Личный имиджмейкер Оптимуса Прайма

— Нет, это совершенно невозможно! — голос Проула был насквозь пропитан возмущением, голубая оптика метала молнии. Один из рабочих датападов тактик с раздражением откинул на консоль в рабочем отсеке. — А? — вскинулся на своём месте Ред Алерт, на короткий клик отвлекаясь от созерцания множества экранов, что транслировали запись с камер не только в коридорах базы, но и по периметру её территории. Бросив озадаченный взгляд на Проула, безопасник почти мгновенно вернулся к своему занятию: один контур никак не получалось выводить одновременно на все мерцающие вокруг него экраны. Праксианец же застыл посреди отсека олицетворением чистейшего возмущения. Его линзы вспыхивали обжигающим гневным пламенем, отражая в синеватой глубине каждый аккорд рычащей и ухающей басами музыкальной композиции, тяжёлыми обертонами которой было затоплено окружающее пространство. То, что никто более не разделял его негодования, совершенно никакой роли для Проула не играло. И то, что сейчас свободное от дежурств время для первой половины отряда Правителя Кибертрона, также абсолютно не волновало законника. Решив положить сему безобразию окончательный и бесповоротный конец, чёрно-белый мех без лишних колебаний направился в сторону кварты первого лейтенанта Прайма. Но первая же и непреодолимая пока задержка возникла возле закрытой дверной панели в личный отсек Джазза. Коммутатор был попросту отключён. Ни стук в дверь — даже ногами, ни ковыряние в проводах вырванного в приступе ярости механизма ничего не дало. Хозяин занимаемого помещения никак не реагировал на нежданного посетителя. Всё было намного хуже: его жалкие потуги абсолютно никто по ту сторону двери не замечал! Ну, то есть почти никто. На жуткую долбёжку в стену и дверную панель выглянули не до конца вышедшие онлайн соседи по коридору: аварийно мигающий оптикой Клиффджампер и какой-то местами помятый незнакомый трёхрежимник. Нужно будет потом уточнить, кто это такой, отстранённо подумалось Проулу. «Как только можно спокойно подзаряжаться под такой громоподобный шум?!» — изумлялся праксианец, не оставляя попыток взломать систему безопасности кварты этого серебристого, так выматывающего его одним своим присутствием шарка. Протоколы безопасности послали предупреждение, отследив ещё одну сигнатуру в коридоре, не спешащую убраться подальше, как все праздные зеваки до этого. Одно это вызвало удивление и раздражение в равных пропорциях. Пнув неподдающуюся дверь ещё раз, Проул молниеносно развернулся, наткнувшись на откровенно насмешливый взгляд криво ухмылявшегося Айронхайда. Присутствие этого ярко-алого боевикона всегда странным образом нервировало. Никогда не было ясно до конца, это он тебе усмехается, потому что одобряет твои решения, или это последний привет перед скорейшим деактивом? Ну и, конечно, особенно на нейропроводку действовал тот факт, что личный телохранитель Прайма лил отработкой на все тактики и стратегии, вместе взятые. И ещё... ещё он занял сторону этого серебристого мелкого ушлёпка. Это, конечно, было самое вопиющее его решение, само по себе перевешивающее чашу весов в сторону «виновен» против всех остальных положительных моментов. Похоже, Айронхайду представление понравилось, так как боевикон никуда уходить не торопился, вальяжно привалившись могучим плечом к стене в самом конце прохода, потягивая свой куб со среднезаряженным и продолжая с неприятной улыбочкой наблюдать за бесплодными потугами Проула достучаться до владельца кварты. Самым унизительным стало то, что вскорости к Айронхайду присоединился и Рэтчет, также с глумливой усмешкой разглядывая тактика. — Господа, — недюжинным усилием воли заставив отключиться боевые протоколы и приведя в относительное спокойствие нейросеть, обернулся к наблюдателям Проул. — Не могли бы вы мне подсказать, как предусмотрена у вас на базе возможность связи со старшим офицером Джаззом в период его, э-э-э... отдыха? — У нас на базе во время свободного личного времени, отведённого бойцам на отдых, с теми, кто отключает комм-передатчик двери в надежде наконец-то отдохнуть или покидает территорию базы, принято связываться по личному каналу связи, — выбешивающе спокойным тоном ответил Айронхайд под медленно расширяющуюся усмешку личного медика Оптимуса. — Все личные коды позывных каждого члена команды хранятся в главном терминале базы. Думаю, коды доступа у вас все имеются, тактический советник? Проул проклял тот момент, когда поддался пагубному воздействию не смолкающей ни на короткий наноклик яростной музыки и позволил эмоциям вытеснить всё остальное из процессора. — Разумеется, — холодно откликнулся он. — Благодарю за помощь. — Всегда пожалуйста, — со злым весельем в голосе откликнулся боевикон. Проул чуть не скрипнул дентопластинами, когда ему показалось, что Рэтчет подмигнул товарищу. Оплавки... Зачем Прайм окружил себя столь неблагонадёжными трансформерами? Им всем место за решёткой! *Старший офицер Джазз, с вами хочет связаться старший офицер Проул*, — отыскав в банках данных частоту лейтенанта, послал запрос на личную линию тактик. *Старший офицер Проул, старший офицер Джазз на линии*, — при этих словах праксианец готов был поклясться собственным бампером, что гонщик широко и довольно улыбается и смотрит в сторону закрытой дверной панели. *Не могли бы вы открыть дверь? У меня есть к вам пара вопросов*, — тактик старался быть предельно корректным и кратким. Через клик исцарапанная панель, к которой была привинчена на одном шурупе жестяная табличка с гравировкой, кривовато изображающей гоночный кар, скользнула в скрытый паз ограждения, и Проула буквально вбило в противоположную стену звуковой волной. Аудиодатчики чуть окончательно не закоротило, и хотя услышать кроме бьющих по сенсорным платам басов ничего было невозможно, праксианец интуитивно почувствовал, что в другом конце коридора от всей Искры ржут во весь вокодер. Поворачиваться к медботу и боевикону тактик не стал: видит Праймас, унижений ему и так хватит. — Не затруднит вас сделать звук потише? — проорал он невинно взирающему на него гонщику. — Что? — тут же отозвался Джазз, всем своим существом показывая, что он не слышит. — Громкость! — шевельнул одними губами Проул, даже не стараясь увеличить децибелы вокалайзера, и картинно постучал себя по аудиодатчикам. — А, конечно! — «сообразил» лейтенант. Его чёрно-серебристые локаторы на шлеме коротко дёрнулись, разворачиваясь назад, и громкость мгновенно слетела с оглушительно резкой до приглушённых тонов. — Так лучше? — излишне заботливо поинтересовался поганец, сверкнув визором. — Благодарю, — сухо откликнулся Проул, отлипая от стены и спешно принимая достойное офицера его статуса вертикальное положение. — Могу я поинтересоваться, что именно побуждает вас слушать в одиночестве музыкальные композиции в столь мощном звуковом диапазоне? — Я никогда не слушаю музыку в одиночестве! — совершенно искренне возмутился Джазз. — Со мной её слушает вся база и ещё уровня два во Дворце. Я специально подбираю треки, чтобы угодить всей постоянной аудитории. Ди-джей выискался! Проул готов был уложить серебристого выскочку апперкотом справа, но... нельзя. Первый лейтенант, шлак его, самого Прайма... его Прайма. — Официального согласия вы у своей широкой и постоянной аудитории, конечно же, не спросили? — тактик был горд собою как никогда, его голос звучал невозмутимо и по-деловому. — Так никто не жаловался ни разу! — широко ухмыльнулся гонщик. — Что ж, тогда моя жалоба будет первой, — голубые линзы смотрели холодно и презрительно. — Довожу до вашего сведения, старший лейтенант Джазз, что подобная громкость просто недопустима ни на военном объекте, ни в жилом секторе. Она полностью противоречит нормативам, предусмотренным жилым кодексом. Если вами столь сильно любимы зашкаливающие децибелы — и без этого никакого удовольствия — то вам следует звукоизолировать собственную кварту. А до этого воздержаться от прослушивания треков на громкости свыше звуковой мощности, прописанной в параграфе... — Я понял, — ничего в облике Джазза вроде бы не изменилось: всё тот же поблёскивающий визор, всё та же широкая улыбка. Только возле невысокого трансформера как будто сгустился воздух. Проулу стало очень неуютно стоять рядом с тем, кто по всем правилам не мог считаться для него прямой угрозой. — Скажи, Проул, ты вскоре на этой базе введёшь запреты не только на громкость музона, но и на скорость передвижения, а? Всё будем делать согласно букве закона и указанным всякими умниками нормативам в нужных параграфах? Коннектиться тоже будем по выданной тобою шпаргалке, а то вдруг контур замкнём не по одобренным кем-то выше схемам? — Личные отношения допустимы только между официально оформленными парами, — тут же поджал губы праксианец, в этот клик насылая на шлем оппонента кары Праймаса и Юникрона одновременно, ибо сам как раз о таких отношениях втайне и мечтал. — Высшему офицерскому составу любой военной базы недопустимо показывать столь пагубно воздействующий на незрелые процессоры пример. — Оу, всё так плохо? — и столько было участия в этом бархатистом голосе, что Проул на долю мгновения купился. — Как дела на твоём личном фронте, Проулер? — Моё имя Проул, лейтенант. И впредь прошу его не коверкать, — надменно задрал подбородок тактик. — Ага. Так как с ответом на мой вопрос? — Я не обязан на него отвечать, — заметил чёрно-белый мех. — Тем более, в вашем исполнении для меня непонятна цель вашего интереса: банальная попытка унизить или всё-таки уточнить реальное состояние дел? Джазз бессовестно загоготал. А потом сделал шаг назад. — Я постараюсь далее не услаждать твой изысканный слух столь неподобающим музоном, мэн. Но и ты тогда сделай ответный шаг любезности: поговори с Оптимусом насчёт упомянутой тобою ранее звукоизоляции. Кстати, это нужно в первую очередь тебе, так как до твоего появления в наших рядах всех всё устраивало, — лейтенант отсалютовал Проулу, успев добавить к сказанному на прощание перед финальным закрытием двери: — А также я настоятельно советую тебе поговорить с нашим командиром о звукоизоляции его личной кварты, оружейника и медбея. Проул запустил в своём процессоре решение нескольких сложных уравнений одновременно, чтобы сдержаться и не послать наглеца к шарктиконьим родственникам. Обернувшись, тактический советник не увидел ни Айронхайда, ни Рэтчета, зато за ним подозрительно сощуренной оптикой наблюдали два удивительно схожих внешним видом молодых бота: красный и жёлтый.

***

— Если он догадается, нам крышка! — уверенно предрёк грядущие лишения на их шлемы Сайдсвайп, наблюдая за тем, как его близнец сноровисто перепрограммировал личный датапад Проула, оставленный им на его непосредственном рабочем месте на период совещания высшего офицерского состава за закрытыми дверями переговорной. — Не дрейфь, прорвёмся! — прикусил в напряжении кончик глоссы Санстрикер, яростно зашипев при этом. — Он наехал на Джазза, а это сурово карается, бро! Никто не смеет безнаказанно жучить нашего командира, тем более эта высокотехнологичная машинка для расчётов! Жёлтый юнглинг поднял фейсплейт к брату, широко осклабился, аккуратно положил точно на место одолженный на время датапад и, рванув с места, гаркнул: — Валим! Нагнав Санстрикера только в следующем коридоре, Сайдсвайп с любопытством уставился на зачинщика самых смешных и рисковых розыгрышей в их пока не столь долгом функционале. — Что ты сделал? — Можно сказать, я увлёкся запечатлением красивых видов, — загадочно улыбнулся Санни. — Пошли, а то всё представление пропустим. В это время послышались голоса выходящих из переговорной трансформеров. Особенно выделялись истеричные вопли Рэтчета на тему, что у него нет запасов медикаментов на такие экстремальные эксперименты, и манипуляторов у него только одна пара, чтобы латать после этой безумной затеи всех скопом, и вообще, он, конечно, гениален, но не настолько, чтобы в одиночку отвечать за всё сразу. И безэмоциональный скорее шелест на одной ноте, чем голос, нескончаемо нудный, явно принадлежащий Проулу, что-то поясняющий. Что там тактический советник втолковывал медботу, было не слышно, но ответом ему были яростный плевок маслом дока и злобное «пф» Айронхайда. — Слышь, а старшее племя его не очень-то жалует, как я погляжу, — не очень-то вежливо заметил Санни, толкнув брата локтем в бок. Подождав, когда закадычная парочка — Рэтчет и Хайд — покинет общий рабочий зал, близнецы незаметно проскользнули туда вслед за Миражем. Посередине отсека стоял Проул, воинственно задрав дверце-крылья вверх, а в разных концах зала и по обе стороны от монохромного меха застыли Джазз и Оптимус. *Так и не помирились, — расстроенно скинул по закрытому каналу связи Сайдсвайп согласно кивнувшему близнецу. — Ты смотри, не успел появиться, и сразу всех рассорил*. *Во! А ты ещё не хотел проучить этакую задаваку!* Больше Сайдсвайп не сомневался. Нервно мерцающий визор их наставника и друга был лучшим доказательством того, что праксианец сам напросился. Сайдс тенью скользнул за ближайший терминал, подвинулся, давая разместиться и брату, и оба ламбо сделали вид, что по самые антенны ушли в изучение последних сообщений касаемо курса картографии. А сзади разворачивалась настоящая драма для одних и театральная постановка для других. — Я могу детально доказать каждый пункт по моим последним предложениям касательно модернизации базы и необходимости изменений в уставе, — запальчиво произнёс праксианец, всем своим видом словно кидая вызов Джаззу, тем временем сложившему на грудном отсеке манипуляторы и вызывающе поднявшему локаторы на серебристом шлеме. — Если мои слова вызывают недоверие, я могу продемонстрировать заранее подобранные доказательства. Какой именно пункт вас особо интересует, старший лейтенант Джазз? — Можно начать с первого, — холодно откликнулся гонщик, не изменив при этом позы. Прайм не вмешивался, но ни счастливым, ни уверенным в себе не выглядел. Время от времени он болезненно морщился и проводил ладонью над камерой Искры. Каждое такое движение красно-синего меха вызывало яростные всполохи в энергополях невысокого разведчика. — Как вам будет угодно, — Проул подошёл к рабочему месту и раздражённо схватил личный датапад в манипуляторы. Ткнув пальцем в экран, тактик замер. После повторного нажатия на экран его лицевая приобрела весьма озадаченное выражение. Сайдсвайп кинул взгляд на просто ликующего близнеца и снова уставился из-за терминала на законника. На того было просто смешно смотреть: остолбеневший, полностью дезориентированный, он осоловело продолжал тыкать в слабо мерцающий беззащитный экран несчастного гаджета. Отвлёкшись на короткое мгновение, праксианец сполошно мерцающими окулярами обвёл всех присутствующих, обронил жалкое: «Извините», — и продолжил мучения злосчастной техники. Джазз не сдвинулся и на микромикрон, лицевая его выражения не изменила, но он весь буквально лучился от торжества. Оптимус озадаченно переводил взгляд со своего бондмейта, который не желал с ним общаться после их последней словесной перепалки, на явно психующего Проула и обратно, и наконец не выдержал: — Значит, так. Все эти пляски вокруг вас двоих мне надоели! Вы открыто враждуете, а также втягиваете в ваш личный конфликт всю остальную базу. Я настоятельно прошу вас разобраться между собою, решить все возникающие трения и разногласия, ибо ваши нескончаемые конфронтации мешают общей работе и эффективности. И только после этого вам следует приступать к работе. А пока свободны... оба. Джазз резко дёрнулся, как от удара, но смолчал. Только яркость его визора почти сошла на нет, как-то разом утратив внутренний свет. Сайдсвайп ухватил брата за плечо в немой поддержке, ибо боялся, что Прайм услышит отчётливый скрежет дентопластин Санстрикера, яростно болевшего за своего кумира. Но Лидеру было не до переживаний молодых ботов, он даже не обратил внимания на отчаянно запинающегося Проула, что потрясал переставшим неожиданно работать датападом и бормотал будто в бреду: — Это какая-то поломка... загвоздка... это, несомненно, временное, мой Прайм. Я разберусь... сейчас починят, в кратчайшие сроки починят! Не оглядываясь больше ни на своего сникшего бондмейта, ни на убитого первой неудачей праксианца, Оптимус покинул отсек. — Но почему?! — в этом восклицании было столько обиды, столько горечи, и столько невысказанного страдания сквозило в одном только виде поникших дверце-крыльев Проула, что даже Санстрикер ощутил себя как-то... неправильно. Теперь Джазз не выглядел победителем. Он стоял какой-то растерянный, утративший весь свой запал. *Ты чо с его датападом сделал, ржа аморфная?* — Сайдсвайп умудрился звучать по личному каналу близнецов агрессивно и очень напористо. *Да ладно, чо ты сразу? — растерянно ответил Санстрикер. — Кто ж знал-то! Да ничего там страшного нет, так, просто шутка! Исправить — дело нескольких кликов, поверь! Я просто скрин главного экрана сделал и открыл как картинку. Он тыкает просто в рисунок! Но ничего ни с его информацией, ни с файлами не случилось, поверь мне. Безобидный розыгрыш...* *Да, я уже вижу, насколько он безобидный, — зло огрызнулся Сайдсвайп, хватая близнеца за наплечник и уволакивая прочь. — Пошли давай, пока не стало ещё хуже*. Санстрикер не сопротивлялся. Несколько бриймов спустя в отсек рекреации, где уже зависали близнецы, завалился натужно пыхтящий вентиляторами Джазз. Он отмахнулся от поприветствовавшего его Бамблби и забился в дальний угол с кубом среднезаряженного энергона. Весь его вид был непривычно насупленным. Через какое-то время к нему подсел молчаливый Хромедом. Санстрикер с Сайдсвайпом забыли, что такое вентилировать, настроив аудиодатчики на максимальную чувствительность. Судя по тому, как потянулись другие шеи и сразу смолкли все разговоры в отсеке, они были не одиноки в своём порыве. — Ну, как там дела у Проулера? — поинтересовался лейтенант, пододвигая куб лиловой, слабо мерцающей жидкости к соседу. — А то он там что-то о сверхважной информации болтал... не ёкнулась бы. — Шлаково... Ред Алерт заявил, что каюк прибору, и отформатировал датапад. Сказал, чаще на вирусы надо проверять базу... Санстрикер, схватившись за шлем, громко застонал. Его практически сразу же зажали в тиски с обеих сторон. — Санни?! — в голосе лейтенанта явственно звучали все кары бытия на жёлтый шлем, какие только сможет придумать изобретательный процессор в гневе. — Что ты натворил, паршивец?! Хромедом молчал, но при этом умудрялся выглядеть не менее внушительно и угрожающе. Сайдсвайп затараторил, пытаясь всё объяснить как можно быстрее и успеть выгородить брата, одновременно осторожно перетягивая его к себе из железных тисков двух взрослых трансформеров, переглянувшихся как-то совсем уж обречённо. — Я вынужден сообщить... — неуверенно начал Хромедом, мигнув жёлтой оптикой, после того как дослушал сбивчивый рассказ красного ламбо. — Разумеется, — спокойно кивнул ему в ответ Джазз. Они разом отпустили Санстрикера, и тот безвольной кучей деталей осел на сиденье.

***

Маленькая проделка ламбо закончилась для них самих грандиозным провалом, большими проблемами для Проула и худым миром между тактиком и имиджмейкером. Джазз задевать праксианца не перестал, но это как-то плавно перешло в разряд личных противоборств. Через какое-то время Проул даже втянулся в подобие словесного пикирования, насколько это было возможно, учитывая его личностную плату. Прайм впервые не вступился за юнглингов, глядя на разборе полётов мимо близнецов. Весь вид его был откровенно расстроенным. Айронхайд тоже промолчал, хотя никогда не скрывал, что оба смышлёных сорванца ходят у него в любимчиках за особо буйный нрав и ярко выраженные бойцовские качества. — В качестве взыскания и штрафных санкций вам предписано протоколом пройти исправительные работы, призванные облагородить нашу расширяющуюся базу, — холодно зачитал им Проул общее решение после детального рассмотрения возмутительного нарушения ими устава и каких-то там пунктов о субординации. Близнецы не возражали.

***

— Вот это замазать, — указывал пальцем Проул на очередной скол на бронепласте здания, отданного Прайму под расширение отряда после очередного многоорнового препирательства с Альфа Трионом. — И покрасить, конечно, необходимо весь фасад и балкон. Здесь хотят сделать главный вход для посетителей. Должно быть всё строго, но торжественно. И аккуратно, разумеется. Раздав инструкции, каким слоем что класть в первую очередь, и распределив между юнглингами вёдра с краской и кисти, тактик, крайне довольный собою, отбыл на очередное совещание. — Типа, мы с тобою художники, бро! — хохотнул неунывающий Сайдсвайп, свешиваясь с упомянутого балкона и оглядывая пустынную улицу весьма унылого вида. — Трион точно неспроста отдал Оптимусу эту развалюху. Просто никто больше не согласился занимать это нырище. — Какая разница, — уныло откликнулся Санстрикер, пододвигая поближе к себе банку с краской. — Малевать-то здесь нам теперь. — Да ладно тебе! Это мы ещё легко отделались. Как он там сказал? — Сайдсвайп сдвинул надлинзовые щитки, отыскивая в архивах нужный файл. — О! «Смягчающим обстоятельством является непредумышленность злонамеренных действий». Во загнул! Так что расслабь тяжи. Замалюем эту стену, раз его Искру так греет сознание, что от этого подобное убожество будет смотреться сильно помпезней, и айда в подзарядку. — Замётано. Кстати, растворителя что-то не вижу, — заметил Санстрикер, пересчитывая выделенный им «коленкор». — Наверное, внизу забыли. — Тогда я сгоняю за растворителем, а ты давай начинай. Не слетишь, не напрягайся! — с этими словами красный ламбо опоясал брата пожарным шлангом, стянутым из коридора, закрепив импровизированную страховку за перила балкона. — Кстати, наверняка сюда склады все перенесут. И было бы хорошо, если бы Проула и Ко сюда переселили. По ширине здание не шибко впечатляет, но зато четыре уровня всё-таки. — Размечтался! — фыркнул насмешливо Санстрикер. — Они сюда хотят координаторов пересадить. Сделать типа офиса с колл-центром. Так что к нам это относиться будет постольку-поскольку. Только что на словах. — Эх, расстроил. Ну ладно, я погнал за раствором, а ты давай... твори! Проводив задумчивым взглядом брата, радостно прыгавшего по вычурным ступенькам вниз, Санстрикер обречённо полез на балкон, решив покраску общего фасада начать именно с него, чтобы потом с выступающих фигурных частей капли не летели на свежеотделанную стену. Покрыв первым заготовочным слоем поверхность, красный мех чуть отклонился со своего насеста, задумчиво обводя взглядом проделанную работу. Увиденное ему понравилось: краска ложилась ровно. — Интересно, зачем офис красить в зелёный цвет? Мы ж не белковые какие-нибудь... — бормотал Санстрикер, понимая, что ему лично совершенно не нравится слишком тёмный тон фонового слоя. Решив покреативить и слегка добавить светлых красок, красный мех полез через перила в помещение. Почти перенеся вес корпуса через ограждение, молодой гонщик почувствовал, как ладонь, испачканная в краске, предательски проскальзывает дальше, а манипулятор, не находя опоры, проваливается в пустоту. Мгновенно сместившийся центр тяжести подарил ни с чем не сравнимые ощущения барахтающегося корпуса, пытающегося спорить с силой притяжения планеты. Кибертрон победил, а Санстрикер полетел с четвёртого уровня на мостовую, оглашая окрестности яростным рёвом. «Третий уровень... Сайдс, где же ты, гад! Второй уровень... Всё будет хорошо — есть же страховка... Первый уровень. Что-то не сложилось... Земля... технический люк... приехали», — пролетели мысли в процессоре жёлтого ламбо перед аварийным оффлайном. Сайдсвайп, наткнувшийся внизу на Бамблби и выпросивший у него пару энергоновых леденцов на себя и брата, возвращался абсолютно довольный жизнью, в обнимку с непереносимо воняющей банкой растворителя. Он насвистывал недавно подслушанный у Бластера новомодный музон и раздумывал, как бы ещё поднять Санни настроение. Вообще, после нетрадиционной терапии в кабинете Рэтчета Сайдс стал смотреть на ладный корпус близнеца уже совсем другими окулярами. Узкие бёдра брата, его широкие плечи и ясная синяя оптика вкупе с вызывающе сверкающей золотистой бронёй будила совсем уж непристойные мысли о том, как можно с большей пользой проводить вечера после отбоя. Решив, что сначала следует выпросить у Джазза небольшой отгул, пользуясь своим положением юнглингов, и сводить расстроенного Санни в бар, угостить, а уже потом подкатить со своими мыслями насчёт куда более тесного сближения, Сайдс вошёл в помещение, граничащее с балконом, и... Окликнуть близнеца шанса ему не представилось, ибо в этот момент его аудиодатчики дёрнуло от полного ужаса крика Санстрикера. Отбросив банку растворителя прямо в стену, вспоминая весь кибертронский мат, какой ему довелось слышать за прожитые ворны, Сайдсвайп метнулся к балкону скраплетом, ужаленным в причинное место. Свесившись с перил вниз, затаив вентиляцию, чувствуя, как густеет до состояния клейкой пасты энергон в трубах, красный бот увидел лежащего ярко-золотой звездой на мостовой Санстрикера, почему-то с зелёным шлемом. Пару раз панически просканировав такой родной и теперь не подающий никаких признаков жизни корпус, Сайдс так и не понял, каким из выскочивших на внутреннем экране показателей следует верить и актив его брат ещё или уже в глубочайшем стазисе. *Рэтчет!* — заорал он по личному каналу связи медбота, колотясь туда, словно закоротило лично его. Но либо коммлинк был отключён, либо связь была заблокирована, и медик на призывы не отозвался. Тогда Сайдсвайп стал ломиться на коммлинк к Клиффджамперу, что должен был остаться на территории базы и вроде сейчас должен был заступить на дежурство. *Клиф! Кли-и-иф!* *Ты чего орёшь, Сайдс? Что случилось?!* — испуганный голос ответил мгновенно. *Где Рэтчет? Почему он не отвечает? Мне срочно нужен медик!* *Тогда вызывай городскую бригаду, Рэтчет на хирургической кафедре Центральной Больницы Айакона, они туда с Хромом за какими-то компонентами поехали...* Сайдсвайп не дослушал. Было ясно, что на его вызов личный медик Прайма не ответит. Он не Оптимус, а значит, глупые происшествия никакого значения не имеют, когда перед окулярами ржавого шлака новейшее медицинское оборудование, такие же задроты в белой броне и с красными крестами на грудных пластинах и какие-нибудь дорогущие реагенты и составы. Не теряя времени, катясь кубарем по лестнице вниз, Сайдсвайп послал вызов в городскую медслужбу, проклиная Проула, Рэтчета, архитекторов и безымянных строителей, на которых именно сейчас решили сэкономить из-за главного жлоба Триона. С трудом сумев объяснить операционисту, что случилось, и назвав точные координаты, Сайдс упал возле неподвижного корпуса близнеца на колени, заливаясь омывателем и судорожно сжимая ладонями безвольный манипулятор в жёлтой броне. — Санни, Санни... не смей, слышишь? — шептал он сквозь помехи в вокодере, раскачиваясь как больной с неоткалиброванными гироскопами. Вой сирен медицинского катера, который прибыл на место трагедии почти моментально, учитывая плотное айаконское движение, не заставил Сайдсвайпа даже окулярами лишний раз мигнуть. Не обратил он никакого внимания и на бригаду санитаров, споро поднявших не приходящего в себя Санстрикера на медплатформу и начавших экстренную погрузку пострадавшего на борт зависнувшего над местом трагедии корабля. Он не отпускал пальцы брата, идя рядом с платформой на антигравах, не отрывая взгляда от тёмных отключённых окуляров, забрызганных злосчастной зелёной краской.

***

— Сэр! Офицер Проул! — в реконструируемые почти с нуля офисные помещения, работы над которыми тактик решил проинспектировать лично, вбежал, сполошно мигая линзами, Бамблби. — Старший офицер Проул, — педантично, на автомате поправил юнглинга праксианец за наноклик до того, как осознал, что размер оптики любимчика Прайма заставляет задуматься о приближении настоящей катастрофы. — Что случилось, Бамблби? — смягчился чёрно-белый мех. — Со мной связался по личному каналу Клиф, вас вызывать он побоялся, — Проул с трудом скрыл лёгкую досаду при этих словах. — Он сообщил, что с ним только что связался орущий, полностью невменяемый Сайдсвайп. Он требовал Рэтчета и спрашивал, почему наш медбот не отвечает на его вызовы. Сайдс кричал о том, что ему срочно нужен медик. И Клиф посоветовал ему вызвать городскую службу, так как Рэтчет... — Я знаю, где находится наш медбот, — перебил трясущегося молодого меха Проул, искрой чувствуя, что хорошим это всё не закончится. — Пошли со мной, если что — окажешь помощь. Санстрикер и Сайдсвайп должны были уже приступить к покраске фасада... — Эй, Проулер! — раздался неожиданно окрик со спины. — Не сейчас, Джазз! — предчувствие надвигающейся беды заставило пропустить мимо аудиодатчиков и перевирание собственного имени, и заведомую фамильярность со стороны первого лейтенанта, и даже самому уподобиться в амикошонстве серебристому кошмару всей базы автоботов. — Я сейчас немного занят, зайди ко мне, пожалуйста, попозже. — Позже я не могу, у меня будет тренировка, — несмотря на ту поистине высокую скорость, с какой Проул двигался к месту, где оставил двух близнецов, Джазз без труда настиг его и скачущего на всех своих мощностях Бамблби, решившего сопровождать тактика до того самого момента, пока его официально не отпустят. — К тому же не проблема, я могу и подождать, пока ты закончишь, или перекинуться с тобою парой слов в перерыве. Ты же делаешь хоть иногда перерыв? В этот момент Проул как раз затормозил в дверях помещения, граничащего с единственным на всю эту треклятую постройку балконом. Огромное разноцветное пятно вместе с остатками облицовочного материала медленно сползало со стены на пол, где художественной россыпью валялись осколки банки из-под концентрированного растворителя. Несколько вёдер краски стояло на чудом уцелевшем полу, ещё одно виднелось на балконе. — Хм... интересный коллаж, — задумчиво прокомментировал разъеденное покрытие стены до ржавых силовых конструкций лейтенант. — Не знал, что мы тут затеваем капитальный ремонт... — По плану у нас косметический, — машинально ответил Проул, понимая, что во всей этой картине что-то сильно не так... она слишком мирная, спокойная. Вой сирены за смотровым окном вернул его в реальность. Конечно! В этой вариации мира не хватало двух ярких пятен, хаотично перемещающихся и способных вызвать короткое замыкание в его процессоре. Яростная сирена настраивала на самые плохие мысли. Проул шагнул на балкон. Внизу он увидел закрывающий дверцы грузового люка медицинский катер, рядом с ним зелёное пятно и тянущийся к катеру непонятный то ли шнур, то ли шланг от перил балкона. — Знаешь, Джазз, — Проул обернулся к озадаченно молчавшему лейтенанту. — Я передумал. Признаю, что, как нагрузить молодых мехов, Айронхайд может знать куда лучше меня. И если это будет... На этих словах Джазз и маячивший за его спиной Бамблби стали как-то стремительно удаляться. Память панически сохранила только их резко расширившуюся до неправдоподобных размеров оптику...

***

Резкий старт медицинского катера в сторону ближайшей клиники ознаменовался оглушительно взревевшими двигателями. Один из санитаров ободряюще улыбнулся убитому горем Сайдсвайпу. Но Сайдс не мог отвести взгляда от медленно разгорающейся синей оптики Санстрикера. Он только успел протянуть к его щеке манипулятор... как жёлтый близнец, выпучив оптику, унёсся назад, к приёмному люку, влетев в закрытые крепежи со всей силы и скорости катера шлемом, а потом, с оглушительным треском, выломав кусок обшивки, исчез перед ошалелыми окулярами санитаров и брата в образовавшемся проёме. — А-а-а-а! — заголосил на одной ноте ближайший из интернов. Второй просто тихо и воспитанно выпал во временный оффлайн в дальнем углу салона. — Какого?.. — раздался вопль пилота, который впервые видел, как на подобной скорости пациенты отказываются от госпитализации, ломая при этом казённое оборудование. — Страховка... длина закончилась, — жалобно пискнул в ответ Сайдсвайп, понимая, что все они настоящие дроны, что не отвязали страховочный шланг ни от Санстрикера, ни от балкона — а он в отдельности, так как не проверил, не проконтролировал всё лично! — и что теперь его брат — абсолютно точно уверенный деактив... Где-то там, за пределами видимости, раздался треск вырванного из креплений балкона...

***

Оптимус стоял в медбее Рэтчета, откуда сбежали все, включая Хромедома и Айронхайда, спасаясь от гнева медбота. В принципе, бело-рыжего трансформера можно было понять, ибо после инцидента с балконом, медицинским катером и близнецами с тактиком на него свалилось разом всё. Всё — значит, так и следует понимать, буквально всё, начиная от разборов полёта с местным госпиталем относительно повреждённого средства передвижения, проблем с заедающим вокалайзером одного из интернов и неконтролируемыми выпадениями оффлайн другого и заканчивая уходом за пострадавшими со своей базы. Так что теперь Прайм смиренно выслушивал полную негодования речь Рэтчета, в принципе про себя полностью соглашаясь с ним по всем пунктам. — Знаешь, Оптимус, я, конечно, понимаю, что все получили нескончаемый заряд бодрости и позитива на долгое время. Но только меня лично подобные итоги вашей воспитательной работы ничуть не радуют! Сайдсвайп уже три декацикла не может спокойно перезаряжаться, орёт — в симуляциях он постоянно видит непрекращающиеся кошмары с выпотрошенным процессором брата на мостовой. Я скоро израсходую на него все свои запасы деактиватора, прошу это учесть! Санстрикер же пугает всех полностью облезлым и мятым корпусом и временной блокировкой карты памяти. Проул просто достал всех со своим долбаным балконом! Выкиньте уже его или приварите обратно, он же не даёт себя нормально лечить! И у меня больше нет никаких сил смотреть на его шлем, разбитый об этот злосчастный технический люк! И кто-нибудь, закажите уже запчасти! Под шумок Рэтчет умудрился подписать у Прайма не только заказ на совершенно необходимые запчасти, но также на быстро расходуемые блоки, пополнить свой склад десятком-другим полных комплектов химических реактивов, разжиться лишним набором хирургических инструментов и добыть для Хромедома несколько резервных наборов игл для подключений в нейросети. А также взять с Прайма страшную клятву, что проводить воспитательные работы с молодёжью Проул больше не будет. Прайм, конечно, понимал, что это истинный грабёж, но устоять перед алчно блестящими окулярами Рэтчета он не смог. Да и вообще, казна-то, по большому счёту, принадлежала Альфа Триону, так по поводу чего тут можно расстраиваться?

***

Зато Альфа Трион нашёл причины для расстройства. Он прицепился к угробленному балкону и испоганенному фасаду. Оказалось, что даже зелёная краска глубоко оскорбляет старого оплавка. А уж то, что к его безвозмездному дару — ага, Правящему Прайму от просто сенатора — столь неподобающим образом отнеслись, заставило древнего как космическая ржа болта завести сначала совершенно несносную речь про отношение к архитектурным памятникам (и эта никому не нужная, захламлённая мусором развалюха на задворках Дворца была памятником?!!), затем пересчитать скрупулёзно до последнего кредита, на сколько чуть ли не лично его самого разорил Рэтчет, скупив себе в медблок разных компонентов на целое состояние и укомплектовав его техникой, между прочим, прописанной всеми известными стандартами. А затем скрипуче потребовать отчёта у Оптимуса, за каким шарком ему личный отряд, тем более такой... э-э-э... разносторонне одарённый. Прайм не нашёл ничего лучше, чем брякнуть — из зависти: у вас личный отряд есть, так я себе тоже хочу! Бело-красно-синий трансформер сначала поражённо замер, на короткий клик теряясь с ответом, а затем его ультрамариновые окуляры зло сощурились, явив наконец настоящую сущность Главы Совета. Оптимус словно заглянул на дно плавилен, со столь беспощадной мертвенностью смотрели равнодушные линзы его бывшего покровителя. — Мой отряд, по меньшей мере, молодой Прайм, не угрожает целостности городских построек, — елейным тоном сообщил древний, словно сам Кибертрон, автобот, стоящий в своём кабинете, как всегда, надменно и гордо, только одним своим видом напоминая лучше всяких слов, кто здесь истинный владыка. — Ты вроде как претендуешь не только на звание, но и на знаковое положение в обществе? А ведёшь себя при этом как обычный начинающий чиновник с окраин: торгуешься, обзаводишься преданными прихлебателями, учиняешь сплошное разорение казны сомнительными кампаниями. Твоё окружение для головизоров даже рекламу сочинило — видел, оценил масштабность пиар-кампании. Только никак не могу понять, кем именно ты стремишься стать: торгашом или администратором? Оптимус внутренне содрогнулся. Неужели все его действия со стороны выглядят именно так? Безжалостно изучающий его взгляд Альфа Триона подтверждал — именно так и выглядят. — Когда ты уже научишься ответственности за свои решения, когда научишься видеть не сиюминутные порывы, а далёкие перспективы? Тебе слава затмила оптику? Я выбрал тебя в своё время, полагаясь на твоё смирение, на умение сдерживать себя, прощать, слушать, уходить в тень, когда того требуют интересы дела, а в итоге ты лезешь вперёд как юный Родимус, всё пытаешься кому-то что-то доказать, желаешь, чтобы тебя почитали и любили. — Глава Совета печально улыбнулся, укоризненно качая головой. — Так не получится, молодой Прайм. Правители не для любви народа избираются, а для стабилизации ситуации занимают свой пост. Если ты желал общего поклонения и толпы бесчинствующих фанатов, тебе надо было податься в гонщики или холозвёзды. Но в политике не бывает плохих и хороших, здесь есть эффективные стратеги, а есть одноразовые предохранители. Последних все с удовольствием пользуют, а потом о них дружно забывают. На смену глупым промокашкам всегда придут другие. Так кем же именно хочешь быть ты: однокликовой затычкой, на которую успешно отвлекут глупую толпу от нынешних проблем, или тем, кто эти проблемы сможет медленно, но устранить? Оптимус не знал, что ответить: мысли путались, сбивались, процессор перегревался. Матрица яростно полыхала внутри, оттягивая на себя все свободные и резервные мощности: её желания сводились только к одному — сжечь эту опасную, злобную тварь, стоящую впереди, выжечь здесь всю расплодившуюся заразу калёным железом. Дать возможность прорасти Искрам чистым и незапятнанным — вот что было в приоритете. Прайм терпел. Обязан был терпеть. И артефакт, и он сам прекрасно понимали: ещё не время. У них нет ни сил, ни возможности бросить открытый вызов, как и принять его. Но промолчать — значит согласиться, значит дать слабину, отступить. Это было неприемлемо. — По крайней мере я не прячусь за лицемерием, — холодно ответил Оптимус, уставший уже от маски паяца. Да и какой смысл в ней за закрытыми дверями перед окулярами хитрого, беспощадного киберлиса, что уже давно вынес приговор и ему самому, и всем тем, кто посмел встать рядом с бунтующим Правителем? — Да, я не могу повлиять на бюрократов из Совета. Я не могу призвать к ответу тех барыг и воров, что пополняют свои счета за счёт голодающих, истекающих дешёвым энергоном рабочих слоёв. Но я хотя бы стараюсь помочь тем, до кого могу дотянуться. Пусть это единицы, пусть это жалкие крохи, но это лучше, чем ничего. — Но зачем делать из этого театр абсурда? — приподнял насмешливо оптогрань Альфа Трион, явно позабавленный ответом впервые показавшего острые зубки воспитанника. — Ты даёшь толпам нуждающихся обманчивую веру в то, что всё будет хорошо, просто замечательно. Но хорошо не будет, — жёстко добавил тот, кто уже много тысяч ворн переписывал историю трансформерского общества под себя. — Весь этот Золотой Век — как его называют глупые летописцы — не более чем сплошное надувательство. Качни сейчас Кибертрон, и вся эта показушность лопнет, словно энергоновый пузырь. Казна пуста, армия деградировала, запасы энергона на нуле! Жаль, что ты не интересуешься настоящим положением вещей, — язвительно посетовал старейший из автоботов, с нескрываемым удовольствием изучая поражённое выражение лицевой юного Правителя. — И когда вскроется вся эта столь вожделенная тобою правда, как ты думаешь, к кому придёт вся та толпа, которой ты столь неосмотрительно пообещал справедливость, защиту и покровительство? Матрица ожгла ненавистью. Оптимус притушил окуляры: так сильна сейчас была потребность сдавить дряхлые трубопроводы на шее главного безжалостного мерзавца, погрузившего целую Империю в океан отчаяния и беспросветной нужды только ради власти. Ради абсолютной власти. Перед внутренним экраном возникло изображение Проула. Да! Это выход. И ещё образы каких-то измерительных приборов, лаборатории... Конечно же! Правильная, последовательная, не подверженная лишним эмоциям политика, долгоиграющая стратегия при тесном взаимодействии с самыми светлыми умами Кибертрона должна улучшить положение. Пусть не везде, но хоть где-то. По крайней мере можно будет попытаться решить проблему с топливом. — Казна пуста только от того, что вконец обнищали рабочие слои, за счёт которых её всегда и пополняли, — угрюмо бросил Прайм, потирая пальцами лоб. — И это не их беда, а преступное упущение тех, кто стоит у руля, кто распределяет финансовые потоки, кто отвечает за выдвигаемые на руководящие должности кадры. — Считаешь, что у тебя получится лучше управлять такой махиной? — почти промурлыкал Трион, только вот за фальшивой любезностью угадывался еле сдерживаемый яростный клёкот абсолютной злобы. — Для этого тебе не хватит сноровки, мой дорогой. Быть бесстрашным воином, готовым отдать искру за мирянина, не равно быть хорошим управленцем. — Я это знаю, — впервые Оптимус взглянул в линзы Альфа Триона прямо, не отводя взгляд, не трепеща. Матрица внутри держала цепко, дразня через своего избранника первого в списке и самого хитрого, опасного противника, подманивая того, открыто насмехаясь. — Потому и нахожу тех, кто сможет встать рядом со мною, разделяя мои стремления, чаяния, не ради премий и почёта, а ради идеи. — О, революцию захотел устроить! Свержение власти, смена режима, — понимающе рассмеялся Глава Совета каким-то надтреснутым, сухим голосом. — Знакомо-знакомо. Помнится, на моей памяти возникали подобные комитаджи, оставляя после себя пепелища великих идей и растерянные остатки батальонов приспешников. Они всегда так рьяно начинали войны, поднимали на правое дело толпы, а я потом устало зализывал раны, нанесённые бестолковой игрой в солдатики обессиленному обществу, собирая заново мозаику под названием «процветающий Кибертрон». Знаешь, мне несколько надоела эта затяжная игра и хождение по кругу. Однообразие утомляет. Может, хоть ты чем-то сможешь удивить? — Я постараюсь, — зло заверил древнего меха Оптимус, внутренне отдавая приказ взбудораженному небольшой победой артефакту наконец-то заткнуться и угомониться, пока ещё не поздно. К его несказанному изумлению, Великая Матрица послушно утихла, словно впадая в лёгкую дрёму. Понимая, что на сегодня обмен корректными любезностями иссяк и дальше последует только открытое объявление войны — неважно, от кого будет исходить инициатива, — Оптимус стремительно поднялся. Ему срочно нужно было попасть в общество мехов, не столь искушённых во лжи и лицемерии, посмотреть в прямую, честную и открытую оптику. Короткий кивок шлемом на прощание и брошенное вслед издевательское: «Ну-ну», — стали достойным завершением вечера. Что ж, приоритеты были расставлены.

***

Произошедшие изменения в триаде сикеров не остались незамеченными Мегатроном. Он снял «домашний арест» со Старскрима, ибо последний наконец-то выглядел весьма довольным собою и, главное, оставался спокойным. Своеобразная месть давним обидчикам принесла молодому авиатору извращённое удовлетворение. Надолго или нет, Мегатрон даже не загадывал, но на данный момент буря, похоже, миновала всех. Тем более что гладиатор стал замечать долгие взгляды, которые его бондмейт бросал то на молодого Скайварпа, то на Саундвейва. Последнее весьма заинтересовало серого десептикона, и он решил повнимательнее присмотреться к своему уже ставшему незаменимым помощнику. Вскоре Мегатрон осознал, что крылатый кон проявляет все признаки острого беспокойства и явного раздражения, обычно ему несвойственные. Вскорости выяснился и объект, вызывающий затяжные приступы неудовольствия: один из новеньких трёхрежимников, к слову, весьма толковый, хотя и несколько беспринципный тип. Но что именно так нервирует специалиста по связи, оставалось загадкой, а задавать вопрос напрямую гладиатору не хотелось. В нём проснулся азарт охотника. Первое, что Мегатрон сделал, так это приблизил к себе обоих трёхрежимников. Воины они были что надо, можно сказать, давние ветераны сражений, так что никого подобное перемещение в высшую ставку не удивило. Только Саундвейв коротко дёрнул крыльями, когда Мегатрон обронил одним из орнов желание видеть старых вояк подле себя, а также перевести их в инструкторский состав для активно прибывающей молодёжи. И только натолкнувшись на ироничный взгляд хитрых алых линз своего соузника, гладиатор не без досады осознал, что его столь виртуозный на первый взгляд план был раскрыт в самом начале. Но Старскрим явно не хотел вмешиваться и уж точно не собирался посвящать в курс дела самого Саундвейва. Видимо, сикеру тоже было интересно, чем всё это закончится. По крайней мере, его алчно полыхающая прекрасная оптика оставляла некий шанс на предстоящее развлечение. Что ж, Мегатрон тоже не был против. Это всё в целом становилось весьма интересным.

***

— Ха, как вы предлагаете тренировать новобранцев здесь, — вспылил Старскрим, гневно сверля взглядом застывшего изваянием у дальней стены Шоквейва, — когда вокруг сплошные камеры, полицейские и всякие трионовские, действующие под прикрытием спецслужб, проныры? Не кивайте нам на Прайма — у него, между прочим, своя база! А у нас что? Личные кварты на малюсеньком арендованном высотном уровне, который круглые орны под охраной, да собрания на помойках то тут, то там? Где полигоны, где взлётные площадки? Я откуда должен шаттл запускать, с крыши? А вертолёты — пинком с балкона? А у меня ещё целый отряд штурмовиков набирается. Нужно прыжки с баркасов отрабатывать, антигравы проверять. Куда их сбрасывать прикажете, на территорию местных заводов, сразу в плавильни или сначала на Главное Полицейское Управление Каона? Единственный жёлтый окуляр Шоквейва медленно потемнел до оранжевого. Мегатрон, задумчиво отвернувшийся к смотровому экрану, этого не заметил, зато Саундвейв мгновенно оценил произошедшие с бывшим сенатором изменения, проанализировал их и пришёл к выводу, что пылкому сикеру может грозить нешуточная опасность. Старскрим, конечно же, не обращал на подобные мелочи ни малейшего внимания. Потому беспилотнику ничего не оставалось, кроме как вроде абсолютно спонтанно подвинуться ближе к возмущённому, эмоциональному истребителю, не считавшему нужным подбирать более политкорректные выражения и в лучшие периоды, а уж когда досада и раздражение затапливали изнутри — и подавно. А сейчас Старскрим был именно на взводе. Мегатрон наконец-то поручил ему серьёзное, с точки зрения летуна, дело: взять под свой контроль обучение набранных рекрутов. И амбициозный авиатор был готов из собственной брони выпрыгнуть, доказывая всем вокруг, что лучше него с этой задачей никто не сможет справиться. Саундвейв, как и гладиатор, верил в позицию активного, непримиримого сикера и в то, что он сможет совершить невозможное, был бы только достаточный стимул. Но сейчас Старскриму было действительно трудно, ибо в Каоне никаких условий для боевой подготовки попросту не существовало. — Загородные массивы... — монотонно начал Шоквейв, но его резко перебили. — Вы предлагаете тренировать бойцов в шлаке?!! — заскрипел на ультразвуке Старскрим, зло встопорщив белоснежные крылья, хотя выше, казалось, их задрать было просто невозможно. — И куда я должен сажать шаттл и штурмовиков, в лужи мазута и скисшего масла, чтобы там всё рвануло к рогам Юникроновым? Одинокая линза на жалком подобии фейсплейта политика и учёного потемнела ещё сильнее, почти до бурого невнятного цвета. Шоквейв шагнул вперёд настолько спокойно, выдержанно и почти лениво, что никто не обратил на это внимание, кроме Саундвейва, который отчётливо разглядел в этом плавном перемещении скорейший и мгновенный деактив Старскрима. Связист встал так, чтобы заслонить собою крылатого трансформера, даже не представляющего себе, как близко он какой-то жалкий наноклик назад стоял к Колодцу Всех Искр. Чтобы отвлечь Шоквейва на себя, Саундвейв намеренно активировал собственный датапад. — Внимание: полученная информация — Лазербик, — зазвучал монотонный механический голос связиста, а на чёрном глянцевом экране, закрывавшем фейсплейт, замелькали колонки произведённых ранее расчётов, но тут же голосовой модулятор сбился на высокий, дрожащий от ярости писк. — Предупреждение: это непозволительно!.. — дальше была слышна только статика. Старскрим выпучил окуляры, враз забыв обо всём, линза Шоквейва приобрела знакомые жёлтые цвета, Мегатрон зачарованно крякнул — все трое уставились на невозмутимого Блицвинга, что просто переставил Саундвейва, взяв за пояс и перенеся остолбеневший чёрно-фиолетовый корпус поближе к Мегатрону. После этого неожиданного манёвра джет невозмутимо занял место связиста «на линии огня» между экс-сенатором и сикером, полностью заслонив широкой спиной Старскрима от прожигающего насквозь взгляда Шоквейва. — Продолжай, — благосклонно кивнул трёхрежимник Саундвейву. — С того места для всех открывается куда лучший обзор. Узкие крылья беспилотника задрались вверх и тут же опали: пристрелить наглого шарка при всех — значило расписаться в собственной слабости. *Саунд, у тебя проблема! — тут же заговорил по личному каналу связиста взволнованный Старскрим, глядя совершенно в другую сторону, удивительно тактично пытаясь не задеть посрамлённого офицера ещё глубже. — Он точно не собирается отвязываться. Придумай уже что-нибудь, ты же гений! Его прямота и бескомпромиссность слишком привлекательны. Он быстро соберёт толпу сочувствующих*. *Знаю. Обдумываю*, — по закрытой связи голос Саундвейва был непривычно эмоциональным, даже волнующим. Обернувшись, беспилотник мгновенно наткнулся на встревоженный взгляд Френзи, настороженно сверкающего окулярами из тёмного угла возле информативного терминала. Да, нужно было срочно спасать своё положение, и первым достойным ответом Саундвейв выбрал полное игнорирование мерзкого глитча как факт. — Лазербик: информация, — повторил связист, возвращая внимание к своим записям. Старскрим, как и все остальные, с интересом уставился на сменяющие друг друга кадры съёмки какого-то внушительного строения сверху, а затем на выведенные на экран координаты. — Объект: заброшенный завод по переработке энергона. Территория: обширная. Рекомендуется: использовать загрузочную зону и паркинг, — в подтверждение этих слов мелькали кадры огромной ровной площадки, которая отлично годилась под тренировочный плац, и несколько широких и довольно длинных полос, которые можно было при должной оснастке в кратчайшее время переоборудовать под взлётно-посадочные. Старскрим молча кивал, а его оптика с каждым кликом разгоралась всё ярче и ярче. Несомненно, авиатор уже производил приятные расчёты в собственном процессоре по укомплектовыванию пустынных декаметров юркими истребителями, грузными шаттлами и мощными перехватчиками. Выражение же лицевой трёхрежимника никак не изменилось: он просто не сводил пристального, тяжёлого взгляда с ладного корпуса беспилотника. Оптическая линза Шоквейва начала медленно темнеть. — Невозможно. Расположение объекта слишком близко к Каону, скрыть следы деятельности нескольких отрядов бойцов... — начал было мятежный политик. — Предложение: арендовать, — безапелляционно заявил Саундвейв, повернувшись к бывшему сенатору. — Непрофильное использование возможно: вопросов не возникнет. Старскрим усмехнулся. Шоквейв осёкся. — Идёт, — громыхнул со своего места Мегатрон, поставив точку в споре.

***

— Саунд, ты готов к переезду? — весело поинтересовался Старскрим, пинком ускоряя дверную панель, слишком медленно, по его мнению, отъезжающую в стену, и подавился заготовленной речью. Посередине личной кварты связиста — куда до этого момента имели доступ только миниботы личного отдела разведки и самый-главный-сикер-десептиконов — за небольшим столом сидел невыносимо-яркий трансформер с тёмно-красной бронёй и мечтательно поднятой к потолку оптикой в тон полировки. Гоночные колёса за плечами выдавали натуру ранимую, взрывную и горячую. На появление крылатого кона незнакомец изрёк только очаровательное: «Ах!» — Это что?! — авиатор возмущённо указал когтем в сторону изящного колёсного, чья отполированная до неприличного блеска броня была сплошь украшена причудливой гравировкой и алмазной пылью. — Саунд, я тебя спрашиваю — что ЭТО такое? Со стороны Старскрим выглядел настоящим воплощением поруганной добродетели: возмущённый, со вздёрнутыми вверх трепещущими крыльями, уперший картинно в бёдра манипуляторы, оскорблённый до глубины Искры... — Даю справку: врач, — охотно отозвался Саундвейв, заботливо подливая в пузатый энергофор колёсного подогретый энергон. — Назначение: личный врач. — Твой личный врач? — мигнул линзами Старскрим, от удивления позабыв о том, что сейчас он вроде как зол и обижен. — На квинта тебе личный врач? — Взаимовыгодное сотрудничество, — повернул глянцевую маску к сикеру связист. — Моё назначение: защита и покровительство. Его назначение: находиться при мне. Красно-белый крылатый мех только-только собирался уже покрутить пальцем у шлема, намекая на раскалибровку чьих-то особо чувствительных систем, как истинный смысл поистине гениального плана беспилотника заставил его скрипуче расхохотаться. — Это ты так от Блицвинга шифруешься? — Старскрим был абсолютно счастлив, как будто снова стал малым спарком и ему только что перепал на халяву целый ворох самых лучших и дорогих энергоновых леденцов. — Ты что, действительно рассчитываешь, что наш бравый трёхрежимник на это купится? Вместо ответа Саундвейв бережно и нежно погладил ярко-красный шлем. На что колёсный только блаженно улыбнулся, уточнив: — И без экзаменов? — Ответ утвердительный, — успокоил того связист. — Что без экзаменов? — занервничал Старскрим, переводя настороженный взгляд с одного меха на другого. — Он что, ещё и интерн?! — Неполное высшее! — тут же с энтузиазмом закивал колёсный, сверкая безупречной улыбкой. Сикер мученически застонал. — Ты что, другого найти не мог? С проверенной квалификацией? — Уточнение: Нокаут полностью подходит, — заупрямился Саундвейв, чуть ли не прикрывая собою красное недоразумение, что волнительно бликовало из-за его чёрной спины своими удивительно узкими линзами. — Замечание: его квалификация проверена, одобрена, достаточна. — Ого... даже меня ты так никогда не характеризовал, — Старскрим обиженно отвернулся, нахохлившись, словно белковая птица. Когда его бережно погладили по крылу, он не отстранился, но и обратно не повернулся. Но когда его стали обглаживать в четыре манипулятора, замер, ошарашенно крутанувшись к новоявленному медику и вылупившись на него во всю диафрагму. — Красивый, — доверчиво сообщил ему Нокаут, нежно прижимаясь к сикерскому боку и умело наглаживая чувствительные датчики на крыльях. — Крылатый и красивый! — Ладно... пусть остаётся, — решил наконец-то авиатор, снова оборачиваясь к Саундвейву, исподволь находя подобную стимуляцию весьма приятной. — Откуда ты его откопал? — Детализация: выкрал, — невозмутимо сообщил связист, от чего Старскрим замер вторично. Почувствовав, что необходимо объясниться, и как можно быстрее, чёрно-фиолетовый крылатый мех вместо дальнейших слов воспроизвёл на экране маски кадры съёмки похищения из полицейского управления Полихекса будущего светилы десептиконского медбея, а затем вывел текст предъявляемых молодому гонщику обвинений. Когда Старскрим закончил читать, его рот причудливо искривился: один уголок губ гневно полз вниз, другой упрямо стремился кверху в шальной улыбке. — Учинил беспорядки в квартале развлечений?! — сикер весело сверкал оптикой в сторону загадочно улыбающегося интерна. — Тебя как в медицинский-то занесло, чудо? — Поправка: стал причиной беспорядков в квартале развлечений, — педантично поправил Саундвейв, прокрутив запись с камер наблюдения какого-то бара, где несколько интерботов и пара трансформеров посолиднее, на беглый взгляд — из клиентов заведения, упоённо чистили фейсплейты друг другу, выкручивали манипуляторы, выцарапывали окуляры и откусывали антенны. В центре всего этого великолепия на подиуме стоял обернувшийся всем корпусом возле шеста Нокаут, несколько растерянно наблюдая свалку возле своих ног. Затем камера зафиксировала прибывший наряд полиции и вторую волну беспорядков, когда представители правоохранительных органов положили лицевой в пол гонщика с так взволновавшей всё честное собрание чарующей оптикой. Больше всего Старскрим оценил мелкого интербота в нежно-голубой броне, сидящего на плечах мощного полицейского и самозабвенно откручивающего тому локаторы на шлеме. Сбросить мелкого наглючего шарка страж порядка смог далеко не сразу. А уже знакомый ему гонщик тем временем выводил на полу высокочастотные рулады о попорченной гравировке, сорванных кристаллах и царапинах на тщательно оберегаемом корпусе. — Грозились не только оштрафовать, но и вменить в вину подстрекательство к оказанию сопротивления сотрудникам полиции, мятежу и диверсионные действия, подрывающие авторитет официальной власти, — тут же пожаловалось юное дарование. — Пф! — Старскрим выплюнул из воздухозаборников облачко перегретого пара, снабдив сие действие оскорбительным звуком. — Можно подумать, там ещё осталось что подрывать! — Вот и я так думаю! — несказанно обрадовался Нокаут, отчаянно кивая и полируя ладошкой невидимое пятно на плечевой накладке. — А ещё мне грозились вынести приговор как шпиону, согласно действующим военным протоколам, а также сообщить в Академию и отозвать лицензию! — наябедничал алый кон. — Но я же ничего такого не делал, я всего лишь люблю отдыхать, танцевать, гонять на треке и хорошо выглядеть! И качественный коннект, кстати, я тоже очень уважаю. Особенно если партнёры темпераментные и мощные, — красная оптика мечтательно скользнула к потолку. Старскрим мгновенно прикинул, сколько этих самых мощных и темпераментных партнёров будет находиться на создаваемой Мегатроном военной базе, и у него как-то сразу засбоила оптика. Бондмейт, ясное дело, в экстаз от столь пикантной новости не придёт. И даже Саундвейва при разбирательствах не спасёт его привилегированное положение. — Намерение: вывозить в город, — правильно понял гримасу отчаяния на сикерском красивом фейсплейте связист. — Ты будешь его, что... выгуливать?! — Старскрим посмотрел на ничуть не возражающего подобному предположению молодого медика, затем перевёл поражённый взгляд на Саундвейва и безапелляционно заявил последнему: — Ты — чокнутый, потому что припёр этого интербота, умеющего, помимо прочего, держать правильно гаечный ключ в манипуляторе, к военным! А ты тоже чокнутый, — сикер ткнул когтем в нагрудную броню невозмутимо улыбающегося Нокаута, который выглядел при этом абсолютно счастливым, будто его только что признали самым красивым трансформером Галактики, надели корону и подарили в придачу гарем горячих и страстных боевиконов. — Потому что принял его предложение и припёрся сюда, где полным-полно озлобленных парней. А я чокнутый, потому что почему-то не бегу сей же клик к Мегатрону с воплями о нарушении всех им принятых правил, а покрываю ваше форменного вида безрассудство. Главное, зачем это нужно лично мне, я вот никак не понимаю... но... вы оба мне теперь должны! И по-крупному должны. Так как ни Саундвейв, ни его личный «доктор Нокаут» ничего против подобного долга чести не имели, то сикер, гордо задрав носовой конус, удалился из кварты связиста, начисто забыв к этому памятному моменту, зачем он вообще к нему приходил.

***

А затем случилось великое переселение. Всего через несколько орнов после нежданного появления юного дарования в личной кварте связиста Шоквейвом был полностью арендован заброшенный заводской комплекс на окраине Каона. В графе «предполагаемые цели использования объекта» стояло безликое «прочее», но бюрократов, получивших за никому не нужный хлам реальные кредиты, подобная мелочь ничуть не взволновала. И помещения старого завода, давно находящиеся в аварийном состоянии, заполонили небольшие отряды десептиконов всех размеров и мастей. Они нещадно изменяли местную планировку под свои теперешние нужды, возводя новые перегородки и снося старые. Офисные помещения, склады, часть лабораторий и лекторий были отданы под личные кварты или казармы. Ремонтные доки было решено использовать по прямому назначению и дальше. В комнату главного управления автоматизацией производства переехал Саундвейв вместе со своей командой и всей аппаратурой. Рабочие цеха отдали под склады, раздаточную, оружейку и учебки. В главном корпусе просторный вестибюль оставили зоной рекреации, перетащив туда уцелевшие сиденья, какие-то жутковатые скульптуры, столы и установив несколько голографов. После нескольких скандалов, закаченных конами из командующего состава, которые в процессе обучения бестолковых чушек иногда пытались заправиться внеурочно, не отходя от «рабочего места», и учитывая весьма неблизкий путь до официальной раздаточной, в холле для всех желающих был установлен автомат по раздаче слабозаряженного энергона. Эта столь нужная и важная для всех машина моментально стала не только местной достопримечательностью, но и достоянием. Около автомата в любое время толпилась очередь жаждущих, и на него чуть ли не молились.

***

Старскрим важно вышагивал по обветшалым коридорам только что созданной базы, инспектируя внесённые изменения, а также проверяя, как выполняются его и Мегатрона приказы. Новобранцев было много: из Скайварпа и Тандера получились отменные зазывные «рупоры свободы». Да, конечно, среди рекрутов было много просто сорвиголов, но сикера это более чем устраивало, в отличие от его партнёра, разумеется. Мегатрон хотел иметь под манипулятором толковых, преданных делу ботов; Старскрим же мечтал о более приземлённых вещах: о славе и личной армии. Только одно на данный момент омрачало сикерское настроение: их небольшая авиация состояла всего лишь из нескольких грузовых шаттлов, парочки джетов и нескольких тяжёлых перехватчиков класса «Охотник». Из быстрых, ловких сикеров была только его триада. Это было до глубины Искры тоскливо. Но Старскрим не унывал. Он пламенно верил в скорое присоединение к нему других авиаторов из элиты Высокого Воса. Не всем истребителям везло в этом функционировании, наверняка, кроме их тройки, были и другие обиженные. Нужно только дать время крылатым сложить два и два... Ради этого сикер был готов терпеливо ждать. Потому Ищущий отнёсся к военной базе более чем серьёзно. Это было и его личное детище, способ кардинально изменить свою доселе несчастливую судьбу. Но сначала — дотошная инспекция по всем уровням, чтобы не удивляться потом неприятным сюрпризам! Старскрим с любопытством заглянул в одно из учебных помещений, привлечённый знакомым зычным голосом. Удивление его было полным и весьма ярким: короткий инструктаж будущих штурмовиков проводил лично Блицвинг, удобно устроившись на столе, небрежно заложив ногу на ногу и покачивая шлемом в такт собственным словам. М-да, Мегатрон умел шутить... Но, сам того не замечая, Старскрим прислушался. — Если вы при прыжке с шаттла не сумеете раскрыть вовремя тормозящий купол и попадёте в жидкость любой консистенции, это означает, что ваши воздухозаборники вынесет в шлак, а антигравы могут не включиться из-за резко подскочившего давления в системе, затопления каналов зажигания и падения температуры до критической, если при этом вас угораздит вляпаться в охладитель. Добавлять, что вам в таком случае хана, думаю, излишне. Если же при приземлении вы летите прямо на провода, силовые магистрали или любой натянутый над поверхностью шлак — молитесь, чтобы плотность и прочность этой отработки была ниже вашей, иначе вас порубит на составляющие. Если затяжные прыжки совершаются при помощи тормозящих сфер и среди вас находится такой придурок, что умудряется приземлиться вам на купол, или вы сами тот самый тупой ржавый болт, — попытайтесь избавиться как можно быстрее от преграды, не совершая при этом резких движений. В случае, если вы потерпевший — скиньте с купола агрессора. Если вы тот самый дебил и валяетесь сверху чужого купола — медленно скатитесь к краю. Потому что если сферу успеет завернуть внутрь, пока на ней кто-то или что-то находится, то деактивируются оба участника эксперимента: и тот, что сверху, и тот, что снизу. И это будет без вариантов, обещаю вам! А если вдруг мощности вашего процессора вообще ни на что не хватает, и вы при свободном планировании зацепили своим куполом любое скоростное летающее средство передвижения... ну... экзамен на профпригодность вы завалили. С этими словами Блицвинг бодро вскочил на ноги, оглушительно хлопнув в ладоши. Тишина в аудитории стояла абсолютно мёртвая. Старскриму на клик даже показалось, что трёхрежимник просто репетирует речь в одиночестве, пока не прозвучал робкий вопрос из зала: — Сэр, а сегодня мы проходим на практике что именно: прыжки на антигравах или затяжные прыжки с тормозящей сферой? — Сегодня у нас по плану тормозящие сферы. Да и вы ещё слишком глупы, чтобы справиться с антигравами без чужой подсказки. А в нашем случае это вообще безнадёжно, так как я у вас такой всезнающий один, а вас — ушлёпков — слишком много. Так что сначала узнаём на личной практике, что такое полёт под прикрытием купола, а затем пытаемся изобразить это непотребство индивидуально, используя вмонтированные в вас антигравы. — А если они не сработают? — аудитория не разделяла восторгов своего наставника, явно настроенная паниковать заранее. — Антигравы-то? — заботливо поинтересовался Блицвинг. — Ну, бойцы, если ваши апгрейды не включатся, значит, зайдёте после тренировки ко мне, выдам вам новые! — он грубо хохотнул над собственной шуткой и громко добавил: — И имейте в виду, кто разобьётся — тот зачёт не сдал! А сейчас в моём расписании обозначена перекличка... Старскрим в полном оцепенении отлип от двери, постаравшись ретироваться с места подслушивания как можно бесшумнее. Про себя он тихо радовался, что теперь может находиться по эту сторону стены, а не по ту. И что осваивать незнакомую науку под бдительным присмотром двинутого трёхрежимника ему лично совершенно не обязательно. Почему-то хотелось хорошо заправиться — так, чтобы чувство заполненности породило сладкую эйфорию во всех системах и лёгкий паралич. Гадкое предчувствие скорейших неприятностей или просто нейроцепи барахлят? — этот вопрос не давал покоя. Развернувшись, сикер решительно отправился к главному вестибюлю: туда было несравненно ближе топать, чем в заправочную.

***

В рекреации было излишне шумно. Ну конечно, шутливая потасовка... Старскрим остановился чуть поодаль, с интересом наблюдая за сходящимися и расходящимися внутри спонтанно созданного ринга Рамблом и Френзи. В нескольких шагах от них стояли посмеивающийся Базсоу и серьёзный, неодобрительно поглядывающий на всю эту возню Лазербик. Рэведж устроился на постаменте какой-то очередной скульптуры, словно её продолжение, безмолвное и недвижимое. Он не отрывал напряжённого взгляда от ловко уходящего из-под ударов Френзи противника по спаррингу. Хакер же получал ни с чем не сравнимое удовольствие от поединка, как и сам Рамбл. Возня миниботов привлекла к ним всеобщее внимание, и место для боя со всех сторон обступили зрители. Кто-то покровительственно усмехался, кто-то откровенно болел за своего фаворита, кому-то просто нравилось наблюдать очередную стычку. — А как же приказ «никакой агрессии внутри базы»? — довольно поинтересовался голос из толпы. — А где ты видишь агрессию?! — лукаво сощурился Рамбл, подмигивая своему поединщику. — Никакой агрессии совершенно! Всё исключительно с улыбкой и радушием! — Вообще, мы всегда ко всем с добром, правда ведь, а, Рамбл? — с готовностью поддакнул своему товарищу Френзи, одновременно делая ложный выпад вбок и вбивая кулак в открывшийся на клик участок чужого корпуса. — А я вообще сама доброта и справедливость! И честность приплюсуйте в копилку положительных характеристик, прошу учесть. — Мы-то учтём, только что прикажешь делать с тем бедолагой, которому ты оптику выбил декацикл назад? — заржал один из танк-формеров. — Видит Праймас, некоторые сами нарываются! — хмыкнул в ответ хакер, умело заламывая сервоприводы рычащего Рамбла тому за спину. — И бывают при этом просто шарково настойчивы. С этими словами Френзи обернулся к ожившему было Рэведжу: окуляры звероформера сверкали ярче звёзд. Но тут маленький крепыш, почувствовав наиболее удачный для рывка момент, отчаянно брыкнулся, не обращая никакого внимания на возросший вес собственного корпуса за счёт восседающего на нём Френзи. Хакер, не ожидающий столь яростного ответа, на короткий наноклик упустил контроль над ситуацией и мгновенно был сброшен, а затем и отброшен в сторону точным и мощным ударом ноги в грудную секцию. Впечатавшись спиной в автомат по раздаче энергона, Френзи только и смог с натужным скрипом выпустить воздух из системы вентиляции, прежде чем с потухшей оптикой безучастно съехать на пол. — Ты деактив! — яростный рык взбешённого Рэведжа заставил Рамбла испуганно вжать шлем в плечи и поспешно отступить за спины зевак. Звероформер мгновенно оказался рядом с товарищем, неловко припадая на одно колено и подхватывая почти отключившийся корпус на манипуляторы. Помогая себе, он привалился к автомату по раздаче плечом; машина заскрипела, дрогнула, съезжая с собственного доселе неприкосновенного места. Рэведж, теряя опору, начал заваливаться на бок, неуклюже поскользнулся на кем-то пролитом энергоне и ухватился за первое, что попалось под серво. Это «что-то» с треском оторвалось от стены, а затем с гулким звуком упало на пол. Предупреждающий громкий крик эхом разлетелся по залу. Под ноги толпе покатился неприглядный глянцевый тубус с автоматическим распылением противопожарного порошка. Трансформеры замерли, боясь пошевелиться. Десятки взглядов были прикованы к тускло поблёскивающему баллону, сотни молитв одновременно вознеслись ко всем известным богам, высшим математическим формулам и фортуне. Но Праймас, Юникрон и логарифмический корень уравнения остались глухи к чужим просьбам. Сначала раздалось тихое, на пределе слышимости, шипение, затем прозвучало глухой «щёлк», и баллон, как в замедленной съёмке, подлетел вверх, оставляя за собой почти инверсионный след, как заправский истребитель. Вот только след этот был ядовито-жёлтым... Старскрим сам не ожидал от себя такой прыти: во-первых, он сориентировался быстрее всех остальных на предмет незамедлительного стратегического отступления; во-вторых, трансформация в замкнутом пространстве прошла просто на ура. На самых высоких оборотах бело-красный истребитель под дружные вопли ужаса стартанул с места и молниеносно скрылся за дальним поворотом коридора, снеся при этом нескольких трансформеров, попавшихся ему на пути. А в рекреации тем временем разыгрывалось настоящее сражение за все мало-мальски пригодные для схрона точки. Места под столами закончились в одно мгновение, в каждый угол зала одновременно пыталось забиться сразу по нескольку огромных, мощных механоидов. А возле автомата по раздаче энергона продолжал сиротливо подскакивать на месте грифельно-серый тубус, пока ещё только чихая во все стороны жёлто-зелёными концентрированными плевками, но тонко намекая собравшимся на то, что через пару кликов здесь всё будет залито едкой жёлтой субстанцией, оттереть которую с брони и механизмов можно будет только вместе со слоем активной краски. — Поберегись! — громоподобный бас разнёсся по огромному залу словно клич ко спасению. Массивная чёрно-фиолетовая фигура бежала, громыхая утяжелённой бронёй, к злосчастному баллону. Отловив злокозненный источник ближайшего апокалипсиса, танк-формер заорал на всю громкость вокалайзера: — Где здесь мойка? С десяток манипуляторов молча указали направление на нужную дверную панель в самом конце холла. Бывший гладиатор резво развернулся и на полной скорости рванул в обозначенную сторону, гремя танковыми траками за плечами. На вытянутых манипуляторах он удерживал дёргающийся, злобно жужжавший баллон. Выбив закрытую изнутри дверную панель ногой, танк-формер молча направил наконец-то оживший противопожарный древний апгрейд внутрь слабо освещённой мойки. Мощная ярко-жёлтая струя мелкой взвеси под сильным напором разом шарахнула на несколько декаметров вперёд, мгновенно укрывая всё вокруг себя в дрожащее, пыльное марево. Откуда-то из самого эпицентра этого безумства раздался надрывный, полный ужаса вой. Клик спустя сработала старая заводская сигнализация... Из-под потолка обрушились водопады ржавого, застоявшегося охладителя. С жуткими ругательствами в рекреацию влетел Мотомастер. Система громкого оповещения взрывалась то статикой, то голосом изрыгающего проклятия Мегатрона, то сухими комментариями к этой проникновенной речи Саундвейва. Обведя расширившимися от удивления окулярами зал — здоровенные трансформеры, жмущиеся по углам и заползающие из последних сил под столы — Мотомастер схватил первого попавшегося меха и тряханул того так, что линзы несчастного замигали. — Какого шарка тут происходит?! Рык здорового, как шаттл, серо-чёрного десептикона, чья оптика полыхала всеми цветами неразбавленного гнева, замкнул новобранцу процессор окончательно, и тот заорал первое, что выдали его логические цепи, сопоставившие одновременное включение систем локального и общего тушения. — Пожар! — взвизгнул бедняга перед тем, как вылететь во временную блокировку. Отбросив бесполезный корпус в сторону и заметив наконец вылетающее из мойки плотное жёлтое облако, Мотомастер сорвал со стены ещё один порошковый баллон пожаротушения и бросился на помощь тому, кто единственный среди всей этой никчёмной толпы оказался способным на реальные действия в опасной ситуации. Опознав в спасателе Броула, Мотомастер споро занял место подле него, направив струю своего пожаротушителя туда же, куда и боевикон, больше ориентируясь в этом жёлтом безумии на чей-то полный ужаса и негодования крик в глубине помещения. — Кто горит? — крикнул он подчинённому Онслота и только тут заметил, что Броул смотрит на него как-то странно. — Никто, — неуверенно откликнулся боевой кон. — Неполадки с техникой... У тебя тоже? Два трансформера с запоздалой догадкой обменялись понимающими и обречёнными взглядами. А внутри мойки кто-то продолжал голосить на одной высокой, безнадёжно-затяжной ноте...

***

Тандеркрэкер и Нокаут терпеливо оттирали губками стенающего Скайварпа, развалившегося посреди личной платформы злого как стая шарктиконов Старскрима, бдительно контролировавшего все их манипуляции с его солётником. Саундвейв застыл безмолвной тенью возле своего «вырви-окуляр» протеже, безропотно держа в сервоприводах тазик с очистителем. Успокоиться у ведущего триады никак не получалось. Каждый раз, как он вновь активировал оптику в зыбкой надежде, что на этот раз удручающая картинка сменится на что-то более позитивное по велению всемогущего Праймаса, его взгляд опять падал на ярко-жёлтого Варпа со склеенными мерзкой застывшей массой крыльями и шарнирами. И холодное, липкое бешенство вновь затапливало системы бело-красного сикера, вырубая в шлак все мирные протоколы и отключая на болт логические цепи. Даже Мегатрон поспешил ретироваться из собственной кварты, впервые застав своего бондмейта в столь удушающей ярости. Теперь голос гладиатора и любимца всея Каона гремел из динамиков по всем коридорам и помещениям бывшего завода, призывая все кары небесные на шлемы зачинщиков очередных внутренних беспорядков. Его гулкий голос эхом разносился даже по самым удалённым закоулкам, ибо с момента эвакуации Скайварпа из мойки на базе стояла абсолютная, даже мёртвая тишина. Коридоры оставались который джоор пустынными и тихими, словно на заводе не присутствовало вообще ни единого трансформера. Никто не хотел получить в окуляр от рассерженного Мегатрона, но ещё меньше желающих было стать поджаренными лазерными пушками Старскрима. Разнесённая сикером в бесполезный хлам рекреация, когда стало известно, кого именно «загасили» в мойке Мотомастер и Броул, продемонстрировала всем более чем наглядно, что красно-белый летучий шарк не только умеет заправски вилять кормой, но и атакует, ржа болотная, молниеносно, коварно и безжалостно. Два деактива, теперь сиротливо сваленных во внутреннем дворе, служили лучшим доказательством того, что с боевыми сикерами шутки всё-таки плохо заканчиваются. И если кто-то из тяжёлых боевиконов до этого момента считал изящных истребителей элементами местного декора, то теперь в собственной ошибке не убедился бы только совсем завалящий дрон. Ещё трое трансформеров со сплавившимися процессорами также являлись дополнительными и весьма весомыми аргументами в пользу того, что старших офицеров Мегатрона лучше не задирать и что туда попадают не только по протекции или по знакомству. Этих безвременно ушедших единогласно приписали Саундвейву: и хотя никто лично не видел, как и где, зато все абсолютно точно знали, что это именно его манипуляторов дело. За что? А нечего вокодер на летучек разевать. — Оу, да ты чёрненький! — бесхитростно восхитился Нокаут, когда всё-таки оттёр маленькое пятнышко на боку юного истребителя. — Ага, с фиолетовым, — угрюмо добавил Тандер, скрипя от злости дентопластинами. — А-а-а-а-а!!!! — тут же горестно взвыл Скайварп. Сейчас он не напоминал элитного бойца, а скорее смахивал на малую, брошенную всеми бэту, трагедия которой была настолько всеобъемлющей, что не существовало в этом мире слов, дабы выразить всю её полноту. Почему-то Тандеру сразу вспомнилась старая эпитафия: «Горе нежданное, горе немеряно, Самое дорогое в жизни потеряно». Почувствовав, как тревожно трепыхнулась Искра, голубой истребитель бросил полный подозрения взгляд на ведущего. Увиденное его совсем не обрадовало: Старскрим явно не отслеживал, что именно с ним происходило, не видел себя со стороны, но жалкий плач ведомого неотвратимо превращал его в опасную, готовую на всё тварь. Подобное преображение Тандеркрэкер видел впервые. И теперь не знал, радоваться тому или бояться. Это и льстило, но одновременно и пугало, ибо боевой сикер с отключённым логическим блоком... это полный квинтец. — Ну что ты, прямо как не мех, — с лёгкой иронией пожурил своего первого на базе пациента Нокаут, осторожно беря Скайварпа за манипулятор и аккуратно погружая его ладонь в ёмкость с растворителем. Наблюдая, как молодой медик осторожно распрямляет каждый палец его товарища, удобно устраивая внутри шипящей жидкости даже острые когти, и при этом мурлыкая, словно киберкот, Тандер перевёл ошарашенный взгляд на Саундвейва. Связист, естественно, не мог не заметить столь пристального внимания со стороны сотриадника Старскрима, но и как-то отреагировать не посчитал нужным. А тёмно-красный кон тем временем продолжал ворковать столь спокойным, размеренным голосом, как будто разговаривал с безнадёжно больным. — Подумаешь, немного краски попало. Будто ты в спаркстве стены никогда не раскрашивал, на себя ничего не переворачивал или в лужах мазутных не купался. Тогда было нелегко Создателям, а сейчас нам. А тебе-то что до этого: лежи себе, расслабляйся! Мало того, что тебе одному столько внимания, так ещё за тебя, вон, твой ведущий скольким бампера-то подпалил — любо-дорого смотреть было, как все эти долговязые дурни по щелям разбегались. Столько возни по всей базе, а ты тут лежишь, тебя моют, чистят. Потом все ещё регенерирующим составом зальём, активную краску обновим, нанитный слой нанесём, следом всякие разные воски, масла. Отполировать броню можно так, что при полёте сверкать ярче сверхновой звезды будешь! И никакой тебе работы, и никаких заданий ещё несколько орнов, только всеобщая любовь и обожание. Энергон на платформу, окислы по первому требованию и энергокристаллы без ограничений, а в качестве поднятия морального духа — обязательный интерфейс... На этом месте и так затихающий от бесконечных подвываний Скайварп замолк окончательно, жадно вслушиваясь в столь соблазнительно звучащие обещания. — Ы-ы-ы, — требовательно выдавил он из себя забитым вокодером, повернувшись в сторону Тандеркрэкера невидящими, покрытыми мерзкой жёлтой коростой окулярами. — Даже не думай, — гневно вскинулся голубой истребитель. — Сколько тебе захочется, — тут же пообещал юному сикеру Старскрим, гневно полыхнув алой оптикой в сторону возмущённого Тандеркрэкера. — И сверху, и снизу — как пожелаешь. Даже если для этого мне придётся связать по сервоприводам нашего гордеца, хотя вряд ли до этого дойдёт, правда, ТиСи? — в елейном голосе ведущего плескалось несколько тонн высококонцентрированного яда. — Хочешь — вдвоём, хочешь — втроём, Варп, тебе выбирать. А если всё-таки захочешь полной триадой, то имей в виду — никаких проблем! Мегз как-нибудь перебьётся несколько орн в одиночестве. Ибо если бы не его шарками траченная толерантность, то и ты этой гадостью покрыт бы не был. Ответом сикеру были аж два мечтательных вздоха: полный предвкушений — Скайварпа и завистливый — Нокаута.

***

— И что мне с ним делать?! — обалдел Мотомастер, глядя на ярко-красное недоразумение, что цепко удерживал подле себя за манипулятор Старскрим. — Из него надо вылепить бойца! — выдал в запале сикер, будто до этого долго репетировал прозвучавшую фразу, и подтолкнул вперёд изящного красивого гонщика. Мотомастеру это не понравилось сразу. Уж больно подозрительным и жадным выглядел взгляд красивых узких линз, что медленно поднялся от самых его супинаторов до гребня мощного шлема, при этом будто лучась удовольствием от увиденного. — С какого это болта я должен из него что-то лепить? — Саундвейв и я... мы будем тебе очень... э-э-э... благодарны, — наконец выдавил из себя партнёр Мегатрона, глядя при этом куда-то мимо владельца кварты. — Короче, он должен уметь постоять за себя. Хоть как-то... — Бластер в серво когда-нибудь держал? — Мотомастер и сам подивился, как смягчился звук его собственного вокодера, когда он обратился к незнакомцу в вызывающе-гладкой броне. — Нет. Я медик, — очаровательно улыбнулся молодой мех, склонил голову вбок, давая возможность хозяину кварты вдосталь насладиться отблесками светильников, лизнувших отполированные грани изысканной формы шлема. Старскрим мученически закатил оптику к потолку, как только увидел неприкрытый призыв в оптике своего спутника. — Короче, если он хоть что-то не сможет продемонстрировать по самообороне на ближайшем смотре — его вышибут. Мегатрон на последнем совещании высказался на этот счёт абсолютно доступно и непреклонно. А терять столь нужного всем нам специалиста только потому, что он не может попасть в цель даже с сотни шагов, очень не хотелось бы. — Я предпочитаю не уничтожать цели, а покорять их, — тут же хмыкнул «нужный всем специалист», как бы между прочим перенося вес собственного корпуса с одной ноги на другую и при этом провокационно поводя бедренной секцией. — А зачем вам именно он? — подозрительно прищурился Мотомастер, памятуя вечное брюзжание Дед Энда на тему, что всю их команду, как всегда, используют втёмную. — О, он у нас олицетворение того возвышенного и прекрасного, чего так не хватает отчаявшейся и заблудшей Искре в период военного времени и всяческих лишений, — явно кого-то заученно процитировал Старскрим. — Так как, берёшь? У тебя вроде парней много, пристроишь его к кому-нибудь... э-э-э... временным стажёром. — К Брейки можно, — неуверенно протянул стантикон, ещё раз оглядывая удивительно ладную стройную фигурку яркого спорткара. Если уж Брейкдаун не вёлся на соблазнительных Дрэгстрипа и Вайлдрайдера, то чужого кона он точно не воспримет как потенциального партнёра по коннекту. И сдерживающим фактором позади ярко-красной спины серо-синий мощный трансформер тоже будет неплохо смотреться. — Но столь напрягаться за просто так мы не хотим! Вона, Блицвинг с Астро уже как поднялись, а мы так всё по рейдам окраинным и гоняем. — Будет лично тебе место рядом с Лидером, — насмешливо фыркнул Старскрим. — Это мы с Саундом можем устроить. Тем более, насколько я понял, ты прекрасно находишь общий язык с Онслотом и его бригадой. — Ты всё правильно понял, — довольно осклабился Мотомастер, понимая, что сей момент его карьера в стане десептиконов резко пошла наверх. Ещё раз оглядев ладный корпус гонщика — медика, кажется, — стантикон решил, что лично прибьёт каждого, кто посмеет хотя бы бросить неосторожный взгляд в его сторону, раз этот «светлячок» так сильно приглянулся замам гладиатора. — Кстати, Мегатрону-то что сказать, ежели спросит про этого? — Правду, — непонимающе мигнул линзами авиатор. — Какую правду?! — лицевая Мотомастера выражала столь сложную какофонию чувств и эмоций, что Старскрим невольно сделал шаг назад. — Слушай, вы что, придумать ничего не можете? — возмутился истребитель, поспешно толкая в объятия мощного стантикона красного гонщика и торопливо продолжая отступление в коридор. — Вас вон в команде сколько, а я на всех один! Так используйте мощь ваших процессоров хоть иногда во благо общей цели! С этими словами сикер окончательно ретировался.

***

— Значит, так, — важно начал тем же орном на собрании соратников Мотомастер, выталкивая в центр занимаемого ими тренировочного отсека Нокаута. — Теперь он как бы с нами. Приказ сверху! Нужно научить стрелять там, драться, и что там ещё полагается уметь полевому медику? В будущем он будет числиться в высшей ставке Мегатрона, так что падать фейсплейтом в грязь ни мы, ни он себе не можем позволить. Конечно, боевикон из него даже самый захудалый не получится, — глава стантиконов весьма красноречивым взглядом обвёл слишком хрупкие, слишком элегантные для этого дела обводы чужого корпуса. — Но хотя бы оказать достойное сопротивление при возможной заварушке он обязан. Всем всё ясно? Дрэгстрип и Вайлдрайдер обосновались друг возле друга, слипшись наподобие близнецов и злобно сверкая красными окулярами на новичка. Было ясно, что увеличением штата команды они совсем не довольны. Тем более, яркая внешность медика была для этих заносчивых болтов что открыто брошенный вызов. Дед Энд подчёркнуто игнорировал присутствие Нокаута. — После долгих обсуждений подходящей кандидатуры выбор пал на тебя, Брейкдаун, — Мотомастер со значительным и торжественным видом заложил манипуляторы за спину, остановив взгляд на серо-синем коне. — Ты спокоен, достаточно выдержан и успеваешь донести свою мысль до… э-э-э... короче, до того, как у тебя возникает непреодолимое желание выбить оптику. Ну, или сдержаться вовремя умеешь. Так что эта... забирай! Брейкдаун не верил собственным аудиодатчикам. От громкого выражения негодования по данному поводу его удержала только речь Дед Энда, который, конечно, был уже давно в курсе столь необычного «подарка». — Прошу всех вас не забывать, что доктор Нокаут не освобождается от своих прямых обязанностей на базе, — равнодушно сообщил всем присутствующим их теневой тактик. — Так что все тренировки должны протекать в свободное от его непосредственной работы время. Также хочу донести до ваших процессоров тот факт, что на время прохождения практики в нашем отряде безопасность доктора полностью ложится на наши плечи. В случае чего отвечать будем все вместе. Спрашивать будут лично Старскрим и Саундвейв, — при упоминании ближайших замов Мегатрона Дрэгстрип и Вайлдрайдер поражённо присвистнули, а Брейкдаун замер. — Потому настоятельно всем советую присматривать за нашим новым курсантом и по мере возможности помогать с его обучением Брейкдауну. Данное задание весьма положительно скажется и на нашем положении, и на нашем жалованье. Надеюсь, более подробно разъяснять ситуацию мне не потребуется. При этих словах на Нокаута уставились пять пар заинтересованно мигающих линз. Красный спорткар лишь загадочно ухмыльнулся, весело подмигнув Брейкдауну. Серо-синий стантикон в ответ только скривился, как от процессорной боли, и отвернулся.

***

— Это что, мой медотсек?! — на серебристом фейсплейте Нокаута отразилась вся гамма переживаемых им чувств, начиная от яркого разочарования и заканчивая бесконечно-острой обидой. Медик наконец осмелился войти внутрь проржавевшего помещения, с потолка которого висели лохмотья истлевшей облицовки и капали крупные мутные капли скопившегося конденсата, разбиваясь внизу на мириады тусклых брызг о горы древнего хлама. Спорткар мстительно пнул какой-то непонятный, ещё Праймасом забытый механизм. С жалобным скрипом древность развалилась на куски; в воздух поднялось рыжее облачко. Громкий визг медика не только разнёсся эхом по помещению, но и звонко отскочил от стен коридора. Нокаут вылетел из отсека словно поджаренный лазерганом и тут же стал суматошно опрыскивать подвергшийся контакту с агрессивной средой супинатор каким-то нейроспреем. — Здесь же можно подцепить Юникрон знает что! Тут даже проводка отсыреет за один брийм без-воз-врат-но! — Нокаут принял свою коронную стойку: выпятил округлое бедро, опёрся на него изящным манипулятором. Другим сервоприводом он продолжал отчаянно жестикулировать. — Это совершенно исключено! Медицинский отсек должен быть белоснежным, стерильным и светлым. А тут что я вижу — сплошной мусор, замоченный в каком-то биоагрессивном шлаке? Лаборатории квинтессонов на это нет! — Сбавь громкость, — невозмутимо отозвался Старскрим, на кого ярость гонщика производила практически обратный эффект: успокаивала и расслабляла похлеще дозы деактиватора. — Этот отсек из просторных был единственным не расписанным под нужды базы, я правильно понимаю ситуацию, Саунд? — в ответ стоящий рядом с сикером чёрно-фиолетовый кон только коротко кивнул. — Тем более, ты там заливал что-то про то, как сильно тебе нужны непосредственно рядом с медбеем склад и ординаторская для отдыха. Столько отсеков рядом заполучить здесь нереально. Зато сбоку от этой кварты есть тупиковый участок коридора. Саундвейв был так любезен, что проанализировал все пиковые ситуации, в которых это место может понадобиться хоть кому-то. Итог столь тщательно проведённых расчётов: этот участок коридора наболт никому не нужен. Так что мы спокойно тебе оттяпываем столько свободного пространства, сколько запросишь. Сейчас быстренько подгоняем сюда конструктиконов, и они тебе в кратчайшие сроки наводят красоту и полный шик. Центральная Больница ещё обзавидуется тому, как мы тебя оснастим. Да, твой медицинский кабинет будет небольшим по современным меркам, зато самым продвинутым. Нокаут задумчиво рассматривал собственные наточенные и отполированные когти, покрытые красной эмалью. — Хм... звучит весьма обнадёживающе, — заключил он наконец. — Только не представляю, как здесь всё замерять. Я туда точно не пойду, даже не просите! Мою полироль за несколько кликов разъест до основания. Кто как, а я о собственном функционале весьма пекусь. Я пока слишком молод и красив, чтобы сдохнуть от какой-то не изученной наукой разновидности ржавчины. — Тебе и не надо ничего замерять. За тебя всё замерят, — тут же успокоил Нокаута Старскрим. — Тебе нужно будет просто посмотреть составленные нашими строителями схемы и внести в них свои изменения. Оборудование закупим в Юссе. Там дешевле всего, тем более, сертификаты в тамошней дыре вообще никого не интересуют. А нам ведь по боку, официально продаваемая эта техника или спёртая с какого завода в качестве оплаты труда? — алые линзы сикера заговорщицки полыхнули. Спорткар только покивал в ответ. — А насчёт необходимых медикаментов, так Мегз уже добро дал. Шоки наш на это даже целый пункт в таблице общего финансирования выделил. Так что пока тебе отсек готовят, ты спокойно сидишь у себя в личной кварте и сочиняешь список того, что тебе там может понадобиться. В твоих же интересах, кстати, если ты закажешь всё с запасом и ничего не забудешь. Транспорт просто так выделять каждый раз не будут. — Если я ничего не забуду и закажу всё с запасом, тогда вам всем полным составом придётся съехать с территории этого завода на квинт, — насмешливо протянул медкон, доставая из сабспейса тонкую голографическую рамку. — И ещё построить рядом примерно два таких же по объёмам склада. Потому, давайте заранее уточним конкретно, кого мне придётся чинить. Я не подписывался становиться широкопрофильным фельдшером. А вот получив конкретный список своих будущих пациентов, я уже смогу более точно формировать закупочный перечень. — Предложение: разумное, — ровный, механический звук голосового модулятора Саундвейва будто бы подвёл итоговую черту под последними препирательствами. — Список пациентов доктора Нокаута: Мегатрон, Старскрим, Саундвейв, Скайварп, Тандеркрэкер, Рэведж, Лазербик, Базсоу, Френзи, Рамбл. — Вся высшая ставка, — восхитился Нокаут, мгновенно приобретя осанистый и крайне важный вид. — Мне нравится! А к кому вы всех остальных будете отправлять при поломках? Здесь не Каон, даже платно и за кустарным ремонтом обращаться не к кому. А тот же Блицвинг ваш бойцов калечит только так, по пяток за орн. — Кстати, может быть, ты и с этим вопросом поможешь? — Старскрим как-то неожиданно оказался слишком близко к Нокауту. Он приблизил к его щеке свой фейсплейт и томно выпустил на гребни красного шлема тёплый отработанный воздух, в то время как его острый коготь игриво очерчивал хромированную обводку фары. — Мало ли какие знакомства у тебя случались за долгую практику. Может, и нам они смогут быть полезными? — М-м-м, а знаешь, возможно, я и в этом смогу помочь... скажем, за пару кубиков энергона в хорошей компании. К примеру, сегодня вечером я абсолютно свободен, — не сводя хитрого взгляда с сикера промурлыкал Нокаут. — А то здешние одинокие вечера такие длинные и скучные. Ни бара тебе, ни танцпола, ни гоночного трека. И платформа хоть и весьма удобна, но слишком... — Пустая, — криво усмехнувшись, подсказал Старскрим. — Как я тебя понимаю! Ну так что, сможешь помочь мне в этом небольшом затруднении? — Ну разве можно отказать столь харизматичному меху? — в тон ему ответил медик. — Саунд, твоя кварта сегодня вечером свободна? — авиатор не сдержал довольной дрожи в топлипроводах: связист умел припрятывать весьма вкусные заначки. И сегодня они все наконец-то смогут под благовидным предлогом добраться до столь запретного сладкого. — Ответ: утвердительный. Предложение: после отбоя. — Договорились! — потирая манипуляторы, воскликнул Старскрим. — А теперь расходимся, нечего к нам привлекать лишнее внимание.

***

Через три ротации Старскрим застал мечущегося по всей базе дёрганого Брейкдауна, который уже сбился с ног в поисках собственного стажёра. Ни для кого не было секретом, что замкнутый стантикон втайне мечтал скинуть самовлюблённого алого меха с самой высокой восовской башни. На удивление самого Брейкдауна — откуда эта мечта стала известна товарищам — Дед Энд сухо ответил, что серо-синий трансформер слишком громко думает. Но думай не думай, а яркого наглого шлака, что возмутительном образом крутил бампером не только перед командой стантиконов, но и вообще перед каждым желающим попялиться на гоночные колёса, не было нигде. Брейкдаун не переживал за пропущенную тренировку, но вот факт того, что с беспроцессорным дроном, никогда не влипавшим в настоящие неприятности, может приключиться нечто похуже испорченной полировки, его волновал слишком сильно. Мотомастер был весьма убедителен, когда наставлял скрипящего дентами Брейкдауна на «путь истинный», а точнее, убеждал своего подчинённого в необходимости временной охраны алого бампера ото всех неприятностей не только вне базы, но в том числе и на её территории. Сикер только усмехнулся, про себя пожелав грубому неотёсанному солдату удачи с амбициозным и избалованным столичным гонщиком. Если с ним не справились ни Создатели, ни преподаватели Айакона – сослав с оптики долой в Полихекс — то уж этому примитивному оплавку было и надеяться не на что! Но самолично водить за собою, держа за манипулятор, капризного медкона значило открыто признать тактическую многоходовку против нового фаворита своего бондмейта. Мегатрон абсолютно явно выделял Блицвинга из общей массы, с удовольствием приблизив его к себе и получая почти эстетическое удовольствие от наблюдения, как трёхрежимник достаёт своими язвительно-примитивными замечаниями Шоквейва. Кстати, если бы не последний, то триплекс уже давно был бы деактив — на это Старскрим готов был прозакладывать собственные крылья. Саундвейв нашёл бы способ стереть наглого шарка в пыль. И что-то подсказывало Старскриму в глубине его пылкой сикерской искры, что попроси беспилотник лично его о помощи, он бы не отказал Саунду. Не то чтобы Блицвинг выбешивал самого Старскрима, просто связист значил для авиатора куда как больше. Заключив сам с собою пари на тему, найдёт ли Брейкдаун своего подопечного или того успеет прихлопнуть сжигаемый ревностью триплекс, Старскрим последовал далее по ранее запланированному маршруту. Он не собирался помогать ни одному, ни второму. Ему было просто любопытно, кто же в самом деле победит. Потому оставалось только наблюдать и не вмешиваться, тем более что он начинал симпатизировать вызывающему медкону.

***

— Нокаут! — раздался полный возмущения голос над почти отстроенной взлётной полосой для тяжёлых джетов. Спорткар отвлёкся от проникновенной беседы с Астротрейном и лениво обернулся к погрузочным воротам. В них тёмным символом возмездия маячил угловатый корпус Брейкдауна. Энергополе возле серо-синего меха аж шло яркими всполохами от еле сдерживаемой ярости. — Ты пропустил тренировку и отключил личный коммлинк, — громыхнул бас броневика. — Разве ты плохо слушал Мотомастера и Дед Энда в самом начале нашего знакомства? — мурлыкнул Нокаут. — Я могу тебе напомнить, если вдруг твой блок архивной памяти сбоит. Ваш доморощенный тактик тогда — цитирую — сказал, что «доктор Нокаут не освобождается от своих прямых обязанностей на базе, так что все тренировки должны протекать в свободное от его непосредственной работы время». Увы мне и громкий ах, но только что состоявшиеся переговоры с многоуважаемым Астротрейном были как раз частью моей работы. Кстати, завтра меня вообще весь орн не будет на базе. Я отбываю в составе группы снабжения. Укомплектовывать личный медбей необходимо, понимаешь ли. Оказывается, мне его уже полностью достроили! Брейкдаун медленно приблизился, с подозрением оглядывая и Астротрейна, что сидел на груде каких-то ящиков, и Нокаута, который застыл в позе высокооплачиваемого интербота перед заинтересованным трёхрежимником. — Не моё дело, куда ты там собираешься сваливать, — грубо откликнулся броневик, вклиниваясь между шаттлом и спорткаром, начиная потихоньку «отжимать» гонщика в сторону ворот и стараясь не замечать понимающую и скабрезную ухмылку Астротрейна. — Отчаливай хоть к Юникрону в выхлоп, но только после того, как научишься сообщать мне о своих планах во время наших официальных тренировок. — Ты что, всерьёз рассчитываешь, что я буду отчитываться перед тобою?! — заносчиво вспылил Нокаут, распрямляя украшенные декоративными панелями плечи и выпячивая завлекательный грудной отсек. — Даже не мечтай об этом! — Мне в шлак твои отчёты не нужны, — огрызнулся Брейкдаун, понимая, что обидные слова изящного медика неожиданно больно задели. — Мне просто нужно выполнять приказ моего командира и сохранять твой бесполезный актив по крайней мере до тех пор, пока тебя не перебросят кому-нибудь другому. А я надеюсь, что столь знаменательное для всех событие наступит очень скоро: ибо более неспособного меха мне ещё встречать не доводилось. — Это я-то неспособный? — резкий голос, перешедший почти на визг, мог сейчас успешно посоперничать с ультразвуковыми криками разозлённого Старскрима. — Да я просто создан для большего, чем просто глупо махать кулаками, стоя по колено в шлаке, и подставлять свой корпус под выстрелы. Я гениален, тупой твой процессор! А гении в сражениях не участвуют, они их планируют! — И много ты сражений среди своих гаечных ключей напланировал? — слова сами собою сорвались с вокодера, и Брейкдаун тут же пожалел о них, заметив, как поражённо мигнули узкие красные окуляры, а затем посветлели на пару тонов, будто их затянула полупрозрачная корка льда. — Ладно, проехали... — Вот на этот раз ты прав как никогда, — тихо и угрожающе зашипел медкон, скрючивая длинные пальцы. На клик стантикону показалось, что он практически чувствует настоящую боль от раздираемой проводки и вырываемой оптики. Но Нокаут даже с места не сдвинулся, только бросал лютые взгляды, как голодный, посаженный на цепь злючий шарк. — Думаю, любое последующее сотрудничество между нами решительно невозможно, — надменно задрав узкий подбородок, заявил медкон, умудряясь при этом глядеть на своего неудавшегося наставника сверху вниз, хотя был ниже Брейкдауна почти на два шлема. — Я безотлагательно поговорю со Старскримом о моём скорейшем переводе под чью-нибудь другую ответственность. Ко всеобщей радости, разумеется. — Послушай, не дури! — попытался было примириться Брейкдаун, поражаясь сам себе: он стоял под чужими взглядами и унизительно выпрашивал прощение. — Сглупил, с кем не бывает. — Не смею больше задерживать, — холодно и с долей ядовитого презрения отрывисто бросил ему спорткар, всем своим видом демонстрируя не самые тёплые чувства по отношению к оппоненту. А затем просто отвернулся, поворачиваясь спиной, и нарочито вежливо, даже любезно, обратился к шаттлу, что с интересом наблюдал за ними всё это время. — Астро, значит, мы договорились? Я даже передать не могу, как благодарен тебе за оказываемую помощь! С меня, бесспорно, причитается. Как только Старскрим будет готов, я пришлю тебе сообщение. — Буду ждать, — расплылся в маслянистой улыбке трёхрежимник, более не стесняясь пожирать жадным взглядом ладный корпус перед собою. — Ты весьма приятный, э-э-э... собеседник! Брейкдауна передёрнуло. Он резко развернулся и пошёл обратно. Ещё оставалось немного времени на тренировку, более его терять стантикон не считал нужным. *** — Ты точно составил полный список медикаментов? — с подозрением спросил Старскрим, изучая на голографическом экране первые десять пунктов, отмеченных как «особо важное — не забыть!» в которых шли разнообразные модные полироли и воски. — Конечно, — оскорблёно вздёрнул носовой конус Нокаут. — У меня пока банки памяти не битые. Вот различные деактиваторы, — ярко-алый кон пролистал список ниже. — Вот запчасти для всех лётных трансформ. Плюс, памятуя твоё предостережение, я заказал на всякий случай полный ассортимент для среднестатистического ремонта, имеющийся на здешнем складе. — Хорошо, — задумчиво покивал Старскрим, боковым зрением отмечая сунувшегося через его плечо любопытного Скайварпа. — Для танков, бульдозеров... это ты для общего медицинского блока расстарался? — Надо же чем-то встречать светило науки! Не переживай, я даже для подъёмных кранов запчасти нашёл, — с важным видом покивал Нокаут. — Саундвейв достаточно исчерпывающе меня проинструктировал, переживать не из-за чего. — Хорошо, тогда давайте заканчивать погрузку, — решил Старскрим, давая отмашку небольшой команде сопровождения. — И надо бы уже отсюда валить в шлак, пока нас не накрыли с никому не нужными расспросами. Нокаут ничего не ответил, а просто поспешил к загрузочным воротам шаттла, отобрав у Старскрима список и захватив с собою Варпа. Там трое боевиконов, не теряя времени, разгружали последнюю пришедшую со склада тележку. Медкон по-деловому заглядывал в каждый помеченный специальным маркером ящик, сверяясь с накладной, командуя тяжёлым штурмовикам, куда распаковывать, куда ставить, а Тандеру и Варпу — как лучше закреплять важный для всех десептиконов груз. Старскрим решил не вмешиваться в сей трудоёмкий и ответственный процесс, а посвятить это время ничегонеделанью. Настроение было нейтральное, даже умиротворённое. Всё шло как надо, никаких накладок вроде бы не ожидалось. Груз пришёл вовремя, оба медбея базы должны были быть укомплектованы в срок и полностью. Но отдохнуть, погрузившись в собственные мечты, ему не дали. Спустя брийм громкий шум привлёк внимание сикера: с разгрузочной площадки раздавались проклятия и ругань. Яростно расталкивая грузчиков, к Нокауту быстро приближался огромный, весьма уродливого вида вертолёт. Подойдя вплотную к алому спорткару, эта махина ухватила изящного гонщика за плечи, и грубо тряханув, злобно поинтересовалась: — Как тя звать? — Нокаут, — на клик опешил медкон, поражённо мигнув в ответ линзами. — А Фарма где? — Так его еще с декацикл как перевели в Айакон, — алый медик глядел непонимающе то на держащего его вертолёта, то на землю, что маячила у него под ногами почти в декаметре. Погрузка медленно приостановилась. Из нутра приглушившего двигатели Астротрейна выглянули озадаченные сикеры. Боевиконы тоже медленно подтягивались, явно заинтересованные происходящим. — Ну, тварь! Найду – зарою! — рыкнул вертолёт, разжимая мощные пальцы и буквально бросая свою незадачливую жертву на землю. Надо отдать должное алому гонщику: приземлился он почти по-артистичному гибко, пристально рассматривая полировку предплечий на момент возможных повреждений. Вертолёт же, злобно зажужжав узкими лопастями за мощной спиной, развернулся и грузно потопал откуда пришёл. Но вдруг резко остановился. Боевикон обернулся, несколько кликов пристально изучал замершего невысокого и очень красивого меха, а затем угрожающе рявкнул: — И тебя, шлак вонючий, разберу на винтики, если около моего бондмейта бампером юлить будешь! Знаю я вас, выскочек городских. Только бы на чужую платформу запрыгнуть, окислы ходячие. Ты хорошо понял последствия столь недальновидного для тебя шага? Нокаут затравленно кивнул, с прискорбием изучая продемонстрированный ему кулак, что был больше его собственного шлема ровно в два раза. Сглотнув выступивший из ротовых форсунок энергон, гонщик проводил круглыми окулярами наконец трансформировавшегося и резко набравшего высоту вертолёта. В повисшей тишине из грузового отсека удивлённо присвистнул Варп. Боевиконы в молчании топтались возле оставшегося груза. От грохота брошенной в полной тишине коробки и разбившихся внутри неё колб Старскрим, находившийся всё это время будто в прострации, резво подскочил на месте: медкон яростно грозил опустевшему небу, ещё и пнув в дополнение отброшенную им злосчастную коробку. — Какого шлака, а?! Беспроцессорный болт! Хоть бы имя назвал, чушка дырявая! Мне что теперь, вообще не коннектиться? Система вентиляции Старскрима дала перебой, захлебнувшись на высоких оборотах. Он резко отвернулся, старясь сдержать себя и не пасть в глазах подчинённых, что было сейчас весьма непросто, учитывая, как истерично и с подвываниями ржал внутри шаттла Скайварп.