Тропа оборотня.

Под прицелом снисходительно-презрительных взглядов Мэнсолина слезла с лошади и лично отвела Грима на небольшую площадку, привязав уздечку к перекладине. Распорядившись, чтобы коню дали лучший корм, девушка, не теряя присущего ей достоинства, неспеша поднялась по широкой леснице и вошла в замок . Тут же подоспевшие горничные сняли с нее кафтан и шаль и куда-то унесли. Повсюду горели свечи, так что недостатка в тепле и свете не было. Зато было очень шумно и людно. Девушку тут же окружила атмосфера легкого бездумного веселья, а также всевозможные ароматы духов. Сам герцог с супругой встречали гостей у подножья лестницы, ведущей в оргомную праздничную залу, откуда лилась необычайно красивая нежная музыка. Шуршали бальные платья дам, мужчины что-то весело обсуждали, играли за столами в карты и курили трубки с табаком. Дамы тоже не скучали: девицы помоложе хихикали и щебетали о молоденьких юношах, красивых платьях и передавали друг другу последние сплетни, дамы постарше степенно беседовали, держа в руках, облаченных в перчатки, бокалы с вином. Мэнси решила не дожидаться своих запаздывающих родственников, поправила чуть сбившиеся кудри и направилась к герцогу. Присев в реверансе, она, как того требовали приличия, выразила свое восхищение домом и праздником. Герцог ничем не выдал своего удивления тем, что молодая девица присутствует на подобном мероприятии одна без семьи; он сдержанно поклонился, улыбаясь искусственно-приветливой улыбкой и пожелал Мэнси насладиться вечером. Девушка заверила его, что вечер несомненно доставит ей много удовольствия и поднялась по лестнице. На третей ступеньке она обернулась и состроила герцогу гримасу, которую, к счастью, никто не заметил. Все эти официальные любезности Мэнси терпеть не могла, но правила нарушать все же не решалась. Отец и мать вряд ли гордились бы дочерью, которая неспособна соблюдать правила хорошего тона. Только эта мысль успокаивала и подбадривала Мэнси, которая пробиралась сквозь толпу. Девушка притаилась за колонной и оттуда наблюдала за праздником. Где-то в глубине души она даже немножко завидовала этим людям, которые общались так легко и непринужденно с глупыми, но счастливыми лицами. Внезапно среди этих людей, Мэнси почувствовала себя очень одинокой. Среди общего шума и гама она уловила отрывок разговора двух дам и пожилого мужчины, проходивших мимо. -А почему же не танцуют, милорд? - интересовалась дама с сухим вытянутым лицом. -Ждут кое-кого, - загадочно улыбнулся мужчина. -Неужели это сам..., - кто этот таинственный "сам", Мэнси так и не услышала, да и признаться, ей было совсем нелюбопытно. Мимо прошел слуга с подносом, на котором стояли бокалы с красным вином. Он остановился возле девушки и вопросительно на нее посмотрел. Мэнси никогда еще в своей жизни не пробовала вина. Однако сейчас она решила, что раз уж это ее первый выход в свет, она может себе позволить и выпить немного. Поблагодарив слугу кивком головы, девушка взяла бокал и сделала глоток. На вкус напиток оказался не таким уж и ужасным. Допив бокал, Мэнси оглянулась, размышляя, куда бы его теперь деть. Впереди среди гостей мелькнула спину слуги, и девушка решила, что лучше всего будет вернуть пустой бокал ему, а он уж разберется. Стуча по полу маленьким каблучками, она бросилась догонять слугу. Лаврируя между гостями, она едва удерживалась на ногах. Наконец ей удалось дотянуться до рукава камзола, бокал был возвращен на поднос, слуга одарил девушку снисходительной полуулыбкой, но тут же принял серьезный вид и скрылся в толпе. Музыканты смолкли, а толпа вдруг резко разошлась, образуя коридор. Послышались тихие перешептывания и шушукания. Сдавленная со всех сторон, Мэнси неожиданно для себя оказалась в первом ряду. Все как по команде повернули головы к лестнице, на которой стоял красиво одетый лысый человечек. -Его Высочество, принц Алесандр Нитляндский! - громогласно объявил герольд. - Герцог Рофур Ставински и граф Вольдемар де Лакур! -Три самых завидных жениха королевства, - послышался тонкий писк какой-то девицы, стоявшей около Мэнси. - О не-е-ет, - мысленно простонала Мэнси, не веря своим ушам. - Только не принц! Почему именно он?! А "он" стоял и улыбался во все тридцать два зуба, приветливо и небрежно махая рукой в знак приветствия. Герольд, тем временем, продолжал: -Внимание! Сейчас Его Высочество выберет партнершу для первого вальса. Тут шепот и хихиканье стали громче, а муыканты вновь заиграли веселую ненавязчивую мелодию. Принц двинулся вдоль рядов, не особо вглядываясь в лица. Толпы визжащих от одного его вида девиц уже достаточно осточертели ему. А Мэнси словно окаменела и приросла ногами к полу. Сердце ее билось в груди так сильно, что ей казалось, будто оно заглушает даже игравшую музыку. И чем ближе подходил принц, тем сильнее ей хотелось провалиться сквозь землю. -Почему, ну почему он никого не выберет? - отчаянно выла про себя девушка, проклиная всех стоящих в зале. И тут, словно все демоны ада шептали ему в ухо около кого остановиться, принц встал ровно напротив миловидной рыжеволосой девушки в синем платье, с большими синими глазами, черными ресницами и пухленькими четко очерченными губками. Галантно улыбаясь, принц грациозно подал руку. -Милая барышня, позвольте пригласить вас на этот танец...