Золушка

— Я хотел предложить ей стать моей женой. Разумеется, мы плохо знаем друг друга. Поэтому мой план таков — она едет со мной во дворец, и, когда мы познакомимся поближе, примет решение, — говорил принц Эрвин. В ушах у Леви шумело. Ей казалось, что это лишь слуховые галлюцинации — последствия паники и пребывания в подвале, ах да, ещё и общения с сумасшедшей феей. — Хотел бы просить Вашего разрешения, — обратился Эрвин к отцу Золушки. — Ты что, позволишь это, Кенни? — растерянно пробормотала мачеха. — Пусть дочь сама решает, — устало махнул рукой тот. — Ты уверен? Он на секунду задумался, но всё же утвердительно кивнул. — Леви? — Эрвин протянул ей свою руку. Девушка закусила губу. «А, была не была». Она протянула свою в ответ. Леви не привыкла ездить на лошади вдвоем. Ей крайне неудобно, но в то же время приятно прижиматься к теплой широкой спине мужчины. Может быть, от чувства благодарности, ведь он забрал её из ненавистного дома, может по какой-либо другой причине. Её чувства непонятны ей самой. От части её сковывало смущение, но, переборов себя, всё же несколько неуверенно она начала: — Как вы нашли меня? — Это несложно, когда имеешь доступ к государственным архивам. Вы упоминали про участие отца в войне. К тому же ваша реакция на ту женщину — вашу мачеху — была довольно красноречива. То, что он так очевидно читал её эмоции, пугало. От рывка лошади девушку неожиданно подбросило в седле, и она чуть не прикусила язык. — Вы бы поаккуратнее. Есть у нас один стражник во дворце, который язык всё время прикусывает. Боюсь, он когда-нибудь его всё-таки лишится. Надеюсь, вы не повторите его участь. — Я тоже на это надеюсь, — пробурчала Леви. — А вы уверены в своем решении? Эрвин повернул голову, чтобы видеть Леви, и сказал: — Да. А вы? Леви решительно кивнула. Дворец. Так странно возвращаться во дворец. Опять переступить порог, через который удирала сломя голову, да ещё и в новом качестве. Невеста принца. Это до смешного невероятно и даже абсурдно — взять в жены девчонку-простолюдинку, с которой поговорил пару часов. У принца явно с головой не всё в порядке, хоть внешне он и не похож на сумасшедшего. В холе суетились пара человек, видимо, до сих пор справляясь с последствиями вчерашнего вечера. К Эрвину тот час подбежал мальчишка, в котором Леви узнала того самого, что вырубила в кустах. Чувство стыда подкатило к горлу. — Вы всё-таки нашли её? Она созналась? Она меня?.. — Эрен, не начинай, — оборвал его принц. — Но как же? Я же волнуюсь! Эрвин бросил на него полный суровости взгляд, отчего мальчишка замолк, как рыбка под водой. — Он будет вашим лакеем, — указал Эрвин на него. Эрен возмущено приоткрыл рот, но промолчал. Нельзя испытывать Его Высочество вечно. — Зачем мне лакей? Я и сама со всем справлюсь! — запротестовала Леви. — Жизнь в замке не такая простая, как вы думаете. — Эрвин мягко улыбнулся. — Да вы и не знаете здесь ничего. Абсолютно точно, помощник лишним не будет. Чуть позже я подберу вам ещё фрейлину. — Может тогда одного лакея хватит? — с надеждой предположила Золушка. Эрвин пояснил, что с некоторыми обычаями жизни во дворце придется смириться. Так уж она устроена. Леви провели в отведенную ей комнату и предоставили время оглядеть всё самой. Комната была более чем просторной. Почти у самого окна стояла огромная кровать с балдахином и парчовым покрывалом, от которого Леви перекосило, и она тут же бросилась проверять, не парчовые ли простыни. Спать на таком представлялось ей невообразимым, но мало ли чем грешат люди во дворце. Обнаружив совершенно обычные простыни, девушка облегченно выдохнула. Леви заглянула в шкаф с лакированными дверцами. Ряды бесконечных платьев. Изнутри он оказался ещё больше, чем снаружи. Леви перебирала вешалки, разглядывая различные фасоны, цвета, материалы. Она столько одежды в жизни не видела, а тут всё в одном месте. Разные на ощупь ткани, причудливые рисунки, банты, воланы и прочее. Всё это так интересно, но как-то чересчур для Золушки. Она оставила шкаф и прошла к туалетному столику, расположенному в углу. Склянки с духами, шпильки, ленты для волос. Леви взяла в руки расческу. С лошадиной щетиной и искусной ручкой, она была произведением искусства. Леви вспомнила, как в детстве мама подобной щеткой — разве что менее дорогой — причесывала дочь перед сном. Именно эти воспоминания о матери не так поблекли на протяжении жизни без неё. Именно эти воспоминания были такими яркими, словно только вчера они сидели вместе, и мама целовала её в затылок, закончив с причесыванием. Леви не заметила, как прижала расческу к груди, лишь отражение в зеркале говорило об этом. Когда Эрен вошел в комнату, его взгляду предстал зад Леви, которая сама почти полностью скрывалась под тумбочкой на высоких ножках. — Кхм-кхм. Девушка вынырнула и, увидев Эрена, положила тряпку рядом, оставшись сидеть на полу. — Я, конечно, не хочу сказать ничего плохого о ваших работниках, но убираются они только в местах видных глазу. — Вас ждет принц, а Вы испачкались. Стоит переодеться. Леви посмотрела на пыльные рукава и растеряно кивнула. Она выбрала самое простое платье из запасов в шкафу и попросила Эрена отвернуться. Он послушно выполнил просьбу. Почему-то находиться в комнате с переодевающейся Леви ему было ох, как неловко. Если бы на её месте была та же Микаса, он бы и бровью не повел. А сейчас пребывал в диком смущении. — Извини. Не мог бы ты мне помочь? Эрен повернулся. Как бы девушка не извивалась, не могла дотянуться до застежки на спине. — Хорошо. Юноша неуверенно приблизился и, взявшись за замочек, потянул вверх. Руки задрожали, когда он случайно задел белоснежную кожу девушки. Эрен торопливо и резко дернул замок. Молнию как назло заело. — Ну, что там? — С-сейчас, — Эрену казалось, что он жутко опростоволосился. Подергав ещё туда-сюда, он, наконец, высвободил его. — Фух, — выдохнул мальчик, вытирая потные ладони. — Спасибо, — поблагодарила Леви, хотя её лицо оставалось как всегда непроницаемым. — Это моя обязанность — помогать вам, — и, чуть погодя, добавил, — Вас ждет Его Высочество. — Ах да, — спохватилась она. — Я провожу Вас. Они шли по извилистым коридорам, и Золушка удивлялась тому, насколько же огромен дворец. В наиболее темных местах, куда слабо попадал свет, горели факелы, позволяя никому не заблудиться. Эрен довел её до стеклянных дверей на балкон и, откланявшись, ушел. Леви, переступив порог, увидела Эрвина, склонившегося на перила и о чем-то задумавшегося. Отстраненное лицо принца вызывало некоторое благоговение. Было ясно, что думает он не о тривиальном, а о важных проблемах. И отвлекать его от этого Леви не хотела, но стоять в молчании, будто её здесь и нет вовсе, казалось нечестным. Казалось, что она подглядывает за чем-то вовсе не предназначенным для неё. — Ваше высочество. Её тихий голос вспорол тишину. — Прошу, зовите меня Эрвин, — принц оторвался от перил и, указав рукой на столик с чайным сервизом, пригласил присесть. Леви уселась на стул с витыми ножками и, шумно скрежеща им по полу, пододвинулась ближе к столу. — Вы пьете чай? — поинтересовался Эрвин. — Да. Хоть и не часто. Чай — дорогое удовольствие. — Теперь вам не стоит беспокоиться о дороговизне. Эрвин поднес фарфоровый чайничек, наливая напиток Леви, а потом и себе. Девушка отхлебнула горячий терпкий чай. Он ни в какое сравнение не шёл с тем пойлом, что она пробовала дома. Прекрасный черный чай. Вероятно, он останется её любимым напитком. — Позвольте спросить? — медленно начала Леви. Эрвин кивнул, давая знак, чтобы она продолжала. — Почему Вы решили позвать меня замуж? Есть ведь много девушек более достойных, образованных с хорошей репутацией. Красивых. — Вы тоже красивы, — хохотнул он, отчего Леви нахмурилась. — Серьезно, красивы, — продолжил он уже без усмешек. — Насчет репутации. Что кроется за репутацией — притворство, игра в благочестие? Это вовсе не говорит о характере, о личности, скрывающейся внутри. И хоть Вы старательно сдерживаете свои эмоции, Вы для меня открыты. Я вижу ваши мотивы, вижу ваши убеждения. Многие желали бы связать свою жизнь со мной только из-за статуса, из-за того, что дает близость к короне — платья, балы, изысканная кухня. Вам этого не нужно. Даже сейчас Вы одели самое простое платье из своего гардероба. Я так и знал, что выберете его. Леви стало обидно, что она так предсказуема. — Не хмурьтесь. Меня с детства учили разбираться в людях. «А я с детства училась всё это скрывать. Что возомнил о себе этот принц?» — Боюсь, я мало подхожу на роль принцессы. Я груба и необходительна. — Я заметил, как Вы обошлись с Эреном. Леви поперхнулась чаем. Она надеялась, что об этой ситуации не вспомнят. — Не переживайте так. А ещё не обращайте внимания, если он будет болтать всякие странности. — Странности. Какие странности? — Говорю же, не обращайте внимания. Он немного зацикленный парнишка. Если уж что в голову взбредет, то не выбьешь уже никакими средствами. — Эрвин посмотрел вниз на того, о ком они говорили, ползающего среди кустов. — Я ему зуб выбила? — испугалась Леви. — И он теперь его ищет? — Нет, вовсе нет. Не беспокойтесь на этот счет. Эрен старательно рыскал в кустах, чем безумно подстегивал любопытство Леви. Она с трудом оторвала от него взгляд, осматривая открывающийся с балкона вид. Вблизи стен были разбиты клумбы с разнообразными цветами, множество кустарников, кое-где плющ забирался на стены. Подъездная дорога выложена булыжниками, а за ней раскинулись луга, не бесконечные, но довольно протяженные. Леви захотелось пробежаться по ним, но, тряхнув головой, она откинула глупое детское желание. — Как Вам здесь? Нравится? — Где здесь? На балконе? Леви икнула, вспомнив слова феи, что любовь можно встретить где угодно. Даже на балконе. — Во дворце? Я сама ещё не поняла. — Эрен Вам помогает? — Да, он помог мне... — она запнулась, поняв что «помог застегнуть платье» звучит двусмысленно, — помог мне найти Вас. — Отлично. — Эрвин сложил руки на столе. — И Вы должны понять, что я не буду Вас принуждать. Выходить за меня или нет — должно быть целиком вашим решением. — Я понимаю. — Здесь Вы вольны заниматься всем, чем пожелаете. И можете обращаться ко мне в любое время, когда я свободен. Поверьте, это не будет обременительно. Да и нам необходимо узнать друг друга лучше для принятия вашего решения. Возможно, вы хотели бы каким-то определенным образом провести досуг? — Я даже не знаю, каким образом развлекаются люди, — задумалась Леви. — Я убиралась, да колола дрова целыми днями. В лучшем случае выбиралась на прогулку в лес. — Ну, что ж. Тогда я сам все организую. Леви несмело улыбнулась. Похоже, Эрвин был неплохим человеком. — Ваше высочество, Вам пора на совет, — в приоткрытую дверь на балкон заглянул стражник. — Да. Иду, — подтвердил Эрвин. — Прошу простить — дела. Золушка осталась на балконе одна. Она подошла к перилам и облокотилась на них ровно там, где прежде стоял принц. Она вдыхала запах цветов и думала, следовало ли ей вообще соглашаться на эту авантюру. Армин, направлявшийся на совет, увидел одиноко стоящую девушку и, не удержавшись, вышел на балкон. — Вы та самая, кого так маниакально разыскивал Эрвин? «Маниакально» — это слово вызвало усмешку, которую Леви подавила больше по привычке, а не из страха перед парнем. В светловолосом мальчике лет пятнадцати она узнала того, кого видела на балу с девочкой-близняшкой. — Я Леви. — Меня зовут Армин. Я младший брат Эрвина, — сказал он с некой грустью. — Вы уже приняли его предложение? — Нет. Мне дали время обдумать. Он задумчиво провел ладонью по столу, словно хотел опереться, но передумал. — Вам стоит знать, что иметь отношение к власти не так радужно, как может казаться со стороны. Вам придется от многого отказаться. «У меня и так ничего нет», — подумала Золушка. — Обдумайте всё хорошо, чтобы не страдать потом всю жизнь, — сказал Армин, уже переступая порог. — Вы можете потерять нечто важное, — и уже под нос — для себя, а не для Леви, пробормотал, — свою душу. Также внезапно, как и пришел, он оставил Леви в одиночестве. В поисках выхода наружу Леви проходила мимо зала совета. Дверь была приоткрыта, и ей прекрасно было видно вскочившего Армина, чуть ли не кричащего: — Как же так?! Они хотят слишком много солдат! — Армин, не забывай держать себя в руках, — его она не видела, но по голосу узнала Эрвина. — Мы должны думать наперед. В углу маячила смутно знакомая фигура. Леви не могла разглядеть — человек стоял спиной. — Но... — Мы не имеем права терять союзника! Армин хотел возразить, но, заметив любопытствующую девушку, встал и захлопнул дверь. Больше ничего слышно не было, и Леви продолжила свой путь. Очередной извилистый коридор вывел её к лестнице. Не такой большой, как парадная. Ступени здесь не были отполированы до блеска, и шла вниз она не так плавно. Лестница выходила на другую сторону замка. На минутку зажмурившись от слепящего солнца, Леви прикрыла руками усталые глаза. Сегодня ей следовало бы лечь спать раньше. Привыкнув к яркому свету, она огляделась. Здесь не было никаких клумб. Лишь хозпостройки то тут, то там. Рощица неподалеку. Она направилась к, как ей показалось, конюшне. Это и вправду оказалась конюшня. Недалеко от неё также увидела она некую огороженную невысокой изгородью зону. В ней девушка с черными волосами отбивалась от нападок Эрена, упорно бросающегося на неё раз за разом. — Это же смешно! Тебе некогда не одолеть Микасу, — смеялся длинноногий парень, рассевшись на тюке сена. Девушка бросила на него неодобрительный взгляд, в то же время незатруднительно уходя от атаки. — Заткнись, Жан! — прорычал Эрен, опять ринувшись в бой. — Бесполезно! — хохотал тот. — Я хотя бы не собираюсь просиживать жопу здесь! В замке. В безопасности! — Ты просто глупый мальчишка... — А можно мне попробовать? — влезла Леви, надеясь сгладить своим появлением конфликт до сих пор не замечавших её ребят. — Это она. Она была в кустах, — шепча, Эрен дергал за красный шарф девушку, опустившую меч. — Эта девчонка тебя побила?! — в который раз хохотнул Жан. — Вот умора. — Я Микаса. Девочка сделала шаг вперед и поклонилась, не как придворные дамы в реверансе, а как подчиненные, но не раболепствуя, а лишь выказывая уважение. — Леви, — она тоже хотела поклониться, но вовремя себя отдернула. Теперь ей не положено. — Я знаю ваше имя. Леви покосилась на Эрена. Наверняка, этот несносный мальчишка всем разболтал о ситуации после бала, причем в самых подробностях. — Можно мне попробовать? — повторила Леви вопрос. — Не уверенна, стоит ли, — Микаса взглянула на Эрена. Хоть она всё время и защищала его, и оберегала от опасностей, в принятии решений чаще всего полагалась именно на него. — Принц... Эрвин сказал, что я могу делать здесь всё, что заблагорассудится, — с вызовом сказала Леви. Подумав ещё, Микаса кивнула: — Хорошо. — Вам нужно переодеться. В платье не подерешься. Я принесу, — вызвался Эрен. Он жутко хотел, чтобы девчонка, посрамившая его, сама опозорилась побыстрее. — Эм... А где мне тогда переодеваться? В конюшне, что ли? Эрен понял, что сглупил, и покраснел. — Вон там, — Микаса указала на здание в метрах тридцати, — оружейная комната и склад с формой. Попросите Сашу и Конни выдать вам набор для новичков. Леви послушно направилась туда и, получив одежду от балагурившей парочки, переоделась за ширмой в белые брюки, рубашку и короткую коричневую куртку. Саша также вручила ей две деревянные палки. — Зачем это? — Леви в недоумении смотрела на них. — Вы сказали набор для новичков? Это он и есть. — Вздумали на палках со мной играться, — бурчала Леви, возвращаясь. — Пусть она на Эрене потренируется. Глядишь, он в кой-то веки выиграет, — предложил Жан под хмурым взглядом Золушки. — Если я выиграю сейчас, вы позволите мне участвовать дальше, с нормальным оружием? — Леви вопросительно подняла бровь. — Эрен не совсем слабак, — от гневного выражения лица Эрена Микаса сменила формулировку. — Я слишком сильна для него, но у Эрена довольно хорошая подготовка. Новичку не обыграть его. — Значит по рукам, — Леви протянула ладонь для скрепления пари. — Идет, — не дожидаясь, Эрен сам принял решение. Он взял палку и, шаркая песком, насыпанным на площадке, отошел в дальний угол. «Ей меня не победить». — Может, лучше ты нападешь? — внутри Леви вовсю ухмылялась, хотя на лице не дрогнул ни мускул. — Вы всё-таки девушка. Уступаю Вам, — развел приглашающе руками Эрен. Леви молча двинулась к нему, перескочив через ограждение. Отец не занимался с ней уже довольно давно, но руки помнят, как держать оружие, как отражать удары, как заносить его над жертвой. Мышцы напряглись, упиваясь предвкушением. И кровь будто быстрее бежала по венам. Хотя Леви понимала, что это просто адреналин. Эрен не волновался, он был уверен в победе. Считал её легкой добычей. Как бы ни так. Леви занесла деревянный меч. Скрипнула кожа новых сапог. Эрен выставил блок, но она быстро сменила направление, и удар, не теряя своей силы, пришелся прямиком в живот. Горизонтально врезаясь в Эрена, палка заставила его согнуться и хватать ртом воздух. Леви, не теряя времени, нанесла еще один удар под колени. Парень упал на спину. Леви прижала палкой шею и уперлась коленом в грудь парня, усмехнулась: — Не стоило уступать девушке. Жан так ухохатывался, что даже свалился с насиженного места. Микаса молча протянула Леви настоящий меч. Эрен встал и, со злостью сжимая зубы, отряхивался. В этот раз он взял клинок с полной серьезностью. Но теперь Леви приходилось сдерживаться, дабы не оттяпать ему кусочек зазевавшейся конечности. Она не надеялась, что если это произойдет, он скажет, что всё в порядке и палец был лишним. Эрен так и не победил, но он и не падал. Леви чувствовала, что он старается, что изо всех сил стремится сражаться. Закончив тренировку и взяв с Микасы обещание, что та тоже с ней вступит в схватку, Леви ушла переодеваться. Потягивая приятно уставшие от физических упражнений руки, она напевала песенку, знакомую с детства. Переоделась и вышла из-за ширмы, попутно сворачивая аккуратно форму. — Что это? — Леви таращилась на куртку. — Ты о чем? – отвлекаясь от своих дел, спросила Саша. — Знаки. На куртках. У Микасы другой. — О, это крылья свободы. Форма осталась от старого отряда. Их расформировали уже давно. Мы используем её для тренировок. Леви непонимающе смотрела на рисунок крыльев на крутке. На рисунок точь-в-точь такой же, как у прилетавшей к ней феи.