Тёмное сердце

Когда-то её звали Мулан. Когда-то она была любящей дочерью, смешливой девчонкой, нежной, как цветки магнолии. Когда-то она хотела спасти своего отца от неминуемой гибели и помочь своей стране изгнать врага. Когда-то она даже успела полюбить. Но теперь это словно подёрнуто чёрной дымкой, родившейся из удушающего пламени предательства. О, как она боялась пасть в его глазах! Как боялась потерять! И как ей было сложно молчать, день ото дня всё больше погружаясь в пучину лжи. Мулан пытается воскресить в памяти тепло его глаз, когда он смотрел на неё, поражающую мечом невидимого врага, его смех, когда он вместе со всеми смеялся над чьей-то шуткой, его прикосновения, когда он поправлял на оружии её неловкие руки. Но в памяти снова и снова всплывает лишь одно: колючий, недоверчивый, полный разочарования взгляд, каким он окинул её, когда правда открылась. И этот взгляд разил точнее любого копья, бил больнее любого хлыста. И эта боль убила в ней бравого воина, погребла под холодным пеплом всё доброе, что было в ней, оставив на поверхности лишь опозоренную, отчаявшуюся и озлобленную девушку. У неё больше нет будущего. Впереди её ждёт трибунал, а затем – она знает – смертная казнь на глазах у сотен улюлюкающих людей. Ибо нельзя было женщине безнаказанно бросить вызов мужчинам и стать лучшей из лучших. Лучшей из них. А она стала: спасла императора и весь Китай, спасла своих побратимов и того, кого полюбила. Но страна и её правитель предпочли не вспоминать о её заслугах, а её товарищи и командир отвернулись от неё. Она осталась одна в пустоте, наполненной тьмой и презрением до краёв, в тишине, щемящей душу и терзающей сердце. Даже если она сбежит, ей придётся год за годом скитаться вдали от родного дома, скрываясь от почтенных людей на задворках деревень и городов. Потому что Фа Зу уже получил послание от императора и, наверняка, отказался от единственной дочери. Лишённая дома и любой поддержки, она станет жертвой, лакомой добычей для сотен дерзких охотников, загнанной ланью в окружении свирепых псов. Но кое-что у Мулан ещё есть: её гордость, и это не даёт ей так просто сдаться. Она не станет оправдываться и плакать, не будет спорить с судьями или трепыхаться беспомощной птахой в руках своих палачей. Она примет свою смерть с гордо поднятой головой, презирая и ненавидя тех, кто привёл её к подножью эшафота. Но сначала она сделает то, чего мучительно требует её истерзанное, разбитое на сотни чёрных черепков сердце: отомстит. Она дожидается, пока во всём императорском дворце погаснут огни, и эта волна удушающей тьмы доберётся и до подземных казематов. Тюремщик прилежно обходит свои мрачные владения, тщательно проверяет замки на клетках, не обращает внимания на скалящихся из-за решёток полубезумных узников. Только Мулан даже не глядит на него, забившись в уголок, она обнимает прижатые к груди колени, не поднимает головы, чтобы не выдать хищного блеска глаз. А он стоит у её камеры долго, пристально смотрит на неё – девушка чувствует этот недобрый взгляд, полный презрения и…жажды. Но тронуть её он не посмеет, ведь она слишком ценный узник. Поэтому, постояв недвижимо несколько минут, он тушит последний светильник у входа в её камеру и удаляется вглубь коридора. Когда негромкое бормотание заключённых сменяется размеренным дыханием, Мулан словно пробуждается ото сна. Обводит цепким взглядом темноту вокруг себя и подмечает раскатистый храп, доносящийся с той стороны, куда ушёл тюремщик. Значит, он спит, и ничто не помешает осуществлению её плана. Стараясь ступать как можно тише – преступники спят чутко, тревожно – она подбирается к решётчатой стене. Аккуратно ощупывает толстые металлические прутья, трогает пальчиками замок, надеясь на чудо, и вздыхает, когда чуда не происходит. Замок заперт на ключ, ключ у охранника, и это значит, что ей придётся прибегнуть к последнему своему средству. Как можно сильнее втянув живот, девушка протискивается в пространство между прутьями решётки. Победоносная улыбка против воли рождается на её губах, когда ей удаётся выбраться на свободу: тюрьмы рассчитаны на мужчин, женщины никогда в них не сидят, а Мулан всегда была миниатюрной. Вспоминая, как Ли Шанг учил её красться, она до боли сжимает кулаки, но следует его урокам. Тюремщик дремлет, уронив голову на сложенные на столе руки, подле него одиноко трепещет огонёк свечи, но его тусклый свет выхватывает из тьмы лишь тень, скользнувшую к выходу. Ей не составляет труда выбраться из подземелий императорского дворца, но, добравшись до первого этажа, она на несколько секунд застывает в раздумьях. Ли Шанга со всем почётом, какой полагается победителю, поместили где-то вблизи императорских покоев – она слышала об этом, когда билась в руках стражи и в отчаянии вызвала к нему о помощи. Не зная, куда конкретно ей нужно идти, Мулан блуждает по тёмным коридорам и переходам, затаивая дыхание у часовых и мелкими перебежками преодолевая освещённые участки. Она двигается быстро, тихо, осторожно – совсем так, как учил её он. Её командир мог бы ей гордиться сейчас, но в какой ужас он бы пришёл, если бы знал, что всё это она делает только для того, чтобы поскорее оказаться подле него и совершить то, чего так страстно жаждет её душа! Но, наконец, преодолены лестницы и коридоры, и она стоит у заветной двери, довольная собой, гордая и пышущая гневом и яростью. Тихонько приоткрыв дверь, она проскальзывает в комнату. Лунный свет заливает затейливо расписанные стены, низкую постель и утончённое, красивое лицо воина, спящего мирным сном. На мгновение Мулан затаивает дыхание, заворожённая, но затем боль и обида с новой силой укалывают её в самое сердце, напоминая, зачем она здесь. Оглядевшись, девушка без труда находит знаменитый меч Ли Шанга. Сталь податливо шуршит, когда она вытаскивает клинок из богатых ножен, серебристые пряди света касаются металла, и от этого кажется, что он светится каким-то особым свечением. Несколько секунд Мулан просто разглядывает великолепное оружие, а потом взвешивает его на ладони и направляется к спящему парню. Она двигается так легко, что Ли Шанг даже не ощущает её присутствия. Но, когда меч холодом щекочет ему шею, он открывает глаза и тихо вскрикивает от неожиданности. - Му…лан? – поражённо выдыхает он, пытаясь подняться, но она не даёт. Девушка только предостерегающе качает головой. Ей нравится, что он сейчас распластан перед ней, повержен, слаб. Она была так же слаба и растоптана, когда он бросил её на произвол судьбы, когда свидетельствовал против неё. Теперь его очередь. Видя, что Мулан по-прежнему хранит молчание, Ли Шанг заговаривает вновь: - Что ты делаешь? Это…тебя накажут… Остановись! - Разве мне и так не грозит смертная казнь? – усмехается она, надавливая мечом на кожу чуть сильнее. Алая полоска прочерчивается на шее парня, но он будто и не замечает ничего. - Грозит, но… Я поговорю с императором. Я смогу сделать что-нибудь для тебя, - несмотря на отнюдь не выигрышное положение, голос его твёрд и напрочь лишён страха или трепета. Но умирать ему явно не хочется. А вот Мулан не хочется слишком долго болтать. - Ты уже всё сделал! – как рассерженная кошка, шипит она. – Ты мог солгать или просто промолчать! Ты мог…мог сделать так много, но ты просто предал меня. Это было легче всего, - неуместная горечь звенит в её словах. - Прости меня, - шепчет он, и ему как будто и правда жаль. Но Мулан только морщится. Она пробовала, но он сам вытравил из неё всё хорошее, изломав в щепки её хрупкую судьбу. Он просит слишком много, а она не может дать ему и капли из этого. - Не могу, - так же шепчет девушка. Сейчас она предельно честна с ним, так, как не была никогда. Ли Шанг глубоко вздыхает, его грудь высоко вздымается и опадает. Тёмные глаза лихорадочно блестят, выискивая на лице Мулан что-то, чего в ней больше нет. Она знает, о чём говорит этот взгляд, но ей уже всё равно. Парень хочет что-то сказать, но, не желая слушать, она только сильнее надавливает на клинок, а затем ещё сильнее, пока первые звуки его слов не обращаются в ужасное хриплое бульканье, а разбегающиеся по полу алые полоски не прочерчивают на деревянной мозаике ломанные фигуры. Она плачет, и соль её слёз смешивается с солью его крови, создавая причудливое, страшное единение. Когда за окнами зажигается рассвет, в замке поднимается тревога. Поиски пропавшей узницы обращаются всё новыми и новыми неудачами, пока кто-то не решается постучаться в дверь её бывшего командира. В ответ за дверью звенит тишина – недобрая, тревожная, пропитанная болью и…кровью. И кто-то, решившись, толкает резную дверь и замирает на пороге, поражённый ужасной картиной, написанной алым: неподвижное, залитое кровью тело молодого генерала и застывшая подле него на коленях девушка с пустым, безумным взглядом. _______________________________________________________________________ *Имя «Мулань» означает «магнолия» («mù» означает дерево, а «lán» означает «орхидея»).