. Крахарн обратил внимание на то, что каждый из домов был расписан. И не просто расписан, а каждый своим орнаментом. На одном были изображены причудливые лозы, которые, словно, настоящие ползли по стенам дома, хватаясь за оконные ставни. На другом были изображены какие-то древние узоры и орнаменты. Каждый был по своему уникален. Крахарн обвёл деревню недоверчивым взглядом, пытаясь отыскать среди полупрозрачного тумана неведомую опасность. Но её не оказалось. Дорога, которая широкой змейкой вела своих путников, была начисто размыта. Единственное, что её отличало от болота, так это относительная безопасность. Хотя, какая тут безопасность, если Айт и Крахарн уже успели два раза навернуться на этой жиже из грязи и травы. Только в отличии от Айта, Крахарн уже успел пять раз проклясть мир и восемнадцать раз вспомнить маму Айта - Табити. Айт же сохранял относительное хладнокровие. - Долго мы будем шляться в этих болотах?! Или ты уже дома не замечаешь?! - сорвался Крахарн. На его месте, думаю, сорвался бы каждый. Грязь чвакала в сапогах при каждом новом шаге водного. Плащ уже не спасал - мелкий дождик стремительно сменился беспощадным ледяным ливнем. По телу пробегала мелкая дрожь от дикого холода. Рук и ног уже практически не чувствовалось. По лицу стекали ручейки, смешиваясь с грязью. - Дома вижу, просто над тобой издеваюсь. - послышался вполне серьёзный ответ водного, заставляя Крахарна поперхнуться воздухом. Если же Крахарн ещё чувствовал холод, то Айт перестал его ощущать ещё около часа назад. Промокшая насквозь одежда прилипала к телу, лишая возможности двигаться быстрее и легче. Не дожидаясь очередной тирады, Айт завернул к одному из домов. Почему именно к этому, догадаться было сложно. Маленький, старый, немного покосившийся - он отличался от всех остальных домов. Наконец открыв небольшую, хлипкую, деревянную дверь спутники зашли внутрь. Внутри дома оказалось несколько теплее. В просторной комнате, в которой оказались драконы, было пусто, лишь на полках стояли глиняные горшочки. Сбросив на пол походный мешок и мокрый плащ, Айт прошёл в центр комнаты. Зачем то постучал каблуком сапога по деревянному полу, прислушиваясь к каждому звуку. Крахарн, стоявший у входа, с интересом наблюдал за Айтом. - Ты что творишь? - наконец спросил он, ожидая ответа, но его не последовало. Неожиданно Айт опустился на корточки, потянул за одну из досок. Это оказалось круглое неглубокое углубление. На дне углубления виднелась сажа и куски обгоревших деревяшек. Собрав солому, разбросанную на полу, сходив в соседнюю комнату и вернувшись оттуда уже с хворостом, Айт с помощью меча и, непонятно откуда, взявшегося камня, развёл огонь. Тепло, лениво и нехотя стало наполнять комнату. Огонь вёл себя смирно - не пытался выйти за пределы дозволенного. Блики затанцевали на стенах, пробежались по низкому потолку, коснулись лица Айта, который опустился на пол рядом с костром. В окно били косые струи дождя, который даже не пытался проходить, а лишь усиливался. Казалось, что он тоже хочет заглянуть в дом, чтобы насладиться заветным теплом. Громыхнул гром, приветствуя налетевший ураган. Ветер трепал деревья, не щадя их, словно, пытаясь наказать их за что-то. Сверкнула молния, на секунду озаряя все вокруг. Крахарн, который стоял всё это время позади, наконец опустился рядом с огнём, протягивая к нему руки, стараясь согреться. - Сколько у нас времени? - спросил он, глядя на Айта, который сидел с противоположенной стороны костра. - Около часа. Может чуть больше. - Как ты собираешься идти в разведку при таком урагане? - Поверь мне, бывало и похуже. - Айт усмехнулся. Крахарн что-то тихо прошипел. Лежать на грязи у него желания не было. Повисло молчание. В тишине все звуки казались настолько громкими, что казались взрывами. Взрывами. Да, война сделала своё дело. - Всё хочу спросить, - неожиданно заговорил Крахарн, которому, кажется, надоело молчать. - Пойму, если пошлёшь прямым пешим, но всё же. Почему именно она? Что в этой ведьме такого, чего нету в змеице благородных кровей? - всё таки задал вопрос Крахарн. - Она другая. - не отрывая взгляда от огня произнёс Айт. Замолчал, но затем продолжил. - В ней есть то, чего нет ни у одной из змеиц - искренность. Ей не важен титул, не важны богатства. Поступки и честность, вот, что ей действительно важно. Она такая, какая она есть - без лжи и притворства. Пусть вспыльчивая, гордая, непокорная, но, как бы это глупо сейчас не прозвучало, она настоящая. Знаешь, я никогда не думал, что свяжу свою жизнь с человеческой ведьмой. С самого детства, привыкший к высокомерным и фальшивым змеицам, я уже не думал, что появится та, ради которой я буду готов отдать всё. Богатства то или собственная жизнь - неважно. Плевать на мнения других, на Грэйгла Глаурунга, который считает её недостойной быть женой короля и быть правительницей Ирия. Готовым быть на всё, даже просто ради того, чтобы она улыбалась. Пусть это звучит глупо или как-то ещё, но факт остаётся фактом.