***
- Гэндальф, это самый лучший фейерверк! – прокричала девушка на бегу, с трудом балансируя на шатком мостике. Она находилась в центре отряда, и мелкие кучки гоблинов, встречавшиеся на пути, стремительно рубились в капусту воинами-гномами, не задерживая продвижения. А за поворотом ждал сюрприз: узкая тропинка, полностью занятая лучниками. Сердце хоббитянки стукнуло где-то в горле. Это все? Кили, младший из братьев и самый младший в отряде, не растерялся, хватая стоящую рядом лестницу. Выпущенные залпом стрелы прочно засели в деревянных ступенях, и гном, приблизившись к спешно натягивающим тетивы гоблинам, с размаху опустил деревянное сооружение на их головы! Кого-то, возможно, убило, но большинство оказались зажатыми меж перекладин. Гномы дружно вцепились в многострадальную лестницу и побежали вперед, а лучники, соответственно, назад. Ромашка истерически хихикнула от несуразности происходящего. Мост, по которому они бежали, заканчивался обрывом. Судя по свежим срубам, дыру в мосту прорубили специально, чтобы отрезать пути к отступлению, однако лестница пришлась как нельзя кстати. Швырнув ее вниз и наблюдая, как сыплются в пропасть гоблины, гномы перебрались по ней как по мосту. Ромашка чуть задержалась, отчаянно боясь провалиться, оступиться… Но пересилила себя, потому как дороги назад не было.***
Где-то впереди забрезжил свет, и девушка с удивлением поняла, что это выход из жуткого ущелья. Так близко! Еще немного – и кошмар закончится! Но мечтам, казалось, не суждено было сбыться: внезапно перед ними появился хихикающий верховный гоблин. Ромашка с ужасом смотрела на колышащийся живот, мысленно прощаясь со свободой. - И что ты теперь станешь делать, старик? – наклоняясь к Гэндальфу, насмешливо спросил тот, поудобнее перехватывая трость. Волшебник, сморщившись от жуткого запаха, молниеносно взмахнул рукой, отавляя на ужасном животе огромную рану. - Тоже вариант, - пробормотал гоблин, едва ли не с уважением косясь на волшебника, и рухнул на колени. - Быстрее наружу! – не тратя времени, прокричал маг и, размахивая рукавами серой хламиды, подал пример. Ромашка бежала изо всех сил. Ей почему-то казалось, что если она немного задержится, то выскочит еще кто-нибудь, и на этот раз они не справятся, не вырвутся… Споткнувшись о какой-то камень, она упала и больно ушибла ногу. Гномьи сапоги мелькали рядом, пока Ромашка стирала выступившие слезы. Кое-как встав на ноги и отряхнув сарафан, она поспешила к выходу. Из разбитой коленки сочилась кровь, как в детстве. Еще бы подорожника найти… А вокруг было… солнце! Заходящее, ласковое и золотое. Сощурившись от внезапно яркого света, девушка не сразу увидела, что вокруг сосны. И что в отряде кого-то не хватает… Как же она раньше не заметила? Того, кто никогда не счел бы ее предателем! Того, кто в ней уверен. - Гэндальф, а где мистер Бэггинс? – спросила она волшебника. – Он хотел уйти, а потом мы упали в эту пещеру, и я его не видела больше… Он не с вами? Гномы, сидевшие на земле и шумно дышавшие после быстрого бега, стали оглядываться. Бильбо исчез. - Я знаю, где он, – процедил Торин, и Ромашка вдруг почувствовала, как жжет спину его плащ. Сняв тяжелую меховую одежду и отряхнув от грязи и пыли, она на вытянутых руках протянула ее гному. - Спасибо, То… ваше величество. Я не выпачкала его и не порвала, - глядя в землю, пробубнила девушка. Король принял плащ, смерив ее презрительным взглядом. - Что же касается Бильбо, так он давно хотел от нас уйти, ему этот поход с самого начала был в тягость. Он вернулся домой, Гэндальф, и не будем о нем. Я подозреваю, что все хоббиты предатели. При этих словах у Ромашки заалели щеки. - А вот и не правда! Я здесь! И никуда не уходил, - послышался такой знакомый голос хоббита. - Мистер Бэггинс! – со слезами на глазах кинулась ему на шею девушка, ощущая, как его кудри щекочат ей нос. Он здесь, свой! И он не предатель! - Но как вы… как вы проскочили мимо гоблинов? – удивленно спросила она. – Я вас там даже не видела! - Я… - Бильбо отчего-то замялся, - я с детства, когда мечтал увидеть эльфов, учился передвигаться бесшумно и незаметно. Вот и пригодилось, - улыбнулся он. - Здорово! – искренне восхитилась хоббитянка, отметив в памяти, что нужно обязательно попросить мистера Бэггинса и ее научить. - Я не предатель, - твердо ответил Бильбо Торину, и тот отвел глаза. - Ну что ж, раз все в сборе, нужно отойти от этого места как можно дальше, - улыбаясь в седую бороду, проговорил Гэндальф. – Гоблины не могут выходить на солнечный свет, но солнце-то уже садится… Отряд пошел вперед, подальше от страшной пещеры, даже не пещеры, а целого подземного города. Ромашка не отходила от Бильбо ни на шаг. То и дело она ловила на себе взгляды Бофура, но тут же отворачивалась: было страшно вглядываться. Вдруг там та же темная ненависть, что и у Торина?***
В темноте вышли к обрыву. Три сосны венчали выступ, под которым расстилалась пропасть. - Пойдем в обход или заночуем здесь? – спросил у Гэндальфа гномий король. Волшебник задумался, протирая свою трубку. Затрещали ветки, и Ромашка обернулась, вглядываясь в темнеющий за спиной лес. Какие-то смутные очертания… - Гэндальф, там… - дернув волшебника за рукав, девушка указала в сторону леса. – Там кто-то есть! Гэндальф долго не раздумывал, возможно, умея видеть в темноте. - На деревья! Быстро! Гномы опешили от такой внезапной команды. Ромашка тоже как-то растерялась… Что? - Я что, непонятно говорю? Живо лезьте на деревья! Быстрее! – и волшебник не хуже иной белки мигом забрался на одну из сосен. Из темноты высыпали орки! Много их, сотни! Визжащей серой волной катили они на выступ! Гномы не стали медлить, с нехарактерным для них проворством забираясь на деревья. Бильбо, не достававшего до нижних веток, Нори и Дори за руки втянули наверх. Ромашка, в жизни не лазившая по деревьям, растерянно стояла внизу. Ей никто не поможет? Сзади нарастали крики, и она боялась, до дрожи боялась оборачиваться. Если ее хотят убить, пусть лучше так вот. Внезапно. Посмотрев вверх, она увидела, что на нее с любопытством глядит Торин, а рядом с ним растерянно сидит Бильбо, переводя взгляд с девушки на гнома. Когда сердце Ромашки было готово выпрыгнуть из груди, король ее за шиворот втащил на ветку. Через миг в стволе дерева расцвела черным оперением стрела. Хоббитянка с ужасом смотрела на тонкое черное древко, боясь даже дышать. Торин со злостью отвернулся. Миг – и с предательством было бы покончено, да еще и не его руками. Но он не мог. Он просто не мог оставить там, внизу, девчонку! Особенно когда она так смотрела, словно бы не надеясь, что он даже пальцем пошевелит. О Махал, помоги разобраться, кто же она такая! Второй волной из темноты показались орки верхом на варгах, и у девушки болезненно защемило сердце. Воспоминания заметались в мозгу. Варги кинулись к деревьям, роя землю, обламывая ветки, прыгая и пытаясь добраться до гномов, мага и хоббитов. - Гэндальф, что дальше? – закричал Фили. – До рассвета мы не протянем! Волшебник, казалось, не слышал его, занятый каким-то бормотанием. В руках у него разгорался огонь. Размахнувшись, старый маг метко бросил шишку прямо в морду одного из варгов. Зверь завопил и отпрыгнул, катаясь по земле и пытаясь сбить расползавшееся по шерсти пламя. Орка, сидевшего на спине, он, кажется, придавил. Остальные звери шарахнулись от огня, и у отряда зародилась робкая надежда. Может, если не удастся прогнать их, так хоть до рассвета продержатся? Гномы стали поджигать шишки, А Ромашка и Торин не отрываясь смотрели в темноту, туда, откуда медленно выходил снежно-белый варг с таким же седоком на мощной спине. Торин смотрел с ненавистью. Ромашка со страхом. Сосна, на которой они прятались, затрещала, кренясь на бок все сильнее, падая… Девушка, взвизгнув, в ужасе ухватилась за гнома, и тот не попытался забрать руку. Сосна затормозила, уперевшись верхушкой в соседку, росшую над самым обрывом. Та тоже пошатнулась, но выдержала пока еще. Раздался жалобный вскрик, и в неверном мерцании огня Ромашка с ужасом увидела, как Ори, сорвавшись, висит над пропастью, из последних сил вцепившись в ветку. - Помогите! Помогитееее! – кричал гном, и девушка в ужасе замерла. Попыталась было шагнуть, и сосна угрожающе затрещала. - Оставайтесь на месте! – закричал Дори, спускаясь к брату и пытаясь втащить его на ветку. Торин, внимательно глянув на Азога, стал спускаться по стволу навстречу бледному орку. Против варга с орком у него нет шансов, но если он не попытается, Ори погибнет. Возможно, все они погибнут! Он должен. Азог ухмыльнулся, увидев гнома. В этот раз вместо левой руки у него красовался огромный меч. Торин обреченно поднял клинок, и с первым же ударом орк вышиб оружие из его руки. И замахнулся вновь. Гномий король отразил удар толстой ветвью, но варг, ощущая волю своего хозяина, оскалил морду, хватая гнома за руку. Торин закричал, и его крик потонул в окружающих визгах, шуме и треске. Шишки, упавшие на землю, продолжали гореть, поджигая траву и сухую хвою, и внизу разгорался огненный ад. Варги метались, ослепленные, подминая под себя орков, и те отмахивались мечами от собственных зверей. Лишь приближенные Азога стояли рядом с ним, не нервничая при виде огня и не бросаясь в неразбериху. Сосна продолжала трещать, Ори продолжал висеть над пропастью, а Торин… Торин лежал на земле без сознания, и варг, облизываясь, приближался к бездыханному королю. Ромашка не заметила, как это случилось, и сейчас пыталась понять, как же так произошло… И почему гномы не спешат ему на помощь… Что-то пролетело мимо с криком «нееет!», и хоббитянка не сразу поняла, что это Бильбо. Мистер Бэггинс, ценивший превыше всего сытный ужин и домашний комфорт! Мистер Бэггинс, который от Торина в походе получал разве что тычки. «Наверное, он тоже король. Пусть и не по рождению», - подумала отчего-то Ромашка, когда хоббит, размахивая мечом, бросился на помощь Торину, закрывая его своим телом. Она встала, когда варг отшвырнул его в сторону, как досадную помеху. Она спустилась вниз, в бушующий огонь, чувствуя, как тлеют волосы, и орки расступались перед ней. Даже варги не смели напасть. Она шла к Азогу, ступая босыми ногами на горящую траву, и не чувствовала боли. Она не знала, зачем идет туда. Но, может, она как-то сможет помочь Торину и Бильбо? Бледный орк узнал ее. Узнал и двинул варга навстречу маленькой фигурке среди бушующего огня. Они встретились внутри ревущего ада: огромный орк и хрупкая хоббитянка. И варг не посмел тронуть ее, поджимая хвост и опуская морду. Ладонь Ромашки ткнулась в удивительно мягкую шерсть, ласково проводя от носа до лба, и зверь заурчал, прикрывая глаза. Женщина хозяина. Своя. Азог протянул ей ладонь, и она удивленно воззрилась на широкую белую руку. Она выглядит как каменная, но на самом деле теплая, Ромашка помнила это. За ее спиной лежал Торин и приходил в себя Бильбо. Где-то там сидел и веселый гном с грустной флейтой. Что же ей делать? Принимать решения – тяжело. Кто-то говорит, что нас ведет судьба, да только где она, эта судьба? Под удивленным взглядом Гэндальфа Ромашка протянула Азогу свою израненную руку.