Мертвый космос

      

Место неизвестно.

             Легкий тычок под бок выдернул Шепард из полузабытья. Несмотря на то, что пинок был достаточно аккуратным, можно даже сказать, дружеским, это все же был далеко не тот способ пробуждения, который импонировал Джейн, так что, когда она почувствовала, что некто, стоящий рядом, попытался повторить свой маневр, она перехватила ногу, толкнув ее подальше от себя.       — С возвращением, — хмыкнул кто-то, ничуть не расстроившийся, от того, что его увлекательное занятие оборвали на самом интересном месте. Точнее, не расстроившаяся — голос был женским.       Джейн приоткрыла один глаз, рассмотрев сквозь туман в глазах ставшую уже хорошо знакомой блондинистую фигуру.       — Серас... — хрипло выдохнула Шепард, приподнимаясь на одной руке. Она почувствовала, что что-то в окружении было не так, но пока еще не могла сказать в чем именно — просто голос интуиции. — Что ты делае...       Джейн осеклась, наконец, распознав несоответствие — пол под ее рукой был каменным. А должен был быть... она задумалась на мгновение — вспоминать было неожиданно тяжело, но постепенно из глубин памяти выплыла «Ишимура», определенно сделанная из металла. Зато вместе с этим Шепард вспомнила один очень странный сон на Цитадели, включавший разговоры с самой собой, воспоминания, странное предложение непонятно чего, реки крови и лже-Викторию.       — Ох, черт, — простонала Шепард, сжав виски, от нахлынувших картинок, после чего с легкой ненавистью взглянула на нависшую над ней вампиршу. Теперь ее приветливая фраза казалась издевкой. — Ты ведь не Серас? Точнее, та Серас, которая была на Цитадели? Что опять?! Не говори, что я снова умираю!       Джейн, пошатнувшись, вскочила на ноги, быстро оглядываясь по сторонам. Они находились в каком-то огромном зале, пока что пустом, но никаких стен приближающейся тьмы видно не было.       — Вряд ли, — тем временем хмыкнула блондинка. — Скорее всего, тебя просто вырубило каким-то противоестественным способом.       — Почему именно противоестественным? — поинтересовалась немного успокоившаяся Джейн.       — Ну, ты ведь не видела меня с самой первой встречи, — пожала плечами девушка. — Хотя наверняка спала и видела сны. Естественная работа организма сюда не выкидывает...       Как ни странно, объяснение показалось Джейн вполне логичным. Впрочем, ничего странного — все сны кажутся вполне логичными до тех пор, пока ты не проснешься. Пожав плечами, Шепард вновь обернулась к блондинке, с подозрением уставившись на нее.       — Да, — протянула она. — А еще я помню, что в прошлый раз мы выяснили, что ты не настоящая Серас. А еще ты сказала, что тебе пора уходить. Кто ты такая и почему ты все еще в моей голове?       Девушка в задумчивости взлохматила светлые волосы.       — Я не совсем в твоей голове, — вновь дернула она плечиками. — Я пытался вернуться в свою реальность, но в результате неких... событий, мое существование в реальности создает парадокс. Так же как и моя смерть. При любой попытке выбраться, реальность меня выкидывает... сюда.       Шепард поймала себя на том, что на ее лице застыла скептическая маска. Усилием воли расслабив мышцы, она смогла выдавить лишь короткое:       — Сочувствую.       — Не стоит, — довольно равнодушно отозвалась девушка. — Когда-нибудь я найду способ выбраться. Время у меня есть... Ну а что касается другого твоего вопроса... Можешь называть меня как тебе угодно. Мне не столь важно имя и то, как я выгляжу... Хотя, пожалуй, вежливости ради, стоит принять более соответствующий тебе облик...       Тело девушки на мгновение окуталось багрово-черным пламенем, которое Джейн уже видела, когда настоящая Виктория превращала конечности в оружие. Когда то спало, перед Шепард предстала... снова девушка, только на этот раз лет двенадцати-четырнадцати, с длинными черными волосами и почему-то в белом деловом костюме и белом же пальто, небрежно накинутом на плечи.       — Что? — с недоумением выгнула бровь Джейн. — Ты же сказала, что собираешься принять более соответствующий мне...       Она примолкла, споткнувшись об ехидный кивок девчонки. И быстро опустила глаза, оглядывая себя. Джинсы с разрезами из под которых выглядывают тяжелые берцы. Джинсовая жилетка. Перчатки с неровно обрезанными пальцами и черный лак, уже слегка ободравшийся — за маникюром следить не всегда хватало времени. С некоторой паникой Джейн быстро ощупала лицо, наткнувшись на колечко в губе и штангу в брови, провела руками по волосам, почувствовав слегка нелепую прическу, которая когда-то казалась ей очень крутой....       — Твою мать, — с чувством выдохнула четырнадцатилетняя Джейн. Действительно «Серас» или как там ее на самом деле в своем новом облике казалась одногодкой Шепард.       — Когда я проснусь? — слегка упавшим голосом поинтересовалась Джейн.       «Серас» демонстративно оглядела зал.       — Ну, мы же в каком-то замке, не так ли? Классическая подсказка твоего подсознания — пройди лабиринт до конца, пробираясь через собственную голову — вернешься в сознание. Наверное.       — Ладно... — вздохнула Шепард. — Тогда с чего...              Зал изменился как будто по щелчку пальцев. Только что это был обычный, хотя и огромный каменный мешок, теперь же...       Потолка не было — вместо него была громадная звездная карта галактики, которую Джейн постоянно наблюдала в БИЦ-е «Нормандии». Под картой летали десятки горящих свечей. Вдоль всего помещения протянулись огромные пластиковые столы — стандартный предмет для солдатских столовых, только вытянутый раз в -цать. Еще один стол стоял в самом конце зала на небольшом возвышении, перпендикулярно остальным четырем. Не пойми откуда взялись толпы народу — все лавки перед столами были заняты, и еще небольшая кучка стояла на свободном пространстве между «главным» столом и остальными. В центре этой кучки людей стояли и две девушки — одна в белом костюме, другая в каком-то панковском прикиде — сильно выделяясь из толпы, большинство из которой были в курсантской форме.       — ...начнем, — сдавленно закончила фразу Шепард, оглядывая внезапно изменившуюся обстановку. — Что за...?! Что это вообще за замок?       Легкий звон разнесся по залу — сидящий за центральным стулом главного стола человек несколько раз постучал по бокалу серебряной ложечкой. Каким образом этот легкий звук перекрыл весь остальной шум оставалось загадкой.       Поднявшаяся на цыпочки (снова быть четырнадцатилетней, как оказалось, было довольно неудобно — по крайней мере, в плане роста), Джейн с некоторым удивлением узнала в поднявшейся фигуре Хакета.       — Приветствую всех в школе биотики Альянса. Прежде чем мы перейдем к распределению новобранцев по отрядам, позвольте по традиции представить курсантам преподавательский состав, а также напомнить некоторые правила нашего заведения, — привычным хрипловатым голосом, с места в карьер начал вещать адмирал. — Меня зовут адмирал Стивен Хакет. Я — директор этой школы.       — И директор и адмирал? — шепотом поинтересовалась Джейн у «Серас» (надо бы придумать ей другое имя, если настоящее она говорить не хочет).       — Кто мешает? — пожала плечами девушка.       — Это заместитель директора, — тем временем продолжал Хакет, кивнув на место по правую руку от себя. — Миранда Лоусон.       Миранда, одетая в свой привычный черно-белый обтягивающий костюм и классическую «ведьминскую» остроконечную шляпу, привстала с места, изящно склонив голову.       — Надеюсь, это школа для девочек, — хмыкнула Джейн на ухо стоящей рядом собеседнице. — Парням на ее уроке будет точно не до биотики... Хотя, может это новый метод — если они смогут сосредоточиться в таких условиях, даже несущийся в лоб кроган будет восприниматься незначительной помехой...       — Инструктор по полетной подготовке Джефф Моро...       Джокер приветливо махнул залу рукой, но вставать не спешил.       — Интересно, а на чем тут летают? — призадумалась Шепард.       — Я могу сама по себе, — похвасталась «Серас». Джейн окинула ее задумчивым взглядом, задержавшись на черных волосах и белом костюме... Черное или белое?       — Ты не против, если я буду звать тебя Блэк? — осведомилась она. Девушка равнодушно пожала плечами. Что ж, видимо, это означало согласие. — Если ты, конечно, не хочешь сказать мне кто ты на самом деле такая? — не выдержав, ядовитым тоном добавила Джейн.       — Ты все равно не поверишь, — весело оскалилась в ответ Блэк.       — Преподаватель по уходу за опасными животными, — уже заканчивал представление Хакет (Джейн прослушала все остальные имена), — Урднот Рекс.       Сидящий с самого краю стола, небрежно оперевшийся на поверхность локтем и бросив рядом дымящийся дробовик кроган даже не оторвался от пережевывания... чего-то огромного и зажаренного, небрежно рыкнув что-то в зал.       — Правильно, — горячо одобрила Шепард, хлопавшая громче всех. — Нет опасных животных — нет проблем. Да и по-другому прокормить крогана будет затруднительно...       — Так же хочу напомнить всем, что Запретный Лес запрещен для посещений курсантами...       — Звучит логично, — не могла не признать Шепард. — Странно только, что его назвали Запретным. В Альянсе обычно обозначают все чем-то вроде «Лесной массив №67-бис».       — Кроме того, напоминаю, что коридор на третьем этаже закрыт для любого, кто не хочет умереть медленной и мучительной смертью.       Джейн немедленно встрепенулась.       — О, — зашептала она. — Значит там хранится что-то очень ценное...       — Нет! — внезапно раздраженным голосом добавил Хакет, словно каким-то образом выделив голос Шепард из толпы. — Там комната с канцтоварами для всей школы. И мне надоело, что кто-то постоянно крадет все желтые стикеры!       Шепард запнулась на полуслове, даже закашлявшись от удивления.       — А почему медленной и мучительной? — невольно осведомилась она. Не то чтобы смерть за кражу стикеров казалась чем-то разумным, но хотя бы можно было устроить обычный расстрел...       — Потому что огромных пауков в лесу тоже надо чем-то кормить, — рубанул рукой в воздухе Хакет. — А добычу они едят живьем. Еще вопросы будут?!       Джейн ехидно оскалилась. Ну, в конце концов, это всего лишь сон, почему бы не оторваться по полной? Возможно, четырнадцатилетнее тело как-то повлияло на ясность мыслей.       — Да. Что делать при зомбиапокалипсисе? — тихо осведомилась она. Она уже не удивлялась тому что Хакет ее слышит — это все же был ее сон.       — Стрелять в голову или жрать людей, — резко отозвался адмирал-директор. — Зависит от вашей меткости. Еще тупые вопросы?       На этот раз возобладала разумная часть взрослой Шепард, сумевшей распознать угрожающие нотки в голосе адмирала. Других вопросов не последовало.       — В таком случае, перейдем к распределению.       Кучку людей среди которых стояли и Шепард с Блэк — видимо новичков — подвинули и на освободившееся место вынесли табуретку со странного вида широкополой красной шляпой.       — Эмм... а почему шляпа именно такая? — настороженно поинтересовалась Шепард.       — А что тебе в ней не нравится? — почему-то обиделась Блэк.       — Да нет, просто я ожидала шлема с логотипом N7 или нечто подобное, — пожала плечами Джейн. — Ладно... школа в гигантском замке, распределение с помощью головного убора... Кажется, я читала что-то такое в детстве... Не помню точно.       — Это твое подсознание, — пожала плечами Блэк. — Оно помнит.       Между тем курсантов по одному начали вызывать к шляпе. Они садились на табуретку, надевали шляпу на голову, после чего Миранда зачитывала им из списка место их распределения. Зачем для этого нужно было надевать шляпу — непонятно.       Наконец пришел черед Шепард. Услышав свою фамилию, она прошествовала в центр зала, чувствуя пристальное внимание сотен учеников.       — Представьтесь, — холодно осведомилась Лоусон, не отрывая взгляд от планшета со списком.       — Джейн Шепард.       — Ваше полное имя и звание.       Шепард мысленно вздохнула. Ну, раз уж мы в Риме, будем жить, как римляне...       — Курсант Джейн Анна Шепард по вашему приказанию прибыла, — вскочила она с табуретки, вытянувшись в струнку, вновь вздохнув, на этот раз уже совершенно явственно. Шепард не любила представляться полным именем. По ее мнению, имена Джейн и Анна совершенно не звучали вместе. Вряд ли сотрудники приюта задумывались об этом, когда рандомно тыкали в строчки списка самых популярных имен, выбирая первые попавшиеся. Но — ее мать умерла при родах, других родственников не было, так что оставалось только гадать, как бы звучало ее имя при более благоприятных обстоятельствах, и довольствоваться дефолтными настройками.       Миранда надела на нее шляпу, Джейн вновь присела на табуретку, чертыхнулась, когда шляпа сползла до носа — шилась она явно не на четырнадцатилетнюю девчонку...       — Ну, давайте уже... — сквозь сжатые зубы процедила она в сторону Миранды, поднимая рукой идиотский головной убор.       Но, вопреки ее ожиданиям, Лоусон медлила, просматривая что-то в своем планшете. Джейн уже начала нетерпеливо постукивать ногой, когда вдруг почувствовала, что шляпа на ее голове странно дернулась, сжимая голову девушки, будто оживая, и самостоятельно громогласно объявила:       — КАРЦЕР!              Дверь мягко шикнула, отрезая лабораторию от остального комплекса. Блэк удивленно присвистнула, оглядывая кучу футуристического оборудования.       — Честно говоря, при слове «карцер» мне представлялось нечто темное, сырое и с крысами.       Джейн, по-прежнему в четырнадцатилетнем облике, несколько ошалевшая от подобных мгновенных перемещений, встряхнулась и обратила внимание на обстановку.       — А мне именно это, — грустно сообщила она.       Девушки сделали несколько шагов по лаборатории, пока не дошли до закутка, в котором в ряд стояли жутковатого вида кресла, самое место которым было в фильме ужасов. Жесткие фиксаторы и иглы у изголовья, должные, судя по всему, втыкаться в затылок жертвы вызвали странное поднятие брови у Блэк и непроизвольное потирание шеи у Шепард.       — Не все так страшно, как выглядит, — сообщила она, хотя ее спутница ничего и не спрашивала. — Это оборудование для настройки импланта.       Джейн повела рукой, создавая на руке небольшой синий огонек — бесполезный прием, но эффектный. К счастью, ее омоложение никак не сказалось на контроле биотического таланта.       — Мне повезло попасть в ту волну, когда биотические импланты все еще не были подогнаны под людей. Технологии турианцев не слишком подходили человеческому мозгу, так что Альянс... экспериментировал. Каждая партия имплантов выходила не похожей на другие, хоть и назывались все L2. Кому-то везло больше, кому-то меньше... Нашей группе повезло — импланты в полной мере раскрывали весь потенциал биотиков, но... Нам дали возможность управлять темной энергией, но никто не знал, как это контролировать. И, как выяснилось позже, биотика и переходный период плохо сочетаются.       Джейн слабо улыбнулась, после чего без особого опасения уселась в одно из кресел, привычно поерзав в нем, устраиваясь поудобнее.       — Так что когда один из гормональных всплесков вылился в небольшую черную дыру посреди комплекса, неконтролирующих себя курсантов решили взять под еще более плотный контроль. Непосредственное вмешательство в работу импланта, чтобы предотвратить... всплески. Правда, подключаться к фигне внутри твоей черепушки довольно сложно... Так что они использовали эти штуки. Фиксаторы нужны, чтобы биотик не дернулся в самый неподходящий момент.       — Это больно? — поинтересовалась Блэк. Без сочувствия или жалости, лишь с каким-то странным любопытством.       — Разве что поначалу, немного. Но гораздо хуже была скука. Мне в этом кресле приходилось часов по шесть иногда сидеть. Как оказалось, у меня был огромный биотический потенциал, возможно, я один из самых сильных биотиков среди людей. Вот они и пытались сделать так, чтобы имплант реагировал только на мнемонические сигналы, а не на любой каприз пятнадцатилетней девчонки... — Джейн усмехнулась, забросив руки за голову и посмотрев в потолок. — Калибровки, калибровки, калибровки... А я большую часть этого времени смотрела на потолок. Отвратительное состояние. Так что да, между собой мы называли эту комнату карцером. Она была даже хуже — в карцере хотя бы можно сделать пару шагов, размяться...       — Жалеешь, что согласилась пойти сюда? — Блэк тоже принялась с интересом устраиваться в соседнем кресле.       — Нет, — коротко ответила Шепард, по-прежнему сверля взглядом потолок.              — Штурмовики, — произнесла Миранда Лоусон. Джейн, пошатнувшаяся на табуретке от неожиданной смены точки опоры, уставилась на нее очумелым взглядом.       — Что? — тупо переспросила она.       — Штурмовики, — терпеливо повторила Миранда. Джейн проморгалась, сообразила, где находится и побрела к одному из столов. По крайней мере, она лишний раз убедилась в том, что все это просто сон — в Альянсе не было такого подразделения или специальности, как «штурмовики». Все войска имели кодовое обозначение. У Джейн, например, до перевода в N7 был код S6. Ну, при вступлении в армию, только S2, конечно.       Джейн добрела до нужного стола, плюхнувшись рядом с Блэк (тому, что девушка уже сидит здесь, Шепард не удивлялась).       — Веселое мероприятие, — вскользь заметила ее собеседница.       — Напомни, почему я вообще до сих пор не очнулась, — прорычала Шепард, чье настроение стремительно неслось куда-то на уровень подземной парковки Ада. — Почему я терплю тебя, и почему ты так упорно уклоняешься от ответа на вопрос кто ты такая и что ты забыла у меня в голове.       — А, ты все равно ничего не вспомнишь, когда проснешься, — отмахнулась Блэк.       — С чего ты взяла?       — А ты помнила наш разговор на Цитадели, до того, как снова попала сюда?       Шепард мысленно перебрала в голове все свои воспоминания и была вынуждена признать, что в чем-то ее собеседница права — все воспоминания о странной беседе с не-Серас улетучились из ее головы сразу при пробуждении на импровизированном операционном столе Арии.       — Ну и почему тебя так волнует кто я такая? Быть может, я всего лишь твой особо странный глюк. Знаешь, скрытое бессознательное.       — Ты слишком странно себя ведешь. Если бы ты была частью меня, я могла бы придумать объяснение всем твоим словам, — раздраженно бросила Шепард. — Кроме того, если бы я хотела, чтобы кто-то все время болтался рядом со мной, я бы представила кого-то... более синего.       Надо отдать должное — впервые на лице лжеСерас-Блэк появилось нечто, похожее на недоумение.       — Разойтись по казармам, — вновь отвлек на себя внимание Хакет. — Также напоминаю курсантам, что им запрещено расставаться с личным оружием.       Шепард еще раз осмотрела себя с ног до головы.       — А где...              Подземелье замка встретило их таинственным подмигиванием ламп дневного света. В общем-то ничего не напоминало о какой-то загадочной и мрачноватой атмосфере древнего замка — скорее помещение напоминало обыкновенный подвал какой-то лаборатории. Чистые светлые коридоры, пол со специальным резиновым покрытием, скрадывающим звуки шагов и предотвращающим вероятность поскользнуться, даже если все залить водой, легкий запах антисептика, огромные двустворчатые двери из нержавейки в конце коридора и неоновая надпись над ними: «Волшебная лавка Солуса».       Джейн скептически выгнула бровь.       — Волшебная лавка Солуса, — вслух прочитала она. — Уж кто-кто, а Мордин никогда бы не использовал в речи термин «волшебство».       — Зато это привлекает внимание, — хмыкнула Блэк, чуть ли не подпрыгивающая от нетерпения. — Зайдем?       Шепард пожала плечами, но двинулась вперед по длинному коридору. Как оказалось, рядом с двустворчатой дверью висела еще одна маленькая табличка, гласившая «Кабинет зельеварения».       — Зелье... варения.. — недоверчиво выговорила Шепард, со скепсисом сверля взглядом надпись. — И «Волшебная лавка». Это все больше напоминает завуалированное описание офиса наркодиллера. Поверить не могу, что у меня такое шизанутое подсознание.       Двери оказались жутко холодными, тяжелыми, с прорезиненными подкладками, обеспечивающими герметичность помещения. Кроме того, открывать их мешал и встречный поток ледяного воздуха, видимо, выдувающий из кабинета возможных летающих микробов.       Надо сказать, несмотря на весь сарказм, которым сопровождала свои комментарии Джейн, в груди все равно появилось какое-то странное неприятное предчувствие угрозы, притаившейся за дверью. Впрочем, Шепард всегда испытывала нечто подобное, когда заходила в лабораторию Мордина.       Она подсознательно ожидала увидеть огромные чаны с кипящим внутри вуншпуншем... но нет, все оказалось довольно обыденно — большой стол заставленный склянками, пробирками, фильтрами и мудреными аппаратами, которые можно увидеть в любом кабинете химии. На стенах были развешаны знакомые Шепард виды оружия. Прямо перед вошедшими был небольшой прилавок, разделявший все помещение на две части.       — Надо же, и вправду лавка, — заметила Блэк.       Саларианец, стоявший у стола и возившийся с приборами, оглянулся на ее голос, сразу, впрочем, переведя взгляд на Джейн.       — А, Шепард, — добродушно, но довольно обыденным тоном, словно ничего и не произошло со времени их последней встречи поприветствовал ее Мордин. — Рад видеть. Что вас сюда привело?       — Мордин! — воскликнула Шепард, невольно расплываясь в улыбке, и вскидывая руки, словно хотела обнять саларианца. Она даже сделала пару шагов, но уперлась в прилавок преграждающий путь. — Давно не виделись!!! Что вы тут делаете?!       Вопрос был идиотский, но прямо сейчас у Шепард совершенно вылетело из головы, где они находятся.       — Долго искал чем заняться, — прокомментировал ученый. — Вернулся к преподаванию. Не думал, что буду скучать по этому занятию. Был прав. Начал вести исследования для данного заведения. Новые образцы оружия, исследование вирусов... Все как обычно. Открыл небольшой магазин для учеников. Не люблю рекламу, но приходится терпеть яркую вывеску и дурацкое название. Маркетинг. Оружие все еще получается лучше.       — А мы здесь как раз в поисках личного оружия, — наябедничала Блэк, с интересом вслушивающаяся в речь саларианца.       — Не вижу проблем, — кивнул Мордин.       — Да, — подтвердила Джейн. — Мне бы что-нибудь из стандартного вооружения Альянса. Без обид, но не все ваши новинки у меня получалось использовать без мысленной молитвы.       — Правильное решение, — одобрил Солус. — Ненаучно, но вреда не несет. Можно использовать, на всякий случай. Но, к сожалению, не могу ответить на ваш запрос. Не владелец выбирает оружие. Оружие выбирает владельца.       — Эм... — опешила от такого заявления Шепард. — Что?       Признаться, это был не самый умный вопрос, который она могла задать. С другой стороны, вероятно, это был наилучший вопрос, который стоило задать.       — Нужно подбирать для каждого индивидуально, — рассеяно сообщил Мордин, оглядывая висящие на стенах пушки. — Политика учебного заведения. Не одобряю. Но достиг немалых успехов в определении наиболее подходящего оружия для каждого курсанта. Вот.       Солус вдруг сорвал со стены какой-то сверкающий обрез.       — Корпус из мифрила. Пули из серебра. Эффективен на ближних дистанциях. Особенно против оборотней.       Шепард закашлялась. Мордин тем временем щелкнул каким-то тумблером и оружие засветилось зловеще-инфернальным зеленым цветом.       — А внутри у нее неонка, — закончил он презентацию радостным тоном.       — Мордин, вы же знаете, что оборотней не существует?       — Я бы не зарекалась... — вздохнула Блэк. Она перемахнула через прилавок и крутилась вокруг чего-то, напоминающего энергетическую базуку. Причем Солус на нее внимания не обращал.       –До сих пор не встречал, — подтвердил Мордин предположение Джейн. — Но, как настоящий ученый, должен рассмотреть все варианты. Но, давайте попробуем другое...       Он быстро нырнул под прилавок, вытащив на свет серебристую снайперскую винтовку, судя по размерам, предназначенную для установки на дредноуты.       — Адамант. Пули из зачарованного рога единорога. Сложна в техобслуживании. Единороги очень не любят, когда у них отпиливают рога. Убивать нельзя — редкий вид. Говорят, они охотнее идут на контакт с девственницами. Шепард, вы...       — Доктор, — поспешно вскинула руки Джейн. — Скажите честно, вы издеваетесь надо мной?!       — Шокирующее предположение! — отшатнулся от прилавка Солус. — Никогда бы не посмел.       Оглушительный взрыв прервал его фразу. Сияющий шар ментолового цвета вырвался из пушки, к которой прикоснулась Блэк, снес стол с пробирками, врезался в стену и пробил в ней дыру, из которой тут же полилась вода, от которой шел пар — видимо, задело водопровод.       — Упс, — пожала плечами Блэк, почувствовав на себе два прожигающих взгляда.       — Рад видеть, что деструктивные таланты вашей команды все еще превосходят все мыслимые ожидания, — вздохнул Мордин отворачиваясь. — Не переживайте, здесь такое часто происходит.       — Доктор, — вновь обратилась к нему Джейн. — Почему бы вам просто не выдать мне стандартный «Крестоносец». Вон он у вас в дальнем углу висит.       — Нельзя, — печально покачал головой саларианец. — Не владелец выбирает...       — Да-да, я это уже слышала, — отмахнулась Шепард. — Неужели нет никаких вариантов?       Мордин настороженно оглянулся по сторонам, после чего подался вперед. На его лице неожиданно появилась улыбка и он заговорщически подмигнул Шепард.       — Думаю, можно кое-что придумать...       Это было настолько по-солусовски, что Джейн невольно расплылась в улыбке в ответ, испытывая прилив ностальгических воспоминаний.       Саларианец коснулся омнитула, над головой Джейн раздался короткий писк и камера, которую она не замечала до этого момента, коротко щелкнула и задымилась.                     Две девушки шли по коридорам древнего замка. Одна шла налегке, небрежно сунув руки в карманы брюк. Белое пальто развевалось за ее спиной, создавая эффект диковинных крыльев. Вторая тащила на плече «Крестоносец», мысленно проклиная свой четырнадцатилетний возраст, тяжелую пушку, недальновидных конструкторов, длинные коридоры, отсутствие лифтов, наглую Блэк, не испытывающую таких затруднений, дурацкие сны...       В общем, список был длинный.       Короткая вибрирующая волна прокатилась по всему коридору, стряхивая штукатурку с потолка. Шепард не обратила на это внимания, а вот Блэк встревожено уставилась в потолок.       — Время скоро выйдет, — вскользь заметила она.       — В смысле?       — Узнаешь... Так что это была за ящерица?       Шепард сделала вид, что не заметила смены темы.       — Доктор Мордин Солус. И саларианцы — амфибии. Он... погиб в одной операции. Пожертвовал собой.       — Не зря?       — Сложно сказать, — призадумалась Джейн, в который раз задумавшись о излечении генофага. – Время покажет.       Блэк удивленно вскинула брови, бросив на нее косой взгляд.       — Знаешь, я ожидала другого ответа. Либо безусловное «да», либо безусловное «нет» — в зависимости от степени цинизма. Хотя иногда кажется забавным, насколько категорично люди оценивают стоимость одной жизни. Этого она стоит, этого она не стоит, эти шестеро безусловно ценнее вот этого одного... Сплошная математика.       — Да, я часто с таким сталкиваюсь.       — Ах, да, — с интересом блеснула глазами Блэк. — Ты же военная. Полагаю, там такие вычисления должны быть чем-то самим собой разумеющимся...       — Когда-то я тоже думала, что можно спасти всех, — продолжала говорить Джейн, как будто и не услышав слов собеседницы. Она уставилась прямо перед собой пустым взглядом, погрузившись в воспоминания.       — Но...? — поторопила ее Блэк.                     Стеклянный стакан с грохотом опустился на деревянную столешницу. Шепард слегка втянула голову в шею, поняв, что слегка перестаралась, но никто не обратил на нее внимание — видимо, подобного рода события в баре не были такой уж и редкостью.       Поняв, что ей не угрожает никакой окрик, Джейн вновь переключила внимание на бутылку. Судя по нетвердой оценке мутного взгляда прозрачной жидкости оставалось от половины бутылки до минус трети — точнее определить не получалось. Что ж, если визуальная оценка была невозможна, оставался только один способ проверить...       Джейн потянулась к бутылке, звякнув многочисленными браслетами, надетыми на запястье — сейчас она была в гражданской одежде, слишком уж привлекала внимание униформа курсанта — но в этот момент чья-то рука твердо опустилась на стекло, отодвигая джин в сторону. Шепард несколько мгновений переваривала случившееся, после чего заторможено подняла голову.       — Жалкое зрелище, — донесся сверху спокойный холодноватый голос.       — Возможно, — покорно не стала спорить Джейн. — Но я за нее заплатила. Так что будьте добры...       Она вновь потянулась было к бутылке, но вмешавшийся оставался непреклонен. Шепард фыркнула, демонстративно сложила руки на груди и окинула своего визави более внимательным взглядом. Более внимательный взгляд выцепил униформу Альянса и погоны.       — Майор, — чуть кивнула Джейн.       — Капитан, вообще-то, — поправил ее офицер. — Майор — звание пехоты. На флоте другие обозначения, и вы должны это знать.       — Я не должна, — вздохнула Джейн, отворачиваясь от капитана, облокачиваясь на стойку. — Формально говоря, я гражданская. Даже не курсант. Никаких подписок, клятв на уставе и прочего... Да еще и несовершеннолетняя.       — Поэтому вам запрещено посещать подобные... места. И, насколько я помню, вы должны быть в центре подготовки биотиков.       Шепард вновь сосредоточилась на собеседнике. Все в этом городке знали о небольшой базе Альянса в нескольких километрах отсюда, но мало кто мог знать, что именно там происходит...       — А-а-а-а.... — протянула Шепард, совершенно не заплетающимся языком. — Я вас узнала. Это вы разговаривали со мной в участке два года назад... Не знала, что за мной тогда послали целого капитана...       — Тогда я был в городе по другим... делам. Тобой меня попросили заняться лишь как ближайшего представителя Альянса.       Шепард равнодушно дернула плечом, снова уткнувшись в столешницу. Она в задумчивости покрутила пустой стакан, грозясь свалиться на пол при малейшем движении вбок.       — Знаете, что самое худшее? — вдруг спросила она. — Никакой эйфории или чувства опьянения... Только мутно и вот-вот вывернет наизнанку. Все из-за этого импланта...       Она пару раз стукнула себя по виску, хотя биотические имланты были на стыке черепа и шеи.       Военный несколько заколебался. Правила предписывали ему немедленно сообщить о беглянке на базу. С другой стороны...       — Надо полагать, у тебя есть причины сбегать из центра подготовки и надираться в стельку, — со вздохом поинтересовался капитан, садясь на соседний стул. — Как ты вообще это провернула?       — Не так уж сложно, — кисло произнесла Шепард, по-прежнему не отрывая взгляда от стойки. — В казарме меня прикроют...       — То есть сбегать окончательно ты еще не надумала?       Джейн удивленно воззрилась на своего случайного собеседника.       — А ты думала, ты самая умная? — усмехнулся тот. — Получишь имплант, подготовку и свалишь на все четыре стороны. Все четыре психолога, которые тебя проверяли, предупреждали о том, что связывать жизнь с Альянсом ты, мягко говоря, не спешишь. Да и сам я это понял сразу при нашем первом разговоре...       Шепард слабо фыркнула.       — Четыре? Я помню двух.       — Значит, один плохо сработал. Должна была помнить только одного.       — Почему же вы меня тогда приняли?       — Альянсу не выгодно разбрасываться ценными ресурсами.       — Ресурсами... — протянула Джейн, вновь задумавшись о чем-то. — Я так и думала.       Она помолчала немного, прежде, чем продолжить говорить.       — Вчера у нас погибла одна девушка. Не справилась с имплантом или что-то вроде того... Она просто шла, говорила о чем-то, а потом внезапно замерла и... пуф! Из глаз носа и ушей кровь хлынула, а еще секундой спустя, она просто на асфальт рухнула бревном, — Шепард экспрессивно взмахнула руками, выбросив стакан куда-то в зал позади нее. — Я давно понимала, что мы все просто эксперимент... разделили биотиков на группы, проверяют импланты — кто-то сразу подыхает, у кого-то просто голова болит, а кто-то как мы... — Джейн зло взглянула на капитана. — Эксперимент. Я бы поняла, если бы они ставились на таких, как я... Но Рейч... Она хотела служить в Альянсе, как ее родители и...       Шепард не закончила фразу, резко осекшись, успокоившись и тихо хмыкнув:       — Ценные ресурсы, ну да...       Капитан помолчал пару секунд, не зная, что именно сказать.       — Возможно, я неправильно выразился, — наконец, произнес он. — Впрочем, и вы должны понять, что командованию часто приходится принимать тяжелые решения...       — Да-да... — устало перебила его Джейн. — Пожертвовать одним взводом, чтобы спасти два других... Не совсем уверена, что эта концепция приемлема и для мирного времени, но... Мне не нравится эта идея, даже по отношению к войне. Почему-то возникает такое ощущение, что подобные речи толкают толстые генералы, всю жизнь просидевшие в штабе. Легко жертвовать кем-то другим, прикрываясь «благородными мотивами».       — Большинство из командующих были солдатами, — возразил ее собеседник. Почему-то его слегка увлек спор с шестнадцатилетней девчонкой, переполненной максимализмом. — Кроме того, легко рассуждать о ведении войны, сидя в баре. Чаще всего бывает так, что «плохие приказы» лучшее из двух зол.       — Может быть, — вдруг легко согласилась Шепард, бросив на него косой взгляд. — Вы, видимо, мечтаете стать адмиралом.       — Почему так мелко, — слегка усмехнулся капитан. — Когда-нибудь я стану главнокомандующим военных сил Альянса.       Джейн с серьезным видом кивнула. Вряд ли она была полностью искренна в словах о отсутствии опьянения — слишком уж заплетался ее язык, слишком странными были движения, да и вряд ли она стала бы вести себя так раскованно в другой ситуации...       — Вы будете отвратительным главнокомандующим, если начнете действовать с заданной установкой «кем-то придется пожертвовать». Это будет мешать вам увидеть все варианты. Это не правильно. Относиться к войне, как к шахматной партии кажется разумным... но люди — не пешки, их нельзя выкидывать так просто. Те кто смотрят на мир, как на шахматную доску, заслуживают только поражения...       С этими словами девчонка соскользнула со стула, полетев куда-то под стойку, не упав полностью лишь потому, что успела зацепиться за собеседника.       — Мне нужно возвращаться в казарму, — тщательно выговаривая каждую букву, промямлила она, выпрямившись.       — Я запомню твои слова, — скрывая улыбку, кивнул ей военный.       Рвано тряхнув головой, словно в подтверждение собственных слов, она двинулась, было, в сторону выхода, но на втором же шагу запуталась в собственных ногах.       Капитан мысленно вздохнул и подхватил девчонку за предплечье, не давая упасть и заставляя выпрямиться.       — Ладно, идем, — буркнул он. — Кто там тебя должен был прикрыть в казарме?       Военный потащил девчонку к выходу. По-хорошему, стоило бы сдать ее дежурному, но отчего-то капитан считал, что это будет далеко не лучшим выходом. В конце концов, он и сам будучи рядовым нередко нарушал правила... правда, не попадался, в отличии от Шепард. Хотя у него поводы были более радостные — день рождения сослуживца, например, и выпивал тогда весь отряд...       Хотя немного странным кажется, что Шепард так потрясла смерть своей сокурсницы. Учитывая то, как она вообще попала в центр подготовки биотиков. Как и ее рассуждения о командовании.       — Странно, откуда столько наивности в девчонке, выросшей на улице и уже убившей нескольких человек, — вслух хмыкнул капитан.       — Это не наивность, — вдруг довольно четко отозвалась Джейн. — Всех не спасти, да, я знаю. Такое только в книгах бывает. Но это не значит, что не нужно пытаться. И вести за собой, а не отправлять на баррикады. Мне сложно говорить, я всегда была одиночкой, но если бы у меня был свой отряд, я всегда бы была в пр...пере... во главе.       — Что ж, это означает, — в очередной раз за сегодняшний вечер хмыкнул ее собеседник, — Что в Альянсе ты никогда не поднялась бы в звании выше капитана. Если только не на какой-то штабной должности.       — Ос-ставлю это вам, главнок-к...м-мнд... адмирал.       Похоже, переход из продуваемого кондиционером бара в теплый, если не сказать жаркий августовский вечер сказался на Шепард не лучшим образом.       — А что если бы твой отряд разделился? Один человек остался бы в окружении, а остальные выбрались бы. Стала бы ты рисковать всеми, чтобы спасти одного?       — Нет, — чуть поразмыслив, отозвалась Шепард, в очередной раз споткнувшись на ровном месте. — Приказала бы остальным отходить. А сама пошла бы за оставшимся.       — И оставила бы отряд? Если бы вы выжили, то после операции тебя бы назвали крайне плохим командиром.       Некоторое время их окружали только звуки шаркающих шагов. После чего, капитан, все еще осмысливающий последнюю фразу, задумчиво добавил:       — Ну, или героем...                     — Но...? — нетерпеливо произнесла Блэк, как будто этот вопрос был чрезвычайно важен для нее. Шепард слегка повернула в ее сторону голову.       — Без «но», — пожала она плечами. — Всех не спасти, это правда. У реальности всегда свои планы. Но это не значит, что я не буду пытаться. Если свести войну к простым математическим расчетам, то мы будем обычными...       — Монстрами? — хищно оскалившись предположила брюнетка.       — Машинами, — коротко отрезала Джейн. Она больше не хотела продолжать эту тему.       Между делом, они порядочно углубились в замок, пройдя мимо множества примечательностей: движущихся моделей кораблей, расставленных вдоль стен, огромной надписи «Тайная база вновь расконсервирована. Трепещите враги «Цербера»»» на стене, постера «Турнир двух целых девяносто шести сотых фрезеровщиков», каких-то трех темных фигур в черных плащах, летавших по коридору и воющих «Отче-е-ет... письменный отче-е-е-ет в тре-е-ех экземпляра-а-ах» (Блэк посоветовала представить самое счастливое воспоминание, чтобы отогнать наводящих тоску бюрократов, но Джейн справилась всего с четырех выстрелов «Крестоносца»)....       Кроме того, по пути они встретили и Данте, почему-то в синем, а не в красном плаще. Правда сам беловолосый удостоил их мимолетным холодным взглядом, и проигнорировав махание рукой Джейн, скрылся где-то в коридорах. Почему-то это обидело Шепард.       Наконец, они остановились перед ровной стеной.       — Вот, — довольным тоном отозвалась Блэк, уставившись на стену. — Пришли.       — Хорошая кладка, — равнодушно отозвалась Джейн, колупнув цемент между кирпичами. — И что мы тут забыли.       — О, все очень просто, — так же довольно отозвалась девушка, явно радуясь тому, что ее спросили. — Все просто. Нужно три раза пройти вдоль стены, думая о том месте, куда тебе нужно попасть. После появится дверь, на которой будет написана загадка, когда мы ее отгадаем, внутри окажется страж — обычно это какое-то мифическое животное... Что ты делаешь?!       — Сокращаю время, — беспечно отозвалась Джейн, вытаскивая из наплечной сумки, взятой у Мордина, какие-то прямоугольные брикеты, закрепляя их на стене. После чего бросилась за ближайший угол.       Короткий взрыв был не таким уж и оглушительным — легкий хлопок и из-за угла выплывает туча серой бетонной пыли... Джейн и Блэк закашлялись, замахали руками перед глазами, но ждать пока пыль осядет не стали, двинулись прямо по завалу, чувствуя, как небольшие камушки вырываются из-под ног на каждом шагу. После чего, пригнув головы, нырнули в образовавшуюся дыру.       Внутри оказалось огромное белое помещение, стены которого, казалось, сияли изнутри. Примечательных вещей оказалось две. Первая — рояль, за которым сидел Данте, играющий что-то неожиданно мелодичное. Правда, идилличная картина омрачалась прислоненным к инструменту окровавленным мечом. Рядом стояла и Серас, чудесным сопрано исполняющая «Ave Maria».       Чуть поодаль был огромный банкетный стол, за которым расположилась вся команда «Нормандии», негромко, но весело переговаривающаяся друг с другом. И не только. С противоположных концов стола друг на против друга сидели еще две примечательные двадцатиметровые фигуры. Одна — Предвестник, существенно уменьшенный в масштабе. Он опирался на два «задних» щупальца, а в свободных держал блюдце и чашечку чая, казавшиеся совершенно крошечными по сравнению со Жнецом.       Второго же Шепард еще не встречала, но на каком-то интуитивном уровне сразу угадала, кто это. Двадцатиметровый кусок металла, покрытый светящимися красными символами... Обелиск.       Чашечка с блюдцем стояли перед ним на столе. Судя по всему, к чаю еще никто не притрагивался.       На новоприбывших внимания никто не обратил.       — Ну и что же здесь такого, что я должна была увидеть, — начиная закипать, повернулась Шепард к Блэк.       — А ничего, — глубокомысленно изрекла та, — Мы еще не дошли до центра. Я просто хотела побольше увидеть, что есть в твоей голове, пока ты не очнешься. Пока впечатления... неоднозначные.       — Хотела посмотреть?! — шагнула к ней Джейн. — Ты...       — А тебе пора... — спокойно отозвалась девушка, вытягивая руку ей на встречу, слегка ткнув кончиком пальца ей в грудь. — Увидимся, человек...       Несмотря на то, что прикосновение было легчайшим, почти что невесомым, мгновением спустя, Шепард с удивлением обнаружила себя в воздухе. Она кувырком полетела к ближайшей стене, выписывая такие фигуры, которым позавидовали бы профессиональные акробаты...       «Ауч»... — успело пронестись в ее голове за мгновение до того, как она встретилась со стеной...              От удара у нее на мгновение потемнело в глазах. После чего она медленно, словно в мультике сползла по стене, грохнувшись на металл. Приоткрыв глаза, Джейн с удивлением обнаружила, что все еще держит перед собой вытянутую руку, создающую мерцающий барьер — кажется, она ухитрилась удержать щит даже в полубессознательном состоянии. Даже не смотря на это, сила взрыва оказалось такой, что она все равно вырубилась на пару мгновений во время короткого полета...       Шепард тряхнула головой, отгоняя смутные образы, заполнявшие голову — мало ли какая чушь лезет в голову в бессознанке — отключила датчик температуры, верещавший об ухудшающейся обстановке, и попыталась вспомнить, как так произошло, что она оказалась в центре пылающего Ада — в самом буквальном смысле этого слова.       Ах да...