Псы короля

До назначенного места встречи на хорошей лошади от столицы можно было добраться за час. Трудно сказать, с какой целью кто-то из королей возвел эту башню более сотни лет назад, но варварам она определенно не понравилась. Несколько раз строение горело, и если бы не мощная каменная кладка, заброшенные развалины окончательно поглотила бы земля. Во время войны за Асфарийский полуостров по приказу короля башня была отстроена заново. Некоторое время она была важным сторожевым аванпостом, но после того, как кочевников изгнали далеко в северные степи, опять стала никому не нужна. Тем не менее, возвели ее добротно, а Кейран Второй хорошими вещами раскидываться не любил, поэтому сейчас башня значилась как королевский охотничий замок. Впрочем, по назначению использовать ее было попросту некому: у монарха было слишком много забот, чтобы тратить время на бесцельные развлечения. Поэтому герцог Арлор, заведовавший королевскими охотничьими владениями, без труда мог использовать ее для своих целей, не привлекая излишнего внимания. Встречаться в столице даже с соблюдением всех предосторожностей заговорщики не рискнули. В то же время покидать Велентор надолго всем вместе было подозрительно. Поэтому башня неподалеку от города оказалась самым удобным местом для переговоров. Сам герцог прибыл одним из последних. Его сопровождали двое слуг и невысокий человек в надвинутом на лицо капюшоне. Собравшиеся с напряженным вниманием уставились на неизвестного. – Кто это с вами, герцог? – подозрительно уточнил Сиэл Эйриан. – Вы не предупреждали о посторонних. – Успокойтесь, Сиэл, – спокойно осадил его глава дома Арлор, – это не посторонний. Сейчас я все объясню. Он кивком отпустил слуг. Когда они удалились, незнакомец наконец откинул капюшон. У него было простоватое бледное лицо, обрамленное светло-соломенными локонами. – Значит, и вы здесь, Дейан, – вздохнул глава дома Шенан. – Похоже, в этой стране не осталось никого, кому не мешали бы Флаурос. – Я чего-то не понимаю, – не унимался Сиэл, – какой Иннисам-то интерес быть с нами? – Если вы думаете, что только старшим домам не сладко, – тихим голосом вставил блондин, – то зря. – Вот именно, – поддержал его герцог. – Нам, может быть, трудно понять, насколько это тяжело – стоять сразу вслед за этими королевскими псами. Наши дома хоть в некоторой степени защищает более высокий статус. – Ну да, конечно, защита хоть куда, – не унимался Эйриан. – Это вы рассказываете мне? – холодно поинтересовался Арлор, и присутствующие стыдливо притихли. Три месяца назад единственный сын и наследник герцога трагически погиб на охоте. Прекрасный фехтовальщик и наездник, он неожиданно не смог справиться со взбесившейся лошадью. Что произошло затем, точно сказать никто не мог, но его мертвое тело нашли растерзанным дикими зверями лишь неделю спустя. Многие были уверены, что без вмешательства семьи Флаурос тут не обошлось, но высказывать подобные предположения вслух даже шепотом не решался никто. Герцог тоже вынужденно удовлетворился объяснением о несчастном случае. Похоронив сына в семейной усыпальнице, он вернулся из своего дуарского имения сильно похудевшим и постаревшим. В столице перешептывались, что вряд ли старик сможет пережить такое потрясение, но глава дома Арлор сдаваться не собирался. У семьи было достаточно наследников второй очереди, чтобы пережить нелегкие времена. Назначив себе преемника из числа племянников, герцог принялся исподволь выяснять настроения, царящие в соседних домах. Так что если семьи Шенан и Эйриан в комнату заговорщиков привел страх перед королевскими фаворитами, то домом Арлор двигал куда более сильный мотив – месть. – Помимо прочего, – негромко произнес Иннис, прерывая напряженную тишину, – у нас с Флаурос давно тянется серьезный земельный спор. Собравшиеся облегченно выдохнули. Повисшая пауза всем была в тягость, но никто не знал, как разрядить обстановку. – Ах да, – с готовностью поддержал Дейана глава дома Шенан, – вы, кажется, не можете никак поделить долины к югу от Лесты? – И к северу тоже, – печально подтвердил блондин. – Весь Мор остается спорной территорией, хотя с давних времен это были наши важнейшие владения. До сих пор мы продолжали пользоваться частью этих земель, но сомневаюсь, что такое положение дел продержится теперь долго. Флаурос под прямым покровительством самого короля, и для них не составит труда моментально решить этот спор, оставив мой дом почти без средств к существованию. – Да, вам не позавидуешь, – подтвердил герцог. – Но я думаю, мы в состоянии защитить вашу семью. В конце концов, это прямой долг старших домов. Мы не должны позволять выскочкам вроде Флаурос, забывшим о чести и благородстве, управлять этой страной. – Псы короля, – презрительно процедил сквозь зубы Сиэл. – Пора напомнить им их место. Король и сам позабыл о чести и благородстве, если позволяет им стоять у трона! – Нет, так далеко мы заходить не будем, – поспешно поправил герцог. – Мы верные слуги Его величества. Король еще молод, а молодости свойственны ошибки. Задача подданных – указать ему на неверные решения, которые могут причинить вред стране и короне. Именно на этом нам стоит сосредоточиться. – Король не желает слушать ничего дурного о доме Флаурос, – поморщился старый Шенан. – Как нам достучаться до него? Какие слова не говори, его любимчики у него всегда выходят правыми. – Значит, нужно предоставить ему не слова, а дела, – твердо сказал Арлор. – Такие дела, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что Флаурос – это зло, служащее лишь своим интересам. – А вам о таких делах известно? – Пока нет. – Тогда мы можем ждать хоть до скончания века. Эти собаки слишком хитры, чтобы проворачивать черные делишки прилюдно. – Ждать мы не будем, – твердо пояснил герцог. – Вы правы, это может занять много времени, а кто знает, когда Флаурос снова нанесут удар и кто станет следующей жертвой после моего сына. Мы не будем ждать! – он повысил голос. – Если наши враги не дают королю повода заметить их истинную суть, мы сами его создадим! – Вы предлагаете... ложно обвинить дом Флаурос? – потрясенно предположил Шенан. – Их вина истинна, надеюсь, это ни у кого из присутствующих не вызывает сомнений, – огрызнулся Арлор. – Мы лишь создадим обстоятельства, которые заставят короля это понять. – А это неплохая мысль, – живо откликнулся Сиэл. – Неплохая, только слишком уж опасная, – проворчал Шенан. Остальные заговорщики неуверенно переглядывались, не зная, чью сторону следует принять. – А что вы думаете, Дейан? – обратился герцог к примостившему в углу Иннису. Тот рассеяно оглядел собравшихся. – Я думаю, – наконец негромко сказал он, – что большинство не очень хорошо понимает происходящее. По сути, выбора у нас нет. Либо Флаурос, либо мы. Это не вопрос чести, а вопрос выживания, и если хотите знать мое мнение, то здесь все средства хороши. – Неплохо сказано, – усмехнулся Арлор. – Но если кто-то еще сомневается, он может покинуть нас сейчас, пока не поздно. – Предателей среди нас нет, – вскинулся Сиэл. Глава дома Шенан недовольно поджал губы, но спорить перестал. – Но в чем мы можем обвинить этих выскочек? – молодой Эйриан горел желанием действовать. – Это должно быть что-то действительно значимое, очевидная измена короне. – Конечно, – кивнул герцог. – Я думаю, можно воспользоваться тем случаем с нападением степняков на столицу. Слишком уж хорошо тогда все сложилось для Флаурос. Если мы сможем доказать, что они сами это все и организовали... – Не забывайте, – осторожно вставил Иннис, – что мы не так уж много знаем об обычаях кочевников, а король и братья Флаурос три года провели в степях Гетена во время войны. Любую нашу ошибку они тут же заметят. Ринальд и по сей день ведет какие-то дела с отдельными племенами варваров. – Вы точно это знаете? – встрепенулся Арлор. – Да, я приходил к нему из-за очередной стычки на границах наших владений, от него как раз вывели двух степняков. – Наверное, он допрашивал пленников... – Они не выглядели пленниками, – пожал плечами Дейан. – Они не были связаны, и охрана обращалась с ними весьма вежливо. – А почему вы вообще пошли со своей проблемой к Ринальду? – подозрительно поинтересовался Шенан. – А к кому еще? – печально усмехнулся блондин. – У Фрейара всегда один ответ – ему некогда. Так было и раньше, а теперь он и вовсе с головой в делах Королевской гвардии, таким ничтожным букашкам, как я, не стоит и рассчитывать на мгновение его драгоценного внимания. А чтобы идти с таким вопросом к Грасиелю, я слишком ценю свою жизнь и здоровье. – И часто вам приходится общаться с Ринальдом по такому поводу? – уточнил герцог. – Случается. – А не могли бы вы в ближайшее время сделать так, – хищно улыбнулся Арлор, – чтобы это случалось почаще? Грех нам не воспользоваться таким прекрасным случаем. Иннис тоскливо оглядел обращенные на него в ожидании лица и покорно вздохнул. Отступать было некуда.