***
Блицвинг, к вящей досаде Астротрейна, делиться подробностями вызволения гонористого связиста наотрез отказывался. Не прельстила подлого джета даже любовно припрятанная заначка сверхзаряженного. Из этого шаттл сделал неутешительный вывод, что триплексу всё равно не обломилось. В принципе, ничего удивительного в этом не было; более того, скажи Блицвинг, что у него всё на мази, вот тут Астро реально подвис бы. Но почему-то теперь упёртого поганца было откровенно жаль. Идея со спелёнутым автоботом провалилась: Саундвейв подарка не принял и, более того, выбросил глупого авти за пределы базы. Ну, или приказал выбросить, не суть важно. Коллекционные хайгрейды связист мстительно давил супинаторами прямо под дверьми кварты, а бесконечно наблюдать, как растекается грязной лужей бесценное пойло, — на такое даже Блица не хватало. Кристаллики полетели в окно, ионный бластер разрядили в дарителя. Короче, выходило полное несовпадение интересов! Ко всему прочему, Саундвейв оказался просто-таки редкостной неблагодарной сволочью! Он отнёсся к собственному спасению как к само собой разумеющемуся факту. Вот это уже возмущало. Даже элементарного «спасибо» триплекс от объекта обожания так и не дождался. Дошло до того, что Астротрейн стал замечать за собой, что упёртое желание Блицвинга раскрутить упрямый беспилотник на ответные чувства находит отклик даже в его чёрствой ко всяким нежностям Искре. А когда в их ангар заявился Свиндл и, сунув офигевшему Блицу канистру с непонятной ощерившейся во все стороны стальной ботвой, загадочно провозгласил: «Ну, это хоть оригинально, ты попробуй», — Астро понял, что противостояние двух ржавых недоумков набрало небывалые обороты, и в это вовлечена уже вся база. Блицвинг, правда, не растерялся и попёр редкую подванивающую чем-то приторно-сладким растительность к кварте связиста. Удивительное дело, но то ли трёхрежимник разжился анонимным благодетелем, то ли просто боевиконы открыли тотализатор, но отсек Саундвейва оказался незапертым. Водрузив бесценное подношение на тумбу возле платформы для подзарядки, Блицвинг ретировался из обиталища беспилотника, потирая ладони. Собственно, попытка была не пыткой. В крайнем случае, несчастное киберрастение всего лишь приземлилось бы на чей-нибудь не самый счастливый шлем. Совершив набег на чужую и откровенно враждебную территорию, трёхрежимник затаился. А вместе с ним в ожидании замерла и вся база.***
— Ну, как системы? Первое, что он заметил, выйдя онлайн, это серьёзный взгляд раскосой оптики медкона. Старскрим пару раз моргнул, запуская самопроверку: пожалуй, Нокаут в который раз блестяще доказал собственную гениальность. Корпус работал как новенький. — В ажуре, — с неохотой отозвался истребитель, понимая, что просто так от него не отстанут. — Хорошо, — немногословность обычно говорливого гонщика настораживала. Сикер осторожно сел на платформе, с подозрением уставившись на врача. — Выкладывай, — если что-то случилось за время его отсутствия, то следовало ознакомиться со списком неприятностей немедленно. — Что именно? — ничуть не устрашённый, Нокаут сложил сервоприводы на грудном отсеке. — Я хочу знать, какие у меня проблемы. — У тебя только одна проблема, насколько мне известно: повреждённый процессор, — беспардонно заявил гонщик. — А из-за этого небольшого осложнения проблемы как раз у всех остальных. Но тебе на это отработкой лить. Так что не смею задерживать. Выходит, врач был не только зол, но и обижен. Плохая новость. — Я благодарен тебе за великолепно проведённый ремонт, — идея задобрить медика пришла спонтанно, но показалась Старскриму замечательной. Иметь на своей стороне всего лишь Скайварпа и Слипстрим было весьма недальновидно, а настраивать против команду — опрометчиво. — И я приношу извинения за доставленные неудобства. Мне не «лить», как ты выразился. Просто… просто есть вещи, которые я не могу оставить незавершёнными. Что-то неуловимо изменилось в колючем взгляде красно-бордового меха. Может быть, Старскриму и показалось, потому что очень хотелось, но в глубине надменной оптики промелькнула толика участливой теплоты. — Иногда некоторые… вещи… совершаются без нашего ведома и без нашего участия. Одни называют это судьбой, другие — предназначением. Старскрим с интересом уставился на собеседника. — Никогда не думал, что ты философ. Нокаут презрительно фыркнул. — Иди, забирай из коридора своё недоразумение и подумай над тем, во что ты чуть было не вляпался по самый шеврон. В решении некоторых проблем даже самая преданная дружба и безбашенные соратники не являются подспорьем. Чтобы бросить вызов Айакону и Сенату, мало иметь за спиной охламонов без принципов и совести. Даже целая армия не станет преградой для тех, кто привык убирать досадные помехи чужими манипуляторами и подлыми действиями. Победить систему можно лишь её же методами, а никак не героическим броском в самое гнездо скраплетов. Твой деактив ничего не решит, так же, как и деактив Саунда, Тандеркрэкера, Скайварпа, Мегатрона или мой. Ты всего лишь преподнесёшь автоботам окончательную победу в красиво оформленном энергофоре. Хочешь отомстить? Умей выжидать. И плести завлекательные сети. Иными словами, выстраивай многоходовки. И никогда — слышишь? — никогда не лезь в самое пекло. Сикер медленно поднялся. К собственному удивлению, он не испытывал гнева из-за жёсткой отповеди; все мощности процессора уходили на обработку информации. По всему получалось, что Нокаут был кругом прав. А все последние действия Старскрима со стороны выглядели порывистыми, необдуманными и откровенно рисковыми. Причём не в лучшем смысле. — Мне нужна помощь, — он так и не нашёл сил уйти, не узнав ответа на мучивший вопрос. Рассудив, что толика позора никоим образом не сравнится с полным незнанием в неопределённый отрезок времени, Старскрим решил поступиться принципами. — Есть кое-какая информация, в которой я не силён. Врач окинул замершего в ожидании ответа истребителя исполненным подозрений взглядом, но покорно кивнул. — Если в моих силах, подскажу. Без лишних слов Старскрим вытащил из сабспейса инфокристалл и подключил к рабочему терминалу. — Это показатели трёх вылетевших из Айакона судов. Незадекларированные, гражданские, рассчитанные на малое количество пассажиров. Все остальные корабли моим запросам не соответствовали. Здесь данные службы безопасности космопорта, а точнее, слепки сигнатур поднявшихся на борт. Нокаут проглотил возмущение. По его мнению, только ненормальный полез бы в информаторий охранного комплекса. Тем не менее он с любопытством вчитался в показания оборудования. — И я не могу понять, — добавил Старскрим, — что с ними не так. Расшифровку достать я не успел. — Расшифровка и не понадобится, — мрачно изрёк медкон, упираясь манипуляторами в консоль. — И так всё ясно. Вместо ответа сикер уставился на гонщика тяжёлым, пронизывающим взглядом. Нокаут помялся, но всё-таки нехотя уточнил: — Понимаешь ли, это показания не самих пассажиров, а транспортируемых криокапсул. Сначала искреннее непонимание отразилось на тёмной лицевой сикера, а затем его яркая броня отчётливо посерела. Нокаут удержался от проявления собственных эмоций, понимая, что Старскриму в данный момент откровенно не до него, но на всякий случай нашарил взглядом инъектор с психолептиком. Только истерики сейчас ему не хватало для полноты картины. — Ты уверен? — не своим голосом спросил истребитель, опираясь плечом о стену. Диафрагмы алых оптосенсоров ненормально расширились. — Более чем, — тихо сказал Нокаут, закрывая программу просмотра данных. — Криокапсулы транслируют упрощённый вариант сигнатур помещённых в них трансформеров. Это в первую очередь необходимо медикам, чтобы отслеживать, где кто лежит. Естественно, те, кто погружён в стазис, не могут самостоятельно генерировать энергетическое поле, за них это делает система жизнеобеспечения, только в более примитивном варианте. Похожий способ перевозок использовали во Вторую Кибертронскую при эвакуации с осаждённых боевых кораблей. Системы поиска замечают перемещение объектов, особенно если знать, что ищешь, но выяснить, кто именно в спасательной шлюпке, невозможно. И если маячок не настроен на общую волну, то и дальнейшие передвижения отследить затруднительно. Союзнические поисковые отряды легко пеленговали зашифрованный код, вылавливали капсулы из космоса и возвращали бойцов в онлайн. Так многие тогда удирали из окружения, особенно командующий состав отличился. Белоснежные крылья понуро опустились за сгорбленной спиной. Нокаут уже понимал, кого именно искал на гражданских судах коммандер. Понимал, но не знал, чем тут можно помочь. — Он не от тебя скрывался? — на всякий случай уточнил медик. — Может, вы поругались там, или он обиделся на что? Старскрим только отрицательно мотнул шлемом. — Его вызвали в Айакон. Это всё, что удалось узнать. Сразу по прибытии в Вос. Но в столице уже не нашлось никаких упоминаний по его идентификатору. Такое ощущение, будто трансформера с его кодом там и вовсе никогда не появлялось. Он успел мне сказать, что собирается принять приглашение в экспедицию на дальнюю, не изученную пока планету. Хотел как раз в ближайшую ротацию покинуть Кибертрон. — Значит, не успел, — пожав плечами, заметил Нокаут. Да, в стазисе в экспедиции определённо не летали. — Значит, не успел, — упавшим голосом повторил сикер. — Это всё из-за меня… Медкон с интересом покосился на истребителя. — Знаешь, Старскрим, он наверняка засветился. Иначе тебя бы не ждали в Айаконе, а потом не гнали как паршивого скраплета, пытаясь сбить любой ценой. То, что твой… э-э-э… друг помещён в стазис, говорит только о том, что деактивации ему удалось избежать. Да, его сейчас не найти — мы не обладаем подобными технологиями и ресурсами. Да, ты не сможешь ему никак помочь, особенно если угодишь следом в лапы автократам. И уж тем более ты никому не поможешь, если сдашь со всеми шестерёнками нашу организацию. На этом месте алые окуляры налились гневом. — Не пытайся меня заглядеть до деактива, — надменно скривился Нокаут. — Меня такими штучками не проймёшь. Если что, ты сдашь все пароли и явки и ещё припомнишь личные счета каждого болтососа с базы и запароленные каналы связи, это я тебе как медик заявляю! Не надейся, что тебя будут судить согласно букве закона. Знаешь, даже если ты окажешься на поверку упёртым ржавым болтом, и отрывание сервоприводов, крыльев или препарирование внутренних механизмов в онлайне не сломает тебя, то остатки твоего корпуса с полностью открытым процессором просто переложат на стол мнемохирургов. И когда их острые иголки войдут тебе прямо в нейроствол, — медик осторожно похлопал кончиками пальцев у основания красно-белого шлема, не без удовольствия заметив, как коротко вздрогнул Ищущий, — то вся твоя бравада останется в прошлом. Поскольку все твои мысли, все твои мечты и чаяния будут как на ладони. Тебя считают, как спарковский датапад. А если захотят, то сотрут все воспоминания, личностные характеристики и заменят теми, что будут более удобны новым хозяевам. И, главное, ты ничего не вспомнишь! Просто будет другой Старскрим, а может, и не Старскрим вовсе, а какой-нибудь Пурл или Валл в красивом сикерском корпусе. Будешь обслуживать столики в кафе или честно патрулировать улицы в нищем Юссе, а может, подорвёшь себя во имя… да чего угодно и где угодно. Ты меня хорошо понимаешь? Так что стазис — это ещё не самое страшное, чего можно ожидать от тамошних властей. И если твоему другу не стёрли личность, то только потому, что его оригинальный проц ценен, а навыки — редки. Иначе… иначе ты получил бы скорейший вызов от кого-нибудь другого в корпусе старого знакомого. И вместо одной полностью подконтрольной болванки у айаконских законников их стало бы две. Вообще-то перед Нокаутом не стояло цели запугивать упёртого сикера, но, судя по тому, как остекленел взгляд Старскрима, он немного переборщил с ужастиками. Хотя никакого стыда по этому поводу Нокаут не испытывал. Пускай уж лучше дурной истребитель боится. Ничего, пару раз оффлайн сольёт отработку на партнёра — то-то Мегатрон удивится, — зато на рожон, дай Праймас, лезть перестанет. И, может, поумерит свою неуёмную прыть, с которой лезет всюду впереди планеты всей. — Благодарю за лекцию, — сухо сообщил коммандер, поспешно убирая инфокристалл в сабспейс. — Я не обладал некоторой информацией, так что теперь ясно понимаю, что делать окончательные выводы слишком рано. — Разумеется, — гонщик умудрился выглядеть как выполнивший свой профессиональный долг консультант, а не как игрок, только что обыгравший соперника в нечестной партии. — Также хочу тебе напомнить, что после хирургического вмешательства в нейросеть ей требуется настройка в некоторых кластерах, отвечающих за синхронизацию внутри звена. Это я уже откалибровать не в силах, так что рекомендую совершить несколько пробных полётов в тестовом режиме. Если возникнут сложности, я всегда на связи. Недовольно поджав губы, Старскрим кивнул и спешно удалился. — Давай-давай, артачься дальше, — заговорщицки усмехнулся Нокаут, провожая вызывающе-яркий корпус плотоядным взглядом. — Посмотрим, как ты теперь на Тандера пошипишь! Хочешь не хочешь, а взаимодействовать вам придётся, иначе… иначе быть тебе в самом хвосте троек, аэрокоммандер, — издевательски добавил он, тут же выкидывая из процессора заносчивое начальство и все его проблемы. На личной повестке ближайшего орна у медкона стояли другие приоритетные задачи. Он и так уже сделал куда больше, чем входило в его прямые обязанности и о чём его с окуляра на окуляр просил Саундвейв.***
Космопорт играл полной палитрой красок, утопая в шуме, роскоши и грязи одновременно. Трэкс огляделся по сторонам. Где-то здесь его должны ждать. Он не опоздал, но и не торопился. В конце концов, не он решил назначить встречу и высказал желание продолжить общение. — Как пунктуально! — раздалось позади. Он обернулся. Ариэль стояла напротив, с открытой, искренней улыбкой и сияющей оптикой. — Неужели сейчас пунктуальность не в моде? — галантно подал спутнице манипулятор сине-белый мех. — Это казалось мне само собой разумеющимся! — Не в моде, — весело рассмеялась фемма. — Сейчас в моде эпатаж. А уж его границы каждый определяет для себя самостоятельно. — В таком случае я покажусь вам ужасно скучным и старомодным, — Трэкс уверенно шёл к небольшой уютной заправке, где любил пропустить кубик-другой после смены. — Никогда не увлекался игрой на публику. Она кажется мне пошлой и банальной. Ариэль с любопытством посмотрела на него, на краткий клик став серьёзной и задумчивой. По мнению Трэкса, это делало её ещё более привлекательной. Естественная красота с толикой строгой романтики. — Знаете, вы обладаете поистине бесценным даром, — розовый шлем едва уловимо качнулся, будто фемма кивнула сама себе. — Редкое качество: оставаться совершенно естественным и при этом уверенно удерживать внимание. — Вы мне льстите. — Отнюдь. Если бы я желала польстить, то обязательно сказала бы пару слов о вашей яркой внешности. Но я не люблю повторяться, даже если за кем-то. И я не стараюсь понравиться или как-то иным способом заслужить вашу благосклонность. Просто… просто вы мне показались цельным и серьёзным. А я слишком уважаю эти качества. Очень жаль, что сейчас они так редко встречаются. Трэкс промолчал. Он не знал, как реагировать. С одной стороны, это была неприкрытая лесть. А он не обладал ни внешностью, ни положением, которые могли бы объективно вызвать столь острый интерес. А значит, есть шанс, что его просто пытаются завербовать как банального шпиона. С другой стороны, разговор как-то сразу пошёл не по заведённому для таких случаев сценарию. Слишком топорно и грубо для агента, слишком подозрительно для жертвы. Да и чисто психологически неоправданный риск. Неужели правда? Ему что, просто повезло наткнуться на приятную собеседницу, не отягощённую политикой и двуличием? — Почему здесь? — Ариэль с интересом осмотрелась по сторонам, отмечая аскетичную обстановку забегаловки. — Любимое место, — признался он откровенно, направляясь к облюбованному уже давно столику. Дрон-официант принял заказ и укатил к барной стойке. К искреннему удивлению гонщика, фемма ограничилась качественным энергоном без каких-либо присадок или кристаллов, хотя даже солидные боты давно предпочитали более изысканное топливо. — Вы извините меня за назойливость, — вдруг неуверенно улыбнулась Ариэль, и её уголок рта нервозно дрогнул. — Я умею поддерживать старые отношения, собственно, я и собеседник неплохой. И это не самореклама. Но вот начинать знакомства… тем более проявлять инициативу — не умею. Вот в это Трэкс охотно готов был поверить. С её внешностью скорее приходилось учиться отбиваться от назойливых ухажёров, чем постигать науку непринуждённой беседы с первым встречным. — То же самое могу сказать и о себе, — гонщик ободряюще бликанул линзами вконец застеснявшейся спутнице. — И если я молчу, то это совершенно не потому, что мне скучно или неприятна чья-то компания. Если мне скучно, то я обычно сворачиваю разговор и ухожу. А если тяготит чьё-то общество, то так прямо об этом и заявляю. С толерантностью у меня всегда были определённые проблемы. Так что пугаться пауз не стоит. Знаете, я одинаково люблю как молчать, так и говорить. И… высоко ценю эту редкую особенность у других. Но далеко не все, даже из ближайшего окружения, готовы общаться на столь ограниченных условиях. Для многих это моветон. — Понимаю, — серьёзно согласилась автоботка. — Большинство вообще почему-то забывает, что не всегда требуется говорить для поддержания разговора. Иногда нужно просто слушать. — О-хо-хо! Многие бы не согласились с вами, — засмеялся гонщик. — Некоторые считают, что чем больше произнесли звуков, особенно громких, тем они круче и внушительнее. И никакие объяснения, что они лишь производят столько же шума, как дизельный цех, не пошатнут уверенность таких патологических говорунов! Совершенно не важно при этом, слушаешь ты или уже нет, тебя будут закидывать крылатыми фразами, последними модными высказываниями, всячески жестикулируя при этом и драматически выдерживая паузы или переходя на ультразвук, лишь бы добиться эмоционального шока. Сколько раз убеждался, что чаще для общения хватает только понимающе улыбаться и иногда кивать. Ариэль весело прыснула, прикрыв рот ладошкой. — А я вообще весьма ценю личное пространство. Но, как показала практика, это мои личные проблемы. Попытаешься объясниться, а тебя обзовут социопатом, а потом потащат в самую гущу толпы излечиваться от странного недуга. И всем при этом будет наплевать, что тебя утомляет общество абсолютно левых трансформеров рядом, которым ты интересна не больше, чем нефтяная пыль под супинаторами. Посмотрите вокруг, — фемма заговорщицки обвела взглядом полупустой зал заправочной. — Даже обычные дружеские посиделки сейчас подчинены строгим правилам. Если ты не в тренде, то выбиваешься из рамок. Нужно соответствовать! И это касается всех сфер современного актива, от выбора партнёра на один орн до предпочтений в полировке. Нельзя просто взять и использовать обычный воск для ухода за бронёй. А уж если ты фем, то все ждут от тебя стразов по всему корпусу, ну или, на худой конец, блёсток. Ты просто обязана сиять и переливаться, как праздничный кристалл. А если ты не соответствуешь стандарту, то косые осуждающие взгляды будут наименьшим злом. Обязательно найдутся энтузиасты, которые решат всё исправить. И Праймас сохрани тебя при этом настаивать на своём. Трэкс обескураженно кивнул. Они оба замолчали, и впервые ему было неуютно в такой ситуации. Спрашивать всякие глупости только для того, чтобы убить время, категорически не хотелось. Не с ней. А те вопросы, что крутились на глоссе, он пока не имел никаких прав задавать. Поверхностное знакомство — не повод лезть в чужой актив. — Вы один? — что ж, Ариэль его опередила. Её быстрый, настороженный взгляд, брошенный украдкой, заставил нейросеть замереть и сразу же загудеть как натянутые струны. — Да, — неуверенно ответил Трэкс. — Во всех смыслах. Зачем он добавил столь сокрушительное для себя уточнение, гонщик и сам не мог объяснить. Но её тихий, облегчённый вздох прозвучал слишком порывисто. Взаимная симпатия? Вот так сразу? Ситуацию спас официант, поставивший перед гостями приготовленный заказ. — Я так рад, что встретил вас, — искренне произнёс Трэкс, приподнимая в честь сидящей напротив феммы энергокуб. Та радостно улыбнулась, опустив сверкающую оптику. Больше они не молчали. Разговор полился как-то сам собой, затрагивая самые разные сферы жизни, легко перескакивая с темы на тему: далёкие звёзды, нюансы современной моды, фавориты гонок, новинки музыкальных треков. Ариэль весело смеялась, не споря, но умело отстаивая свою точку зрения, если была не согласна с Трэксом. С чувством юмора, обворожительная, остроумная, она притягивала к себе всеобщее внимание и взгляды. Быть рядом с ней оказалось удивительно приятно. Два джоора пролетели незаметно. Первой спохватилась фемма и, извинившись перед гонщиком, торопливо засобиралась. Трэкс вызвался проводить новую знакомую хотя бы до монорельса и, хотя Ариэль вежливо отказывалась, решительно настоял на своём. Когда розовые супинаторы легко вспрыгнули на погрузочную площадку пассажирского вагончика, а магнитоплан мягко качнулся, Трэкс сумел удержать в своей ладони тонкие пальчики. Теперь он знал личную частоту Ариэль, как и то, что их общение не прервётся. Но всё равно не смог промолчать, глядя в лазурную прозрачность прекрасных линз: — Я буду ждать от тебя весточки. — Это всего лишь профэкзамены, — мягко извинилась она, и на антеннах её шлема блеснули искорки смущения. — Два декацикла, и я вернусь обратно. Но мне будет приятно, если ты не забудешь написать. Знаешь, обычного «привет» будет вполне достаточно. — О! — засмеялся нейтрал, с сожалением выпуская изящный сервопривод. — Я напишу куда больше, поверь мне! — Верю, — фемма отступила назад, не разрывая зрительного контакта. Прозрачные двери вагончика бесшумно захлопнулись, как и лепестки погрузочного шлюза, и Трэкс услышал тихий шорох выкачиваемого из отсека посадки воздуха. Два толстых слоя прозрачного стеклопласта отделяли его теперь от маленькой розовой фигурки, прижавшейся к обзорному экрану транспортной капсулы и не сводившей с него задумчивого и немного нечастного взгляда. Как только из посадочного узла был откачан весь воздух, створки, отделяющие шлюз от общего тоннеля, раскрылись, и магнитоплан плавно заскользил в сторону высокоскоростных линий монорельса. Трэкс проводил прозрачный вагончик в таком же прозрачном вакуумном тоннеле долгим взглядом. Он не верил, что встреча была случайной. Он вообще не верил во всякие счастливые случайности, как и в прочую ерунду. Зато верил в извилистый путь, состоящий из закономерной последовательности ошибок и провальных проб, в котором редкая удача воспринимается даром свыше. И когда он обернулся, готовый покинуть пустующий перрон, и натолкнулся на взгляд знакомых линз, переполненных болью, ревностью и вызовом, то как никогда уверился в истинности собственной теории. Правда, вместо обвинений или пощёчины его ожидал хороший такой свинг правой аккурат в подбородок, но общий смысл предъявляемых претензий ведь от того не сильно поменялся?***
— Би, открой! — только что прослушавший целую лекцию от Прайма, Проула и Айронхайда, иногда дополняемую меткими замечаниями Миража, гонщик напрасно продолжал жать на вызов дверного комм-передатчика. — Ну я же не знал, кто она такая, чего ты обижаешься? Ответа не было. Бамблби не желал общаться, заблокировав личный канал связи и запершись в своём отсеке. Трэкс понимал, что его встреча с красивой феммой со стороны могла выглядеть достаточно провокационно, особенно с точки зрения юнглинга, но ведь он ничего мелкому и не обещал! Более того, он так и не поддался на чары Ариэль, оказавшейся той самой Элитой-1, одной из самых влиятельных и сомнительных персон Высоких Палат. Подумать только, как ей удалось перевоплощение из капризной аристократочки в прелестную юную автоледи… Следовало признать, маскировка была на высшем уровне! А уж этот чистый, наивный взгляд! И всё-таки Трэкс мог собой гордиться: он сразу заподозрил неладное. Пусть и не в таких масштабах — так высоко он не замахивался, предположив банальную слежку. Но он оставался осторожен, галантен в меру и не сказал ни одного лишнего слова, способного повредить как ему самому, так и Прайму и остальной команде. Да, он был учтив и чуточку заинтригован, но не более. Но вот как донести это до Бамблби? Обречённо продув воздуховоды, Трэкс двинулся к выходу. Соблюдая конспирацию, он снимал отсек в скромной гостинице. А здесь оставаться дольше, чем необходимо, было попросту опасно. Мираж уже ждал у запасной площадки — он пообещал вывести бело-синего гонщика тайными коридорами, дабы никто в Палатах не прознал о визите простого работника космопорта на военную базу Оптимуса. — Бро, что-то наш Би чудит, — выглянув из-за угла коридора, Сайдсвайп прильнул к широкой спине близнеца, наблюдая за уходящим гонщиком, понуро опустившим плечи. — Кто-то из этих двоих явно накосячил, — Санстрикер переводил задумчивый взгляд с закрытой дверной панели на удаляющегося Трэкса и обратно, пока на него не снизошло внезапное озарение. — Слушай, энергокуб ставлю, Бамблби втрескался в новенького красавчика! Да он же ревнует, это и дрону понятно! — Брось заливать, — раздражённо отмахнулся красный форсер, но, хорошенько обдумав услышанное, с изумлением уставился на близнеца. — Гонщик с крылышками и наш Би? Мне всегда казалось, этого Трэкса до короткого замыкания привлекают сикеры! Он же постоянно ошивается возле крылатых, каждый свободный клик датапады про технику полётов читает. — Мало ли что он там изучает на досуге, — нетерпеливо фыркнул жёлтый ламбо. — Общаться и тянуть информацию можно из кого угодно, а вот кого ты предпочитаешь обжимать на платформе — это уже совсем другое дело! Не забывай, Трэкс — гонщик. И наш Би — гонщик. Не скоростной болид, конечно, как Мираж, но бегает резво. Ну и чем тебе не пара? — А Трэкс в курсе вообще, что здесь такие страсти? Или у них отношения на стадии «моя твоя не понимай»? — А шлак знает, — Санстрикер переглянулся с братом. — Мне кажется, что сейчас главная проблема в другом. Бамблби вот в позу встал, а это никогда до добра не доводило. И давай начистоту, Би не в том положении, чтобы кому-то капризы устраивать и драматические сцены закатывать. Вот когда притрутся друг к дружке, что болт с гайкой, вот тогда может и супинатором топать. А пока… — А пока — что? — А пока тут полная безнадёга… Время, бро, время! Будет изображать из себя недотрогу, Трэкс тоже шлемом в стену биться не станет. Подождёт-подождёт — и найдёт себе кого поярче да посговорчивее! — Э-э-э, мне совсем не нравится такой расклад. Би нашенский, да и Трэкс вполне себе ничего. По мне, так они совсем неплохо друг с другом смотрятся. Санстрикер согласно кивнул. — Не спорю. А раз мы имеем дело с двумя самыми тупыми дронами, то следует взять ситуацию под личный контроль, пока не запахло палёной проводкой! А то на выходе запросто получим Трэкса с какой-нибудь залётной фемкой и, как следствие, истерящего уже по-настоящему мелкого. Что-то мне ни разу не греет вытирать смазку пузырями и работать штатным психологом. То ещё развлечение. — Слабоватая программа, да. — Надо их сблизить. Пусть пощупают друг дружку напряжением, глядишь и тупить перестанут. А может, и нам что-нибудь с этого праздника жизни перепадёт! — Это ты на что намекаешь? — сразу же напрягся Сайдсвайп. — А пошалить? — лукаво прищурился Санстрикер, приобнимая близнеца за талию. Красный гонщик ещё с пару кликов буравил мрачным взглядом брата, но быстро сдался и бессовестно хихикнул. — И как ты собираешься их… э-э-э… простимулировать? — Есть одна идея, — широко осклабился Санни. — Дело не хлопотное вообще — меньше чем на брийм, — а двух скраплетов за раз нащёлкаем. Повысим самооценку Бамблби, заставим ревновать Трэкса — и считай, дело в сабспейсе!***
Сказано — сделано. План был одобрен и претворён в реальность незамедлительно. После отбоя перед стеной казармы со стороны общественной улицы появилась незамысловатая надпись: «Ты мой главный леденец, в интерфейсе образец». Белой эмалевой краской поверх аккуратно убранной тротуарной плитки. Такого оживления обычно пустующая и заброшенная улица не видела давно. Все обитатели базы в ранний джоор выглядели загадочнее чёрных дыр космоса, даже те, кого вызвали с других тренировочных плацев по случаю. На лицевой каждого читалась если не абсолютная уверенность, то хотя бы робкая надежда, что послание адресовано именно ему. Слово за слово, разгорелся конфликт поколений, социальных слоёв и альтмодов, с мордобоем, матами и подбитыми линзами. Вызванная охрана внешнего контура Дворца несколько бриймов любовалась на побоище всевозможных «леденчиков», начиная с сопливых юнглингов и заканчивая достойнейшими ветеранами, и только потом всех разняла. Проул же громко и с небывалым чувством зачитал собравшимся их скудные права, безграничные обязанности и сделал отдельный акцент на пункте, в котором утверждалось, что мечтать о невозможном, конечно, романтично, но ни фига не практично. И пообещал устроить на базе штрафизолятор для особо продвинутых и любвеобильных. После эдакого разноса притихли даже трёхрежимники. Оставшийся цикл все ходили и бросали друг на друга полные подозрений взгляды. На следующий орн надпись изменилась. Кто-то педантично уточнил данные, и теперь фраза была более конкретной: «Леденец со второго уровня, ты просто ходячий образец интерфейса!». Занимающие отсеки на втором уровне тут же выпятили вперёд кокпиты, бамперы и все выступающие части корпусов. Кому было нечего особо выпячивать — победно сверкали окулярами да свысока поглядывали на всех остальных (и мечтательно — вглубь себя). Отчего-то эту мечтательную задумчивость не оценил Рэтчет. Медбот вышел, глубокомысленно изучил подкорректированное послание и неожиданно для публики влепил гаечным ключом прямо по шлему Айронхайду, также проживающему на злополучном втором уровне. После громогласного обвинения начкома в вопиющей безответственности, растлении молодёжи и полной анархии разгорелось второе побоище. Кто-то яростно поддерживал начальника охраны, который орал раненым шарком, что он тут вообще не при делах и у кого-то просто проводку закоротило на фоне мерзейшего характера; а кто-то, как Ред Алерт, занял сторону бушевавшего медбота, требовавшего в стенах военного, в шлак его и выхлоп, ведомства, соблюдать порядок, целомудренность и внутренний режим. На этот раз молодёжь осталась за кадром, скромно топчась за границами спонтанно образованного ринга, только громко подбадривая своих фаворитов и горланя что-то о свободе выбора. Дворцовая охрана тоже решила не влезать в разборки командного состава. Пришлось вызывать Проула, Прайма и щупленького, низенького задохлика в рыжей броне необычного оттенка и с круглыми линзами непонятной конструкции напротив окуляров, цепляющимися прямо на шлем. Сконфуженный Оптимус представил общественности Ранга, штатного психотерапевта, после чего вспыхнул уже третий раунд рукопашки, правда, внутри базы и даже внутри помещений, занимаемых непосредственно командованием. — Балда, — тем временем зло шипел Сайдсвайп на самый аудиосенсор брату. —То ж была старая нумерация, когда внизу располагался никому не нужный склад и его вообще не рассматривали! А теперь наш уровень считается третьим. Несмотря на закрашенную чёрной краской по приказу самого Проула провокационную надпись и выставленную по приказу самого Айронхайда охрану вдоль стены, к вящему восторгу не только всей базы и близлежащих улиц, но и дворцовых служащих, новый орн начался… Да-да, он начался именно с нового воззвания: «Миль-пардон, ошибочка вышла! Леденчик-то с третьего уровня будет! Хочу тебя, мой сладкий!». С самого начала рабочего цикла к площадке стали подтягиваться зрители со всех соседних кварталов и нижних дворцовых уровней. И не зря. Ровно по сигналу подъёма у подъезда базы напрасно обиженный накануне Айронхайд высказал всё, что думает о глюках заумных задротов, старшему офицеру медслужбы Рэтчету, прибегая при этом к весьма витиеватым выражениям и двусмысленным формулировкам. Бело-красный мех при этом виновато пыхтел и с ненавистью поглядывал на свежие буквы. Айронхайду рукоплескали со всех сторон. Ред Алерт же сочувствовал опальному медику выражением фейсплейта и скудными жестами, но сказать что-то вслух так и не осмелился. — На третьем-то уровне со стороны улицы всего три кварты будет, — вдруг крикнул кто-то из толпы. Трансформеры замерли. Судя по всему, с того самого проклятого третьего уровня смелое послание могли прочесть всего трое счастливых или нет — это уж как посмотреть — обитателей отсеков. Сам Рэтчет, Проул и… Бамблби. Интрига практически взорвала умы общественности и общее спокойствие. Дворцовая охрана спешно вызывала подмогу и дежурных медиков, гогоча при этом совсем уж неприлично и не стесняясь делать ставки. — Ах, ты! – взвыл Айронхайд, надвигаясь на попятившегося и сразу как-то уменьшившегося в размерах Рэтчета. — Ты на меня наезжал, ржа ходячая, а сам козни строишь?! И чего это за тебя безопасник вписывался по полной, а? Спелись?! Ред Алерт предусмотрительно спрятался за широкую бело-красную спину, даром что был выше Рэтчета на добрых два шлема. Он лихорадочно посылал сигналы о помощи всем, кого только мог вспомнить. — Медкатеру только не загораживайте дорогу, — многообещающе прошипел взволнованной толпе начальник охраны, загоняя медбота и безопасника обратно в здание. К тому времени, как к злополучному крыльцу с одной стороны прибыл наряд Дворцовой Стражи под командованием самого Ультра Магнуса, а с другой стороны на всей скорости подкатили Проул с Оптимусом, экстренно отозванные с заседания Совета, небольшая, в общем-то, улочка напоминала поле легендарного побоища Второй Кибертронской. Участие в потасовке «за любовь» успели принять все, включая охрану. Санитары пронесли мимо потемневшего фейсплейтом Ультра Магнуса двоих пострадавших на носилках: Рэтчета и Ред Алерта. Айронхайд, весь помятый и исцарапанный, вышел сам, гордо осмотрел собравшихся, проводил сбоившей оптикой оба медкатера и самодовольно изрёк: — Слабаки! — после чего продемонстрировал в улыбке зияющие дыры на месте доброй половины дент и выпал оффлайн. Толпа ликующе заревела.***
— Что здесь произошло? — Оптимус растерянно оглядывал полностью разбитую проходную базы, граничащую с гражданским сектором. За его спиной символом порицания застыл Ультра Магнус. Поскольку начальник охраны, как и начальник безопасности, и главный врач отряда, по известным всем причинам отсутствовал, а главный тактический советник выступал сегодня его личным сопровождающим в Сенате и потому свидетелем чрезвычайного происшествия считаться никак не мог, то вопрос оказался обращённым к, скажем так, выжившим. Юнглинги как-то разом схлынули назад, размазавшись по стенам и приобретя выражение лицевых, словно их интеллект был как у органических беспозвоночных, а вперёд осторожно выступил Мираж. — Любовь бежит от тех, кто гонится за нею. А тем, кто прочь бежит, бросается на шею, — торжественно и с долей трагизма произнёс аристократ, приложив ладонь к нагрудной броне. — Это как понимать? — озадачился лидер Кибертрона. — А так, — за спиной Миража из ниоткуда возник Кап, дружески хлопнув по плечу тотчас недовольно поджавшего губы экс-придворного. — Что у нас теперь полный комплект по базе: влюблённый идиот — одна штука, ревнивых идиотов — две штуки. Короче, пока кто-то один пытается заслужить благосклонность таинственного избранника Искры своей путём не всегда рифмованных признаний, двое других пересчитали друг другу и особо сочувствующим все до сих пор не выпавшие денты. — То есть это… не… — Оптимус замялся. — Не, — весело хмыкнул ветеран. — Это точно не Рэтчет, хотя Айронхайд явно взялся за расследование не с той стороны. — А почему именно Рэтчет? — здесь уже не выдержал Проул. — Мне всегда казалось весьма нелогичным подозревать нашего главного медика в легкомысленных связях. — Ну, других потенциальных претендентов подозревать в подобных связях на тот момент показалось всем ещё более нелогичным, — хитро прищурился малотоннажник. — Но, как выяснилось опытным путём, самые стойкие на поверку оказались самыми ненадёжными. — А кто эти другие? — тут же заинтересовался Оптимус. — Наш главный тактический советник и Бамблби, — сдал со всеми шестерёнками героев орна подоспевший к разбору полётов Хромедом. В проходной повисло неудобное молчание. Праксианец медленно переваривал нежданно-негаданно свалившуюся на него славу интерфейс-героя, и чем глубже он постигал смысл открывающихся перед ним перспектив, тем выше задирались мелко дрожащие от ярости дверки. Кульминацией стали вытянувшаяся лицевая Оптимуса и опасно сузившаяся оптика его брата. — Надеюсь, что это была шутка, — процедил тактик таким тоном, что даже Хромедом попятился. — Хотя подобные гнусные предположения даже в качестве шутки переходят всякие дозволенные границы! — Би? — съедаемый тревожным предчувствием, молодой Прайм поспешно сменил тему. Однако, увидев посеревшего всем корпусом юнглинга, понял, что последняя идея была тоже не из лучшего десятка. Бамблби под перекрёстными взглядами собравшихся в буквальном смысле трясло. Его и так круглые окуляры готовы были окончательно выехать из орбит и повыпадать ко всем квинтам на пол. Широкая, не сказать, что красивая, лицевая выражала сейчас настолько неподдельный и яркий ужас вкупе с бесконечным стыдом и унижением, что юнглинга хотелось прикрыть собой, а потом быстренько препроводить как можно дальше от любопытных линз. Спасение пришло оттуда, откуда его никто не ждал. От Проула. — То есть, получив по шлему от Рэтчета, подставив Айронхайда и Ред Алерта, заодно попытавшись пошатнуть мою репутацию, вы решили взяться за спарка? — от раздражения по знаменитому праксианскому шеврону то и дело простреливали искры статики. — И если Бамблби не обладает ни статусом, ни комплекцией, ни связями для того, чтобы рассчитывать на защиту от беспочвенных нападок, то его можно травить как скраплетов в период гона? Это возмутительный прецедент! Перед фейсплейтом Прайма я даю слово, что лично разберусь в причинах столь возмутительной выходки и найду нарушителя спокойствия. И клянусь Праймасом, этот «тайный воздыхатель» ещё остро пожалеет, что вообще на свет активировался. С этими словами Проул метнул в сторону командира Элитной гвардии уничижительный взгляд, по-отечески заботливо приобнял прикрывшего раскалившийся фейсплейт жёлто-чёрного юнглинга и гордо удалился, всячески демонстрируя зевакам, что отныне этот молодой мех находится под его прямым покровительством. — Кхе… — прочистив вокалайзер, Кап немного сконфуженно пожал плечами. — Лучше бы вашему лейтенанту побыстрее вернуться, Прайм. В крайнем случае всё можно было бы спихнуть на него, и проблем бы вообще не было. А теперь разбирайся тут… Оптимус только устало махнул манипулятором, отпуская по квартам запуганный до слива топлива личный состав. В долю клика из проходной рассосались все, включая дежурного. — Какое-то дежавю, — жалобно пожаловался он брату, который не спешил сбегать и оставлять его один на один со всеми проблемами. — Трион теперь окончательно процессор выжрет. — Не преувеличивай, — синяя широкая ладонь успокаивающе сжалась на поникшем плече Прайма. — Бывало и хуже. Ну, подрихтовали друг другу лицевые, ну, перессорились — думаешь, остальные подразделения лишены банального трансформерского фактора? Главное, что ты теперь точно знаешь, чего ожидать от своих бойцов. Несмотря на личные претензии, они всё же не кинулись сдавать друг друга и клепать кляузы. — Ты ли это? — изумлённо вскинул оптограни Оптимус, вглядываясь в разом помрачневший фейсплейт Магнуса. — Не припомню, чтобы слышал от тебя подобные речи. Это несколько… обескураживает. — Вот и не нарывайся, — угрюмо посоветовал тот, неловко отводя взгляд. — Думаешь, я бы продержался на своей должности, проявляй я хоть толику сочувствия к подчинённым принародно? Молодой Прайм тут же заметно скис. — А я только это и делаю… Трион говорит, что я редкостная тряпка. Матрица, кстати, целиком и полностью с ним согласна. — Но именно за это качество тебя и любят, — Ультра Магнус дружески щёлкнул младшего брата по остроконечной антенне, с удовольствием наблюдая, как Оптимус, морщась, трёт пострадавшее место. — Много ты видел среди плановой верхушки тех, кто готов сострадать другим? Пусть даже одному несчастному, но переживать при этом искренне? Так, чтобы поднять свой бампер из уютного кресла и что-то совершить не для себя, уважаемого и неординарного? Оптимус молчал, с интересом ожидая продолжения. Ультра Магнус обречённо продул воздухопроводы и терпеливо закончил: — Я вот не знаю таких. Кстати, в счастливое исключение не попадаю и я сам. Только ты умудрился порвать привычные шаблоны. И дело даже не в постановочных роликах твоих оболтусов. Они просто снимают то, что видят. И даже если что-то и творят чисто на камеру, генератором идей всё равно выступаешь ты сам. Пусть неосознанно, но ты даёшь топливо для размышлений другим. Они всего лишь отражают в эфире твои реальные поступки, преподносят их в более доступном для общества формате. Ты ведь другой, Оптимус! Понимаешь? Другой. Думаю, именно поэтому ты и удостоился выбора Великой Матрицы. Она, может, и не согласна пока с некоторыми твоими решениями, но абсолютно точно разглядела в тебе потенциал, который и объясняет её весьма странный выбор в окулярах остальных, — Ультра Магнус протянул серво и положил тяжёлые ладони на плечи брата. — Не старайся соответствовать чужим ожиданиям. Никогда. Будь собой. У тебя добрая Искра, и ты обязательно справишься. Со всем. Я в тебя верю. Прайм задумчиво наблюдал, как брат покидает территорию базы, по пути отдавая короткие приказы подчинённым. Он пока не очень понимал, что делать с услышанным, но чувствовал, что только что ими двоими был пройден какой-то переломный момент. Судьбоносный, может быть, очень путаный и непонятный, но он был пройден… приемлемо.***
Поверить собственным аудиодатчикам получалось с трудом. Нет, конечно, заподозрить во лжи Бластера было само по себе странно, но поверить в драку между Айронхайдом, Рэтчетом и Ред Алертом, как и в дуэль взглядами между Проулом и Ультра Магнусом, — ещё страннее. Также Трэкс с трудом мог представить кого-то, кто ночью, вооружённый краской и кистью, карябал настолько примитивные слоганы ради сурового медбота или неприступного тактика. Представить же ползающих на карачках Ультра Магнуса или Айронхайда вообще приравнивалось к самодеактиву от перенапряжения или замыканиях в платах. Выходило… Выходило, что либо прав тактик, и это просто идиотская шутка, либо гвоздь сезона — всё-таки его Би. Его… гонщик попробовал слово на вкус. Не то чтобы палитра возникших ощущений ему не нравилась, просто всё это как-то пугало. Одно дело — немного приударить перед оптикой коллеги, чтобы жёлтую мелочь не засмеяли окончательно, и совсем другое — вступить в серьёзные отношения. А других Трэкс для себя попросту не представлял. Встречи ради встреч, как и непринуждённая смена партнёров, никогда не прельщали его, что бы и кто ни думал, опираясь в суждениях на его броскую внешность. Да, в остальном он оставался безалаберно непостоянен в предпочтениях и достаточно непредсказуем в решениях: мог резко сорваться с насиженного, во всех смыслах тёплого места и махнуть если не на соседнюю планету, то хотя бы в другой город, — но вот к делам искровым гонщик подходил со всей серьёзностью. Более того, если уж откровенно, то у него ещё не было интерфейса. Ни разу. Никакого. Трэкс не жалел об этом. И не стеснялся. Разумеется, он не орал об этом на каждом углу, справедливо полагая, что тема портов и коннекторов касается только двоих, а не общественности, но и смущаться не видел никакого резона. В конце концов, если кто-то действительно его полюбит, то примет любым. А если такая малость, как неопытность на платформе, может оттолкнуть потенциального партнера, то зачем такой нужен? Но почему тогда сейчас ему так некомфортно? Почему только одна мысль, всего лишь ма-а-аленькое предположение, что кто-то другой посмел обратить внимание на невысокого жёлто-чёрного меха, его так нервирует? Почему он даже не слушает шумного Бластера, сидящего сейчас напротив и весело пересказывающего последние события, а всё думает и думает, кто может скрываться за глупыми признаниями? Кому и зачем понадобилось вводить в заблуждение наивного юнглинга, а с ним заодно и всю базу? Ведь Бамблби далеко не красавец, не гений и не образец завораживающей грации, он всего лишь очередной воспитанник очередного широкопрофильного училища без особых перспектив в будущем и без какого-либо шанса устроить свой бампер безбедно. По правде говоря, если бы не протекция Прайма, жёлтая мелочь не могла бы претендовать даже на жалкую роль уборщика в Дворцовых Палатах! Так почему бы этому «кому-то» не выбрать другого меха объектом столь острого интереса? К примеру, у того же Миража родовое имя и всё-таки какое-никакое, а положение, пусть он малость и придурковат; у Айронхайда есть репутация, с ним можно не бояться за свой актив; Рэтчет гениален, хоть и полный псих, и уж на кубик хорошего энергона сможет заработать всегда и везде; близнецы яркие, шумные, зато с явно выраженным потенциалом; Клиффджампер хорош собой, пусть его пока интересуют только пушки и как научиться отработку удерживать в резервуаре; а этот их первый лейтенант такой упоротый шлак, что сможет устроиться хоть у Юникрона под бронёй… Хотя стоп. Лейтенант-то как раз ангажирован. Близнецы тоже вне игры, если их жгучие бросаемые друг на друга взгляды хоть чего-то стоят. Айронхайд ухаживает за Рэтчетом (или наоборот — не суть важно) — так что эти двое определённо отпадают. Прайма трогать нельзя. Капа же рассматривать как объект чужого интереса вообще не получалось; разве что никому не известный воздыхатель страдал особо извращённым фетишем на рассыпающиеся древности. Ред Алерта можно было представить только в качестве любимой игрушки психиатров, а Хромедома стоило вычеркнуть из списка адекватных только за долгую и искреннюю симпатию по отношению к Проулу. Имя же самого автоботского тактика Трэкс вообще опасался произносить всуе. Он уже давно выработал для себя стратегию беззаботного актива: притворись, что проблемы не существует, — и с большой долей вероятности она обойдёт тебя стороной. А Проул ассоциировался с самыми что ни на есть глобальными проблемами. Мда… Из подходящих претендентов оставались только Мираж и Би. Трэкс упрямо тряхнул шлемом. Всё равно в сравнении с утончённым, образованным аристократом жёлтый шкет бесспорно проигрывал. Подождите-ка! Может, в этом и крылась разгадка? Мираж умный мех! Как он не купился бы на алмазную пыль в окуляры, так и не поверил бы в банальную лесть. Выросший среди интриг и подлых подстав красавец-гонщик рассматривал каждого встречного исключительно в роли потенциального врага. Чтобы уложить такого на платформу, нужно из корпуса вон выпрыгнуть и ещё суметь доказать подозрительному шарку кристальную чистоту своих намерений! А тут… Погладь Бамблби по шлему, скажи пару-тройку комплиментов, восхитись его успехами, и вот он — подставленный порт и преданный взгляд. От раздражения Трэкс шлёпнул кубом о стол, забрызгав энергоном и себя, и соседа. Бластер резко заткнулся на полуслове. — Ты чего? — ясная оптика ди-джея удивлённо мигнула. — Ничего, — досадливо поморщился гонщик, недовольный, что так глупо себя подставил. — Просто меня эта ситуация почему-то нисколько не забавляет. — Да ладно! Тебе-то чего волноваться? — беспечно хмыкнул красный мех. — Это же не тебя Проул под лупой изучает. Правда, и не меня тоже, — Бластер захохотал. — А вот остальным так не повезло. — И поделом, — угрюмо откликнулся Трэкс. Тактик ему никогда не нравился, но сейчас он от искры желал удачи этому неприятному праксианцу. Одно дело, в общем-то, делают, если разобраться. — Да что с тобой сегодня такое?! — Скажи, а ты не задумывался, каково сейчас жертвам эксперимента? — бело-синий гонщик в упор взглянул на соседа. — Один лежит с травмами в больнице, и его и так не простым отношениям, вполне возможно, пришёл окончательный конец. Но всем на это наплевать, правда? Главное же, что тусовке весело! Второй пусть и остался в относительной безопасности и ни с кем в симпатиях замечен не был, но тоже наверняка испытал немало неприятных кликов, когда взялся расследовать, в общем-то, бесперспективное дело. У нас же как всегда: никто ничего не видел, никто ничего не слышал. А третий? Кто подумал о третьем? Ты всерьёз считаешь, что нормальный, адекватный мех мог пойти на такое ради того, чтобы выразить симпатию? Я вот сижу и думаю, что если это всё окажется гнусной шуткой, как и сказал Проул, я буду несказанно рад. Хотя последствия такого юмора никак не радуют, — при этих словах Бластер озадаченно почесал затылок и несколько растерянно пожал плечами. — Но вот если кто-то действительно затеял глупое позёрство только для того, чтобы произвести впечатление на Бамблби, то это реальная проблема. — Почему? — голос ведущего радиостанции на этот раз был абсолютно серьёзен. — Потому что, испытывай кто-то к Би по-настоящему искреннее влечение, то никогда бы не выставил его полным остолопом ни перед остальной командой, ни перед Праймом лично. И не подставил бы Оптимуса! Ведь об инциденте наверняка донесли кому надо, — при этом Трэкс понизил голос, а Бластер ощутимо напрягся. — А этот «кто надо» наверняка помотал нейропроводку Правителю. А уж если в доносе и имена засветились, то Бамблби такая шутка может ещё не единожды окислить весь последующий актив. Ни за что ни про что, а просто потому, что кто-то решил попользовать очередную игрушку. И мне тоже очень хотелось бы знать, кто ж у нас такой умный и дальновидный. Правда, совершенно с обратной целью, чем Проулу. Трэкс закончил, и оба трансформера какое-то время молчали. Каждый думал о своём, а судя по хмурым лицевым, далеко не о приятном. — Слушай, — ди-джей повертел в ладонях практически допитый куб. — Честно говоря, если положение Би пошатнётся внутри отряда, то у него могут возникнуть проблемы и личного свойства. — Я уже тоже успел об этом подумать, — медленно кивнул Трэкс. — Никто не любит опальных, верно? — Да… — протянул специалист по связи, задумчиво глядя в смотровой экран на спешащих мимо жителей столицы. — Никто не рискнёт связываться с ботом, стоящим на учёте у спецслужб и столь глупо засветившимся, не успев даже нигде крепко зацепиться. Бластер резко поднялся. — Знаешь, зарулю-ка я по пути на базу. Перетру кое с кем, — напоровшись на откровенно предупреждающий взгляд гонщика, ди-джей громко возмутился. — Ты за кого меня держишь?! Я уже понял, что конкретно сглупил, когда сразу же не просмотрел записи с камер. Ред этого не может по уважительным причинам, а я… Короче, нужно найти концы. Трэкс тоже поднялся и молча протянул манипулятор Бластеру. Тот ему бесспорно нравился. Он мог не только шутить и болтать без умолку с широченной улыбкой, слепя сверкающими дентами, но и быстро анализировать информацию. Короче, по мнению Трэкса, красный мех был своим до последней платы. А значит, доверить ди-джею присматривать за Би, пока он сам прозябает на дежурствах, гонщик мог со спокойной Искрою.***
Взлётно-посадочная площадка пустовала. Накануне Старскрим распорядился нагрузить личный состав базы матчастью, пригрозив, что проверять ориентировку будет лично. Видимо, прозвучало достаточно убедительно, раз в коридорах если и наблюдались коны, то все подозрительным образом кучковались над инфорамками и вели себя непривычно тихо. А главное, никто не мешался под ногами. Правда, для расчистки воздушного пространства пришлось перетерпеть косые, полные неприязни взгляды. И теперь собственная порядком раздёрганная нейросеть упорно твердила, что все, включая дронов-уборщиков, прониклись этим циклом одной идеей — ненавистью конкретно к нему, что на удивление сплотило конов ничуть не хуже хорошей потасовки. Жадно вперившись в бесконечную черноту неба, Старскрим терпеливо ожидал прибытия на полигон ведомых, одновременно боясь и желая услышать их лёгкую поступь. Ведь самым страшным оставался никак не предстоящий полёт в вышине, а необходимость тесного взаимодействия с Тандеркрэкером. Синекрылый истребитель не отсвечивал последнее время, блокируясь от ведущего, как только мог. Но отголоски триадной связи прекрасно напоминали всем троим, насколько уязвимо теперь их ущербное звено. Понимание в команде осталось, а вот доверие… Доверие было нарушено. Нокаут оказался как никогда прав: нет синхронизации — нет эффективности. А это позор. Позор ещё больший, чем остаться одному. — Ведущий, — тишину разорвал именно Скайварп, Первое Крыло, и Старскрим испытал кликовую благодарность к сикерлингу, понимая, что тот очень удачно избавил его от фальшивых приветствий. — Обычная тренировка, тестовый режим, — коротко проинструктировал подчинённых аэрокоммандер, не удосужившись даже обернуться. — Как вы знаете, у меня сбита часть настроек, а потому необходимо восстановление баланса и межфракционных связей. Сохранить бесстрастность в голосе получилось с трудом; он всем корпусом ощущал тяжёлый взгляд Тандера, от чего броня меж крыльев зудела самым неприятным образом. — План полёта? — деловито уточнил Скайварп. Старскрим молча скинул по триадному каналу предполагаемые фигуры, необходимую скорость, а также карту с плановым изменением напряжения для проверки всех систем. Он чувствовал, как Второе Крыло разрывает от любопытства после детального изучения предлагаемых схем построения, где часть виражей зависела исключительно от него, Тандеркрэкера, но расспросы так и не последовали. Собственная Искра, истерзанная тревогами последних орнов, болезненно содрогнулась от опаляющего её злорадства напополам с искренним беспокойством. Старскрим понимал не хуже остальных: сломай он сейчас второго солетника, и в проигрыше окажутся абсолютно все. Громовержец всегда оставался мощной боевой единицей и сильным союзником — несгибаемый, упрямый, волевой, он ассоциировался с защищёнными тылами. Имея такого меха за спиной, можно было крутить интриги, не опасаясь подстав. Но разве тогда он мог подумать, что отвернётся как раз самый надёжный? Старскрим скрипнул дентами. Что бы он ни думал по этому поводу, необходимость возобновления общения понимали все, кто находился в курсе непростой ситуации. А следовательно, обижаться дальше было крайне нелогично. Что ж, если отныне не стоит рассчитывать на статус линка-семьи, значит, в дальнейших изысканиях следует использовать азы делового партнёрства. И очень удачно, хотя и неосознанно, Скайварп занял место стабилизатора тройки, а значит, так тому и быть. Будет связующим звеном, раз так неймётся. — Мне необходима слаженность, — сдержанно и отстранённо произнёс аэрокоммандер. — Нам троим требуется слаженность. Мы являемся для всех, кто примкнул к Мегатрону или только раздумывает над этим шагом, примером, а потому равняться будут именно на нас. То, как мы зарекомендуем себя в полётах и в дальнейшем общении, станет общедоступным маркером. Иными словами, хотите уважения десептиконов — добейтесь его. Ни единого лишнего слова, жеста или необдуманного действия за стенами личной кварты отныне я не потерплю. Вы старшие офицеры, так соответствуйте этому званию! Наши личные проблемы никого не касаются. Теперь у вас высокий статус, а я намерен возвести его в абсолют. Вы будете командирами — со временем, разумеется, но — будете. И я не желаю видеть среди своих заместителей чужие крылья, а значит, вы должны стать лучшими по всем пунктам. С этого орна нас ожидают регулярные тренировки. Предупреждаю сразу, поблажек не будет, и я тому не исключение. Сикеров у Мегатрона ничтожно мало, а потому мы должны стать символом! Обыграем противника не количеством, а качеством. Сгинут десептиконы или победят — мне абсолютно не важно. Я знаю только одно: наши имена будут вписаны в историю Империи. В алых окулярах мелькнула тень лёгкого безумия, а на красивом тёмном фейсплейте отпечаталось выражение, свойственное всем фанатикам. Скайварп же стоял, сияя безбашенной улыбкой, внимая с восторгом звеньевому: сикерлинга не волновали последствия, он грезил об обещанных почёте и славе. А вот Тандеркрэкер с трудом удерживал дрожь. Ему как никогда отчетливо стало ясно, что обратного пути уже не существует, но и впереди он не видел ничего хорошего.***
— Крылья подбери! — Куда я их дену, по-твоему, в сабспейс спрячу? — Не волнует. Шлак, Варп, держи дистанцию! — Да я и так… — Дистанцию, я сказал! — Крен превышает нормируемый на два градуса… — Вижу, не тормоз. Входим в пике, аккуратнее. — Превышение предельного порога… — Тандер, заткнись! Крыло убери! — Не могу. Меня заносит. — Мы сейчас столкнёмся, оплавок! — Скрим, берегись: полная потеря управления. — Шлак, ТиСи, держись! Элероны задействуй, болван… Планируй, планируй… — Отказ системы зажигания… — Держаться, я сказал! Выравнивай нос и заходи стелющимся. Варп, дистанция… Дистанция, твою дани за сервопривод! — Скрим, а-а-а!.. — Деактивирую, киберсли… Громкий хлопок ознаменовал возгорание турбины, и Старскрима закрутило веретеном в восходящих воздушных потоках. Краем сознания он отслеживал приглушённый страх Тандеркрэкера, который заваливался в глухой штопор, а в аудиодатчиках ещё стоял вой Скайварпа, зацепившего ведущего. Успокаивало одно: синий сикер был достаточно опытным, чтобы предотвратить неконтролируемое падение; а мелкий всегда мог портануться. Главное, чтобы от страха первой серьёзной неудачи логические схемы не заклинило окончательно, и Варп не вписался с перепугу в стену. Оставался он сам. Внутренний экран пестрил сообщениями о многократных перегрузках, а нейросеть продирало болью. Именно последнее заставило собраться, наплевав на собственный функционал, гравитацию и все законы вселенной. Старскрим был зол и счастлив одновременно. Вот теперь похоже на реальный боевой вылет в стан врага! Он представлял себе гудящие от напряжения зенитки снизу, а по бокам эскадрильи противника, обстреливающие его тройку со всех сторон, и чуть ли не выл от восторга. О нет, на подобном его не возьмёшь! Он выживет, несмотря ни на что, назло всем, наперекор судьбе! Выворачивая крылья, кроша шарниры сочленений, красно-белый истребитель умудрился заложить невероятный по красоте вираж вокруг горящего крыла и юзом приземлиться на площадку, трансформировавшись непосредственно перед самой поверхностью. Дожигатели-каблуки высекли из киберпласта яркие искры, проскрипев в торможении. Внешняя подсветка корпуса лихорадочно мигнула и погасла, а вместе с ней накрылась и система видеонаблюдения. Сбоящие гироскопы не давали сосредоточиться на реальном положении корпуса, а темнота вокруг сбивала с толку. И только непомерная гордость — что он сделал это, он сел! — заставила Старскрима распрямиться и гордо расправить плечи. Плевать, что вокруг могла быть только свалка или грёбаный проспект с оквинтевшими вконец стражами правопорядка; он преодолел свой страх и беспомощность. Он — победитель. — Это было… недальновидно, — монотонный голос Саундвейва не только вернул его в негостеприимную реальность, но и заставил судорожно сжимающуюся Искру замереть от облегчения. Всё-таки база, всё-таки свои. И помощь, разумеется. Тонкие, необыкновенно длинные пальцы беспилотника опустились на плечо, поддерживая, пока контактная пена заливала всё ещё полыхающий двигатель. — Форс-мажор, — как можно более равнодушно отозвался Старскрим, одновременно радуясь предложенной точке опоры. — Варп догнал. Саундвейв не ответил, из чего аэрокоммандер сделал вывод, что за их тренировкой наблюдал либо Базсоу, либо Лазербик. А значит, за Тандера и Варпа можно было не переживать. — Сообщение: требуется ремонт, — его мягко развернули, по пути что-то законтачив в мешанине разорванной проводки между погнутых плечевых накладок. Заискрило, газоанализаторы уловили запах палёной изоляции, но в следующий клик подключились окуляры. — Ремонт необходим всем троим? — на всякий случай уточнил Старскрим, вглядываясь в тёмно-зеркальную маску связиста, и поморщился, оценив степень собственных повреждений. — Пояснение: самые обширные поломки у тебя; Тандеркрэкер отделался спалёнными стабилизаторами; Скайварпу необходима стандартная порция деактиватора. Коротко усмехнувшись, Старскрим последовал за стройным силуэтом, сейчас казавшимся ещё более нереальным, чем прежде, используя спину товарища как единственно доступный ориентир. Сообщать о частичной потере координации отчаянно не хотелось даже Саунду. — Мелкий киберслизень, — намекнул на молодого телепортера помятый коммандер. — Не успел сказать ему это в воздухе, но ничего — наверстаю на поверхности. Связист мелодично пиликнул, видимо, имитируя смешок. Видеосигнал постепенно выравнивался, и окружающие предметы стали проступать чёткими гранями из разрозненного тумана помех. Ого, да они тут, оказывается, не одни! Вокруг замерла целая толпа притихших зрителей. Маскируя надменным равнодушием собственное смятение, Старскрим тайком пытался угадать чужие эмоции. Увиденное пролилось ультраочищенным глубинным энергоном на его затаившуюся Искру. Колёсные практически поголовно пребывали в шоке, у многих на фейсплейтах застыла маска искреннего ужаса. Значит, падение-приземление и впрямь вышло крайне эффектным, можно принимать поздравления. Крылатые смотрели с толикой уважения и лёгкой озабоченностью. И только перекошенная лицевая Рэмджета дала более конкретный ответ на вопрос, как ему теперь себя вести. От такой захватывающей картины, как морально униженный личный враг, даже боль практически отступила, уступив место спарковскому ликованию. Надо будет стрясти с Саундвейва запись всего полёта, и посадки тоже, а потом тщательно изучить собственный манёвр, законспектировав его в каждом архиве, вызубрить, пару раз повторить и прогнать потом по проторённой дорожке ведомых. Раз уж так удачно всё сложилось, грех не использовать собственную наработку. И плевать, что это случайность! Для всех остальных причина успеха — непревзойдённый талант аэрокоммандера вкупе с богатым опытом, разумеется. И только натолкнувшись на абсолютно счастливый фейсплейт Блицвинга, сикер испытал лёгкую досаду. Этих болтососов ничем не проймёшь! Хотя, с другой стороны… Триплекс остался доволен, не так ли? А значит, он наконец-то окончательно решил для себя, что мелкий самолётик здесь болтается не только для украшения фона позади Мегатрона. Тоже неплохая перспектива, если разобраться. Сегодняшний мини-триумф можно будет использовать к личной выгоде в не таком уж далёком будущем. И с наглым джетом тоже. Превозмогая боль, молясь Мортилусу, Праймасу и даже поганым квинтам с их шарктиконами, чтобы изломанные сочленения скрипели не так явно, Ищущий старался идти как можно легче, будто всё происходящее не стоило его внимания. Он старался не замечать начавшие проскакивать по видеоканалу помехи, надеясь только на то, что круговой обзор пропадёт уже не при всех. И тут впереди вспыхнули спасительные фиолетовые росчерки подсветки узких крыльев. Старскрим впился угасающей оптикой в столь удачный маячок, выравнивая собственный курс и подстраиваясь под спутника. Надо будет придумать, чем отблагодарить Саундвейва за сообразительность: может, услать надоедливого триплекса подальше или подговорить миниботов подлить тому в энергон кислую присадку? Всё ж таки связист дважды оказал неоценимые услуги… — Что-то ты зачастил ко мне, — недовольно прокомментировал появление истребителя в медбее Нокаут. Старскрим его уже не видел: ориентировался сугубо на голос. — П-прости, — пискнули с дальней платформы голосом Скайварпа. Добавлять что-то ещё к своим скудным извинениям молодой сикер явно не рисковал, зато горестно ухал наплечными вентиляторами, демонстрируя степень бесконечного раскаяния. — Заглохни, — беззлобно выдавил из себя ведущий, устало нашаривая манипулятором платформу. Ему тут же помогли в четыре сервопривода. — Как долетел-то? — Да он прямо сюда и портанулся, — фыркнул медик, запуская сканирование своего уже постоянного пациента. — Логичный малый. И правда, чего зря время терять? А так — сразу профилактический осмотр, ништяки всякие и спасительное прикрытие. — Способный, — тяжело вздохнул Старскрим, втайне жалея, что сам не мог провернуть подобный фокус. — Тандеркрэкер? — Скинул мне скрин-карту со всеми повреждениями, — Нокаут уже приступил к ремонту, частично блокируя нейроузлы, отсекая изнуряющую боль от сознания коммандера. — Ничего такого, что требовало бы безотлагательного вмешательства. Договорились, что он самостоятельно доставит свой корпус для осмотра. А вот с тобой возни будет много... Да, и настоятельно прошу тебя занести в реестры памяти: это не твой личный отсек, нечего здесь прописываться, а я не твой возлюбленный соузник! Так что даже не надейся. — О, мы нарушили какие-то твои планы? — сочувствия, правда, в голосе летуна не слышалось, только обречённая усталость и попытка отвлечься за разговором. — У меня, знаешь ли, есть ещё личная жизнь, — искренне возмутился Нокаут. — А с вашими несанкционированными падениями я скоро не то что свободных кликов на полировку не выкрою, а и собственный порт заварю! — Слушай, ну нельзя же настолько зависеть от коннекта… — Тебя спросить забыл, — сварливо заметил тут же резко погрустневший голос. — Кувыркаетесь там постоянно, то на двоих, то на троих. А тут скоро вообще забудешь, что такое тепло чужой брони. Кому рассказать, что живу на военной базе, битком набитой боевиконами, и так ни разу ни с кем и не интерфейсился, засмеют… А это, между прочим, не только для поддержания тонуса, но и для высокой эффективности процессора полезно! Вот начнут потом платы глючить, посмотрю, как вы запоёте. — Для чего, для чего это нужно? — не выдержал Скайварп, завозившись на своём месте, явно привлечённый ранее неизвестной информацией. — Для того, — непреклонно отрезал Нокаут, звякнув каким-то инструментом. — Прочные отношения и по уму отлаженная нейросеть помогают социализации. Старскрим медленно повернул шлем к застывшему возле выхода Саундвейву, а на его губах появилась глумливая ухмылка. — В загулы, значит, решил удариться, док? Нокаут зло стравил пар из наплечных решёток и мстительно дёрнул подвернувшуюся под когти оголённую магистраль. — Ай! — Ах, прошу прощения, коммандер! Какая неловкость, случайно вышло, — и хотя интонации гонщика звучали весьма правдоподобно, его колючий, словно кристаллические осколки, взгляд не сулил ничего хорошего. — Я сейчас же исправлю свою непозволительную оплошность. — Хотелось бы верить… — Вера — штука нужная, — тут же закивал со знанием дела медкон, что-то непринуждённо замурлыкав себе под носовой конус. Впрочем, полный подозрений слепой взгляд Старскрима он благополучно проигнорировал. — Нет, я всё-таки не понял, — вновь послышался голос Скайварпа, в котором превалировали теперь требовательные и капризные нотки. — Что значит «социализация»? Как чей-то коннектор этому способствует? Старскрим не удержался и презрительно хмыкнул. Нокаут взглянул на молодого истребителя словно на только что активированную протоформу и с нескрываемой жалостью в голосе спросил: — Вот когда ты летаешь не в тройке, для себя, ты делаешь это один? Так? Заинтригованный телепортер кивнул. — А вот если ты с кем-то летаешь, скажем так, в паре, то непременно будешь стараться лететь быстрее, чем тот второй? Манёвры мы сейчас опускаем, — благожелательно подсказал Нокаут сбитому с толку сикерлингу. Дождавшись не совсем уверенного кивка, Нокаут назидательно продолжил. — Так вот, эти ваши «догонялки» развивают чувство соперничества и ничего более. А теперь усложним задачу. Теперь ты не летаешь, а интерфейсишься с кем-то. Скайварп заметно смутился, но идти на попятную перед фейсплейтом ведущего ему отчаянно не хотелось, а потому молодой истребитель упрямо вздёрнул подбородок вверх. Медик только ухмыльнулся, продолжив: — Что-то мне подсказывает, Варп, что при коннекте ты не пытаешься финишировать первым. Двое или трое участвуют в процессе — не суть важно. Ключевым здесь является то, что партнёры подстраиваются друг под друга и экстаз ловят вместе. Скажешь, не так? Сикерлинг бросил растерянный взгляд на лидера, но так как Старскрим влезать не спешил, ему пришлось опять кивнуть. — Следовательно, — с победоносным видом закончил медкон, — интерфейс развивает навыки работы в команде и борется с эгоизмом, что благотворно влияет на социум в общем и на интеграцию в него отдельного индивидуума! Откинувшись на платформу, Старскрим громко заржал, Скайварп же поражённо замер, а Саундвейв осуждающе покачал шлемом и спешно покинул медбей. — Куда это он? — решил быстро сменить щекотливую тему чёрно-фиолетовый сикер, вопросительно уставившись на командира. Смех резко оборвался, а слабо загоревшиеся окуляры Старскрима с нечитаемым выражением уставились вслед беспилотнику. Тишину нарушил невинный голос гонщика: — Устраивать личный актив, куда же ещё? — Да ну, скажешь тоже, — не поверил Скайварп, повторяя за Старскримом последний манёвр и спокойно укладываясь на своё место. — Нужен ему кто-то, как же. — Каждому определённо кто-то нужен, — не согласился Нокаут, таинственно улыбнувшись. Он вторично проигнорировал взгляд аэрокоммандера, на этот раз, впрочем, полный скрытого предупреждения. — Да… — тут же мечтательно согласился Варп. — Кто-то точно нужен… Это ты очень метко заметил, док. Кстати, а кто именно нужен тебе? Нокаут вздрогнул и чуть не выронил лазерный скальпель. — В смысле? — Ну, все у нас на кого-нибудь да оптику уже положили. Некоторые, правда, до сих пор брыкаются, но пары-то всё равно, считай, определены. Просто если ты сам не знаешь, кого хочешь, как бы совсем одному не остаться… — Вот! — не выдержав, Нокаут врезал Старскриму в бок, обвинительно ткнув в сторону Скайварпа. — Даже спарк понимает, что мои дела хуже некуда! А вы всё не угомонитесь никак со своими расследованиями, передислокациями и выяснениями, у кого коннектор круче! Всё чего-то тут плетёте, настраиваете, замышляете. Ломитесь куда-то непонятно зачем, а мне потом вас чини и собирай по кусочкам. А у меня, между прочим, весь актив к Юникрону катится! — Праймас, Нокаут, возьми себя в сервоприводы! — коммандер болезненно поморщился. — В конце концов, ты же мех! — Как будто у меня был выбор, — медик отвернулся, его плечи судорожно вздрагивали. Старскрим устало прогнал воздух по вентиляционным системам. — Иногда мне кажется, что все феерические придурки этой отсталой вселенной собрались именно на нашей базе, — прозвучал в напряжённой тишине медбея его тихий голос. — И почему-то все шишки сваливаются именно на меня. Как это ни прискорбно. Ибо Мегатрону вы почему-то свою полную несостоятельность не спешите демонстрировать. — Кто бы говорил, — тут же обиженно возразили ему в ответ. — Я, — безапелляционно заявил красно-белый сикер. — Ты что, действительно считаешь, что готовые партнёры растут как переспелые кристаллы в садах Праксуса? — И даже их ты умудрился взорвать! — мелочно припомнил Нокаут не оборачиваясь. — Успел, — согласился Старскрим. — Но я не о том говорю. Неужели ты правда думаешь, что где-то существует такой специальный придурок, который явится сюда, привлечённый твоей уникальностью, встанет перед тобой — весь такой влюблённый — и скажет: «Будь моим бонди, я весь актив мечтал только о тебе»? Ответом было оскорблённое молчание. — Ты что, серьёзно? — не поверил Старскрим. — Нет, ты правда веришь в спарковские сказки? Что тебя искренне полюбят, будут баловать, защищать и носить на манипуляторах? И что вы до самого конца будете вместе, преданные только друг другу, поражая окружающих взаимопониманием и нежным отношением? Медкон отвернулся ещё более показательно. — О, шла-а-к… Всё намного хуже, чем я осмеливался думать, — обречённо резюмировал истребитель, апатично изучая неровный потолок. — Тогда позволь развеять твои восторженные мечты. Не будет ни такого придурка, ни счастливого будущего, ни понимания. Ясно? Вообще никакого понимания у вас не будет, потому что всё это искусная ложь, придуманная для легковерных идиотов! Будет только то, что ты сам себе создашь, своими собственными манипуляторами. И если ты выберешь себе в напарники бронебойный локомотив, то будь уверен, что в первую очередь ездить взад и вперёд будут именно по тебе. И таранить тебя каждый раз, как удача будет не на стороне твоего соузника. А также нагибать бампером кверху и объезжать как последнего интера в дешёвой забегаловке. И скажи спасибо Создателям, если это будет совершаться в вашей кварте, а не на обозрении шокированной публики! Бывают и такие оригиналы, знаешь ли. И да, подобные выкрутасы также подаются доверчивым гражданам как крепкие взаимоотношения, только под эгидой «свободных» связей и эпатажа. А на самом деле все намного проще: есть тот, кто управляет, и тот, кем вертят. Так было и так будет. Всегда. И даже если тебе катастрофически не повезёт, то всё равно придётся изображать довольного и абсолютно счастливого отношениями внутри вашей пары и всем прочим. Потому что иначе ты лишишься не только расположения своего партнёра, — а мы ведь не забываем, что он шлак упоротый, да? — но и поддержки всего окружения. Потому что формеры, знаешь ли, очень не любят расставаться с надуманными и привычными иллюзиями. А по законам жанра у бондмейтов просто не может быть ничего плохого: этому учат всех бэт. И с этим знанием, упорно сохраняемым в течение всей жизни, они радостно проваливаются на дно Колодца Всех Искр. Некоторые добровольно, некоторые не очень. Так вот, если вернуться к тебе и твоей проблеме, то либо ты и дальше жизнерадостно скачешь с коннектора на коннектор и не удивляешься тому, что в итоге к тебе начинают относиться, как к одноразовому и доступному, либо создаёшь себе репутацию редкостного мерзавца, но с причудами, которого, в принципе, поиметь можно, но крайне осторожно, и платить за это придётся не обычной выпивкой в заправке. И для последнего варианта тебе просто необходимы отступные. — Что мне необходимо? — раскосые линзы медкона уставились в упор на Старскрима, пронизывающе и тревожно. — Отступные, — терпеливо повторил тот. — На эту роль подойдёт тот, кто не будет претендовать на место ведущего. Ты меня хорошо понимаешь? Ищи того, кого ты сможешь контролировать, а не наоборот. Но рассматривай будущую кандидатуру придирчиво, от этого и твой функционал зависит в первую очередь. Всё-таки хорошо, когда не за твою спину прячутся, а наоборот, тебя прикрывают. — По большому уму такое никогда не сделаешь, — недовольно скривился Нокаут, тем не менее со всем усердием обдумывая прозвучавшее напутствие. — Верно. Но умный как раз прикроется тобой. Потому что умный никогда не свяжет себя ни с кем узами. Он прекрасно понимает: найти подходящего партнёра для «покувыркаться в радость» сложно, но можно; а вот собственный актив — товар штучный и ни размену, ни последующему обмену не подлежит. — Мне не нравятся твои упаднические настроения, — пожаловался гонщик, пристраиваясь на краешке платформы и с сочувствием разглядывая непривычно строгую лицевую истребителя. — Надо всё-таки верить в лучшее. Если ты заранее понимал, что кроме отработки вам ничего не светит, то к чему тогда было такой кипиш поднимать? — А я и верю, — абсолютно безэмоционально заметил Старскрим, избегая взглядов в свою сторону. — Только это не отменяет того, что я осознаю правила игры и сделанные ставки. — Слушай, если всё так шлаково, то зачем же ты выбрал Мегатрона? — тихо спросил Нокаут, в порыве чувств накрывая тёплой ладонью скрюченные пальцы в тёмной броне. — Как будто у меня был выбор, — горько усмехнулся Старскрим, повторяя слова, недавно произнесённые самим Нокаутом. Скайварп разом ссутулился и нервно отвёл взгляд, медкон растерянно замолчал, а Старскрим после столь провокационного признания окончательно деактивировал оптику и обессилено попросил: — Чини давай… И подумай уже над тем, кем ты хочешь стать. Выбирать в этом деле следует очень осторожно. У меня такой возможности не было, а у тебя — есть. Так воспользуйся своим процессором… Говорят, он у тебя не так плох.***
Последние прошедшие по расписанию учения были, по мнению Астротрейна, даже хуже, чем игры с недавно активированными бэтами. Абсолютно унылое зрелище. Он даже успел заскучать… раз несколько. Ему обучающую группу не давали, аргументируя тем, что стольких не нужных никому придурков враз никак не набирается, а нескольких несчастных шаттл угробит в первый же отведённый под занятия брийм, так что оставалось, для разгона энергона в собственных шлангах, исподтишка пугать бойцов Блицвинга и с нескрываемым удовольствием смотреть, как неугомонный джет мечется по всему учебному полю, пытаясь то наподдать очередному болвану под бампер, то накрутить антенны. А уж его пронзительные вопли хрипловатым, подсорванным вокодером стали для транспортника наилучшим аккомпанементом творившемуся внизу безобразию. Правда, Блицвинг обещал ему в процессе повырывать некоторые детали или проапгрейдить проц, но к концу командного зачёта уже настолько выдохся, что лишь отмахнулся, увидев перед собой знакомый фейсплейт с широченной улыбкой. Задобрить триплекса удалось только десятком кубов с хорошим среднезаряженным и выпрошенной по такому случаю пастой из закисленного по особой рецептуре энергона. Был за Блицем один грешок, который приводил Астротрейна в дичайшее умиление, а потому бессовестно использовался в качестве коронного козыря в случающихся время от времени затяжных ссорах. Вот и сейчас, заправившись под завязку, джет занялся сводящим с процессора всех нормальных трансформеров тёмным делом. Он маниакально и любовно лепил из упругой пасты миниатюрные фигурки боевиконов разных модификаций и расставлял вокруг себя на воображаемой разлинованной карте. Сам Блицвинг называл это «стратегией», а по факту, подозревал Астройтрейн, чокнутый триплекс просто не доиграл в спаркстве в солдатиков. А может, и не было у него такой возможности, кто знает? Короче, сейчас трёхрежимник самозабвенно отрывался за все нелёгкие ворны, потраченные на иные, нужные дела. Приготовив загодя несколько подколок на этот счёт, Астротрейн уже радостно раскрыл вокодер, готовясь к очередной словесной баталии с товарищем, как ближайшие дверные панели корпуса были нетерпеливо выбиты с ноги, и к ним размашистой походкой обозлённого шарктикона направился Саундвейв. Астро мгновенно оценил степень опасности по яростно полыхающей подсветке тёмного корпуса и предусмотрительно отполз на безопасное расстояние. Ретироваться окончательно ему не позволило некстати разыгравшееся любопытство. Блицвинг замер с занесённым сервоприводом, в котором был зажат последний созданный игрушечный воитель безымянной армии, и выжидающе уставился на визитёра. Саундвейв затормозил перед сидящим прямо на взлётном поле триплексом и внимательно изучил композицию из крошечного боевого подразделения, базирующегося возле длинных ног джета. Затем шипастый шлем медленно поднялся непроницаемой маской по направлению к непривычно молчаливому Блицвингу. В манипуляторах беспилотник держал шевелящееся нечто, хорошенько замотанное термоизоляционной тканью повышенной прочности. Явно этот скупой жест со стороны связиста следовало трактовать никак иначе, как крайне вопросительный. Блицвинг, правда, отвечать не торопился, буравя объект своих воздыханий не менее удивлённым взглядом. Молчание затягивалось. Раздражённо шевельнув узкими крыльями, Саундвейв с непередаваемо оскорбительным звуком водрузил своё подношение прямо посреди миниатюрных бойцов и сдёрнул с шевелящегося бесформенного кулька слабо мерцающую ткань. Астротрейн вытянул шею, узнавая в возвращённом подарке ту самую стальную ботву, безвозмездно подогнанную предприимчивым Свиндлом. Пока он решительно отказывался понимать, что происходит: обычно неугодные дары возвращались разгневанным связистом более неординарными способами, но чтобы просто прийти и поставить ненужный девайс перед назойливым ухажёром — такое происходило впервые! Видимо, Блицвинг также пребывал в лёгком ступоре, ибо его лицевая комично вытянулась, а взгляд приобрёл выражение оглушённого динобота. — А что… — начал было переговоры порядком огорошенный триплекс, когда киберрастение, наконец-то оказавшееся на свободе, зашевелилось и сделало пробный выпад щупальцем в сторону, обвившись вокруг одной из игрушечных фигурок и превратив аккуратно вылепленного боевикона в бесформенный сгусток. Молниеносно щупальце расщепилось, явив миру бесконечные ряды крохотных, поблёскивающих в слабо опалесцирующей ротовой жидкости, клыков, и обернулось вокруг добычи, поглощая и одновременно пробуя на вкус незнакомую закуску. Видимо, киберрастение осталось прошедшей дегустацией более чем довольным, так как в следующий клик остальные многочисленные отростки тут же пришли в движение, атакуя в радиусе поражения цели и неминуемо захватывая их. Блицвинг всполошно взвыл. И пока Астротрейн, застыв с открытым ртом, оторопело наблюдал за развернувшимся пиршеством (или настоящей жестокой бойней, это с какой стороны взглянуть), джет судорожно пытался спасти оставшееся после неравной борьбы воинство, выхватывая из-под прицела стеблей энергоновые фигурки, а иногда и отбирая свои поделки у прожорливого представителя неведомого мира прямо из пастей. Надо отдать должное шипастому гению охоты, побеждал в открытом противостоянии далеко не трёхрежимник. Наконец, осыпая проклятиями не только безжалостного хищника, но и тех, кто такое когда-то придумал, Блицвинг позорно ретировался, трогательно прижимая оставшихся крошечных боевиконов к нагрудным пластинам. Растение, заподозрив неладное, а также безошибочно определив конкурента, уводящего у него вожделенную пищу из-под… э-э-э… — впрочем, неважно, — незамедлительно скрутилось в тугой комок и плюнуло в сторону отступающего джета белёсой жидкостью, изнутри покрывающей полые стебли. Астротрейн не выдержав, громко захохотал. Блицвинг же взвыл вторично, выронив от неожиданности пару фигурок, а его броня выше колена опасно задымилась, облезая нанитной краской до базового материала. Шаттл немедленно заткнулся, также начиная стратегическое отступление и не сводя фокуса с опасной твари. Киберрастение, почуяв частично отбитую добычу, споро поползло по направлению к выроненному, завлекательно пахнущему топливу, без особого напряга таща за собой зацепившуюся за корни кадку. Трёхрежимники переглянулись и не сговариваясь разрядили в циничного захватчика все имеющиеся и заряженные в штатное вооружение обоймы. И только оценив степень тотального уничтожения ненасытного киберкуста и найдя результат достаточно приемлемым, Астротрейн отыскал взглядом удаляющуюся спину беспилотника. Готовое сорваться с вокалайзера грязное ругательство удачно застряло где-то на полпути: ниже пояса роковой красавчик теперь сверкал уродливыми подтёками слезшей краски и даже виднеющейся кое-где из-за деформированных броневых пластин протоформой. Шаттл гнусно ухмыльнулся: кому-то ближайшую ротацию будет очень неудобно сидеть. — Ржа, вот падаль! — Блицвинг умудрялся звучать гневно и одновременно с тем несчастно и трогательно. — Вся рота полегла, шлак… Оценив перспективы товарища в предстоящих ухаживаниях как нулевые, Астротрейн покачал головой. — Блиц, вот ты мне скажи, ты в кого такой дебил? — Я нормальный, — тут же зло огрызнулся джет, маниакально пересчитывая оставшиеся фигурки. — Нормальный?! — не выдержал перевозчик. — Да какой полноценный, не повреждённый коррозией по всем платам трансформер будет лепить солдатиков из энергона, а потом раздавать им имена и звания? — Отвали. Каждый развлекается как может, — раздражённо зыркнул в его сторону Блицвинг, расставляя помятые фигурки на ближайшем контейнере. — Это просто баловство. — Да неужели? — издевательски произнёс шаттл, склоняясь над жалкими остатками и с преувеличенным вниманием изучая покосившиеся шлемы, загнутые рога и помятые крылья. — Тогда ты же не будешь против, если я съем вот этого? — и серый палец ткнул в самого габаритного. — Не смей его трогать! — тёмная ладонь тут же накрыла миниатюрного боевикона, подозрительно напоминающего внешним видом Мегатрона. — Ты что, не видишь? Это генерал! Уничтожение главнокомандующего подорвет мораль остальных солдат. — Блиц, ты придурок, — тяжело вздохнул Астротрейн, с жалостью наблюдая, как товарищ, возмущённо бубня, аккуратно складывает фигурки в сабспейс. — Не, мне пофиг, если чо, но вот другим нет, если тебе это вообще интересно. — Не интересно. — Правда? Зад Саундвейву будешь закрашивать самолично? Джет вздрогнул и обернулся, неприятно уставившись поблёкшей оптикой в щербатый фейсплейт межзвёздного перевозчика. — Я деактивирую Свиндла. — Ага, а потом тебя деактивируют Онслот и остальные комбатиконы, — Астротрейн пнул ближайший крупный осколок, отлетевший от воронки, в которой мирно тлели останки киберрастения. — На радость связисту и всей базе. Давай, валяй! Блицвинг тяжело провентилировал. — И чо терь делать? — Думать, — шаттл подошёл к подавленному товарищу и постучал того по шлему. — Хоть иногда. До, а не после. Джет оскорблённо отвернулся, обиженно встопорщив крылья, но промолчал. — Ладно, это уже понятно, что ты свой сбитый прицел перемещать не планируешь, — констатировал давно известный всем факт Астротрейн, напрягая собственные логические цепи. Возмущённое сопение рядом прозвучало более чем утвердительно. — Значит, следует изменить тактику. — Это как? — живо заинтересовался триплекс. — Есть идейка, — заговорщицки усмехнулся шаттл, приобнимая друга за широкие плечи. — Но ты мне будешь должен!