***
Ранее, три дня назад Сумеречный архипелаг В прибрежных водах Сумеречного архипелага мелькнула одинокая сирена, что некогда была первой среди своих сородичей. Сейчас же ей приходится прятаться от своих же подданных, жаль только что теперь бывших. До сих пор несчастная фиолетововласая дева не могла решить для себя, столь правильным ли стал её путь после принятия стороны Тёмной Валькирии. Конечно, теперь, благодаря этой метке на шее, у Нереи стало больше сил, она теперь не привязана к своему народу и вольна делать всё, что вздумается, не ожидая одобрения на то старейшин, да только стоило ли это лишения моральной свободы? Всего лишь слуга. Очередная, ничем не отличающаяся от предыдущих. Просто инструмент в собственных тёмных делах своей госпожи. А она ведь всё ещё вспоминает своего предыдущего командира... Вот кто по-настоящему был дорог ей, а все остальные лишь пешки. Хотя, возможно и этой сирене удастся добиться тех вершин, которых добился Хоук? Нерея подплыла к одному из выступающих обломков скал и вынырнула, положив на него руки. Тяжкий вздох, дева закрыла глаза и с силой зажмурилась. Да куда она лезет? Она ведь нова во всём этом, не готова, слишком слаба, неопытна, у нее нет навыков. А хочет в столь высшие ранги. Но ведь возможен шанс, что всё будет в лучшем виде. Главное только его не упустить. Сирена пригладила мокрые волосы рукой и широко распахнула глаза, когда скользнула взглядом по ладони. Она словно превращается в живой труп — какие-то пятна синюшные, темнеющие, сереющие ногти, кожа потеряла предыдущий вид. Зрелище преотвратнейшее. Но она догадывалась, на что шла. Пути назад нет. Дева шумно втянула воздух и посмотрела на небо. Сгущались тучи, возможно, сегодня снова будет дождь. Серый и холодный, не тот, что был раньше. Обычно здесь всегда тёплые дожди, а в последнее время непогода и шторма захлестнули архипелаг, что стал родным домом всем сиренам, хоть здесь они и формально пленники. Но спасибо Стражу за его великодушие, что не заточил, а позволил свободу. Хотя, какой смысл в этой якобы свободе, если всё равно твоя жизнь находится под колпаком. Нерея всего лишь хотела освободить сородичей от такой позорной участи пленников без клеток. Ради такого стоит пожертвовать собой, чтобы в конце победили все. Эдакая высшая цель, только будущее столь туманно и странно. Вдруг сирена почувствовала, как по спине пробежал холодок ужаса и трепета. Дева подняла голову и осмотрелась. На скале стоял тёмный силуэт в тяжёлой броне и с длинными чуть закрученными рогами. По виду мужчина, тело его окутывала фиолетовая дымка, от него исходила огромная сила. Нерея никогда не видела такого, от чего пришла в ужас. Ветер всё громче завывал среди скал, холодные волны накатывались с большей силой. В тени грозовой тучи, что появилась совсем внезапно над архипелагом, блеснули угрожающе светящиеся зелёным глаза. Но он не такой, как Лесной Демон. Он... Более пугающий, более жуткий. Незнакомец словно ощутил этот взгляд и резко повернул голову в сторону сирены. Нерея, уловив этот блеск глаз, в ужасе скрылась под водой. Набрав скорость, водная дева поспешила обратно к лесному озеру, до которого можно было добраться через подземный источник в сетях пещер под островом. Происходящее не на шутку напугало сирену. Здесь что-то нечисто... Валькирия должна знать, что происходит...***
Прислушиваясь к малейшему шороху листвы и травы, крылатая шла, аккуратно ступая и настороженно оглядываясь. Она так и не остыла от мысли о том, что те глаза в темноте светились не к добру. Да и если это новый заключённый Лесного — почему он так легко расхаживает по просторам, почему не в клетке? А если не заключённый? Алчность Тёмной Валькирии не могла оставить её равнодушной к такому. Патологическое желание использовать всё в своих корыстных целях не позволяло упустить даже малейший шанс. Кто знает, вдруг и здесь ей повезёт? Но не всё так гладко, как ей бы хотелось. Выйдя на очередную поляну, черноволосая девица осмотрелась и кинула взгляд на небо. Снова шторм, снова дожди. Как же это изрядно надоело... Вдруг за спиной послышался властный, но очень хитрый и в чём-то даже слащавый голос: — Красивые острова игрушка Одина тут сделал, не находишь?.. Тёмная Валькирия резко развернулась, широко распахнула крылья, достала клинок из ножен и оскалилась. Она ожидала увидеть кого угодно — любую тварь как земную, так и из миров высших — любую. Но только не его. — Ты?! Позади стоял довольно таки представительный мужчина, который вызывал смешанные чувства. Тот самый единственный её друг (если так вообще можно было выразиться) среди асов. Тот, кто плёл интриги лучше всех, на кого можно было равняться, но кто всегда был в тени и вынашивал планы, отличные планам остальных. Локи... — Так что ли приветствуют старых знакомых?..***
Три дня спустя Олух Закончив с тренировками на арене, всадники вышли на более открытую местность. Нужно было потренироваться в стрельбе из лука, да и в лётном деле тоже. Крылья драконам размять, самим проветриться в попутных и встречных ветрах. Если бы они знали, что тренировка закончится именно так, то не стали б делать глупостей. Вдалеке над водной гладью мелькнула маленькая чёрная точка. Что ни говори, а так пересекать водные просторы было намного проще, да и сил меньше использовалось. С каждым метром, который пересекал этот чёрный ворон, он ещё на шаг был близок к победе и помощи. Так что слабину нельзя было давать. В это же время Забияка зарядила очередную стрелу в лук и прицелилась в импровизированную мишень. Не самое её любимое занятие, стрелять по крашеным пням, она больше тяготела душой к другим целям. Но для тренировки и это сойдёт. Девушка натянула тетиву и отпустила. Стрела со свистом вылетела из лука и вонзилась чуть левее от центра мишени. — Вот чёрт! — девица крепко сжала лук в руке, что тот даже малость затрещал под натиском силы недовольства барышни. — Не везёт в учении — повезёт в бою, — голос брата-близнеца прозвучал с издёвкой, причём слишком явной. — Вот молчал бы лучше, философ недоделанный! — в голову Задираки полетела лежащая неподалёку палка, но викинг ловко увернулся и дальше продолжил насмехаться над сестрой, что выводило близняшку из себя неслабо. Но вот в небе показалась предположительная мишень — большой чёрный ворон, уверенно летящий к деревне. Не в силах держаться от соблазна, Забияка резко выпустила стрелу в птицу и, довольная собой, расплылась в улыбке до ушей. Как вдруг... — А-А-А-А-А-А-А!!! Лица всех присутствующих всадников нужно было видеть. Все оттенки шока в самых ярких их проявлениях. А многострадальная птица, подцепив стрелу, круто спикировала на землю и с силой пала ниц. Да ещё с таким громким звуком столкновения, словно это не ворон, а Громмель какой-то в свободном падении не смог вовремя крылья расправить. Иккинг и Астрид первые бросились в сторону трагического падения пернатого создания. — Боги меня за это покарают... — в приступе страха тоненьким голоском произнесла горе-лучница, после чего вместе с братом, Сморкалой и Рыбьеногом подтянулась к сыну вождя и боевой блондинке. Иккинг не поверил своим глазам — на месте падения красовалась большая такая выбоина. Юноша закрыл нос руками и стал отмахиваться от пыли, застилающей взор. — Астрид, ты что-то видишь? — Нет, у меня песок в глазах! — воскликнула блондинка рядом. В центре образовавшегося маленького кратера что-то кряхтело и пыхтело, как старый дед. Когда пыль осела, всадники рассмотрели неожиданное нечто. И тут у всех моментом дар речи пропал напрочь. — Лесной?!! Клубы дыма более-менее собрались в кучу, образуя сгорбленный силуэт, всё ещё болезненно кряхтящий. Зеленые глаза блеснули и дух поднял голову, глядя на викингов. — Нет, блин, Водяной! Дух кое-как поднялся над землёй. отряхиваясь, после чего выдернул из живота стрелу и кинул её куда-то в сторону. Глаза Демона сузились и он с прищуром заговорил: — Хорошо вы друзей встречаете, ничего не скажешь... Просто "всё включено" по высшему разряду, — глаза блеснули ещё ярче. — Кто это такой умник? Близнецы в ужасе ткнули друг в друга пальцами, после чего по законам жанра последовала драка и потасовка. Астрид громко вздохнула, а жертва обстрела и вовсе хлопнула себя ладонью по лицу. — Всё с вами ясно. Но у меня нет времени тут с вами ругаться. Я за помощью прилетел. — Конечно, а что произошло? — удивленно произнес Хэддок. — О-о-о... Много чего нехорошего... Три дня назад Сумеречный архипелаг У Тёмной Валькирии засосало под ложечкой. Девица попятилась назад и нервно сглотнула. Клинок пришлось опустить. Что она может противопоставить богу? — Ну же, это всего лишь я, не бойся... Ах, чёртов хитрец! Эти речи, этот голос... Вот что всегда помогало Локи взять верх над Валькирией. Но на этот раз она твёрдо решила не поддаваться его убийственному шарму. Наивная... — Что ты здесь делаешь? Страж придёт — и о твоих похождениях в момент будет известно в Асгарде! — Да что это дитя сможет сделать? Он ещё из пелёнок не вылез, чтобы мне противостоять. Крылья Валькирии чуть присобрались за спиной, но она всё ещё была готова к непредвиденным фокусам со стороны Локи. — Он здесь хозяин, тебе несдобровать. Уходи, пока никто, кроме меня, не в курсе о том, что ты здесь был. — Хозяин, говоришь?.. А что же этот хозяин не уследил за тем, что творится с клеткой его самого дорого заключенного прямо под своим собственным носом,а? — В... В... смысле? — пернатая громко втянула воздух и задрожала. — В самом прямом, моя дорогая, в самом прямом... — Локи рывком приблизился к крылатой и самым дерзким образом прижал к себе за талию, водя пальцем по её щеке. — Разве ты до сих пор не догадалась, что происходит?.. Три дня спустя Олух — Что именно стряслось, Демон? Дымчатый дух сложил руки и тяжко вздохнул. — Ну... Если вкратце... Разговор с Кейлетрионом был напряженным. Этих двоих многое связывало, Трион был обязан Демону жизнью, но не хотел иметь с ним никаких дел. Всё же связь с такого рода силами пугала мужчину, поэтому он соглашался на аудиенцию только в крайне редких случаях. Повезло, что на этот раз он был в духе. Лесной тихо опустился на берег центрального острова и, не глядя, поплыл по воздуху к лесу. И всё бы было хорошо, если бы не... — Да-да, снег, — Демон покачал головой в знак согласия. — Снег у меня на архипелаге, вы представляете? — Может, это всего лишь осадки, ну, шторм принёс холодную тучу? — предположил Рыбьеног. — Я тоже так сперва подумал, пока не произошло следующее... Лесной прикоснулся ладонью к замерзшей коре дерева и собрал когтями немного инея. Пальцы немного занемели от холода, но это меньше всего удивило Стража. Присмотревшись, дух увидел вдалеке ещё несколько покрытых инеем и снегом деревьев, каждое, словно указатель. Брови Стража медленно поползли вверх. Не теряя ни секунды, дымчатый дух поплыл по образованной дорожке из инея на траве, обрамляемой по-одиноко замерзшими деревьями и кустами, вглубь леса. Вскоре до его ушей начал доноситься скорбный вой Гончих. Сердце защемило, ведь они не будут просто так выть. Прибавив скорости, Демон оказался на поляне и в ужасе распахнул глаза. Прямо посреди поляны стояла огромная глыба льда с вмёрзшей в неё Адской Гончей, застывшей в позе атаки. Мертвое замёрзшее тело... — Какой кошмар... — Астрид прикрыла рот ладонью и опустила взгляд. — И я о том же. Представьте, просто кусок льда, — дух показал руками большой квадрат. — Только он какой-то... Странный, этот лёд. Словно... Словно светится изнутри, голубоватым таким светом. Как... — тут Лесной щелкнул пальцами. — Как в пещере Хоука! Только ещё ярче. Но самое страшное было не это... Вокруг глыбы льда собралось с десяток псов и шесть маленьких щенят. Как оказалось, несчастной жертвой стала молодая Гончая, которая недавно обзавелась малышами. Теперь они остались без матери. Стража захлёстывала ярость, он больше не мог терпеть. Ринувшись вперёд, дух шипел себе под нос и был готов порвать столь жестокого убийцу на сотни маленьких кусочков. Не помня себя от накатывающей злобы, Демон остановился где-то среди чащи. Неожиданно за спиной что-то зашуршало. — Эй! — сейчас Стражу было не до приветливости. — Покажись! Не прячься, как трус! В ответ — лишь тихое, глухое рычание. Демон прислушался. Звуки и шорохи были буквально отовсюду. Незнакомец так быстро перемещался в пространстве, что отследить его было крайне тяжело. В конце концов эти кошки-мышки Лесному надоели и он снова крикнул: — Только трус прячется в тени! Выходи и дерись! И снова в ответ лишь задорное рычание и шорохи листвы. Изрядно разъярившись, Демон не выдержал и активировал свой магический лук. Аккумулируя энергию в ладони для стрелы, дух ещё раз прислушался, но так и не смог сориентироваться. Да и не успел. Внезапно Лесной ощутил сильный толчок со спины. Закрыв глаза, он с силой зажмурился, после чего приоткрыл их и посмотрел на себя. Увиденное повергло его в шок. Из груди Стража торчала огромная острая ледяная игла. — Что за..? В темноте послышался злостный смешок, после которого последовала тишина... — То есть? Тебя проткнула насквозь ледяной иглой? — Да, я сам в шоке! — дух развёл руками. — Долго ещё я прочёсывал острова, зараза эта довольно хитра и изворотлива. Но потом всё же нашел его. И поэтому я здесь. — Чем мы сможем тебе помочь? Ты же Страж, не мы, — хмыкнул Сморкала, скрестив руки на груди. — А я тебе свою должность и не предлагаю, ты всё равно с ней не справишься, — отмахнулся дух, чем моментально выбил Сморкалу из его равновесия. — Мне нужен Рыбьеног. И его познания в драконах. — Конечно, а что, это оказался дракон? — толстячок радостно сомкнул кулаки и улыбнулся. — О-хо-хо, не просто дракон... — Демон кивнул и загадочно добавил. — Это, мать его, ледяной дракон. Готов поспорить, что вы такого ещё никогда в жизни не видали... Три дня назад Сумеречный архипелаг — Грядёт серьёзная заварушка, так-то, моя милая птичка. Валькирия попыталась оттолкнуть нахала, но он был слишком силён. Цепкие пальцы продолжали гладить полу-оголённое тело пернатой, а она даже отвесить оплеуху не могла. Приходилось терпеть. Или... Наслаждаться моментом?.. Когда ещё бог проявит к тебе столь близкое внимание? — В каком смысле? — тяжело прохрипела девушка, с каждой секундой всё меньше и меньше сопротивляясь. Губы бога хитрости пробежались по шее пернатой, после чего прямо над ухом раздался будоражащий разум шепот: — В Асгарде слишком тихо, пора бы расшевелить это гнездо зажравшихся божков. В голове Валькирии словно прострелило. — Нет... Ты не мог! — Да, моя Валькирия, это я помогаю выйти ему наружу, это благодаря мне погода бушует, это всё моих рук дело. — Его нельзя выпускать! Да он уничтожит всё, что существует в этом мире! — А разве не этого ты хотела? Ты ведь и сама не прочь завладеть такой силой, подчинить её, управлять ей. Представь — вся стихия в твоих руках. Девушка ощутила в ладони артефакт, напоминающий круглую печать. Крылья вздрогнули, она осознала всё. — Выбор только за тобой, моя Валькирия. Не подведи... И на этих словах бог исчез, подобно дыму, просто ускользнул. Пернатая не устояла на ногах и сползла по дереву. Последняя печать темницы Сына Стихии теперь принадлежит ей...