Даже бетон стены, вмещавшей портал, почернел и покрылся сажей. То немногое, что не догорело окончательно, уже разобрала спецтехника.
По небу медленно пробирался рассвет, меняя почти неуловимо тени, так что казалось, словно руины фабрики шевелятся, перебирают пальцами оседающего дыма.
Космолет лежал поодаль, почти на границе черного пятна. Услышав от Литвинова о сбитом корабле, Илья представлял себе что-то большое. Однако сейчас его глазам предстало нечто, больше похожее на шлюпку.
Объект в длину составлял не более четырех метров; по форме он или походил на банан с загнутыми кверху концами, или же был цилиндрическим, но при падении погнулся.
Обшивку, похожую на металл, разорвало прямым попаданием ракеты, предназначенной для воздушных боев - рытвина пропахала вздымающуюся кверху сторону. По краям разрыв был залит чем-то блестяще черным, и это делало его похожим на кровавую рану.
Объект слабо, словно остывая, светился - это можно было заметить даже в светлеющем воздухе.
- Пришли посмотреть на результаты нашей работы? - поинтересовался Эрик Уэст. Под его ботинками хрустнули остатки стекла. Его костюм и даже лицо были запятнаны сажей. Ладонь казалась липкой - присмотревшись, Илья понял, что правая рука главы "Перехватчиков" обожжена.
- Вы называете работой срыв хорошо спланированной операции? - осведомился бывший разведчик. Он хотел бы, чтобы фраза прозвучала жестче - но так он сказал бы ее другому Эрику, боящемуся замарать руки и стоявшему в стороне, наблюдая, как солдаты по его приказу сжигают фабрику, дыша ядовитым дымом. - А я еще полагал, что вы умеете держать слово, - договорил он, рассчитывая вызвать протест.
- На самом деле, - Эрик сложил руки на груди и усмехнулся, - мы своей операции вовсе не срывали. Ваш вариант был запасным - и он не понадобился.
- И что это значит? - Илья резко развернулся.
- Если бы пришельцы забирали кожу, пользуясь порталами, мы проследили бы за ними при помощи чипов, - разъяснил Уэст. Смотрел он прямо - даже слишком прямо для человека, говорящего правду, как показалось Илье. - Но поскольку они прилетали сюда при помощи транспорта, это уже внутренний вопрос США, и мы решаем его своими путями. Наша атака нанесла им ущерб, а ускользнувший космолет предупредит об опасности остальных. Значит, они подумают дважды, прежде чем возвращаться.
- А вы ведь умный человек. К чему эти отговорки? - вздохнул Илья. - Хотелось бы мне знать, на чьей вы стороне.
- На стороне своего государства, как и вы, - ответил Эрик холодно.
- А осмотреть космолет вы позволите?
- В этом нет смысла, все уже описано. Кристаллическая основа. Один пришелец типа "Бдбоу", сильно повредившийся, - мужчина вынул блокнот. - Остатки грибора, 16 пакетов с синтетической кожей. Более ничего.
- Допустим, я вам поверю, - кивнул Илья. - А что с оборудованием фабрики? Уничтожено?
- По большей части да. "Принтер" и несколько секций камеры направлены для изучения, - Уэст произнес это с неудовольствием, и на этот раз Илья не сомневался в его честности.
- Думаю, ваше правительство заинтересовано в "принтере" больше, чем в защите от пришельцев, - заметил он. - Я знаю, что вы эксплуатируете инопланетные технологии - СПО, например - продолжая гонку вооружений. Пришельцы выгодны вашей стране, мистер Уэст. Вы ведь поэтому сорвали операцию?
- Вероятно, - обронил Эрик невыразительно.
- Но вы же понимаете, что это временное преимущество? - прищурился бывший разведчик. - Потом это обернется бедой для вас же самих. Мало того, что, заимствуя знания врага, мы делаем собственные действия чересчур предсказуемыми, так и контроль над тем, что получили, удержать не можем. До любой технологии нужно дорасти, а получая ее как подарок с неба или боевой трофей, мы оказываемся не готовы к ней, понимаете?
- А вы умеете читать нотации, - глава "Перехватчиков" усмехнулся. За его спиной на обшивке сбитого звездолета переливались розоватые рассветные отблески. - И на словах у вас все звучит замечательно. А ведь вы понимаете, что, стоит нам отстать, как нас разорвут в куски. Сами-то вы - я имею в виду вашу страну - не гнушаетесь пользоваться тем, что создали не вы. Стоять против атомной бомбы в руках обезьяны лучше с другой атомной бомбой, а не с каменным копьем.
- Лучше хорошо владеть копьем, чем найти атомную бомбу на свалке - и самому же на ней подорваться, - возразил Илья.
- Я бы ничего не ответил на ваши нравоучения, если бы вы не таскали с собой биомодифицированных солдат, - бросил Эрик. - Закончим с этим разговором. Если вы хотите узнать что-то еще, задавайте вопросы. Если нет - у меня еще много работы.
Илья, недолго подумав, в нейтрально-вежливом тоне попрощался с главой "Перехватчиков" и вышел через портал.
Снаружи уже ожидала группа людей в комбинезонах и касках; неподалеку стояла бетономешательная машина. На глазах бывшего разведчика портал закрыли пластиковыми листами на металлической раме, которую приварили к бетону, опечатали пломбами и приступили к заливке цементом.
Убедившись, что запечатывание портала прошло нормально, Илья отправился в аэропорт, где его ожидали остальные члены подразделения.
А на мониторе его ноутбука, транслируемые через удаленный доступ к процессорам из машины, продолжали жить 14 непеленгуемых чипов - в пакетах с синтетической кожей, которые вывез второй космолет.
***
В пути они провели почти девять часов - по сравнению с военной техникой пассажирский лайнер казался ужасно медлительным, этакой стеллеровой коровой, ворочающейся в небесном океане в ожидании скорого вымирания.
По возвращении они даже не стали задерживаться в штабе; проверка населения уже началась, и Оксана, как и Николай, осталась контролировать процесс, попросив Макса помочь.
Женя и Илья, занимавшиеся доработкой наноботов, вернулись вместе с капитаном в Центр. Хотя все оборудование, заимствованное оттуда, было возвращено на места, в лабораториях царил беспорядок, и они уже не производили того таинственного впечатления, что раньше.
- Скажи, а сейчас здесь есть… пришельцы? Адаптируемые, я имею в виду? - спросил Илья у Ольги, осматривая заставленный коробками коридор.
- Адаптируемые? - повторила Ольга немного растерянно, вынырнув из собственных мыслей. - Не, сейчас нет…
Илья ощутил даже разочарование, услышав подобный ответ, затем поделился с капитаном своими мыслями насчет чипов - было невыносимо скучно.
- Думаю, с уцелевшими чипами все пройдет гладко. Наверняка, уйдя от обстрела, пришельцы не станут проверять кожу - какой смысл нам метить их, а потом сбивать.
- То есть то, что США сорвали операцию, может пойти на пользу? - уточнила Ольга. - Ведь, судя по тому, что мы знаем, люди, лица которых были напечатаны на синтекоже, имеют отношение к похищениям. Некоторые из них засветились даже в нескольких государствах - возникают из ниоткуда и в никуда же пропадают, прихватив с собой пару десятков человек, некоторые из которых потом тоже становятся "лицами". Организуют прием на работу в липовые фирмы, курсы, медпрактики, даже детские сады… Сейчас, когда мы обсудили происходящее на мировом уровне, сеть названа Синдикатом. Думаешь, чипы на них выведут?
- Хочу надеяться, - бывший разведчик вздохнул. - По крайней мере, они точно выведут на что-то, чего здесь быть не должно.
Раздался телефонный звонок - звонило устройство, привинченное к стене и похожее на таксофон.
Ольга подняла трубку.
- Да. Поняла, - она нахмурилась. - Количество жертв установлено? Нет, не трогайте ничего. Лучше даже не входите. То есть? Нас не уведомляли… черт!
Она прикрыла микрофон ладонью и обратилась к насторожившемуся Илье.
- На нашу почту приходили данные о падении объекта? Примерно день и восемь часов назад.
- Нет, - коротко ответил он. - Ничего не было.
Он загрузил почту и проверил ее, оставив капитана объясняться с кем-то по телефону.
Письмо лежало в папке входящих; но появилось оно лишь около часа назад, хотя отправка датировалась указанным сроком.
- Кто-то решил задержать нас, - коротко ответил он Ольге. - Что произошло?
- Красноярск. Буквально городская территория. Что-то упало в крупную реку. И, похоже, не осталось там ждать нас…
***
- Олег Игоревич? - взметнулась со скамейки девушка, увидев выходящего преподавателя.
- Незачет, - короткая, тяжелая реплика, казалось, сбила ее, и студентка замерла, прислонившись рукой к большому окну. Стекло было влажным - оно часто покрывалось капельками росы в холодные дни - и ладонь по нему неприятно скользнула.
- Но как же? - упавшим голосом переспросила девушка.
- С комиссией, - ответил мужчина.
- Да я же ответила!
- Полную глупость Вы ответили, Светлана, - отрезал он в раздражении. - Я был бы рад поставить вам зачет, но Вы сами не даете мне никаких шансов.
- Да что мне сделать, в конце концов?! - голос студентки сорвался. - Из-за одного этого чертова зачета… - по ее лицу потекли слезы, оставляя сероватые дорожки туши для ресниц. - Может, мы как-то по другому…?!
- Вот только взяток мне не предлагайте, - Олег Игоревич с достоинством развернулся. За его спиной послышались рыдания.
- Да прекратите же Вы, Светлана, - смягчился он. - Сдадите. Выучите все и сдадите… - он осекся на полуслове.
Не замечая окружающего мира, студентка, сотрясаясь в театральной истерике, сползла по окну спиной и сидела на полу. Спина ее размазывала красно-бурые потеки, струившиеся по стеклу. Внизу окно еще оставалось чистым, но верхняя его часть была уже полностью залита, и жидкость не прекращала течь.
Хотя запах - солено-стальной, въедливый - и выдавал в ней кровь, субстанция была слишком жидкой, и Олег Игоревич попытался убедить себя, что потекли ржавые трубы.
Дернул студентку, возмущенно взвизгнувшую от такого обращения, за руку, и указал на окно. Предусмотрительно удержал ее за плечи - теперь девушка забилась уже в настоящей истерике.
Вспомнил, что выше на этаж находилась ботаническая оранжерея (а отнюдь не гемоаналитическая лаборатория, как ему хотелось бы надеяться), и - пальцы сводила судорога дрожи - сделал звонок на вахту охраны, затем - в "Скорую" и полицию.
