***
А пару часов спустя то же самое существо, зажатое в угол стоящими чуть ли не колено в кровавой пенистой воде полицейскими, отшвыривалось кусками рваной человеческой плоти и переломанными листьями, превращая хлюпающую под ногами жижу в омерзительный суп. Оно стояло так, что мягкое, свисающее под щитками панциря светлое сизое брюхо не касалось воды - лапы существа, неестественно тонкие по сравнению с телом, были вытянуты и напряжены. Лап было восемь или даже девять - членистый хвост заканчивался точно такой же "кистью", как и остальные конечности. Именно им пошатывающийся пришелец оборонялся, стоило кому-то сделать шаг ближе. Ало-малиновые глаза на левой стороне его головы превратились в кровянистое месиво - их раздавили дверью охранники, когда пытались отогнать существо от мертвого уже человека. Время от времени пришелец судорожно выдыхал, распахивая створки челюстей - их было три, две расходились в стороны, еще одна бессильно опадала вниз - и проводил по окровавленной морде мясистым лиловым языком, нагибая голову. Остатки трупа - месиво из рваной одежды, крови, раздерганных, как старый веник, мышечных волокон и внутренностей - расползлись у его лап бесформенной кучей. Вокруг было слишком шумно (хотя студентов и преподавателей поспешно эвакуировали), слишком резал ноздри тошнотворный запах, висящий в воздухе. Илью мутило, происходящее казалось ему чудовищным фарсом, куском дешевого фильма ужасов. Ольгу же происходящее, похоже, не шокировало. - Похоже, вторженец принадлежит к особо опасным, агрессивен и неразумен, - признала она. - Дикое животное, оказавшееся вне своей среды. Нам нужно уничтожить его. Макс? Американец с готовностью кивнул. - Думаю, у него централизованная нервная система - тело сильно цефализовано, - объяснила капитан. - Значит, постарайся разрушить мозг, выстрелив по этой части корпуса. Я выведу людей из помещения. Она отдала приказ удерживающим существо охранникам и сотрудникам полиции. Те медленно разошлись, по одному покидая оранжерею. На пороге под ногами, скрытое слоем хлюпающей воды, хрустело разбитое стекло. Тварь, взбудораженная тем, что окружавшие ее люди начали расходиться, запереступала ногами, нагнув голову вбок. Капля малиново-серой слизи тягуче покачалась на челюстном выступе и сорвалась, хлюпнув. - Меня сейчас вырвет, - проинформировал Макс, глядя на бурую дорожку следов, оставленных обувью охранника. - Держись, - коротко приказала капитан и призналась. - Иначе меня тоже вырвет, и мы запустим необратимую реакцию. Здесь все едва держатся. - А вот этому парню уже нечего бояться, - неожиданно грустно подытожил американец. - Ему уже не страшно и не противно, что бы здесь не происходило. Вот так вот все просто - жил, учился, бегал на свидания с какой-нибудь девчонкой - а потом его просто превратила в кровавый суп инопланетная дрянь, которую здесь же и пристрелят… А что скажут его родителям - "несчастный случай"? - Мы все это понимаем, Макс, - Илья вздохнул. - Люди часто умирают страшно, нелепо и бессмысленно, с этим ничего не поделаешь. - Да знаю я, - он отмахнулся и вставил аккумулятор в паз импульсной винтовки. - Можешь ничего не говорить. Его прервал хриплый горловой звук, который издал пришелец. Его тело изогнулось, как лук, в судороге, покачивающееся сизое брюхо пошло волнами. Пасть развернулась, как раскрывающийся цветок - внутри она была выстлана зеленовато-багряной, сосудистой слизистой оболочкой - и в зеве что-то забулькало. Оно буквально вывернулось, изрыгнув желтовато-розовые, облепленные кровавыми сгустками куски костей, которые раскатились по залитому полу с влажным упругим стуком. Существо шатнулось, удержавшись за сломанный ствол драцены хвостом, и торопливо начало собирать обгрызенные кости, упихивая их черными, одетыми в хитиновые негнущиеся перчатки, пальцами в остатки трупа. Масса изувеченной плоти, больше похожая на кровавое желе, размазывалась по полу от толчков, которыми пришелец торопливо утрамбовывал торчащие осколки, словно пытался скрыть их от человеческих глаз как можно скорее. Макс отвернулся, его все-таки вырвало; однако первым он не был. В коридоре, скорчившись, опустошали свои желудки двое полицейских. Илья, словно завороженный, с каким-то безразличием наблюдал за пришельцем, который, кое-как спрятав кости внутри трупа, теперь опустился брюхом прямо в кровавую жижу рядом с трупом и затих. - Вот же черт… - выдохнул Макс, утирая посеревшее лицо. - Что это вообще было? Он вскинул винтовку, прицеливаясь. Ольга порывисто схватила его за руку. - Подожди! - выкрикнула она так, что ее звонкий голос сорвался на хрип. - Он разумен! Американец медленно обернулся, опустив оружие. - С чего ты считаешь ЭТО разумным? - спросил он ровным голосом. - Он понял, видишь же, - путано и горячо заговорила капитан. - Он понял, что мы разумные существа. Только сейчас понял, до этого не знал просто. Поэтому он попытался вернуть то, что съел. Видишь, он демонстрирует… Ольга сделала шаг в оранжерею, под ее ботинками хлюпнула кровавая жижа. - Притянуто за уши, - резко возразил Илья, испуганный ее поведением. - Капитан, это еще не признак разумности! Женщина ровными, пружинящими - почти не сгибая ног - шагами двинулась к пришельцу. Тот, заметив ее, хрюкнул и припал к полу, закрывая своей массивной головой труп. - Не бойся, - заговорила Ольга. - Мы все понимаем. Мы тебя не тронем, понимаешь? Макс ударил кулаком в стену. Илья жестом приказал ему затихнуть, и солдат не выдержал. - Я не могу слушать, как она уговаривает этого людоеда, как потерявшегося ребенка! Ольга осторожно присела рядом с существом. То повернуло к ней уцелевшую сторону головы, рассматривая; глаза мерцали красным. Капитан немного подалась назад, существо - осторожно, словно опасаясь - последовало за ней, скрипнув панцирем по полу. - Нам нужен контейнер, чтобы вывезти его отсюда, - тихо сообщила Ольга. - Подгоните грузовой фургон к дверям университета. Я попробую его вывести отсюда. - Ты серьезно? - уточнил Илья. - Уверена, что оно не сбежит, как только мы выпустим его из оранжереи? - Охрану по коридору, - коротко ответила капитан. - У него нет брюшных щитов, оно уязвимо. Она снова обернулась к пришельцу. - Слушай меня, и никто тебе вреда не причинит, - пообещала она. - Может быть, удастся вернуть тебя домой… Кто-то доложил, что фургон подогнали ко входу, и капитан, медленно пятясь, двинулась в сторону дверного проема. Существо, послушно за ней следовавшее, замерло у порога. - Идем, - повторила Ольга, и, наклонившись, попыталась коснуться головы существа. То рывком вскинуло челюсти, раздался громкий глухой хлопок; плетью взметнулся хвост. Не удержав равновесие, капитан упала на колени, едва устояв даже в этом положении, когда пришелец дернулся назад. Ее правая рука, зажатая выше локтя, скрывалась в пасти существа. По синей ткани, мокрой от слюны, расползалось казавшееся черным кровавое пятно. Тварь замерла, как изваяние. Казалось, она сама была потрясена результатом своей атаки. Кто-то закричал; Макс выругался, дернувшись вперед. - Тихо! - жестко приказала Ольга. - Все по местам, вы пугаете его! Мне нужен анестетик, М-3, два кубика. - Мы - его?! - вскинулся американец. - Да он тебе чуть руку не отхватил! - И отхватит, если вы будете орать, - одними губами повторила капитан. Ее щеки побелели, превратив ее лицо в подобие гипсовой маски. Илья поспешно вытащил шприцы из прозрачного пластикового ящика с основными инструментами и, стараясь не делать резких движений, подошел, чтобы сделать ей инъекцию. Существо молча следило за человеком, когда он расстегнул верхние пуговицы ее рубашки, освобождая плечо. Рука была напряженной и твердой, по коже разливался, багровея, кровоподтек. Илья перетянул руку жгутом так низко, как только смог, не касаясь края зубастой пасти. - У него во рту пазы еще сантиметров по пятнадцать, - доложила Ольга, выдохнув. Похоже, анестезия действовала. - А у меня кость максимум десять в самом широком месте… - Черт, что делать?! - притих Макс. - Ждать, - коротко ответила капитан. - Он успокоится и отпустит. Кровь, пропитав рукав, капнула на колено. Существо сглотнуло - похоже, его рот тоже наполнялся соленой жидкостью - и хрипло выдохнуло, не разжимая челюстей. - Не глотай эту дрянь, - поморщившись, как от боли, проговорила Ольга. - Ядовитое. Еще одна капля сорвалась с ее рукава. Потом - после долгой тишины - еще одна. Капитан едва слышно считала, время от времени заговаривая с неподвижным пришельцем. Раздался звук слаженных шагов по каменному полу коридора. - Доложите обстановку, - приказал знакомый Илье "универсальный" голос, принадлежащий солдатам подразделения "Омега". Ольга вздрогнула, и существо дернулось, двинув челюстями так, что женщина едва не упала на его голову; скрипнула хитиновая броня. Капитан зажмурилась, отвернувшись - не хотелось увидеть, как оторвется ее рука под давлением зубов. Оно распахнуло пасть, вскинув тяжелую голову, и издало тонкий, дребезжащий визг, заставив выжидавших снаружи людей отшатнуться. Омеговцы - две массивных, неразличимых фигуры - напротив, двинулись вперед. Выпрямив и широко расставив до того подогнутые лапы, существо, похожее сейчас на дракона с древнекитайских фресок, переступило через Ольгу, закрывая ее собой. Та медленно поднялась на ноги, пытаясь потуже затянуть жгут, и подняла уцелевшую руку. - Тихо, ребята, - приказал она. Ее голос сорвался на нервный смешок. - Видите? Оно меня защищает… Все под контролем, не волнуйтесь. Капитан осторожно - ее шатало - обошла существо, повернувшись лицом к его морде. - Все в порядке, - сказала она твердо. - Они не враги… Ребята, разойдитесь с проема, пожалуйста, - добавила она, обращаясь к омеговцам. - Он вас пока боится. Те безмолвно послушались, разойдясь в стороны. Впрочем, так, что их положение вполне позволяло открыть перекрестный огонь при необходимости. Ольга медленно вывела существо в коридор по направлению к лестнице. - Что вы пытаетесь сделать? - осведомился один из омеговцев, когда капитан поравнялась с ним. - Вывести в фургон и доставить в Центр, - пояснила она. - Мы обеспечим перевозку собственным транспортом. - Почему вдруг? - насторожилась Ольга. - Дело-то не в вашей юрисдикции. - Наше решение более безопасно и оперативно, - он отвечал короткими, обрывистыми фразами. - Мы не будем вмешиваться в вашу работу. Вам нужна медицинская помощь. - Нет, справимся сами, - раздраженно ответила капитан, покосившись на обеспокоенного пришельца. - Сейчас не время это обсуждать. Наступив в натекшую за это время алую лужицу, она двинулась дальше. На то, чтобы заставить существо войти в фургон, у нее ушло еще около получаса. По ее распоряжению автомобиль отправили в аэропорт, где существо должны были вместе с контейнером отправить грузовым самолетом в Санкт-Петербург. Только после этого она наконец обработала рану ксеноцидом. Макс помог ей, зашив зубчатые края раны и наложив тугую повязку. Ольга чувствовала себя явно очень плохо - сказалась кровопотеря. Посидев в тени здания на холодных ступеньках крыльца, она извинилась перед Ильей и Максом и скрылась во внутреннем дворике, где стоял блестящий на солнце черный вертолет без маркировок. - Нужно поговорить, - произнесла она, когда омеговец помог ей подняться внутрь.Часть 29
18 июля 2015 г. в 17:31
Вода тихо, как-то отрывисто капала из поддонов, стекала по зубчатым, широким вайям и пушистым корневищам; те нервно подрагивали, словно каждый раз пугались.
А может быть, так казалось потому, что болела голова.
Инженер лаборатории тропических растений - за этой должность скрывался работающий на полставки студент -повернул краны. Вода зажурчала, вливаясь в баки, где должна была отстояться.
Он поморщился, поставил на стремянку пластиковую лейку и мокрой рукой провел по лбу.
Температура, конечно, была - угораздило его схватить какую-то ОРВ - глаза слезились, и веки опухли.
Сквозь двоящуюся завесу мути очертания растений едва проступали. Огромная драцена с нависающими листьями превратилась в черно-зеленое пятно, у которого щупальцами покачивались воздушные корни.
Парень вдохнул теплый, влажный и остро пахнущий воздух оранжереи - в горле засвербило - и присел на перегородку у водоемчика, так что его спину кольнули острые веера папируса.
"Нет уж, надо идти домой. Аспирин и спать. Завтра все доделаю…" - подумал он, вытирая манжетой рубашки глаза. Неприятно колыхнулась мысль о том, что еще не закончил с матанализом, но студент отмахнулся от нее. Гораздо труднее было заставить себя встать с бетонной ступеньки, хотя он видел, что желтый бак в углу был уже почти наполнен.
За спиной - там, над крохотным, метр на метр водоемом - что-то тяжело рухнуло. Было слышно, как осыпалась мягкая земля - немного попало даже ему на волосы - и захрустели, лопаясь под падающей массой, лианы.
Он вскочил на ноги, понимая, что наверняка упал разросшийся древесный папоротник, размякший от полива, и обернулся.
Из центра развороченной композиции - краем сознания студент сначала заметил прозрачные капли, собирающееся на беловатом изломе стебля драцены - вырастало нечто лиловато-зеленое, как нижняя часть горохового цветка, и похожее на исполинского головастика. По покатому куполу головы, беспорядочно, как рассыпанные бусины, светились красные глаза.
Оно повернулось неловко и тяжело, заскрипело панцирем, словно было ошарашено собственным падением, - а через секунду с неожиданной быстротой выбросило черную жесткую лапу, сжав горло человека. Вторая конечность сомкнулась на его затылке, с хрустом сжимая череп.
Ноги в белых кедах забились по полу, хлюпая в растекающейся через край бака воде. Прозрачные капли, вспыхивая в свете ламп, обрызгивали хитиноподобные покровы существа, которое, как пиявка, припало к добыче.