В Шторме

Вейдер целеустремленно шел по длинному коридору жилой резиденции Императора в Восточной Башне; хорошее знание дворца придавало его широкому шагу еще большей уверенности. Хотя обычно Мастер не вызывал его в эти комнаты – и уже одно это было предупреждающим сигналом. Но гораздо больше настораживало отсутствие охранников у входа в зал, ведущий в частную палату для аудиенций, называемую Красной Комнатой. Вейдер сощурил глаза, но все же вошел через высокие резные двери в обширный и неосвещенный зал репрессивно алого цвета; последние лучи вечернего солнца падали из узких прорезей окон, цепляясь за декоративное золочение на стенах и заставляя искриться красные прожилки на черном мраморном полу. Вдоль стен на расстоянии друг от друга располагалась дюжина высоких стульев темно-рубиновой расцветки. Сам зал был разделен глубокими ступенями на три отчетливых уровня таким образом, что только поднявшись на самый верхний, можно было достигнуть присутствия Императора. Постоянные манипуляции, скрытые или очевидные, служащие целям Палпатина. Мысленно Вейдер уже был готов и прокручивал в голове все возможности, пытаясь понять, как его Мастер поведет игру. Но ничто не могло подготовить его к тому, что находилось за этими дверями. В стороне огромного пустого зала стояла одинокая фигура… Одетый в полуночно-синее человек был практически затерян в тенях, стоя спиной к комнате. Он смотрел на отдаленный город за окном, на сумеречное небо, полыхающее огненно-темными красками, дающими единственный свет в сгущающемся мраке. Человек никак не отреагировал на появление Вейдера: даже услышав тяжелую поступь Темного Лорда по гладкому мрамору, он оставался неподвижен. В течение долгого времени Вейдер попросту не узнавал своего сына, не ощущая знакомого присутствия в Силе - настолько непроницаемы были щиты вокруг его разума. И затем – когда Вейдер понял, кто это - он замер на месте. В полумраке зала по-прежнему висела тяжелая выжидающая тишина… Его сын повернулся - и все надежды Вейдера, все его стремления, все его намерения рухнули, разбились, словно стекло о камень резкой правдой, представшей перед ним. Его сын… полный идеалов, решительный и безрассудный юноша, сражающийся с ним на Беспине с горячей страстью и верой… его сын исчез, был уничтожен реалией судьбы, сожжен и похоронен под затененными лохмотьями человека, который наблюдал за ним сейчас с таким холодом, повернувшись изможденным лицом, отмеченным многочисленными и едва излеченными шрамами. Истощенный телом и душой, с темными кругами под глазами; все свидетельствовало о болезненной слабости, несмотря на то, что он стоял уверенно и прямо. Те когда-то выразительные синие глаза были замкнутыми и настороженными, жесткими и пустыми, не выказывая ничего, ни надежды, ни ненависти. Но в момент, когда он повернулся, и их глаза встретились, на секунду щиты Люка дрогнули, и Вейдер увидел то, что находится под этим взглядом. Сердце пропустило удар и его совершенно отрегулированное дыхание нарушило на мгновение темп от внезапно нахлынувшего сочувствия, от полностью инстинктивной потребности отца защитить своего сына. Ощутив это, Люк резко отвернулся в отвергающем неприятии, не желая и не нуждаясь в заботе своего отца. Было слишком поздно для какой-либо помощи, если она вообще могла быть. Насколько Люк знал, Вейдер ясно дал понять свое отношение к нему на Беспине. И заявить сейчас о каком-либо беспокойстве было бы лицемерием, граничащим с оскорблением. Вейдер стоял, как вкопанный, обуреваемый противоречивыми эмоциями при виде своего сына. Он чувствовал Люка в Силе, изолированного и обособленного, опустошенного и разбитого, физически и морально, окунувшегося во Тьму. Ощущал его шрамы, которые никогда не исчезнут, а будут только сильнее углубляться - уничтожая остатки надежды. И ясно видел руку Палпатина во всем. Это было знакомо ему - чувства собственной опаленной души. Но он никогда не хотел видеть таким своего сына. И затем этот момент был сломлен. Отвернувшись, Люк вышел из сумеречных теней – хотя в восприятии Вейдера остался окутанным Тьмой – и направился к высоким дверям палаты для аудиенций, тихо открывшимся в приглашении. Вейдер автоматически последовал за ним, догоняя его у дверей и пытаясь придумать, что сказать - хоть что-нибудь; какую-то причину, какое-нибудь оправдание в защиту своих высоких целей. - Не смей. Даже не пытайся, - надрывно и едва сдерживая злобу, тихо проговорил Люк, не поворачивая головы. Это был его сын. Его сын произнес слова с такой ледяной враждебностью, замораживающей Вейдера. То, ради чего он вернулся, исчезло - не было никакого отклика, никаких точек соприкосновения, давших бы ему признание и терпимость, на которые он рассчитывал. Никакой перспективы, видимой раньше. И сейчас Вейдер спрашивал себя, как он, вообще, мог ожидать этого. К принятию не вынуждали, его заслуживали. После двух десятков лет затворнической, одинокой пустоты Вейдер обнаружил родственную связь, истинную близость - возможность вернуть так многое из утраченного им; ему был дан бесценный подарок... и он отказался от него. Разрушил, как разрушил и все остальное, имеющее значение в его жизни. Он потерял сына, которого так стремился иметь, своею собственной рукой - рукой Императора при его добровольном сотрудничестве. Это понимание, пришедшее в смешанном наплыве мыслей, ударило и скрутило изнутри, зажигая запал его темперамента. Затем он оказался в палате для аудиенций, такой же темной, как душа его Мастера, и столь же мрачной, как осознание собственной жестокой потери. Его сын шел относительно рядом - на расстоянии вытянутой руки. Император сидел напряженно и прямо в тяжелом, богато украшенном кресле, размещенном на небольшом возвышении в дальнем конце зала. Кресло было единственным предметом обстановки, заставляя роскошные кроваво-красные и декорированные золотом стены казаться кричащими и безвкусными, неуместными. Поза Императора указывала на испытываемые им эмоции - хотя это могла быть как нервозность, так и возбуждение. Вейдер равномерно шагал вперед, пытаясь вспомнить, когда в последний раз он видел хоть намек на то, что коварный старик нервничал. Темный Лорд крайне опасался огромной мощи, содержащейся внутри Императора - особенно здесь, будучи полностью окутанным его темным и властным присутствием. Они достигли трона вместе, отец и сын; на бледном лице Палпатина отразились острые ощущения от переживаемого им чувства предвкушающего ожидания. Вейдер вынес ногу вперед и опустился на колено перед своим Мастером, как он делал уже тысячу раз раньше - это ничего не значило для него теперь, только пустой жест заверения для параноидального Императора. Опершись локтем о колено и опустив голову... он испытал шок - его сын сделал то же самое, с той лишь разницей, что держал спину прямо, положив на колено ладонь и согнув лишь шею. Его сын стоял на коленях. Разум Вейдера буквально оцепенел, ошеломленный этим простым действием, подобные которому он наблюдал тысячи раз, как составляющую этикета двора. Но сейчас это был его сын. И Палпатин подчинил его себе, получив над ним контроль. Вейдер знал, что так будет, но видеть своими глазами это завершающее действие, это доказательство сдачи его сына было слишком тревожно и глубоко затрагивало те струны души, существование которых он раньше даже не признавал. Исполненный чувства истинного удовлетворения Император вздохнул и растянул бледные тонкие губы в усмешке, смакуя момент, задуманный им, как только он узнал о мальчишке. Кто бы мог подумать, что сын Вейдера выжил? И сам Вейдер окажется настолько глуп, что передаст своего сына Палпатину? Что мальчишка воплотит в себе всю мощь, которую потерял его отец, и даже больше. Целая галактика возможностей стояла теперь на коленях в ногах Палпатина; давно разрушенные и уничтоженные планы вновь стали реальностью. Он откинулся назад, делая еще один глубокий вздох - торжествуя и наслаждаясь моментом. Полное безграничное господство; не осталось ничего, что могло бы серьезно воспрепятствовать его целям. Много лет лицемерные и пекущиеся только о своих интересах джедаи мешали Палпатину, стремясь свергнуть его. И наконец он истребил их, даже больше - они принадлежали ему теперь. Подчинялись. И ему нужно благодарить за это Вейдера. Вейдер послужил и приманкой, и камнем преткновения, давшим ключ к своему сыну, к победе над его верованиями и убеждениями. Уже ради этого нужно сохранить пока Вейдеру жизнь. Но у всего есть цена; если Палпатин оставит в живых и отца, и сына, между ними не должно быть никакой родственной близости. Эту связь необходимо до конца и безвозвратно разрушить. Было много причин для поединка сегодня. И каждая из них служила целям Императора. Как и непосредственно сам Вейдер. Хотел он этого или нет. Именно Вейдера необходимо будет понукать к сражению, а не его сына. Его сын хотел этого очень долго - испытания силы, когда они теперь стояли на равных, шанса взять реванш за поражение на Беспине. Финальной мести тому, кого он считал ответственным за огромное количество потерь и боли в своей жизни. Джедаи удержали бы его от этого, требуя, чтобы Скайуокер сражался только по их праведным ханжеским причинам, подрезая в корне стремление, которое вело его и давало силу. Но Палпатин вскармливал и лелеял эту страсть, оберегал и восстанавливал, укреплял и усиливал. Это отлично удавалось Мастеру Ситхов... и теперь пришло время дать его джедаю то, что он жаждал - награду за лояльность, возможность подтвердить свои силы. И что еще более важно, этот поединок стал бы проверкой установленного Палпатином контроля. Но для этого нужен был Вейдер, согласный сражаться в полную силу своего дарования. Иначе эта борьба не подтолкнет джедая к необходимому краю и не станет настоящим испытанием. Однако Палпатин был уверен, что, если он сможет спровоцировать первый удар, врожденный темперамент Вейдера возьмет свое - и мальчишка естественно ответит. Он был сыном своего отца, в конце концов. Исход их поединка виделся опасным и непредсказуемым - ибо невозможно спрогнозировать, как поведет себя выпущенный против Вейдера Скайуокер, сможет ли новоявленный джедай Императора повиноваться ему на пике своей ярости. Он выпустит волка, которым по-настоящему пока не управляет, не зная, подчинится ли тот приказу своего хозяина оставить Вейдера в живых. Сердце Палпатина забилось быстрее от волнующей перспективы, выбрасывая в кровь адреналин и заставляя руки дрожать. Он закудахтал в знак своей благосклонности, обращая внимание к мальчишке и слегка жестикулируя одной рукой в сторону трона. - Сюда, - приказал он просто, и Скайуокер покорно ответил на небрежно уверенный жест Императора, ступая вперед и поднимаясь на возвышение, чтобы занять свое место рядом с Императором, с безразличным, как всегда, выражением и чудесным холодным взглядом. Палпатин улыбнулся, возвращаясь к Вейдеру и зная о его беспокойстве - ему нравилось, как все начиналось. - Я хотел видеть вас здесь в этот благоприятный день, Лорд Вейдер. Вы должны гордиться своими достижениями - сегодня мы отмечаем подъем новой мощи в галактике. Нового ситха. Палпатин глубокомысленно посмотрел на мальчишку, встал и повернулся к Вейдеру спиной. Затем медленно подошел к его сыну - прекрасно зная, как кипят чувства Вейдера - нежно поднял дрожащую руку к лицу мальчика и, почти касаясь, провел похожим на коготь пальцем невидимую линию к подбородку, до которого все же дотронулся, и это заставило Люка перевести пристальный взгляд от отца к Императору, слегка сузив глаза. Палпатин склонил голову набок под этим пронзающим синим взглядом: - Однако пока что у него нет имени - у моего дикого джедая. Возможно, так и лучше... это служит моей цели, так же, как и он сам. Вейдер смотрел на сына и видел скрытое отвращение от прикосновения Императора к его лицу - может, мальчик все же еще не был так недосягаем для влияния отца…? Стоя спиной к Вейдеру, Палпатин улыбнулся так легко читаемым сейчас мыслям старого ученика - Вейдера всегда было легко прочесть, и легко управлять. - Ты будешь драться? – неровным шепотом спросил Палпатин своего джедая. - Вы хотите этого? - даже сейчас мальчишка не велся так легко, не соглашался быть используемым - как всегда использовался его отец. Палпатин улыбнулся этому забавному различию. - Ты будешь драться? - повторил он…, и мальчишка медленно перевел глаза на отца. Вейдер взглянул вниз... Он носил лайтсейбер - он носил меч в присутствии Императора. В зале, когда они встретились, Люк стоял к нему другим боком, и потом – когда шли сюда – тоже, поэтому, возможно, Вейдер и не заметил меча, и сейчас ему только оставалось упрекать себя за глупость и за нехватку концентрации, за то, что позволил потрясению от случившихся в сыне перемен ограничить понимание ситуации. Император улыбнулся, ощущая эту досаду; ему даже не нужно было поворачиваться к старому приспешнику, чтобы посмотреть на него - зачем полагаться на столь ограниченные органы чувств? Сила давала более объемное зрение, более глубокое понимание эмоций и наступающего осознания Вейдера. - Боюсь, вы позволили своим желаниям затуманить ваше восприятие, Лорд Вейдер. Ваша постоянная слабость, - дал быструю оценку Палпатин – он всегда прибегал к этому приему, чтобы усилить чувство ничтожности в тех, кто был рядом и подчеркивая тем самым свое превосходство. Он произнес это, не оборачиваясь и не спуская глаз со Скайуокера, зная, что его близкое нахождение к мальчишке выбивало Вейдера из колеи. - У вашего сына нет такого недостатка, хотя он очень своенравен и упрям, и весьма неуступчив. Он так тяжело и долго боролся. Потребовалось очень многое, чтобы сломать его. Вейдер хранил молчание, желая избавиться от навалившегося пресса самобичевания и беспокойства при виде стиснутых челюстей сына и едва уловимой вспышки эмоций в ледяных глазах. Палпатин улыбнулся - да, так легко ведомый и настолько предсказуемый. Но он всегда был таким. Его сын был другим – он требовал постоянной борьбы, неся в себе захватывающее противоречие и обладая непредсказуемым диким нравом. - Разве вы не ощутили этого, Лорд Вейдер? Момента, когда ваш сын сбился с пути истинного? Это было так… возвышенно, - задумчиво протянул Палпатин, не в силах отвести восхищенный взгляд от своего джедая, вновь погрузившись в те переживания. - Первая кровь всегда так вдохновляет, друг мой. Вы помните? Он помнил. Помнил слезы вины и ее отрицания, оставляющие жгущие следы на лице в безмолвии пустынного, разрушенного Храма, когда внутри не осталось ни одной живой души, ни одной мысли, способной сломать душащую тишину - способной заглушить вопль, идущий изнутри. Помнил ужас от осознания того, что сделал, помнил, как упал на колени от чувства бесповоротного краха и оцепенелого принятия своей судьбы, в тиски которой загнал себя. Он увидел, как едва заметно напряглись мышцы его сына, и ощутил новый беспокойный укол острой боли, узнавая те же шрамы, свежие и кровоточащие, и выжигающие душу. Вейдер так хорошо знал эти чувства; знал, как сила, теряясь в шипящей массе Тьмы, вкрадчиво окутывающей тех, кто касался ее, становилась слабостью. Шрамы были слишком глубокими, чтобы соскоблить их с совести, чтобы убрать вину и отделить действия от последствий, и Тьма избавляла от этих мучительных, сковывающих эмоций. Но взамен она забирала все остальное – жизнерадостность, спокойствие, безмятежность. Все убеждения и все свое милосердие отдавались в поисках утешения и смягчения боли, и ты оставался изолированным и отчужденным, навсегда одиноким в пустоте Тьмы. Все это, каждый свой вынужденный шаг по тому пути, он видел теперь отраженным в глазах сына, одновременно неистовых от обвинения и все же лишенных настоящих эмоций, провалившись в пустоту души. Взгляд Вейдера перешел к обтянутому болезненной кожей Мастеру. Тот пристально наблюдал за ним, ожидая... некой реакции, понял Вейдер - и вспомнил, что здесь происходило. Почему он здесь. И что Палпатин в действительности хочет от него. - Мы не будем драться ради вашего развлечения, - вымученно, но совершенно уверенно произнес Вейдер. - Моего? Вы неправильно понимаете ситуацию, Лорд Вейдер. Я здесь только в роли наблюдателя, - улыбнулся Палпатин. Насколько предсказуем стал Вейдер - возможно, действительно, пришло время для перемен. - Не я выбрал это поединок, друг мой. Император многозначительно взглянул на мальчика, зная, что Вейдер сделает то же самое. Скайуокер не двигался и не реагировал вообще под напряженным взглядом отца. Ни малейшего следа вины в великолепных глазах цвета синего льда. И когда Вейдер взглянул в них – в эти глаза, так похожие на его собственные... понимание почти физически ударило его, кроша последние черепки надежды в душе… Он побледнел под маской, и знал, что Император ощутил все это. Прекрасно оценивая обстановку, Палпатин продолжил: - Для моего павшего джедая пришло время идти вперед. Обрезать последние нити, связывающие его со старой жизнью, и вырубить себе место в моей Империи - которой он принадлежит. Вейдер не спускал глаз с Люка, зная, что Император говорил как с ним, так и с мальчиком. И хотя лицо Люка оставалось твердым и суровым, не выказывающим никакого страха, он все же был вовлечен в то, что происходило. Храня молчание, он стоял, повернув плечи, в настороженной, боеготовой позиции. Но большего не предпринимал… - Этого хотите вы – а не он, - обвинил Вейдер Палпатина, не в силах остановить легкое движение руки по направлению к сейберу в ответ на язык тела мальчика. Увидев это, его сын скорректировал собственную позицию. Напряжение нарастало. Вейдер чувствовал, как меняется, натягиваясь струной положение его тела, как бы сильно он ни пытался сбросить накал эмоций. - Мы не будем драться, - он вложил всю свою мощь в эти слова, жаждуя всем сердцем, чтобы они стали реальностью, и пытаясь обрести контроль. Но это намерение оттолкнулось от ментальных щитов сына, нисколько не затронув того. Он будет драться? Мальчик знал и силу Вейдера, и его мастерство. Знал, с чем столкнется. И конечно же он понимал, что не сможет выиграть в этой борьбе? Понимал ли? Палпатин фактически вбил клин между ним и сыном, и если Вейдер сейчас не остановит это, их отношениям придет конец. Но у него не было никакого желания драться с сыном - чтобы его Мастер ни предпринял, он не заставит его. Чтобы ни предпринял его Мастер... но выражение в глазах сына… Мысли бешено стучали в голове Вейдера, пока он пытался проникнуть за ментальные щиты Люка. Сомнение и замешательство мешали логике и давали господство эмоциям. Он будет драться? Бесконечно медленно рука Вейдера двинулась к рукояти сейбера - и мальчик повторил это движение, предупреждающе наклонив голову и скривив губы в понимающей улыбке. - Зачем вы пришли сюда сегодня, Лорд Вейдер? – подначил Палпатин. - Если не драться? Все внимание Вейдера оставалось на мальчике. Именно там была его борьба - как бы Император не стремился отвлечь его. Он будет драться? - Не делай этого, - проворчал он, пытаясь осадить Люка. - Я не буду сдерживать себя, как на Беспине. - Ты сдерживал себя? - сухо спросил мальчик. - Я не убил тебя. Его сын улыбнулся, реально улыбнулся в ответ на эти слова - хотя улыбка не достигла глаз. – Ты должен был сделать это. То был твой единственный шанс. Угроза и ответная угроза. Вейдер должен был понимать, что не запугает мальчика. Тот был слишком сильно похож на своего отца. И сейчас больше, чем когда-либо. Одним плавным движением Люк снял меч с ремня и повернул его в сторону Вейдера. - Разве ты не понимаешь... что не сможешь просто уйти? Ты должен закончить то, что начал. Мальчик чуть продвинулся вперед, держа незажженный сейбер рукоятью вниз в ожидании реакции Вейдера. Он будет драться.