***
При выходе онлайн Оптимус ощутил как никогда острое одиночество. Джазза рядом не было. Он был далеко, на враждебной и опасной территории. Конечно, лейтенант и готовился всё последнее время именно для подобных миссий, но не волноваться за партнёра Прайм не мог. Усугубляла положение полная невозможность связи, оставался только слабый отголосок зова Искр, который, однако, подсказывал, что с соузником всё хорошо и он относительно спокоен. Первым, что увидел автобот, активировав оптику, был яркий огонёк, мигающий на стационарном голографе. Понятно, Ред Алерт опять сделал по базе рассылку. Что на этот раз? Отсутствие сообщений от Айронхайда и Проула подсказывало, что ничего серьёзного всё-таки не случилось. Но долг требовал проверить всё лично. Прайм встал, тронул погашенный экран, активируя систему. «Уважаемые сотрудники! — гласил высветившийся текст, — сегодня в связи с полученным разрешением на аттестацию по повышению квалификации новобранцев, а также постоянного состава базы, нас посетит представитель Сената. Просим всех навести порядок на рабочих местах, а также в личных отсеках. Из соображений безопасности базы и соблюдения гражданского протокола посещений высокопоставленных чиновников прошу запереть личные вещи и оружие в оружейных отсеках». Оптимус скользнул взглядом дальше, удивляясь так рано начавшейся переписке в обсуждениях сообщения и её впечатляющему объёму. Айронхайд: «Ред Алерт, к чему такие сложности? Неужели потом нельзя эту делегацию просто обыскать на выходе?» Ред Алерт: «Айронхайд, это представитель Сената! У него неприкосновенность для полиции, а также для военных до соответствующего распоряжения Совета или лично Прайма. Только полное снятие протокола высшей категории безопасности может быть разрешением для задержания сенатора. Или окончание срока исполнения его обязанностей. Как ты себе представляешь обыск без подобных полномочий?» Айронхайд: «Ред Алерт, спокойно. Бластер к шлему, и никто пока не спорил». Ред Алерт: «Так, ты, Айронхайд, катишься ко всем шаркам на самый дальний полигон отрабатывать... что-нибудь. Мне не важно что, но до окончания орна чтобы я тебя на базе и её территории не видел!» Айронхайд: «Спасибо, Ред! С меня хорошая сверхзарядка». Ред Алерт: «Айронхайд, иди в шлак!» Ред Алерт: «Всем остальным, кто себя считает умнее, и хитрее, и изворотливее — на самоволку и отгулы можете не рассчитывать! Любое отклонение от предписанных ранее рекомендаций будет автоматически расцениваться как неподчинение приказу, а значит, дело будет передано для дальнейшего разбирательства старшему тактическому советнику Проулу». Проул: «Распоряжение получил. Ред Алерт, спасибо за доверие». Бластер: «Ред, я не могу — у меня не зависящая от меня причина: прямой эфир с заседания Совета!» Ред Алерт: «Бластер, тебя понял. Свободен». Бластер: «Слава Праймасу и тебе, Ред!» Рэтчет: «Ред Алерт, никакая делегация не заставит меня открыть только что обеззараженный отсек для каких-то столичных выскочек. Пришли инспектировать базу? Пусть инспектируют. Сунутся в медбей — устрою им плановый осмотр!» Ред Алерт: «Рэтчет, принято к сведению. Территория медблока будет закрыта для посещений. Категория: проведение операции». Хромедом: «Ред Алерт, я с Рэтчетом! Как ассистент». Ред Алерт: «Рэтчет?» Хромедом: «Рэтчет, сочтёмся». Рэтчет: «Ред Алерт, подтверждаю необходимость ассистирования в предстоящей операции мнемохирургом Хромедомом». Ред Алерт: «Рэтчет, подтверждение принято». Мираж: «Ред Алерт, могу я уточнить один момент?» Ред Алерт: «Мираж, прекрати издеваться! Тебя всё равно никто не увидит». Мираж: «Спасибо». Клиффджампер: «Ред Алерт, сэр, а как же моё поручение для Ультра Магнуса?» Проул: «Ред Алерт, Клиффджампер, поручение командиру Элитгарда я доставлю лично». Ред Алерт: «Отлично, Проул». Клиффджампер: «Шлак». Ред Алерт: «Попрошу не выражаться». Клиффджампер: «Проул, сэр, может быть, вам понадобится охрана в вашей поездке в Высокие Палаты или просто сопровождение? Готов принести страшную клятву, что вызубрю два параграфа из Устава Автоботов!» Ред Алерт: «Клиффджампер, прекрати отлынивать!» Проул: «Ред Алерт, предложение солдата достойно внимания. Мне действительно понадобится сопровождение. Клиффджампер, знание первого и второго параграфа Устава проверю лично». Клиффджампер: «Проул, спасибо, сэр!» Ред Алерт: «Клиффджампер, ты дезертир!» Клиффджампер: «Ред Алерт, ничего не знаю, сэр. У меня задание повышенной важности — охранять первого заместителя Прайма!» Проул: «Клиффджампер, считайте, что первый параграф вы уже сдали». Клиффджампер: «О, сэр! Я всегда счастлив быть вам полезен. Это честь для меня — служить под командованием такого благородного и уважаемого всеми трансформера, как вы!» Проул: «Клиффджампер, солдат, продолжайте в том же духе, и я с чистой Искрой поручусь за ваше блестящее будущее». Ред Алерт: «Проул, Клиффджампер, прекратите засорять мой эфир! Катитесь в свой Дворец». Сайдсвайп: «Проул, сэр, я готов вызубрить целых три параграфа! Пожалуйста, возьмите меня с собою!» Ред Алерт: «Сайдсвайп, это возмутительно! Вы нарушаете всякую субординацию!» Проул: «Сайдсвайп, вам отказано в удовлетворении просьбы. Вы, солдат, ещё не отработали три штрафных дежурства. Ничем не могу вам помочь». Санстрикер: «Беспредел! Мы с братом лучше Клиффджампера!» Клиффджампер: «Проул, сэр, я жду вас на выезде. Можете не торопиться, я готов ждать сколько необходимо». Сайдсвайп: «Клифф, ты — подлиза!» Санстрикер: «И карьерист!» Клиффджампер: «Санстрикер, Сайдсвайп, ничего не вижу, проблемы со связью». Ред Алерт: «Так, все, освободили мой эфир! Немедленно!» Проул: «Ред Алерт, меня уже нет на базе. Твои обвинения беспочвенны». Сайдсвайп: «Ред Алерт, могу я вам продекламировать заготовленную речь?» Ред Алерт: «Сайдсвайп, какую ещё речь? Солдат, о чём вы?» Сайдсвайп: «Ред Алерт, мы с братом подумали и решили, что такие уважаемые гости нашей базы просто обязаны быть встречены со всем гостеприимством автоботов. Мы сочиняем приветственную речь и готовим праздничный плакат». Ред Алерт: «Сайдсвайп, отставить приветственную речь и что там ещё у вас по плану!» Санстрикер: «Ред Алерт, наше воспитание не позволяет нам упустить такую блестящую возможность поразить всех своей эрудицией и произвести неизгладимое впечатление на представителя Сената». Ред Алерт: «Санстрикер, я сказал — отставить! Никаких плакатов, никаких речей!» Сайдсвайп: «Ред Алерт, сэр, это совершенно невозможно! Речь уже составлена, мы просто просим проверить ошибки и скорректировать некоторые моменты. Нас терзают смутные сомнения, что она не во всех местах достаточно политкорректна. Только у меня есть некоторые затруднения: она не лезет». Ред Алерт: «Сайдсвайп, я уже сказал, что не надо никаких речей! Вообще ничего не надо! Я бы вообще предпочёл, чтобы вы лишний раз не отсвечивали в общем отсеке, когда сенатор прибудет на базу. И что у вас куда не лезет?» Санстрикер: «Ред Алерт, сэр, неужели вы даже не посмотрите наши труды?» Сайдсвайп: «Ред Алерт, речь не лезет! Сюда не лезет. Оказывается, здесь есть ограничение по количеству допустимых символов. В комментариях. Система сообщает, что наша речь превышает допустимый объём в 19,75 раз». Санстрикер: «Ред Алерт, ради общего дела мы готовы сами зачитать вам её в режиме реального времени». Ред Алерт: «Сайдсвайп, Санстрикер, я выношу вам выговор с занесением в личное дело за нарушение порядка базы, а также назначаю в качестве наказания две сверхурочные тренировки с инструктором по боевой подготовке Айронхайдом. Надеюсь, это умерит ваш пыл». Сайдсвайп: «Ред Алерт, спасибо, сэр!» Санстрикер: «Ред Алерт, есть — пройти две сверхурочные тренировки! Разрешите выполнять, сэр?» Айронхайд: «Сайдсвайп, Санстрикер, держите координаты, шлакоделы». Ред Алерт: «Это заговор!» Айронхайд: «Ред Алерт, ничего не вижу, проблемы со связью». Сайдсвайп: система сообщает о потере сигнала. Санстрикер: система сообщает о потере сигнала. Бамблби: «Ред Алерт, можно вопрос?» Ред Алерт: «Бамблби, НЕТ! Никаких вопросов! В вопросах отказано». Далее шли долгие препирательства безопасника с трёхрежимниками, после чего выяснилось, что боевиконы просто обязаны именно сегодня проходить совместные учения на второй Луне с тамошним отрядом разведки. Естественно, они сами шлаково не хотят туда лететь, но... Оптимус отключил терминал. Да, Ред Алерт совершенно не умел отдавать приказы подчинённым. Прайм представил на месте безопасника Айронхайда, у которого вся база была бы построена по росту ещё с ночи и дожидалась приезда очередной шишки по стойке смирно, боясь лишний раз пошевелиться. Да даже Рэтчета никто не посмел бы ослушаться, припадая от напряжения плечом к плечу соседа и не вентилируя. Решив последовать примеру большинства и сбежать с собственной базы, пользуясь своим положением и прикрываясь очередной секретной встречей, Прайм шагнул к выходу. Но за дверной панелью обнаружился Бамблби, скорбно и абсолютно молча стоящий прямо на пороге личного отсека Лидера. Выражение ясной голубой оптики являло собою всю галактическую скорбь вкупе с осознанием своей абсолютной бесполезности. Оптимус с трудом сдержал улыбку: что за беда приключилась у юнглинга, он хорошо знал, ознакомившись с внутренней перепиской. — Проходи, Би, — тепло улыбнулся молодому бойцу Прайм, уже прекрасно понимая, что не бросит своего самого преданного последователя на растерзание представителя Сената и Ред Алерта. — Хорошо, что ты зашёл; мы с тобою едем в город на важную встречу. Подожди меня, пожалуйста, я только Реду дам знать. Ощутив спарковский порыв подшутить над серьёзным безопасником, Оптимус вновь подключился к терминалу, присоединяясь к обсуждению последней рассылки. Оптимус Прайм: «Ред Алерт, у меня сегодня запланирована неофициальная встреча в Старом Городе. Пожалуйста, проследи за порядком на базе и возьми на себя встречу представителя Сената». Ред Алерт: «Оптимус Прайм, приказ понят. Приступаю к исполнению». Оптимус Прайм: «Ред Алерт, сообщаю, что вынужден реквизировать у тебя Бамблби для помощи в предстоящих переговорах». Ред Алерт: «Оптимус Прайм, Бамблби помечен в моём реестре как 'боец на задании'. Остаюсь на связи, жду ваших дальнейших распоряжений или информации». Лидер Кибертрона перевёл взгляд на жёлто-чёрного юнглинга, что с любопытством выглядывал теперь из-за его плеча, явно узнав окошко чат-разговора под последним распоряжением начальника безопасности. — Но, сэр, — неуверенно поднял на Оптимуса голубые окуляры юный мех. — Если не будет ни вас, ни меня, то кто же тогда останется на базе из старожилов или командного состава, кроме Ред Алерта? — Мираж, — широко улыбнулся молодой Прайм, и при этом его синие линзы сверкнули весельем. — Разве забыл? — Но... — Бамблби ошарашено перевёл взгляд на экран голографа, медленно постигая то, чего только что сумел избежать. Видимо, где-то там, в своём отсеке, так же медленно вникал в суть происходящего красно-белый мех, ибо вскорости в чат-окне появилось следующее сообщение. Ред Алерт: «Мираж, мы с тобою остаёмся вдвоём, так что я бы хотел заранее согласовать последовательность беседы с чиновником». Мираж: система сообщает о потере сигнала. Ред Алерт: «Мираж?» Ред Алерт: «Кто-нибудь здесь ещё остался?..» Ред Алерт: «Да, конечно, спасибо всем за доверие, я очень тронут тем, что вы все радостно повесили весь этот шлак на меня». Ред Алерт: «Слышали поговорку: никогда не обижайте безопасника? Я тоже умею достойно отвечать, понятно вам, шлакосбросы?» Оптимус оглушительно расхохотался, рядом смущённо хихикнул Бамблби. — Сэр, а это не слишком для одного Ред Алерта? — Прайм посмотрел на юнглинга, поражаясь тому, какая же у того всё-таки добрая Искра. — Всё хорошо, Би. То, что произошло сегодня, тоже своего рода учения. Только персональные для Реда. Как думаешь, прикрывай его всё время кто-нибудь, как быстро он сумеет проявлять не только инициативность и самостоятельность, но и свои командные навыки? Безопасник он шикарный, но, как мне кажется, у него достаточно потенциала на гораздо большее. А сейчас он получил наглядное доказательство того, что обсуждение приказов может иметь и столь неприятные последствия как сегодня. Что-то мне подсказывает, больше он в подобную отработку не сядет, а постарается изначально перекрыть пути отступления для желающих сбежать от своих прямых обязанностей. Голубые огромные окуляры жёлто-чёрного меха смотрели, как всегда, с затаённым восхищением. Бамблби кивнул и вышел из кварты вслед за своим Лидером, высоко подняв голову. Свой урок он тоже хорошо усвоил.***
Зелёный потёртый корпус был заметен издалека, притягивая взгляд как магнитом. Оптимус остался в спасительной тени ажурного городского фонаря, погасив собственное энергополе и отправив вперёд Бамблби. Быть узнанным не входило в планы Лидера Кибертрона, а эти двое могут договориться о месте переговоров и без него; хотелось чего-то тихого, приватного, дабы избежать ненужного внимания. Предыдущая беседа оставила молодому Прайму надежду на скорое присоединение к их команде Капа, и он очень сильно не хотел упускать такую блестящую возможность. Тем более что подходящего командира для пары трёхрежимников, которых притащил с каких-то задворок Айронхайд, он так и не нашёл. Не то чтобы эти ребята доставляли какие-то проблемы, но оставлять их без пригляда было бы слишком неразумным: молодые ещё, взрывные по характеру, импульсивные, а силищи много. Жёлто-чёрный невысокий мех тем временем остановился рядом с ветераном и несколько кликов что-то эмоционально с ним обсуждал. Затем оба отправились в сторону малопосещаемых уровней ремесленников. Удивительное дело, но вместе с ними пошёл ещё и третий. Оптимус поспешно просканировал сине-белого невысокого меха с гоночными колёсами за спиной и... это что, острые небольшие крылья? Запросив данные, Оптимус с возрастающим интересом изучал личное дело того, с кем ему придётся в скором времени пересечься: Кап явно вознамерился взять этого молодчика с собою. Трэкс, нейтрал, скоростной альтмод, возможность летать на небольшие расстояния, до недавнего времени военный разведчик на одной из малых баз в дальнем секторе. Совсем молодой, горячий — он привлекал внимание не только своим внешним видом и возможностями удивительного корпуса, но и своей биографией. Обычно нейтралы держались от боевых подразделений как можно дальше, этот же, наоборот, как на рожон лез постоянно. Характеристики, что давало ему командование, поражали ещё больше своей неоднозначностью. Кто писал практически об уголовном элементе, кто восхвалял творческий гений молодого бойца. Итог, правда, был, как и у большинства, печальный: увольнение по сокращению. В этот момент Бамблби скинул координаты, и Прайм выдвинулся в обозначенную Капом сторону. Когда он прибыл в крохотную заправку, явно работавшую сугубо для местных, остальные уже были на месте. Из посетителей на них никто не обращал внимания: у завсегдатаев этого простого, абсолютно без изысков места, были свои дела, которые волновали куда сильнее, чем непонятные чужаки. — Оптимус Прайм, для начала хочу тебе представить Трэкса, — с ходу начал Кап, хлопая по плечу поперхнувшегося энергоном сине-белого нейтрала. — Хоть этот охламон и умудрился вылететь из доблестных рядов нашей могучей и непобедимой армии, — при этих словах зелёный бот так криво ухмыльнулся, что стало понятно и без подсказок, что именно он думает и о настоящей армии, и о её «доблести», — но тем не менее всё ещё подаёт некоторые надежды как боевая единица. Не хотелось бы потом узнать, что закончил он как очередной болван в какой-нибудь уличной драке или под столом паршивой забегаловки. При этих словах Трэкс кинул возмущённый и высокомерный взгляд на старого меха, но промолчал. Лишь перевёл яркую жёлтую оптику на Правителя Кибертрона. Оптимус подивился броской внешности молодого меха. Гибкий, стройный, широкоплечий, Трэкс однозначно привлекал к себе внимание. Броня отполирована до зеркального блеска; сразу же вспомнился собственный бондмейт, носившийся с полиролями и шлифовальными машинками как на процессор обиженный. Этот был явно из той же плеяды. Но красная лицевая нейтрала и яркие красные вставки на сервоприводах цепляли взгляд сами по себе, безо всяких дополнительных апгрейдов. Утончённая и диковатая красота. А острые небольшие крылья за спиной только придавали пикантности. Достойная конкуренция Миражу. — Оптимус Прайм, приветствую вас, мой Лидер, — голос спокойный, хорошо поставленный, ни децибела лишнего, всё ровно, будто заученную речь зачитывает. И ни одной нотки придыхания, что успели остоквинтеть просто до невозможности. — Был бы крайне рад быть вам полезным, сэр. И прежде чем задумчивый, впервые не спешащий с ответом Оптимус успел активировать вокодер, Кап заговорил снова. — Ему до бойца, прямо скажем, что до Чаара на карачках, но умение летать и знание авиационного алфавита даёт этому парню фору. По крайней мере этот не будет спрашивать, что такое инерциальная навигация и зачем она вообще нужна. Мне кажется, что как диспетчер при аварийных ситуациях или других непредвиденных казусах он будет весьма интересен, — при этом Кап смотрел так хитро, будто они все вместе замышляли за крохотным столиком заштатной забегаловки самую большую аферу ворна. — Хотите его использовать? — прямо спросил Прайм. — Как разведчика, — подтвердил догадку красно-синего автобота бывший штурмовик, согласно кивнув. — Его можно будет засадить к военным большегрузам в центральный порт. Там проверяют не так дотошно, а сплетни долетают от взлётно-посадочных площадок истребителей мгновенно. Можно быть в курсе всего, не вызывая никаких подозрений. — Проулу должно понравиться, — протянул Оптимус, уже совсем с иными мыслями оглядывая Трэкса. Яркий, уверенный в себе — самое то для надменных сикеров и гордых шаттлов. — Да и мне тоже задумка нравится. — Берёте? — с видом торговца, только что выгодно провернувшего сделку, осведомился Кап, опять доставая свою ужасного вида курительную ки-гару. — Хм... А почему именно он? — уже принявший в глубине искры решение Прайм всё-таки сверкнул лукаво окулярами. — Тех, кто умеет летать, — сотни! Среди них и автоботы имеются. — Имеются, — тут же согласился Кап, приподнимая куб так, будто салютовал своему Лидеру. — Но не все из них сорвиголовы, и не у всех проц в нужном направлении работает. Да и импровизировать по ситуации нужно уметь, это не каждому дано. — За что вылетел? — Оптимус уже понимал, что услышит нечто особенное, а потому заранее силился сдержать улыбку. — За шутку, — недовольно буркнул Трэкс, мгновенно становясь разобиженной на весь мир бэтой. — Вы не подумайте, ничего такого я не делал! Прайм только кивнул, разрешая говорить дальше, но нейтрал неожиданно смутился. Он кинул короткий взгляд на Капа, как-то жалко сгорбился и сцепил пальцы на коленях. — Ладно, сам расскажу, — смех ветерана звучал по-доброму и весьма заразительно. Оптимус решил, что не место и не время строить из себя большого начальника, и присоединился к старому меху. Бамблби тоже заулыбался, переводя предвкушающий взгляд с одного трансформера на другого. — Перевозил он какие-то сведения с одной базы на другую. Перевалочный пункт, заодно дозаправка, аккурат попал на базу дальней авиации и как раз в тот момент, когда там принимали полк дальних бомбардировщиков. И вот подлетает этот мелкий шлакодел к взлётно-посадочным полосам, а сам переговоры диспетчеров и многотоннажников слушает. А там какие ответы-то? С базы им номер площадки говорят, ангара, курса, эшелона, короче, всю нужную в таких случаях ерунду. А бомберы в ответ свой идентификатор, какой остаток топлива в турбинах, в норме ли обороты движков, шасси выпустились или нет, и всё в таком духе. Только какие объёмы топливных баков у дальников — десятками тонн измеряются — и этой ошибки конструктора? Ну, слушал-слушал этот шутник, а когда речь до него в списках дошла, на вопрос диспетчера ответил: «Я такой-то, остаток топлива — меньше тонны, иду на одном двигателе, шасси не убирается». — У него же нет шасси? — встрял Бамблби, на всякий случай оглядывая тайком усмехнувшегося Трэкса со всех сторон. — А уже не суть важно, — махнул рукой Кап под неуверенный смешок Оптимуса. — Один шлак! Посадку этот герой совершал на полностью пустом лётном поле, под вой медицинских сирен и под приглядом ремонтной группы в полном составе. Ну, а там, как водится, для экстренных ситуаций, всё начальство, представитель правопорядка... — Понятно, — тихо хмыкнул Оптимус, бросая заинтересованный взгляд на сине-белого меха. Тот смотрел исподлобья, но в окулярах плескалось такое неприкрытое веселье, что оставаться равнодушным просто не получалось. — Взять-то возьму, мне такие кадры не помешают. Но чувствуя я, кто-то будет сильно не в восторге. — Тактик или Айронхайд? Спрингер говорил, что уж больно телохранитель ваш суровый малый, — оживился Кап, с непонятным энтузиазмом вглядываясь в ошарашенные окуляры Лидера Кибертрона. При этом Оптимус почти чувствовал, как сильно старый мех доволен произведённым эффектом. — Неужели вы думали, что я дам согласие подставить свою шею и не разузнаю, ради чего? Бамблби напрягся, впившись остановившейся оптикой в командира, ожидая от него реакции. Оптимус успокоил его лёгким наклоном шлема — их условный сигнал «всё в порядке». — Сиди, мелкий, ты мне не противник, — Кап смотрел на юнглинга с мягкой иронией, словно приходился тому гранд-опи. — Вот Прайм, может быть, составил бы партию. Правда, сомневаюсь, что долгую, но было бы интересно. Жёлто-чёрный автобот бросил уничтожающий взгляд на бывшего штурмовика, чем только позабавил последнего. — Характер — это тоже хорошо. Это значит, что есть правильный фундамент, — наставительно произнёс зелёный легкогруз. — А остальное всё ещё приложится, главное, умудрись в активе продержаться. Бамблби озадаченно переглянулся с Трэксом; эти двое почувствовали взаимную симпатию с первого взгляда. Оптимус же заглянул в спокойную, мудрую оптику Капа словно в древнее писание, где заранее предсказывалось безрадостное будущее, полное лишений и боли. Старый бот усмехнулся краешком рта, извиняясь, что в этом деле он ничем помочь не может, только быть рядом и поддерживать. Прайму этого было достаточно. Что ж, его команда только что пополнилась на две боевые единицы. И хотя Матрица внутри ожгла ледяным презрением — будь он проклят, если только что приобрёл не только сослуживцев, но и верных товарищей.***
Инструктировали Трэкса полным составом до тех пор, пока его золотые окуляры не вспыхнули бешенством. Айронхайд отошёл первым, довольно хмыкнув и заговорщицки подмигнув линзами Оптимусу: — А этот ничего, может и вдарить, ежели что не так. Нейтрал ожёг спину боевикона таким взглядом, словно желал испепелить окулярами личного телохранителя Прайма на месте. Удивительное дело, но Мираж при этом смотрел на новое приобретение Оптимуса весьма благосклонно. Что сподвигло аристократа признать в сине-белом трансформере свояка — было не очень понятно. Бластер выдвинул теорию, что цвет брони и золото окуляров, но молодой Правитель сильно сомневался в подобных примитивных причинах, оказавших влияние на выбор меха с такой непростой судьбой. Нет, бэта знатного дома явно что-то разглядела в новичке такое, что для других пока оставалось тайной. Мираж принимал далеко не всех, что было дано постичь не каждому: вежливая полуулыбка, отстранённый взгляд «в пустоту», мягкие модуляции приятного тенора — как тут заподозришь, что тебя ценят не больше, чем ржу на старой балке? Оптимус чувствовал, знал, видел внутренним взором, что его самого Мираж принял почти сразу, открывшись, решив оказывать посильное содействие в общении с такими же, как и сам, во Дворце. Также аристократ взял негласное шефство над Бамблби, на удивление потянулся к Джаззу, уважал за несгибаемость характера и преданность Айронхайда, но не более. На этом всё. Остальные проходили для сине-белого утончённого меха фоном ничего не значащих для функционала помех. Но Трэкс — нет. Этот сразу же удостоился заинтересованного взгляда, получил закрытую частоту Миража, снискал его расположение, если выражаться витиеватым языком аристократа, к которому тот иногда всё-таки прибегал. Нельзя сказать, что Трэкс прям так и воспылал ответным чувством признательности: он настороженно наблюдал за изящным мехом будто турболис на охоте, чуть ли не принюхиваясь. Но Миража, похоже, всё устраивало, и подобное недоверие — тоже. Вот и сейчас эти двое буравили друг друга взглядами: Мираж крылатого гонщика — одобрительным, Трэкс аристократа — полным подозрения. — На самом деле, на первых порах тебе не нужно ничего из того, что тебе тут наговорили, — спокойно резюмировал состоявшийся разговор бывший придворный, легко отметая последние несколько джооров напряжённого инструктажа. Проул при этом яростно выпрямился. — Ибо если ты начнёшь чего-то из себя строить в самом начале, то просто провалишься. Помни, о чём тебе рассказали, но пока просто старайся быть самим собою. Твоя работа на данный момент — зацепиться за место, привлечь к себе внимание, но не начальства, а сослуживцев, и не для интимных услуг, а чтобы твоё общество стало приятным и желанным многим. Трэкс расслабил крылья за спиной, что говорило о его согласии с говорившим, а также о согласии с тем, о чём ему говорили. — Быть центром компании? — понимающе усмехнулся нейтрал. — Вот именно, — кивнул Мираж, протягивая новенькому блестящий и изящный комм-передатчик. — Это подарок Бластера. Наш диджей просил передать его тебе, так как сегодня не смог присутствовать на базе. По нему ты спокойно сможешь связаться с любым из нас. Всегда! Как бы ни глушили тебе связь и где бы ты ни находился. — Спасибо, — несколько растерянно проговорил Трэкс, с благодарностью принимая удивительный дар. Было видно, что к чужому вниманию, а особенно к переживаниям за свой корпус он не привык. — Возьми ещё вот это, — Бамблби, широко улыбаясь, протянул крылатому гонщику небольшой датапад. — Я закачал туда все инструкции и карты Кибертрона, какие сумел найти. Это что-то типа поздравления с боевым крещением, — смущённо закончил жёлто-чёрный юнглинг. Трэкс улыбнулся Би не только губами, но и окулярами. Это был уже прорыв — значит, и правда осваивается. Оптимус порадовался про себя: ему была знакома подобная неуверенность и боязнь её демонстрации у всех на виду. И как только Кап смог разглядеть в обычном шалопае на самом деле серьёзную, такую цельную Искру? А ведь могли бы пропустить, упустить, и ещё один неординарный, яркий мех мог закончить, как и большинство, весьма печально. А ты ещё больше жди непонятно чего, вообще все полягут, — неожиданно напомнила о себе Матрица. Оптимус замер. Яркое прозрение породило страх: Джазз далеко, партнёр не прикроет! Между прочим, он там может вообще остаться, вроде как навечно. Ибо патрули в Каоне давно чисто номинальные, — молодой Правитель никогда бы не подумал, что безыскровый артефакт может говорить таким елейно-приторным тоном. — А всё потому, что кто-то слишком мягок и ведёт себя как эска. Оптимус решил уже рявкнуть на ту дрянь, что притаилась в его собственной груди, призывая Матрицу заткнуться, как учил Джазз, но неожиданно понял: всё прекратилось. Лёгкое жжение в грудном отсеке ушло — жуткое порождение первых Праймов опять молчало.***
Рейв поднял куб с энергоном, охотно поддерживая тост Соника. Рядом с приятелем расслабленно улыбался его партнёр, пусть и временный, прижимаясь к боку весёлого шахтёра. Как же его? Ах, да, Снэп. Обычный рабочий завода, жёлто-оранжевый, с красной невыразительной оптикой, с абсолютно не запоминающимся фейсплейтом. — За наше будущее, дружище! За наше счастливое, достойное будущее! — Соник обнял согласно мигнувшего линзами партнёра, протягивая лапищу к Рейву. — Добавки? — Можно, — серо-чёрный кон помахал перед лицевыми сотрапезников почти опустевшим кубом. — А у вас весело, мне нравится! — Так оставайтесь, — тут же радушно предложил Снэп, смущённо переводя взгляд на довольного шахтёра. — Спарки вас не потревожат, я уже заправил их. Теперь симуляции в оффе будут до утра смотреть. Тем более, мы можем уступить вам свою подзарядную, не впервой потеснимся. Общий отсек тоже очень удобный. — Ну что вы! — возмутился невысокий десептикон, отмахиваясь. — Зачем мне такая здоровая платформа, как у вас. Я и здесь прекрасно подзаряжусь. А завтра найду подходящую гостиницу. В этот момент легко завибрировали стены. — Какой у вас уровень? — удивился Рейв. — От поверхности второй, — Соник посмотрел на потолок и на замерцавшее освещение. — Хотели глубже забраться, чтобы не ощущать на себе все эти вибрации. Сам понимаешь, центральные перевозочные магистрали, хайвей, погрузка, полёты... — Полёты!? Полёты в Каоне? — недоверчивый смешок серого вызвал понимающую ухмылку на губах Соника и недовольство в оптике Снэпа. — Да-да, я знаю, что ты мне хочешь сказать. Но у Мегатрона партнёр — сикер. И мне казалось, это всем уже давно известно. Уж по головизору новость облизывали во всех проекциях ещё ворн назад. — Известно, можешь даже не занимать этим свою сенсорику, — оскорбительно фыркнул серый кон. — Но не припомню, чтобы от мелких истребителей бронепласт обсыпался. — От сикеров вообще никаких проблем, ты абсолютно прав. Эти летают почти неслышно, — согласился Соник, разливая добавку по кубам желающих. — А вот Охотники и шаттлы тут хорошо ощущаются. — Вот как? — Рейв выглядел весьма заинтересованным. — В Каон даже тяжёлые летучки зачастили? — Да у них целая база за городом, — шахтёр вскинул изумлённую оптику на приятеля. — Призывают к себе на курсы по самообороне всех желающих. А недавно у них число истребителей резко прибавилось. Из Воса аж несколько троек прилетело. Говорят, переговоры этого самого Старскрима в древнем городе крылатых увенчались грандиозным успехом. А ещё болтают, что такими темпами здесь скоро будет базироваться целая армада. — А зачем вам эти мятежники? — подозрительно заворчал Снэп, вжимаясь всем корпусом в броню партнёра и настороженно глядя на Рейва. — Одни только неприятности от всех этих одержимых. — Да ладно тебе, брось! Скример этот вон совсем даже ничего: яркий, гладкий, блестящий! Оптика отдыхает, когда смотришь на подобное совершенство. Да и не просто так к нему шаттл из научного института прилетал, я сам видел! — хвастаясь, Соник подмигнул окулярами удивлённому партнёру, что даже отодвинулся немного от сине-белой брони, переваривая информацию. — Кстати, шаттл этот автобот самый настоящий, говорят даже... Как только понимающая улыбка коснулась губ Снэпа, серо-чёрный кон стремительно прыгнул вперёд. Упавший куб с энергоном не успел ещё коснуться пола, когда выщелкнутые из тонких пальцев когти чётко вошли в узкие, еле заметные взгляду швы трансформации на белом подбородке шахтёра. Соник не успел даже понять, что случилось, как уже заваливался вбок в полной отключке. Снэп же попытался оказать сопротивление, явив реальности на удивление заточенные острые клыки, ощерившиеся словно пики в яростном оскале. Жёлто-оранжевый десептикон честно пытался дотянуться до юркого тонкого корпуса, мельтешившего перед оптикой, обездвижить его или хотя бы нанести увечья, но скорость нападавшего была слишком велика, как и яростный, неожиданный напор. Потому вспоротые разом трубопроводы жизнеобеспечения на шее заводского рабочего клик спустя резко замедлили его моторику, а потом и заглушили вовсе. Угловатый корпус только беспомощно вздрогнул в поддерживающих его чёрных манипуляторах, заливая выплёскивающимися из систем жизнеобеспечения жидкостями всё вокруг себя. Рейв аккуратно придержал содрогающиеся сервоприводы Снэпа, из боковых сторон кистей которых уже неконтролируемо выдвинулись смертоносные лезвия. — Интересный апгрейд для простого работяги, — поцокал тихо глоссой невысокий, фигуристый мех. Потом задержал взгляд на обездвиженном корпусе приятеля. — Эх, Соник, Соник, никогда ты не умел выбирать правильно компанию. Осторожно уложив активно теряющего жёлто-рыжие краски брони Снэпа на пол, Рейв прошёл к скромной автоматической панели отсека и включил негромкую музыку, маскируя неожиданное завершение вечеринки для соседей. Установив на столик в центре отсека небольшую сферу, что после активации стала генерировать считанные ранее энергополя отключённых трансформеров, чёрно-серый кон скользнул в спарковскую. — Жёлтенький и синенький, — тихо и задумчиво протянул он, изучая из-за полупрозрачного визора крутящихся в неспокойном оффлайне двух совсем малых бэт. — Чьи же вы на самом деле, мелкие? И как вас угораздило попасть в такую мясорубку? Естественно, спаркам было нечего ответить, и не только в силу малого возраста. Да и ответ их вряд ли удовлетворил бы вопрошающего. Потому, достав из сабспейса автоматический шприц, Рейв ввёл по очереди маленьким трансформерам двойную дозу деактиватора. Ни к чему лишние хлопоты. Серая тень скользнула к выходу. Следовало как можно скорее передать пикантную информацию куда следует.***
Саундвейв стоял возле терминала, обрабатывая полученные пакеты данных. Информации было очень много: слухов, сплетен, краденых сведений, вычлененных закодированных сигналов из однообразного на первый взгляд шума. Всё требовало строгой систематизации и классификации. Его аналитически-информационный отдел работал на полную мощность. Связисту было чем гордиться и было что сообщить Мегатрону и Шоквейву. А также было чем порадовать ставшего каким-то взвинченным сикера. Старскрим в последнее время очень сильно волновал крылатого кона. Ищущий и так никогда не отличался открытостью, но сейчас степень скрытности, раздражительности пугающе быстро возросла в несколько раз. Истребитель сторонился даже самого связиста, чего ранее никогда не случалось. Нужно было что-то делать. Оглянувшись, Саундвейв просканировал пространство рубки и ближайших коридоров на случай незапланированной слежки и в который раз вывел на экран данные по шаттлу из Воса. Десептикон придирчиво изучал высокого, крепкого и удивительно соразмерно сложенного джета, его послужной список, идеальный до скрежета дент, абсолютно положительную личную характеристику. Неожиданно подумалось, что именно этому белоснежному недоразумению нужно было вручать Великую Матрицу и делать Правителем. Степень умиления в народе зашкалило бы. «Ага, — прорезался внутренний голос, пугающим шёпотом отдаваясь в корпусе, — Старскрима бы тоже замкнуло при одном виде подобного Прайма. И не было бы ни тебя, ни Мегатрона, ни десептиконов. Зато автоботы получили бы ранимого, доблестного Лидера и, в данном конкретном случае, безупречного сикера-телохранителя. Идеальная пара, на которую безоговорочно равнялись бы все вокруг». Саундвейва это не устраивало. Он не хотел возврата к бесцельному существованию в качестве дёргающегося утиля в очередной Праймасом позабытой дыре. Он уже успел вспомнить, что это такое — расправлять гордо крылья, чувствовать каждой броневой накладкой провожающие взгляды. И не важно, что теперь в устремлённых на него окулярах не восхищение удивительной красотой и грацией, а только страх и настороженность. Подобное уважение связиста тоже вполне устраивало. Всё это вкупе означало только одно: опять впереди; опять с теми, кто вершит историю; опять не один. Их ядро, сплотившее вокруг себя остальных, было уважаемым, непобедимым и неприкосновенным. И осознавать, что ты часть великого целого, нерушимого, было слишком сладким, слишком лестным, чтобы с лёгкостью отказаться от подобного подарка судьбы. А этот проклятый шаттл — откуда его Юникрон только принёс? — грозился изменить нерушимое равновесие, разрушить тот выстраиваемый фундамент, что по крупице скрупулёзно собирал вокруг себя беспилотник. Он просто не успел. Ещё несколько ворн работы, и поколебать устоявшийся порядок вещей не удалось бы даже самому Прайму, будь у него хоть с десяток великих артефактов. Но сейчас всё было ещё зыбко; наспех отлитая смесь основания будущей великой пирамиды только схватывалась, ей категорически нельзя было мешать в данный момент. Уничтожить. Озвученное, пусть даже и про себя, решение было разумным, логичным, и... оно было столь восхитительным, что узкие крылья в восторге поджались. Саундвейв на клик позволил себе расслабиться, представляя в красках, как медленно и неотвратимо затухает опасная Искра, как затем Старскрим приходит именно к нему за утешением, как начинает снова напоминать взбалмошного, самоуверенного Ищущего, а не ходячий деактив. И как всё спокойно, без никому не нужных волнений, возвращается на круги своя. Довольный сикер — значит довольный Мегатрон, довольный Саундвейв, довольная триада. Несчастный сикер — разъярённый Мегатрон, подавленный Саундвейв, дёрганая триада, беспорядки по всей базе, подозрительный Шоквейв. Второй вариант событий вёл в тупик. Мысли плавно скользнули за границу восприятия, многогранно анализируя создавшуюся непростую ситуацию и вынося сознание на новый уровень, способный отыскивать всё новые оправдания столь необходимому для всеобщего равновесия деактиву. Но это сослужило и плохую службу. Саундвейв пропустил вторжение в ревностно оберегаемое личностное пространство. — Что я вижу, — сначала раздался звук ненавистного голоса, а потом чужие пальцы крепко и ощутимо обхватили чёрное крыло в самом чувствительном месте, пережав тонко настроенные датчики. — Неужели ты умеешь мечтать? И к чему же стремятся твои желания? Саундвейв с трудом подавил невольную дрожь от столь близкого контакта, медленно повернув непроницаемую маску-экран к криво ухмыляющемуся Блицвингу. — Предупреждение: осторожно, — механический голос не нёс в себе никаких эмоций: холодный, бесстрастный. Это действовало почти на всех, но не на трёхрежимника, что всё так же испытующе пытался проникнуть напряжённым взглядом за границу непроницаемого стеклопласта. Саундвейв ткнул длинным пальцем в широкую грудную пластину нависшего над собою меха. — Рекомендация: дистанция. — Обойдёшься, — склонился ещё ниже мерзкий джет, обдав сенсорный экран тёплой струёй воздуха, из-за чего глянцевая поверхность мгновенно запотела. Связист нетерпеливо дёрнулся, потеряв чёткую картинку. Сверху раздался насмешливый тихий смех. — Не трепыхайся, летучка, — посоветовал Блицвинг, приближая лицевую к острым антеннам, которыми чёрный шлем был щедро утыкан по бокам навроде причудливых игольчатых крыльев. — Я плохого не желаю. — Предупреждение: отпустить. — Отпущу, если скажешь это сам, а не через свой громкоговоритель, — продолжал бесить трёхрежимник, облапывая тем временем второе крыло. Саундвейв попытался освободиться, игнорируя резкую боль в выворачиваемых креплениях. Но в ответ его только перехватили поудобнее, пристраиваясь сзади, собственнически размазывая по мощному, горячему корпусу. О, это возбуждение было слишком знакомо бывшему офицеру кибертронского флота: не единожды он, будучи неопытным юнглингом, подвергался подобному интересу со стороны боевиконов, да и не только. На него искрили проводкой целыми отрядами, начиная с простой солдатни и заканчивая умудрёнными жизнью командирами. Но ни разу никто из этой своры озабоченных не прикасался к его разъёмам. Саундвейв выбирал партнёров только сам, производя тщательный отбор среди мириадов претендентов. Изменять выработанной долгими ворнами привычке командир отдела связи не собирался и впредь. — Саундвейв выбирает сам, — обозначил он свои действия для тупого дрона, привычно используя голосовой модулятор. — Что тебе мешает выбрать меня? — тихо поинтересовались сзади. — Утверждение: несоответствие характеристик, — спокойно сообщил офицер Мегатрона, одновременно атакуя Блицвинга тентаклями. Мощный разряд сотряс упрямого джета, докатившись и до самого Саундвейва. Но пережитые неприятные ощущения того стоили: удерживающие в жёстком захвате узкие крылья манипуляторы разжались. Связист одним изящным прыжком тут же отпрыгнул от поражённо трясущего шлемом Блицвинга. — Так вот как ты тем трём проц сплавил, — наконец выдавил из себя трёхрежимник, переведя подозрительно разгоревшиеся линзы на замершего в боевой стойке связиста. — Красиво! Скажи то же самое Мегатрон или Старскрим, и старший офицер десептиконов был бы счастлив. Но похвала из вокодера этого ненормального звучала как насмешка. Беспилотник хищно расщёлкнул сегментированные наконечники гибких щупалец, явив чужому жадному взгляду подрагивающие, обманчиво беззащитные волосинки сверхчувствительных сенсоров. Такие тонкие, они были способны выполнять функцию не только точнейших анализаторов, но и грозного оружия, как только что сумел убедиться на собственной броне межгалактический джет. — А ты весь состоишь из сюрпризов, — с предвкушением облизал губы Блицвинг, заодно слизывая с них капли стравленного через топлипровод после столь мощной и безжалостной атаки всех внутренних систем энергона. — Просто сокровищница. Хочу! От столь беспардонного заявления Саундвейв сначала замер, потом затрясся от неконтролируемого возмущения. При этом экран маски вырубился, а между антенн шлема проскользнули злые яркие искры. Вместо привычных звуков голосовой модуляции послышался лишь резкий статический треск. — Иди сюда, — ласково позвал джет, для наглядности поманив встопорщившего в гневе броню беспилотника пальцем. — Тебе будет хорошо, обещаю! Имей в виду, Саунд, я словами своими не раскидываюсь почём зря. Если сказал — добьюсь, значит, так и будет. — Решение: деактивация, — монотонный тембр голоса никак не вязался с воинственно активировавшим все боевые системы связистом. — Что здесь происходит? — раздался ледяной, бесстрастный голос от дверной панели. Оба трансформера разом повернули шлемы к вошедшему. В проходе стоял Старскрим, непривычно спокойный и собранный, а в его белоснежное бедро вцепился острыми коготками Рэведж, опасливо мигая на своего командира красной оптикой. — Я жду объяснений, — сухо потребовал теперь уже Главнокомандующий военно-воздушных сил десептиконов. — И я советовал бы вам поторопиться с ответом. И хотя сикер на словах обращался к обоим десептиконам, что пока не спешили разгибаться из своих весьма странных на первый взгляд поз, но его алые чуть раскосые линзы смотрели в упор на командира штурмового отряда. — Небольшое недопонимание, — скривившись, всё-таки решил дать пояснение случившемуся штурмовик, намеренно не глядя на командира отдела связи. — Не рассчитывал увидеть у Саундвейва подобный апгрейд, малость психанул. Ищущий всё так же не двигался. Только спустя долгих несколько кликов он медленно кивнул, отпуская этим скупым жестом подчинённого восвояси. Блицвинга упрашивать было не надо; даже Саундвейв заметил разительные перемены в сикере, что уж говорить про боевикона. — Он соврал, — Старскрим не спрашивал, провожая спину джета долгим взглядом, а просто констатировал факт. — Почему не вызвал меня? — этот вопрос был адресован уже связисту. — Справка: постороннего вмешательства не требовалось. — Постороннего? — с незнакомыми и очень неприятными нотками в голосе переспросил сикер, приподняв надлинзовый щиток. — Будем считать, что я тебя понял. А сейчас мне нужна информация по происшествию на третьем нижнем уровне гражданского сектора. Наш информатор был уничтожен в собственном личном отсеке, а я ждал от него в ближайшую ротацию доклад. Вместе с ним были выведены из строя сожитель и бэты. — Уточнение: выжившие есть? — Саундвейв убрал тентакли под задумчивым, оценивающим взглядом истребителя в суб-карманы, принимая более соответствующую своему положению и занимаемой должности позицию. — Спарки. Временный партнёр в стазисе. Никаких прогнозов на счёт него медики не давали. Но меня волнует информатор, а не те, с кем он делил отсек. Полиция даже предварительное заключение давать отказалась. Точнее, то, что они предоставили, больше похоже на сказку для глупых бэт. Мне нужна правда. И чем скорее, тем лучше. — Рэведж: вызвать остальных, — Саундвейв повернул шлем в сторону звероформера. Маленький разведчик отсалютовал командиру и тут же послал пеленг-сигнал всей остальной команде. Сикер же, резко развернувшись, стремительно покинул отсек связи.***
Красивыми строгими тройками, образовав ровный клин, на посадку заходили истребители. Рэмджет всё-таки привёл свою триаду, признав, согласно обычаям Древнего Воса, первенство Старскрима. И с ним, к огромному удивлению Ищущего, прилетела та самая сикер-фем, Слипстрим, со своими сотриадниками. Она лишь лукаво блеснула в его сторону очаровательной оптикой, когда представляла своих партнёров по звену: серо-красного Ред Винга и бронзового Даркслая. Последней прибывшей триадой были суровый Серпентор, выправка которого выдавала в нём призванного военного, такой же молчаливый монотонно-серый Крок, надежный, словно сверхброня, и непривычно небольшой, очень аккуратных, даже изящных линий чёрно-серый Нессел. Последний оказался плюс ко всему талантливым молодым учёным. Как это юное дарование попало в звено грозных боевых истребителей, оставалось загадкой. Сам Нессел только улыбался на подобные вопросы, но никогда не давал однозначного ответа, умело отшучиваясь. — Неплохо, Старскрим. Очень неплохо, — Мегатрон бросил заинтересованный взгляд на своего партнёра и заместителя, от всей Искры удивляясь тому, что в данный клик имел возможность лицезреть. Гладиатор смотрел на гордых восовцев, что славились несгибаемым нравом, а также почти болезненной тягой к свободе, и не мог поверить в тот неоспоримый факт, что эти во всех смыслах яркие трансформеры снизошли до открытого неповиновения собственным властям и конфронтации с Айаконом. Видимо, за своими попытками обыграть правящую верхушку Кибертрона и остаться в тени он упустил что-то по настоящему важное. Не может быть, чтобы те, у кого всё было, по сравнению с обездоленными нищими десептиконских окраин, так спокойно и без лишних вопросов поставили на кон своё будущее. Если пока за ним самим и его командой шли те, кому терять уже было попросту нечего, то сейчас перед ним стояла настоящая элита Великой Империи. И не какие-то там захудалые сикерёныши, которых отсеивали ещё на первых пробных испытаниях и отсылали прочь, чтобы окуляры не мозолили, а перспективные молодые истребители с блестящим образованием за плечами и достойными рабочими местами. Взять хотя бы маленького учёного. Если верить тому досье, что по внутренней связи ему только что скинул Саундвейв, в их серво попала настоящая драгоценность: один из ведущих специалистов по аэродинамике, снискавший славу не только у себя в городе, но и за его границами. И это несмотря на достаточно юный возраст! Но что ещё более невероятно, все они, стоящие сейчас перед Лидером десептиконовского освободительного движения, пришли вслед именно за его бондмейтом. Старскрим тоже удивлял. Никаких эмоций на фейсплейте, строгий, сосредоточенный взгляд. Можно было бы подумать, что партнёр где-то там, не здесь, если не знать, как он сильно ждал этого орна, как добивался его приближения. Усталость? Да, наверное. Мегатрон испытал толику нежности, глядя на уверенного в себе, даже немного отстранённого сикера. Так непохоже для него, так торжественно сейчас и строго. Нужно дать ему немного отдыха. Для него это слишком быстро, слишком много. Нельзя забывать, что Старскрим особенный, не такой, как все. *Саундвейв, ты можешь взять на себя размещение новоприбывших на базе? Хочу дать Старскриму пару орнов отдыха*, — серый десептикон отправил на закрытой частоте вопрос своему второму помощнику. Связист вздрогнул. Ему хотелось кричать, орать этому слепцу, что нельзя сейчас отпускать от себя соузника, нельзя давать отдых. Наоборот, завалить работой, отчётами, делами так, чтобы оффлайн стоя уходил. Но ответ он отправил совсем противоположный по смыслу своим размышлениям и страхам. *Разумеется. Я лично за всем прослежу*. Про себя же он поклялся самому себе и заодно ничего не подозревающему гладиатору, который даже не скрывал сейчас свою радость от такого неожиданного и важного прибавления, что проследит лично, помимо прочего, и за Старскримом. В конце концов, именно для этого друзья и существуют. А Старскрим давно стал другом, даже если сам считал иначе.***
Лениво откинувшись спиной на удобную подпорку глубокого кресла, Трэкс просматривал в перерыве между прилётами лайнеров файлы по лётным тренировкам боевых сикеров. Он уже наладил связи с парнями с той стороны общих терминалов, где идёт непосредственный контакт с истребителями, прибывающими на специальные взлётно-посадочные полосы, куда ему — гражданскому — официально хода не было. Автобот даже умудрился пару раз там побывать, конечно, в обход системы, заслужив внимание и искренние изумление у Ищущих своей непонятной модификацией. Пользуясь напропалую потрясающим обаянием и смазливой внешностью, форсер всё-таки выпросил у одного летуна обучающие материалы, оставшиеся у того после Академии. И хотя сикеры посмеивались над ним, Трэкса это нисколько не волновало. Ибо он мечтал хорошо летать, используя по максимуму всё то, чем Праймас его столь щедро одарил. Не просто же так появилась такая аномалия, как он? Его напарник по дежурствам, гражданский неповоротливый бело-жёлтый джет с красными вставками, сейчас смотрел по личному датападу развлекательную программу, рассчитанную разве что на дронов. Но Сильверболту нравилось. Он любил говорить, что такая глупость его расслабляет и позволяет снять напряжение. Неожиданно от дверной панели раздался стук, что означало только одно: посетитель пришёл неофициально и не желает палиться перед службой охраны, используя электронные системы. Обычно так заглядывал проведать товарища только Бамблби, ненавязчиво подобным способом обозначая своё присутствие и давая возможность отказаться от непрошенного посетителя, не открыв дверь или проигнорировав столь странный вызов. — О, Би пришёл! — отвлёкся от датапада Сильв, явно придя к таким же выводам, что и Трэкс. — Я открою, сиди уж, теоретик. Джет радостно метнулся ко входу, впуская в их тесную рубку несмело улыбающегося жёлто-чёрного юнглинга. В манипуляторах юного гонщика было три кубика среднезаряженного с кристаллами. — Ого! — тут же потёрла ладони в предвкушении белая летучка, споро пододвигая к автоботу табурет. — Да ты с презентом! Не знай я так хорошо характера Трэкса, я бы подумал, что ты решил приударить за этим недосикером! Трэкс только усмехнулся, откладывая такие важные для него данные на потом. Общество Би всегда было приятно, да и отвлечься тоже не помешает. К тому же у него уже была информация, которую можно было смело передать через доверенного бойца Прайма для анализа главному тактику. Не бог весть что, конечно, но сейчас не до капризов! И только нейтрал уже собрался отшутиться, дружески указав наглому джету его место, как взгляд сам по себе остановился на крайне смущённом юнглинге, что сидел поникший, опустив окуляры, неловко водя пальцами по граням энергокубика. Растерявшись на мгновение, Трэкс молча протянул серво и положил ладонь на вздрогнувший манипулятор юного меха. Жёлтый поднял голову. «Би?» — одними линзами спросил крылатый гонщик. «Прости», — так же безмолвно ответил ему Бамблби, неловко улыбнувшись. — О, так это правда, что ли? — возликовал Сильверболт, в восторге уставившись на беззащитно прижатые к жёлтому шлему антенны. — Быть того не может! Малой, ты с проца слетел? Шлак... Несмотря на лёгкий нрав и добрую Искру, сплетником джет был ещё тем. Как и все в космопорте, следовало признать. Любая новость разносилась мгновенно, подобно урагану. И теперь служащий персонал радостно обсудит несчастного мелкого со всех сторон, скрупулёзно перебрав все его технические характеристики и вынеся в итоге неутешительный и унизительный для парня приговор. А обладающие особой чуткостью ещё и прямо в фейсплейт ему это вывалят. Трэкс оглядел просто счастливого Сильва, что предвкушал настоящий фурор от свежей новости, которую он разнесёт первым всем жаждущим, потом на поникшего и смотрящего так пришибленно Би, и неожиданно решился. Дотянувшись до ножки табурета, гонщик с жутким скрипом споро пододвинул немудрёную мебель и без труда втащил ошарашенного жёлтого меха к себе на колени. Пользуясь кликом полного замешательства обоих трансформеров, форсер собственнически провёл горячими ладонями по чужой броне, уделив особое внимание дрогнувшим пластинам плоского живота молодого бота и гладким бёдрам. А затем властно привлёк его к себе, мгновенно завладев податливыми губами. Сзади подавилась взлетевшими оборотами система вентиляции джета: Трэкс целовал далеко не дружески, а с удивившем даже его самого напором. Сначала Бамблби отвечал чисто автоматически, но пыл партнёра завёл и юного бота, заставив того тесно прижаться в ответ к более мощному корпусу, обхватив манипуляторами шею форсера. Через какое-то время молодой мех перестал стесняться, напрочь позабыв, где они и что рядом есть свидетели столь яростно демонстрируемой страсти, и стал просяще, тихо постанывая, тереться бронёй о броню. — Э, парни, ладно вам, — наконец неуверенно произнёс Сильверболт, постучав для верности по плечу напарника. — Оторвитесь друг от друга хоть на немножко. Я уже понял, что у вас там страсть, любовь, тайные встречи. Короче, сплошная романтика... Чо скрывались-то всё это время, я ж не дрон какой-нибудь, неужели не понял бы? Трэкс почти насильно отлепил от себя вцепившегося в него Бамблби, уже успевшего просунуть пальцы внутрь, сквозь приоткрывшуюся местами сине-белую броню. Юнглинг отвернулся, но при этом его губы странным образом подрагивали, будто всё норовили сложиться в широченную улыбку, а владелец им этого не позволял. Не отрывая жаркого, многообещающего взгляда от жёлтого сокровища, что с самым невинным видом продолжало сидеть у него на коленях, нейтрал кинул поразительно притихшему джету: — Это я не хотел. Сплетен боялся. Он же мелкий совсем ещё... Ответом были яростный взгляд голубой оптики и вставшие торчком жёлтые антенки. Трэкс не удержался и приласкал их, чем вызвал недостойное мурлыканье чужого движка. — Вот видишь, я же говорил! — тихо засмеялся форсер, не без труда удерживая начавшего вырываться смущённого юнглинга. — Тише, тише ты. У меня ещё два джоора до окончания смены. Стоп! Ты куда это? — придержал за бедро жёлтого Трэкс, с удивлением вглядываясь в вопросительную оптику напротив. — Нет уж, теперь ты с моих манипуляторов только на платформу прыгнешь! А пока сиди, а то умыкнут ещё такого фонящего. Сильв громко хохотнул, Бамблби в инфракрасном спектре вспыхнул так, словно в плавильной печи побывал. — Ты его совсем засмущал, — попенял напарнику джет, незаметно подмигивая синей линзой вконец сконфуженному молодому меху. — О, это ненадолго! — уверил сразу двоих трансформеров крылатый гонщик, самодовольно усмехнувшись. — У меня в ближайших планах громкая презентация на двоих таких забористых штучек, что скоро красавчик быстро разучится смущаться по ничего не значащим поводам. Бамблби смотрел с нескрываемым любопытством и даже некоторой долей нетерпения. А вот джет страдать не стал, со всей дури огрев по шлему напарника своим датападом, что от столь неаккуратного обращения мгновенно треснул. — Ещё два джоора работы, шлак тебя побери! Заткнись уже, нам ещё оплавков с Флорана-3 сажать. И ещё двоим дружеский пендель для скорости давать. — Пендель? — тут же заинтересовался незнакомым словом Би. — Что это? Сильверболт надрывно заржал, уткнувшись фейсплейтом прямо в рабочую панель. Трэкс легонько встряхнул юнглинга слабым зарядом, пущенным по своим пальцам, которыми прикоснулся к ноге молодого меха. — Это своеобразный пинок под задний бампер, после которого объект обычно прочищает свои логические цепи и начинает двигаться с более подобающей для него скоростью. — О-о-о... — Би, я тебя Праймасом заклинаю, не мешай больше! — молитвенно воздел серво к смеющемуся молодому трансформеру джет, игриво подвывая. — Иначе внеочередное дежурство и взыскания нам обеспечены! А ты, — и белый палец обвинительно уткнулся в сине-белую грудную броню под ироничный взгляд её обладателя, — немедленно ссадил с себя этого мелкого провокатора! Наобжимаетесь вдосталь после смены, а сейчас включи свой проц. Иначе нам несдобровать. — Никуда отсюда! — наказал Трэкс, неохотно выпуская пригревшийся корпус из своих объятий, и указал на рядом стоящий табурет. Би только кивнул, молча переводя заинтересованный взгляд на экран огромного голографа, на котором, как будто по невидимой команде, замигал сигнал предупреждения. — Доброе утро, Симфур, — жизнерадостно донеслось из динамиков. — Говорит борт G52KJ. — Доброе утро, — невозмутимо откликнулся Сильверболт, неоднозначно переглянувшись с Трэксом под обескураженным взглядом Бамблби. — Только, к вашему сведению, это говорит космопорт Айакона. — Я захожу на посадку в Симфур, — уже не так уверенно и жизнерадостно сообщил пилот снижающегося лайнера. — Но здесь действительно Айакон, — с искренним сочувствием откликнулся джет. — Айакон? Вы точно уверены? — Да. По крайней мере, заступал на дежурство я именно в нём. — Но почему? Нам нужно в Симфур! — Нет проблем, — оживился Сильверболт, что-то просматривая в записях журнала. — Тогда прекращайте немедленно заход на посадку, набирайте высоту и летите влево. Следующее, что увидите, будет как раз Симфур. — Спасибо! — Удачного полёта, — вежливо попрощался джет, внося какие-то данные в высветившуюся на экране таблицу. В рубке повисло молчание. Сильверболт правил сетку координат в общей базе, Трэкс что-то быстро пролистывал в инструкциях. Бамблби медленно переводил озадаченный взгляд с одного диспетчера космопорта на другого. — Что? — заметил изумление юнглинга Сильв. — А это... ну, то, что было только что... это нормально? — неуверенный тон жёлтого меха сказал куда больше, чем он планировал. — О, ты даже не представляешь себе, насколько это нормально, — понимающе усмехнулся Сильверболт, мигнув линзами младшему трансформеру. — Здесь и не такое бывает. Чтобы работать в этой выгребной яме, нужно иметь просто мегапродвинутый процессор и неубиваемые нейроцепи. Так что мы с Трэксом, по всему выходит, просто супер-боты! Тихий ответный смешок заставил джета и крылатого гонщика только иронично переглянуться. Мал ещё, чтобы понимать такие тонкости. — Кстати, Трэкс, что у тебя за ржа творится на тридцать пятой? — Сильв ткнул пальцем прямо в обзорный экран. Форсер пригляделся к открывающейся картинке и с чувством выругался. — Тридцать пятая стоянка, вас вызывает вышка! Что за шлак вы там устроили? — проорал он в активированный комлинк. — Вышка, говорит тридцать пятая, что вас смущает? — лениво ожил динамик через клик. — У меня к вам только один вопрос, собственно. Вы лайнер В-класса 320 или 340? — Разумеется, 340, у нас это даже на обшивке здоровыми буквами указано, — возмутились по общей связи. — Тогда, может, будете любезны, запустите перед стартом остальные два двигателя? — мрачно поинтересовался Трэкс, как и Сильверболт, прилипнув к смотровому окну. Клик спустя Бамблби присоединился к старшим товарищам. — Может быть, вы и готовы рискнуть для истории, но я точно не желаю попасть в хроники как полный придурок, кто разрешил старт судну с вашей грузоподъёмностью, забитому к тому же под завязку, всего на двух турбинах! Если вы немедленно не запустите все двигатели, я запрещу вам взлёт и вызову службу безопасности! Из динамиков послышалась отборная брань, но у стоящего вдалеке огромного пассажирского лайнера через какое-то время показалось под мощными плоскостями крыльев четыре ярко-оранжевых дрожащих пятна, как и должно было быть. — Идиоты! — от всей искры почти выплюнул перегретым паром Сильверболт. — Они экономят топливо, а мы должны подставлять свои шеи! Цены за проезд никто не опускает, а грызутся за каждый кредит! Интересно, пассажиры в курсе, что их актив зависит от щедрости Праймаса на этот орн и просто колеса фортуны? Раздражённо дёрнув массивными белыми крыльями за спиной, джет углубился в написание отчёта. И глядя на его суровую лицевую, даже Бамблби понял, куда и что именно строчит старший диспетчер главного космопорта Кибертрона. Пока зло порыкивающий кулерами крылатый трансформер изливал скопившиеся возмущение, лениво переругиваясь с охраной взлётно-посадочных полос, Трэкс незаметно сунул в манипуляторы Бамблби стопку датападов, невесомо постучав по одному из них пальцем. Юнглинг намёк понял и быстро подсоединился к инфо-порту миниатюрного устройства. Перекачав полностью все папки, он мгновенно перекинул добытые сведения лично Оптимусу. Трэксу не нужно было знать, что у жёлто-чёрного меха есть доступ к секретному каналу Прайма, но так было и быстрее, и безопаснее. И времени зря терять не приходилось. Оперативно отформатировав датапад, невысокий автобот отложил его в сторону. Теперь можно было расслабиться — задание было выполнено. Он с интересом начал просмотр других носителей информации, которые использовались не только как маскировка, но и были весьма важными для Трэкса. Разобравшись, что именно изучает крылатый гонщик в перерывах между работой, Бамблби посмотрел на того с невольным восхищением. Трэкс ответил лёгким кивком головы и твёрдым взглядом.***
Соник пришёл в себя в клинике, оплетённый проводами, подключённый к огромной, гудящей словно генератор установке. В таких помещениях он не был ни разу: небольшое, утыканное какими-то датчиками, сенсорами и непонятными штуковинами. Провода не убраны в стены, не закрыты, как везде, а свисают со стен, а то и с потолка, неаккуратно закрученными жгутами. Воздух, если верить включившейся системе диагностики окружающей среды, какой-то сыроватый, хотя тёплый, комфортный, и пропитанный насквозь неощутимой, но зато явственно видимой белой взвесью. «Реанимация!» — неожиданно полностью подключились логические цепи, мгновенно обработав и сопоставив картинку перед окулярами, закрытые в архивы памяти пакеты с данными о медицинских процедурах, а также тактильные ощущения. Шлак, почему он здесь? Что произошло? Он ничего не помнил и не понимал... С лёгким шелестом скользнула в стороны дверная панель, впуская внутрь врача в сопровождении двух ассистентов. — Очень рад, что вы наконец-то пришли в себя, — десептикон с медицинским знаком на грудной броне не улыбался, не старался внушать одним своим видом так раздражающий в подобных ситуациях позитив, он просто информировал. И это было хорошо. — Ваш друг несколько раз приходил, спрашивал о вас. — Друг? — Соник с удивлением посмотрел на медкона. — Он не назвал своего имени, — врач, тем временем подсоединившись напрямую через медразъёмы шахтёра, считывал показатели. Судя по сухому кивку, увиденное вполне его устроило. — Невысокий, броня чёрно-стального цвета. — Рейв... — неожиданно блокировка с архивов памяти слетела, и трансформер замер. Он вспомнил, вспомнил всё. А чего не смог вспомнить, то быстро синтезировал из обрывков имеющейся информации. — Бэты? — Полностью актив, — тут же заверили его, осторожно придержав плечо, когда шахтёр дёрнулся в попытке приподняться. — Они в спаркариуме, персонал предупреждён. Их функционалу ничего не угрожает. Ваш партнёр... — Я знаю, — глухо произнёс Соник, отвернувшись. — Не надо. Врач ничего не ответил. Закончив необходимые манипуляции, он так же спокойно сообщил: — Все системы в норме. Полностью работоспособность будет восстановлена через пару джооров. Сейчас мы переведём вас в реабилитационную палату, в поддерживающих системах надобности больше нет. Сине-белый трансформер только кивнул. Сколько Соник провалялся в палате, полностью предоставленный себе и невесёлым мыслям, он не знал. Только в какой-то момент раздался лёгкий шорох от входа, но в палату вошёл не санитар, а тот, кого хотелось деактивировать медленно и крайне болезненно. Увидев, как яростно ощетинился шахтёр, Рейв поднял серво в примиряющем жесте. — Прежде чем обвинить меня и что-то окончательно решить, я хочу, чтобы ты очень внимательно изучил эти данные. Я сильно рисковал, доставая их. А ты будешь не менее рисковать, зная подобную информацию. Но здесь я ничем не могу тебе помочь. Ни тебе, ни спаркам. С этими словами невысокий чёрно-серый десептикон медленно приблизился к платформе, стараясь не провоцировать лежащего на ней трансформера, и аккуратно положил пару датападов недалеко от сине-белого манипулятора. А затем так же тихо вышел. Соник с брийм прожигал яростным взглядом закрывшуюся дверную панель, удивляясь про себя, почему та ещё не расплавилась от сжигающей его изнутри ненависти. Но потом всё-таки перевёл недоверчивый взгляд на инфорамки, что его приятель (а приятель ли?) принёс ему для ознакомления. Любопытство и гнев пересилили. В конце концов, он имеет право знать, за что ему нанесли столь подлый удар в спину? Если сначала фейсплейт шахтёра при прочтении выражал только злую иронию, то потом озадаченность сменилась мрачностью и стойкой ожесточённостью. Когда Соник закончил, его только что не мутило. Конечно, он всё это перепроверит, но почему-то в глубине Искры он был уверен, что Рейв не соврал. Да и незачем было городить такую фантасмагорию только ради того, чтобы впечатлить самого обычного рядового десептикона. Даже начальство не обращало на Соника никакого внимания. Таких, как он — тысячи! Но тогда почему он, почему именно с ним произошёл весь этот кошмар?! Всё это время сине-белый мех был уверен, что использует Снэпа как прикрытие, а в итоге удобной ширмой был он сам! И какой удобной, шлак, ширмой. Полностью послушной, таскающей исправно кредиты на спарков. Чужих спарков. Чьи они, если Снэп не имел к ним никакого отношения? И сколько их таких уже было, выступая отличным рассеивателем внимания для окружающих? Как же всё это мерзко, недостойно...***
— Если ты говоришь, что Мегатрон — это одна сила, Совет — вторая, а вы — третья, то кто же тогда те, кто засылают таких, как Снэп, по ключевым точкам? Сенат? — Соник и Рейв сидели в энергарии отсека, что ранее шахтёр делил со своим партнёром. Хотя о каком партнёрстве может идти речь после такого?.. Менять жилище Соник наотрез отказался, тем более что здесь всё уже было схвачено и знакомо. — О нет. Сенат и Совет — это одно и тоже, — криво улыбнулся Рейв, задумчиво покачивая в манипуляторе энергокуб. — Элиту волнует только поддержание старого режима, где одним достаётся всё, другим — ничего. Тем более, судя по тому, что я узнал, Снэп действовал скорее в интересах Мегатрона и его команды. По крайней мере, он им не мешал. Так что смею предположить четвёртую силу. И самую опасную на данный момент, так как ни её лидеров, ни её мощи, ни сфер влияния, ни даже целей никто не знает. — А вы? Какие цели преследуете вы? — Соник в упор уставился на Рейва, прожигая тяжёлым взглядом полупрозрачный стеклопласт визора. — Мы? — невысокий серо-чёрный мех всесторонне обдумал поставленный перед собою вопрос. — Знаешь, я бы хотел тебе соврать, что мы хотим равенства, отстоять права обиженных, возродить старые традиции: когда быть рабочим, быть военным — это было почётно. Может быть, ещё можно было бы приплести ко всему этому уровень социальных услуг, финансового благополучия. Но я не хочу врать. И так уже этой лжи слишком много. Скоро сам себе перестанешь доверять. Рейв молчал, Соник тоже. Оба понимали полную бессмысленность этих метаний. — Так что всё очень просто, приятель, — Рейв пожал плечами с таким видом, будто извинялся. — Мы просто пытаемся выжить. Удержаться на плаву, пока те, кто сверху, разрывают Кибертрон на части. Каждый тянет в свою сторону. И каждый стремится урвать кусок побольше и повкуснее. Что будет дальше — никого не заботит. Большинство свалит с этой планетки не мигнув окуляром, как только запахнет неприятностями по-настоящему. И я тоже свалю. Знаешь, что самое страшное? Что я даже не оглянусь. — Думаешь, будет война? — Соник мрачно уставился в стол, с предельным вниманием изучая иссечённую царапинами поверхность. — Любой, у кого проц не промыт гнилой пропагандой и работает хотя бы вполовину, это понимает. Хотя, как по мне, так война уже идёт вовсю. Просто до некоторых идиотов это слишком долго доходит, — Рейв отставил куб в сторону и посмотрел прямо в оптику Соника. — Знаешь, назвать мирным то место, где спокойно под всеобщее молчаливое одобрение стирается в пыль целый гражданский город, у меня глосса не повернётся. А ты глянь: везде тишина! Спроси любого — в ответ будет непонимание и чистый, наивный взгляд дрона! Что? Какой такой Праксус?! Ничего не знаем... Соник, очнись! Эта планета агонизирует! Она обречена. Как и вся эта насквозь проржавевшая Империя. Сонику хотелось заставить замолчать этого невысокого дерзкого кона, крикнуть ему, что он говорит богохульства, что это прямая измена всему, чему их учили (не важно, автобот ты или десептикон), но он понимал, насколько прав Рейв. Распад не только начался, он уже шёл полным ходом. Не остановить, не спасти, не сберечь. Фундамент огромного небоскрёба разъеден, раскачан. И то, что он рухнет, погребая под обломками своих жителей, это просто вопрос времени. Рейв встал. Соник медленно поднялся вслед. — Я останусь, — решил шахтёр, гадая в глубине Искры, не совершил ли он только что самую огромную ошибку в своём функционировании. — На рожон лезть не буду, но пригляжусь. А с тебя должок! В случае чего, плевать я хотел на чьи-то там интересы и выживание; мелких эвакуируешь сразу же. Надеюсь, проблем хотя бы с этим не будет? — Уж такую малость мы можем, — широко улыбнулся Рейв. — Нас хоть не много, и судьбы мира мы не вершим, но связи имеются. — Не боись, одного не бросим. Но и сейчас срываться с места тебе никак нельзя. Раз уж умудрился так вляпаться, играй до конца. Усыпи бдительность этих тварей, иначе и ты, и спарки — не актив. — Бывай, — грубо буркнул на прощание шахтёр, блокируя за Рейвом магнитный замок. Серо-чёрный изящный кон только легко улыбнулся в ответ, прежде чем исчезнуть за углом коридора. Соник тяжело дотопал до спаркской, дверь в которую была приоткрыта. Маленькие трансформеры подзаряжались теперь только на одной платформе, боясь потерять друг друга, сбитые с толку, молчаливые, напоминающие скорее тени, чем непоседливых бэт. Взрослому и повидавшему многое за свою жизнь меху было жаль мелких. Да, ему тоже пришлось пройти через многое, но безмятежное спаркство у него было. Он знал любовь Создателей, весёлые игры со сверстниками, надёжность родных стен. У этих малышей не было ничего. Ничего и никого. Где их нашли, таких маленьких, полностью беззащитных и так подходящих для очередной операции? Осиротели ли они естественным путём, или их вырвали из сервоприводов Альф, а может, и загасили для верности последних, — теперь было не важно. Переписанные, с неустойчивой психикой, боязливые и нервные — спарки инстинктивно чувствовали безразличие того, кто называл себя их дани. Теперь Соник понимал, почему так редко видел малышей: они избегали Снэпа, неосознанно не доверяя его ласковому тону и фальшивым улыбкам. Их Искры молчали при приближении чужого для них меха. Потому всё то время, которое бэты были вынуждены проводить в их общей кварте, маленькие трансформеры находились у себя в отсеке. Они не были тихими и воспитанными, они были просто напуганными, брошенными и глубоко несчастными. — Синенький и жёлтенький, — прошептал Соник, впервые изучая тонкую броню малышей, что жили бок о бок с ним целый ворн, отмечая изящные антеннки, аккуратные пальчики, плавный изгиб корпусов. — Не боитесь, мелкие, не брошу. Раз уж так случилось, что мы теперь вместе, значит, кому-то это нужно. Значит, я теперь за вас в ответе. Что ж, придётся выучить ваши имена... вряд ли различие по цветовой гамме будет правильным вариантом общения.