Тьма Уильяма Картера

      Тьма, такая тягучая и послушная, податливая и ласковая, строптивая и переменчивая, прямо как женщина. В умелых руках Картера она быстро присмирела и подчинилась. Он понял это всего час назад, когда закончилось его первое, но явно не последнее выступление. Толпа в зале ликовала и требовала выйти на бис, но фокусник предпочел удалиться. Незачем баловать за бесплатно разбалованных зрителей. Пусть лучше несут деньги в кассу и покупают билеты на следующее выступление, которое жирдяй Джонсон вот-вот анонсирует. Уильям готов был поспорить что типографские станки уже печатают плакаты «Великого Максвелла» с новой датой выступления.       Картер понимал - скоро деньги польются рекой, но за сценической жизнью оставалось очень много нерешенных проблем. Одной из них было письмо брату, которое фокусник уже несколько дней не решался отправить. Написать матери он даже не пытался, чтобы случайно не выдать себя, ведь она всегда знала когда ее сын лгал. Да и много ли осталось от того Картера, которого она когда-то растила?       После каждого крупного контакта с тенями он чувствовал, что начинает меняться и далеко не в лучшую сторону. На пару часов бледнело исхудавшее лицо, сильнее выделялись скулы, появлялись слабые круги под глазами, но все это меркло по сравнению с тем, какую мощь Уильям чувствовал в своих жилах, когда брал в руки Кодекс Умбра. Он окончательно перестал быть тем человеком, который прибыл из Англии три года назад.       Тяжело вздохнув, Картер достал из кармана пиджака письмо и еще раз прочитал его, чтобы убедиться, что все написал правильно. Нет ли в тексте чего-то лишнего?       Джек, Удивительные дела творятся! Прошу, не слушай заверений в моей гибели, каких бы то ни было. Я очень даже жив, несмотря на все мои злоключения. Я обнаружил нечто такое, что просто уму непостижимо. Оно открыло мне поистине невероятные возможности. Не смею сообщить более посредством почты, - боюсь привлечь слишком много внимания. - Уильям       Не прошло и получаса как письмо оказалось в почтовом ящике из которого его, судя по расписанию, завтра заберет почтальон и отправит брату, а там будь что будет. Информацию до матери Джек донесет и этого будет достаточно. Картер просто хотел, чтобы старушка не волновалась и начала наконец спать по ночам. Она всегда беспокоилась за двух братьев больше чем требовалось.       После отправленного письма у Картера оставалось еще одно очень важное и не законченное дело - напарница. Первое же выступление показало - ему не хватает простой и неброской, но симпатичной ассистентки. Это должна была быть девушка похожая на ту, что он видел на пробах в театре Сан-Франциско. Именно ее образ упорно засел в голове Уильяма, но вот имя стёрлось напрочь. С ней тогда был еще мальчик по имени Уилсон – единственный маленький мерзавец, которого не удивила магия «Великого Максвелла».       Ладно, - подумал фокусник, взглянув на ночное небо и запахнувшись в свой плащ. – Если в редакции газеты сейчас есть дежурный репортер, то просто оставлю ему объявление и завтра оно уже будет в свежем номере.       На следующее утро в газете появилась небольшая заметка, которую редактор каким-то чудом смог впихнуть в уже сверстанный номер. В три строчки удалось уместить следующее:       Фокуснику требуется девушка-ассистентка с любознательным характером и интересом к мистическим тайнам мироздания. Опыт работы не требуется. Необходимо предоставить собственный костюм. Контактная информация: Уильям Картер, театр Сан-Франциско.       Ровно сутки спустя начались тяжелые и долгие пробы, которые проходили все в том же кабинете Джонсона. Только теперь рядом с директором сидел сам Картер, потребовавший расположить софиты так, чтобы заходящие девушки не видели его лица. Последнее шоу наделало слишком много шума и ему до последнего не хотелось, чтобы претендентки догадались к какому фокуснику они пришли на пробы. Выдавал его только маленький огонек сигары, которую предложил сам Джонсон и грех было отказываться от такого подарка. Сам себе Картер их пока позволить не мог.       - Приглашай, - директор театра привычно рявкнул на секретаря и та впустила первую кандидатку.       В этот же момент Уильям понял, что пробы будут долгими, нудными и тяжелыми, но только для него самого. Джонсон, казалось, развлекался, рассматривая женские формы. Его интересовало исключительно смазливое личико, размер груди и талии, а не талант и умение держаться на сцене.       - Я уже говорил, какую ассистентку мы ищем, - в сотый раз повторил Картер, выдыхая облако густого дыма.       - Нет, ну ты видел какая у нее грудь была? Как два огромных арбуза! – директор показал руками примерный размер полосатой ягоды. - Да на нее будет обращено все внимание зала!       - Именно! – прикрикнул Картер, и Джонсону всего на мгновение показалось, что за спиной фокусника промелькнула тень с хищным оскалом. – Мне нужно дополнение к образу, а не полная замена!       - Ладно-ладно, не кипятись. Больше я встревать не буду, но на сегодня с меня хватит. Посмотрим еще одну и перенесем остальных на завтра.       Секретарь, не дожидаясь приказа, впустила в кабинет девушку в светлом платьице с до боли знакомым лицом. Стоило только Картеру взглянуть на нее, как все сомнения разом отпали. Он нашел что искал!       - О, снова ты, Чарли, - насмешливо протянул Джонсон. – Я уже говорил тебе, что ты нам не подходишь.       - Замолчите, - неожиданно для себя прошипел Уильям да так, что сам испугался своего голоса. – Пусть попробует.       - Спасибо, - промямлила Чарли.       Она двигалась по сцене немного не уверенно и постоянно поглядывала на эту жабу по соседству, которая так и норовила сказать какую-то гадость. Бедняжка не могла раскрыть себя в полной мере, но внешностью она подходила идеально. Чарли была миленькой, не броской, но по своему красивой – как бутоньерка, дополняющая дорогостоящий костюм.       - Карте-е-ер, - проскулил директор театра. – Ну это никуда не годится.       - Да, ты прав, - в голосе фокусника проскользнули какие-то странные и пугающие нотки.       Чарли остановилась и сжалась в комочек, на глазах у нее тут же навернулись слезы. Уильям смог прочитать по её губам одно лишь слово: «Простите». Это и стало последней каплей.       - Да, ты прав, - повторил он. – Выйди, Джонсон.       - Что?!       - Ты мешаешь ей полностью раскрыться. Выйди.       - Да как ты смеешь?!       - Я. ЧТО. НЕ. ТАК. ВЫРАЗИЛСЯ? – прошипел Картер, ощущая, как с каждым словом Кодекс Умбра отзывается на его гнев.       По кабинету проскользнуло несколько теней, дважды сверкнул свет софитов, а затем все прекратилось также внезапно, как и началось. Это не укрылось ни от Чарли, ни от директора театра, но если девушка могла списать все на неполадки связанные с новомодным электричеством, то для Джонсона это было скорее проявление истинного «Великого Максвелла - повелителя теней» с которым лучше не спорить.       - Хорошо! - вскочив затараторил он и поковылял в сторону выхода. - Хорошо, я выйду!       Когда дверь за ним закрылась, Уильям успокоился и посмотрел на Чарли, которая все это время стояла в оцепенении не смея даже шелохнуться.       - Не волнуйтесь, - Картер всеми силами старался успокоить ее, выйдя из тени. - Давайте попробуем еще раз.       Эффект отказался несколько не таким, как предполагал фокусник, но тоже вполне положительным. Судя по реакции девушка узнала «повелителя теней» с плакатов, которые висели на каждом углу Сан-Франциско.       - Вы же, - она просияла. – Максвелл!       - Да, - коротко ответил Картер, галантно поклонившись. – Не побоитесь ли вы работать со мной?       С этими словами он протянул девушке руку на которой плясал крошечный язычок тьмы.       - Он такой красивый, - прошептала Чарли и, словно загипнотизированная, потянулась к нему, но Уильям поспешил убрать ладонь.       Фокусник все еще не был уверен как тьма поведет себя при контакте с другим человеком, а вредить своей будущей ассистентке он никак не хотел.       - Отлично, тогда мы сработаемся, - Картер улыбнулся, довольный реакцией девушки.