Звёздные гости

День выдался на редкость погожим, хотя сбор урожая давно прошёл, да и уже начало подмораживать. Вот только тревожно было в селении. Охотники приметили в лесу следы стаи вархов, а, значит, едва с охотой в лесу станет туго, пострадает сельское стадо: забор - не крепостная стена, да и не выставишь везде караулы, одолеть эту преграду для умных хищников труда не составит, как и раскопать крыши крытых дранкой и соломой хлевов. По спине невольно пошёл мороз от воспоминания о том, как лет двадцать назад, в особо голодное время, одна такая стая стала охотиться и на людей, чуть ли не в дома врываясь. Старейшина Кир, прикрыв выцветшие глаза, вспоминал, когда же покой покинул их. Началось-то с того дня, как прискакал гонец из города да при всех вручил ему грамоту и бляху металлическую, вольными они стали, да только житейское это дело было. Порадовались даже, что сами себе хозяева. А странности начались с того, что заночевавшие в лесу охотники рассказывали о летающих по небу людях. Послать бы в ближайший храм за жрецом, чтоб обряды провёл, да только как послать нескольких человек, когда рабочие руки так нужны - не пойдёт же никто. Да и как представили на совете, сколько жрец возьмет с них за долгий путь, так и всё желание пропало. Не пожадничай они, глядишь, и жили б спокойно! А потом одна из девушек, после ночевки в поле во время сева, повадилась до свету покидать избу, то задержится где допоздна, то в ночь выскользнет и до утра. Сперва думали, дело молодое, к полюбовнику бегает, значения не предали - понесёт дитё, так и откроется всё, а после следующего урожая и поженятся, уж сколько раз так было. Да только время идёт, а девка не в тягости. Чай, темным колдовством предохраняется, а это ведь негоже... Или соврала знахарка, говоря, что никаких травок не давала? Кто это бабье племя разберёт! Чьи-то торопливые шаги отвлекли от мыслей. — Старейшина Кир! Батька обезумел, Линку прибить вздумал! — послышался молодой, звонкий голос. Открыв глаза, старик увидел вихрастого мальчишку, младшего брата той девушки, о которой он как раз думал. — Кричит, что с порождениями тьмы спуталась, свет отвергла! — Во дворе они?! — охнув, старейшина вскочил на ноги, позабыв про клюку - не то, чтоб она была так уж нужна для ходьбы – скорее, для солидности. — Да! — выпалил малец. — Во дворе были! Бежать надо! — Бежа-ать, — протянул старик, — мне не по чину, сами побегут! — и, подойдя к большому металлическому листу, принялся лупить по нему билом. Не стоит в семейное дело вмешиваться, но уж больно горяч мужик, как бы не натворил дел, прогневает ещё Великую Прародительницу несправедливым отношением к её подопечной! Вскоре все жители деревни, гомоня, собрались на площади. Вопреки опасениям, Лина была лишь испуганной и растрепанной. Видать, батько за косу потягал, но то дело известное, надо ведь молодежь уму - разуму учить. — Паший, ты почто сына напугал, на дочь, наговаривая, что с порождениями тьмы она спуталась? Аль наврал парень? — Да как есть, с тьмой спуталась! — взревел огромный мужик. — Если б к кому из парней бегала, так давно б понесла! И снадобий знахарка ей не давала! — А то так она тебе и сказала, кому какой настой дала! — раздался из толпы бабий возглас. — Где это видано, чтоб мужику таки вещи говорили! Старейшина хмыкнул, соглашаясь, но притихшие было селяне вновь начали гомонить. — А ну тихо! — гаркнул старик. — Только в этом причина? — Каждую ночь сбегает, так, что я, охотник, проследить не могу! А теперь с меткой! Шею покажи! — бросил Паший дочери, а когда она замешкалась, шагнул вперед и сорвал с девушки платок. — Откуда таким следам взяться? Ни один зверь таких следов не оставит! Аккуратная рана уже поджила, но была хорошо заметна. Люди испуганно отшатнулись. — Не зверь он! — Лина всхлипнула и, вырвав платок, вновь прикрыла им шею. На этот раз, чтобы прекратить гвалт, старейшине пришлось ударить билом. — Линку к бабам под присмотр, а ночью будем гостя ждать! Глядишь, от всех и не скроется! — быстро распорядился Кир. С деревенских дурней сталось бы не убить, так покалечить девку, а ведь они не знают, к кому та бегает, может, проще будет отдать меченную тьме, да поскорее звать жреца, чтоб защитить остальных. Остаток дня мужчины правили оружие, а старый Кир пытался через внучек выяснить у Лины, кого же им ждать. Подкравшись к окну, он заметил там уже притаившихся парней с совершенно круглыми от изумления глазами. Гадая, что же такого, они услышали, подошёл поближе, махнул рукой, чтоб сидели тихо и устроился рядом. — Как это, пальцами? — с придыханием спросила одна из девушек. — А вот так, — в голосе Лины звучали игривые нотки, — этак ладонями и пальцами по плечам проведет, нажмёт легонько, и кажется, что таять начинаю, а уж когда дальше заходит... — она многозначительно замолчала. — И по воздуху летает без крыльев, и под водой как рыба плавает... — Кир с удивлением узнал голос жены и тихонько вздохнул, уж она-то пока ответ не получит, не отстанет, — может, всё же поведаешь, откуда такое чудо взялось. — Со звёзд прилетел! Сначала на средней ночной сестре жил, а теперь и здесь, внизу жить сможет! Ему их старейшины разрешили меня забрать, так что как только смогут такой же, как они, сделать, так и уйду, — девушка сказала об этом как об уже решенном. А затем вновь начала рассказывать о чудесах, показанных пришельцем со звёзд. Ночь вступала в свои права, жители небольшой деревушки собирались за добротной оградой, возведенной всем миром. Охотники заняли место в засаде. Старейшина Кир сидел у своего дома и смотрел на медленно угасающий закат. На небосклоне уже начинали бег сестры-луны, и скоро должен был придти чужак. Старик вздохнул, вспомнив смешки Лины, когда она заметила приготовления. Девушка была полностью уверена в тщетности их усилий. Наконец, когда стемнело, из дома вышла Лина, зябко укуталась в платок и неспешно пошла со двора. Кир, не сводя с нее глаз, подышал на замерзшие пальцы; рядом замер один из лучших следопытов. В тишине показалось, что она с кем-то тихо разговаривает. В небе мелькнул силуэт, а через миг рядом с девушкой возникла мужская фигура. Испуганный вскрик Лины прозвучал почти одновременно с треньканьем стрел. Следопыт выругался: у кого-то из молодых не выдержали нервы, а остальные последовали его примеру. Вот только на тропинке никого уже не было. Старейшина только успел моргнуть, а крепкий мужик, в одиночку ходивший на опасных зверей, отлетел в сторону, как кутенок. — Вот и познакомились! — голос был чужой, говоривший слегка коверкал слова. Буквально в шаге от притаившихся в засаде, прижимая к себе девушку, стоял не отличающийся богатырским телосложением парень. Светящиеся алым глаза словно прожигали насквозь, а тонкие губы, казавшиеся почти черными, разомкнулись в хищной усмешке, демонстрируя острые, длинные клыки. — Слушай, Ром, я тебе говорила, что допрыгаешься? — рядом с парнем появилась, словно соткавшись из воздуха, женщина в свободном сером костюме. — Нельзя, что ли, было ей ранки нормально зализать? — говорила она так же, слегка коверкая слова. У старейшины появилось ощущение, что она говорит не столько Лининому избраннику, сколько сидящим в засаде селянам. — М…а с адреналином вкуснее! — что такое «адреналин», старейшина не знал, но еще один незнакомый голос раздался с той стороны, где располагалось часть охотников. — Что за самодеятельность?! — глаза женщины тоже налились алым. — Заодно и проверим, работает ли возможность контролировать превращение в вампира, а то так и придется кровь сцеживать, — но эти слова были произнесены на незнакомом Киру языке, и понятны лишь пришлым. Старик чувствовал, как сердце готово пробить грудь от ужаса и легкий укол дротиком с сильным успокоительным прошел незаметно. — Рома… — несколько неуверенно произнесла селянка, — что теперь? — Сватовство, — широко улыбнулся тот. — Способ сделать тебя как мы, наконец, найден. В сокрытом в паре километрах от поселения челноке начальник экспедиции и его ближайшие помощники внимательно наблюдали за происходящим через камеры. — Думаешь, разумно накачивать всех аборигенов препаратами? — Виктор с сомнением глянул на главного медика. — Противопоказаний не выявлено, — невозмутимо отозвался Каспар. — Это временная мера. Да и как иначе избежать паники? Нас в лучшем случае сочтут за богов и будут поклоняться, в худшем – за демонов и перепугаются до одури. Ни того, ни другого нам не надо. А так, глядишь, примут нормально. *** …Старейшина Кай по давней привычке ждал гостей у дома, наблюдая за закатом. Этой встречи он ждал с нетерпением и, одновременно, с тоской. Пришлые пугали и притягивали, а ещё без них было просто не выжить - с тех пор, как погиб, не оставив наследника, господин, поселение стало вольным - никто из его дальних родичей не желал брать ответственность за не приносящую прибыль деревушку; подчинялись они лишь государю, да только где он, а где селяне. Разве ж пошлёт он в такую глухомань отряд? А вот лиходеям тут раздолье, да и проклятые порождения тьмы порой забредают. В первую годину вольной жизни они об этом даже не догадывались, а вот дети звезд знали и пришли на помощь вовремя, да и в последующие разы приходили. Селение разрасталось, не ведая голода и смерти малышей. Вновь вспомнились события минувших лет. — Хороший хозяин всегда бережет своё стадо, — старый Кир, тяжело опираясь на посох, пристально смотрел в глаза. — Мы для них как скот, разве, что нас не забивают, а доят. Кай посмотрел в сторону деревенского погоста, где давно лежал и старейшина Кир и, с прошлого года, отец. Темнота опускалась на землю. В небе серебристой рыбкой мелькнул диковинный аппарат. Мужчина поднялся на ноги и пошел к месту приземления, на ходу позволяя себе забыть о прожитых годах, о том, что он уже отец многочисленного семейства. Всё такая же молодая Лина, улыбаясь, шла за руку с ничуть не изменившимся мужем. — Здравствуй, братик! — их голоса прозвучали одновременно. Улыбаясь в ответ, обнимая гостей, Кай, в который раз, убеждался, что старый Кир был не прав. И единственное, чего боялся нынешний глава поселения, так это того дня, когда нестареющая пара будет стоять у его могилы. Вот только выбрать их путь у мужчины не хватило духу. *** На экраны были выведены фотографии пожарища и изувеченных тел. Атмосфера была гнетущей, все мрачно молчали. Наконец молчание было прервано грохотом - кулак начальника экспедиции обрушился на столешницу так, что она не выдержала и треснула. — Целое поселение уничтожено! Про потери я даже заикаться не хочу! Нам очень повезло, что почти все селяне были в полях и смогли удрать в лес! Трое погибших из обращённых! Вы куда вообще смотрели?! — орал Виктор. Командир «Ковчега» крайне редко позволял себе повышать голос, но в этот раз не сдерживался. — Аппаратура вышла из строя… — начал было один из проштрафившихся дежурных. — А то она у нас вот так сама по себе по десять раз на дню ломается! Что было оговорено для таких случаев?! Виновники происшествия угрюмо молчали. — Что там вообще произошло? — наконец спокойно заговорил командир, поворачиваясь к одному из выживших. — Вы не смогли дать отпор каким-то разбойникам? — Это были не разбойники, — мрачно произнес покрытый заживающими ожогами мужчина. — Действовали очень слаженно. У них была одинаковая униформа с гербами. Атаковали днём, когда мы сидели в укрытиях, а что крестьяне смогут против обученных бойцов в прямом столкновении? И действовали они именем некого короля Стефана Благонравного. Но странно то, что они откуда-то узнали, на что у нас аллергия. Стоило выбраться, как нам устроили незабываемую встречу. Мы-то смогли уцелеть, а вот обращенные ещё не до конца разобрались с новыми способностями. Кстати, когда мы отступали, я заметил в лесу повозки с минералом, который местные называют слезы рассвета. После его слов в зале повисла тишина. Красиво переливающиеся кристаллы с поэтичным названием умудрялись создавать помехи в работе аппаратуры «Ковчега». К счастью, встречались они довольно редко, а для стабильного эффекта действительно нужны были килограммы этих «слёз». Откуда простым обитателям этого мира было знать такие тонкости?! — Урою гаденыша! — взвился до того спокойно сидящий Фил. Все уставились на навигатора с недоумением. — Вы, что, не поняли?! Его величество Стефан Благонравный и наш откачанный от яда малыш Стефан имеет одну и ту же морду лица! Воспитали на свою голову! — Это многое бы объяснило. Но ты уверен? — поинтересовался Виктор. Он без труда вспомнил, как почти пятнадцать лет назад во время одного из мятежей местной аристократии против короля в подконтрольное им селение влетел разношерстный потрёпанный отряд, привёзший с собой мечущегося в бреду ребёнка. Знахарке не хватило знаний, чтобы понять, что с ним, но она, не мешкая, использовала оставленный на всякий случай передатчик и вызвала дежурного с базы. — Сейчас! Тут запись была, — Фил вывел на своём экране клавиатуру и начал задавать параметры поиска. — А вот она! Сделана четыре года назад. На общем экране появилось изображение комнаты в замке, в узком высоком окне виднелся кусочек темного ночного неба. Сам Фил, в костюме дворянина, сидел на подоконнике. В углу экрана красовалась дата. — Передатчик сработал, что-то случилось? — Есть ли способ стать таким, как вы? — проговорил не попавший в кадр собеседник. — Я, конечно, могу тебя обратить, всего один укус – и через несколько дней огромная сила, выносливость и скорость гарантированы, но вот королём при этом тебе не бывать, — негромко произнес мужчина. — Что это за правитель, который не переносит лучей солнца и вынужден пить кровь подданных в буквальном смысле слова? Про непереносимость некоторых благовоний и говорить нечего, их ведь насыпают в курительницы при церемониях. Да тебя же мигом нежитью объявят, со всем вытекающим. — Мне это не подходит! — воскликнул богато одетый юноша, тряхнув каштановыми локонами. В парне довольно легко было узнать мальчика, пару лет прожившего в поселении возле планетарной базы «Ковчега» - после его выздоровления командир отряда, оказавшегося остатками верной королю части, принял решение остаться и даже заключил договор с Виктором. Тогда командир экспедиции надеялся, что это поможет им войти в местное общество. — Зачем тогда ты вообще затеял этот разговор? Просто из любопытства? — Нет! Я хочу стать великим королём! Не то, что мой жалкий папаша, позволивший аристократии учинить мятеж и взять собственного наследника в заложники! — Но с чего ты решил, что для этого необходимо стать таким, как мы? — А то не понятно! Полное превосходство во всем! — И ожоги, стоит на несколько минут оказаться под открытым небом днём, и удушливый кашель от аромата вполне безобидного цветочка, и прочие не менее неприятный вещи. Ты же прекрасно это знаешь! — А обойти никак? — Можно подумать, мы все эти ограничения сами себе придумали, чтоб веселее было. Стефан, ты уж определись, что ли! Наши способности или трон,— Фил сделал вид, что не заметил, как поморщился юноша при столь фамильярном обращении, но проговаривать все титулы юнца он не собирался. А ведь когда-то пареньку нравилось, что к нему обращаются просто по имени. Да уж, повлиял на дитятко королевский двор. Навигатор улыбнулся и продолжил говорить спокойно. — Давай-ка ещё раз. Ты хочешь корону, силу, богатство и почти вечную жизнь вдобавок, но при этом не хочешь никаких последствий. Извини, так не получится. — А военная помощь? — Мы не наёмники. И если кто-то из нас и захочет тебе помочь, то не будет никаких демонстративных разрываний врагов голыми руками, полётов в небе и чудесных исцелений. Вся помощь будет осуществляться лишь вашими методами, с такими же оружием и инструментами, только с большими знаниями. Запись остановилась. — А дальше-то? На самом интересном месте! — хором раздалось несколько голосов. — А дальше юный король Стефан банально пытался нас купить, суля те блага, которыми может одарить правитель. Но ведь, желай мы этого, давно бы уже справились сами. Потому я и отказался. И больше мы не виделись. Сдаётся мне, он не простил отказа и решил объявить нам войну. — Давайте не будем спешить с выводами, — нахмурился Виктор, — отправим в столицу группу разведки, поднимем данные из архивов и уж потом решим, что делать.