Тьма Уильяма Картера

      После громкого успеха концерты, выступления, гастроли и прочие предложения быстро захватили фокусника. Времени едва хватало на то, чтобы прийти домой и просто передохнуть, не говоря уже о постоянных репетициях на которых он и Чарли отрабатывали новые трюки с существами из Кодекса. Сила Картера возрастала с каждым днем и он это чувствовал, используя ее на всю катушку.       Америка же встречала Великого Максвелла не просто как фокусника, а как соперника самого Гарри Гудини. Между двумя иллюзионистами возникло соперничество, сравнимое разве что с войной. Один старался переплюнуть другого, фокусы становились все изощрённее и изощрённее, а выступления бесконечно сменяли друг друга. Единственное, что различало этих двоих - только наличие у Картера его волшебного Кодекса Умбра, когда как Гудини оставался простым человеком, игравшим со смертью. Этим бессовестно пользовалась желтая пресса, распуская всевозможные слухи о двух волшебниках.       Какие только небылицы не писали в газетах, но Картер продолжал идти вперед с гордо поднятой головой. Самая лучшая в мире помощница Чарли всегда была рядом с ним. Поддерживая и подбадривая, она не давала фокуснику окунуться в пучину тьмы, по краю которой он ежедневно ходил. Падать в нее сейчас было нельзя, ведь слишком много поставлено на карту, и даже сам мэр Сан-Франциско уже ждет их на приеме в мэрии.       Сегодня вечером огромный купол здания, возвышающийся над основными помещениями, озарил яркий свет электрических ламп. Живая музыка маленького оркестра спокойно струилась по его коридорам и создавала фон для светских бесед. Столы прогибались под тяжестью многочисленных шикарных закусок и блюд, привезенных из Европы. Атмосфера богатства отражалась и в нарядах присутствующих. Джентльмены щеголяли в дорогих костюмах, а дамы надели на себя самые лучшие платья. Это был вечер богатства и роскоши.       Уильям приехал на прием чуть раньше и остался стоять на улице, покуривая те самые дорогие сигары, которыми его когда-то угостил Джонсон. Дым был тягучим, тяжелым и таким густым, что не сразу растворялся в прохладном осеннем воздухе, но Картеру это нравилось. Классическое тёмное пальто, подстроченное мехом на воротнике, отлично согревало, не сковывало движения и не мешалось. Вечер обещал быть отличным, и фокусник просто наслаждался завитками дыма, которые поднимались вверх, к звездам. Засмотревшись на небо, он не сразу заметил, как к нему подошел полковник Ричардсон.       Опять ты, - Уильям затянулся сигарой, с трудом сдерживаясь, чтобы не пустить тому дым прямо в лицо. – Чего ты тут забыл?       Невозможно описать словами, как он ненавидел этого холёного, ухоженного военного, который всегда ходил выпятив грудь вперед. Даже парадный мундир, по мнению фокусника, больше напоминал раскраску петуха, коим его хозяин и являлся. Несносный мальчишка постоянно приходил на его выступления, но не ради фокусов, а ради Чарли, за которой он пытался ухаживать.       - Мы с вами ждем одного и того же человека, - словно прочитав его мысли произнес Ричардсон.       - Не знаю кого ВЫ там ждете, а я должен встретить свою помощницу, - сухо ответил Картер, медленно направляясь к воротам, у которых остановилась машина. – Идите в зал и не крутитесь у меня под ногами.       Тем временем водитель уже открыл дверь автомобиля, и из него вышла Чарли, кутаясь в меховую накидку, наброшенную поверх своего любимого приталенного кремового платья. Сегодня она была просто очаровательна. Аккуратная укладка на голове лишний раз подчеркивала ее прекрасное личико, а открытая шея и косточки ключиц оставляли простор для фантазии. Косметика на ее лице аккуратно и не вычурно подчеркивала выразительные глаза и такие же прекрасные губы.       - Макси! – радостно воскликнула девушка, отчего сердце Картера ёкнуло. – А почему ты еще не в зале.       - Я ждал тебя, - ответил он, поклонившись и галантно протянув руку Чарли.       - Спасибо, - она покраснела, а затем продолжила. – Мне немного неудобно среди такой толпы богачей.       - Не обращай внимания и просто отдыхай, - с этими словами фокусник повел спою помощницу в здание.       К тому моменту гости уже разбились на небольшие кучки и беседовали исключительно в своих светских кругах. Поэтому, когда у Чарли забрали ее накидку, она всеми силами старалась не отставать от Картера, который чувствовал себя в этой толпе намного уверенней. Уильям все понял без слов и немного сбавил шаг, чтобы девушка успокоилась и осмотрелась. К несчастью, ее взгляд поймал того самого Ричардсона. Полковник уверенно подошел к Чарли, чтобы поприветствовать её.       - Шарлотта, - военный деликатно взял руку девушки и поцеловал ее. – Рад вас видеть.       - Я тоже, - её щеки покрылись румянцем.       - Разрешите украсть вашу спутницу? – полковник с легким вызовом спросил Картера. – На один лишь танец, после которого я верну её вам в целости и сохранности.       - Только если она сама того пожелает, мы ведь живем в свободной стране, - как можно спокойнее ответил он.       - Хорошо, но если только на один, - улыбнулась Чарли и проследовала за Ричардсоном в центр зала, где уже собрались другие пары для танца.       Заиграла приятная и немного игривая музыка прямо под стать встрече. Уильям узнал Осенний вальс Шопена с самых первых нот. Он мог бы насладиться приятными трелями, если бы не танцующая пара вдали и жгучее желание придушить этого настырного солдафона по имени Ричардсон. Единственное, что грело темную душу фокусника, было радостное лицо Чарли. Девушка наслаждалась компанией статного военного.       С чего мне на него злиться? – в очередной раз одернул себя Картер, провожая парочку взглядом. – Он же ведь моложе, ловчее, статнее. Естественно он интереснее стареющего фокусника, пусть даже тот творит жуткие чудеса. Черт, да кого я обманываю! – на этой мысли Картер со злости схватил за ножку бокал и осушил его содержимое одним махом.       А Чарли беззаботно кружилась в такт музыки с военным, который периодически нашептывал ей что-то на ушко, от чего та хихикала, и улыбка её становилась шире и лучезарнее.       Наконец музыка закончилась и Чарли, к удивлению Уильяма, вернулась к нему с сияющей улыбкой на лице. Позади неё шел Ричардсон, с вызовом смотря Картеру прямо в глаза. Фокусник проигнорировал поведение военного и девушка, к счастью, ничего не заметила.       - Я вернулась, - забавно отрапортовала она. – Не скучал?       - Скучал и завидовал этому счастливчику, - улыбнулся он.       - Тогда сегодня я тебя больше не покину, - она поправила прядку, упавшую на лицо. - В компании этих людей мне немного неуютно.       - Шарлотта, - неожиданно встрял Ричардсон, про которого она наверняка уже позабыла. – Если вам с ним станет скучно, я всегда составлю вам компанию на этот вечер и не только на него.       С этими словами он взял руку девушки, слегка поклонился и аккуратно поцеловал тыльную сторону её ладони. Чарли залилась краской, поблагодарила полковника, стараясь как можно незаметнее отвести Уильяма в сторону. Даже слепец мог почувствовать, как закипает маг и как неистово беснуются его тени в дальних углах зала. Сейчас конфликт между этими двумя мог перерасти в нечто большее, чем в просто тихую ненависть.       - Если он достает тебя, - начал было Картер.       - Нет-нет, все нормально, - она улыбнулась и подошла к столу с угощениями, на котором было шампанское. – Выпьем?       - Выпьем, - Уильям поднял бокал и посмотрел сквозь него на присутствующих.       Вечер обещал быть долгим и нудным, как и все такие приёмы, но присутствие кое-кого делало его не совсем обычным. По слухам сегодня на встречу должен был прибыть сам Гарри Гудини и Картер хотел бы посмотреть ему в глаза. Этот человек наделал действительно много шума, бросив негласный вызов Великому Максвеллу. Уильям этот вызов с удовольствием принял, пусть даже их фокусы во многом различались. Гудини играл со смертью, когда как хозяин загадочного Кодекса Умбра регулярно сам призывал ее как участницу своего шоу.       - Макси, ты кого-то ищешь? – спросила Чарли, обеспокоенная его отрешенностью.       - Да, но видимо его сегодня не будет, - в голосе Уильяма промелькнули нотки сожаления.       Ему безусловно, хотелось сразиться в честном поединке с Гудини, с которым они были достаточно похожи. Оба были эмигрантами, выходцами из бедных семей и оба приехали в Америку, чтобы покорить ее и начать новую жизнь. Картеру, как ему самому казалось, повезло больше, ведь он нашел Кодекс и обрел великую силу, когда как все фокусы Гудини были лишь иллюзией и обманом, ловкостью рук и мошенничеством.       - Макси, пойдем, - тихо прошептала Чарли, вытягивая его к двери в сад мэрии. - Мне надо немного подышать свежим воздухом.       - С тобой точно все нормально? - спросил Уильям, видя, как раскраснелась девушка от выпитого шампанского.       - Да, все хорошо, - она улыбнулась и выскочила на улицу.       В лицо сразу же ударил поток осеннего ночного воздуха, по телу пробежал неприятный холодок, отчего Чарли немного поёжилась. Естественно это не укрылось от Картера.       - Ты же замерзнешь, - с этими словами он снял с себя фрак, предварительно вынув из него Кодекс Умбра вместе с портсигаром и накинул на плечи своей помощнице.       - Макси, а как же ты?       - Как-нибудь да перебьюсь, - легко улыбнулся маг, спрятав портсигар и гримуар в карман жилета. - Чудесная ночь, не правда ли?       - Не спорю, - ответила Чарли, взглянув на бесконечное и бездонное звездное небо.       - Ты когда-нибудь задумывалась, что каждый звездный луч это нить, протянутая к человеку?       - Нет.       - Я тоже, - беспечно сказал Уильям, - но я вижу ее у тебя на щеке, - Картер аккуратно снял паутинку с лица девушки, невесомо коснувшись выпрямленными пальцами кожи на ее белоснежной шее.       Чарли молча посмотрела на фокусника, и он понял, что постепенно тонет в ее прекрасных глазах. Сердце уже привычно сбилось со своего привычного ритма, но это не пугало его хозяина. Сейчас ему было просто хорошо.       - Ты знаешь, в темное время суток я себя чувствую куда лучше, нежели днем, - произнес Картер, протягивая руку. – Может, подаришь мне танец в темноте ночи?       Девушка с улыбкой приняла предложение фокусника и они закружились в медленном танце под тихую музыку, раздающуюся сквозь закрытые двери мэрии. Уильям не отрывал взгляда от ненаглядной Чарли и просто чувствовал, как постепенно он становится с ней одним целым. Шаг за шагом, вдох за вдохом, даже сердце стучало одновременно с её сердцем. Она - его личный ангел и его личный свет, разгоняющий тяжелую и вязкую тьму среди последних островков человечности его души,       - Шарлотта, ты… - тихо прошептал он, наклонившись к девушке.       - Прошу прощения, что отвлекаю, господин Картер, но я вас повсюду ищу, - позади них раздался голос, обладателя которого Уильям с великим удовольствием придушил бы прямо здесь и сейчас, за то, что прервал такой момент. – Или лучше называть вас Великий Максвелл?       Фокусник молниеносно развернулся на каблуках и взглянул на наглеца. Им оказался никто иной, как сам Гарри Гудини, которого он неоднократно видел на фотографиях в газетах. Наступила затяжная пауза. Они просто смотрели друг на друга, ожидая кто же первый предложит дуэль, которая должна состояться прямо здесь и сейчас. Сомнений не оставалось, что для них она будет не более чем развлечением и проверкой своих способностей.       - Дуэль? – утверждающе спросил Гудини.       - Дуэль, - азартно скалясь, подтвердил Максвелл.