Все дороги ведут обратно

Академия «ЩИТа»: оперативный отдел, 23 сентября 1996 года - Что-то невесёлый у тебя вид, агент Мэй. В небольшой комнатке общежития кроме кровати находился только письменный стол с массивным компьютером и шкаф. Из окна открывался живописный вид на выстроенную вдоль высокого забора кампуса полосу препятствий, где постоянно проходили занятия. Мэй присела на подоконник и бросила взгляд на расположившегося на кровати долговязого мужчину. Его звали Седрик Чан. Однокурсник. Друг. И с недавнего времени – муж. Они познакомились несколько лет назад, на первом курсе обучения. Скромная и добрая Мелинда и амбициозный напористый Седрик притянулись друг другу, словно разнополюсные магниты. Романтика постоянного совместного времяпрепровождения кружила голову, они занимались теорией и практикой оперативной работы, помогали друг другу, прикрывали друг друга. И планировали когда-нибудь оказаться плечом к плечу в настоящем деле, работать вместе. Быть вместе. Отношения старались не афишировать. В протоколе «ЩИТа» не было прямых категоричных запретов, но и в восторг по поводу связей между агентами руководство не приходило. Пока задания исправно выполнялись, личная жизнь оставалась личной. - Не называй меня так, - попросила Мэй, перебравшись на краешек кровати. - Как? Не называть агентом? - Я ещё не агент. Стажёр. Всего-навсего. – Она вдруг вспомнила, как несколько лет назад, в больнице, раненый агент медленно, с трудом выговаривая слова, произнёс «Стажёр. Мелинда. Мэй». Тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли. - Через пару дней выпуск, - напомнил Чан, дотянувшись до её руки. Какое-то время он молча разглядывал девушку. – Тебе поэтому грустно? Мэй передёрнула плечами и улыбнулась, постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. - Жалко расставаться со всем этим… Занятия, тренировки, ребята. Я привыкла. А ты нет? - Конечно. – Он сел ближе и обнял Мэй. – Было здорово. Но будет ещё лучше. Реальная работа, реальные задания. Мы, наконец, сможем заниматься тем, о чём всегда мечтали. Сделать этот мир чуточку лучше. Помнишь? - Помню. Она снова улыбнулась, на этот раз действительно искренне. Пару минут они просидели в абсолютной тишине, каждый в эти мгновения представлял, как сложится дальше их совместная служба на благо своей страны и всего мира. - Ты уже знаешь, куда тебя направят после выпуска? – нарушила молчание Мэй. - Сегодня утром пришли результаты предварительной профориентации… - И? - Я остаюсь в Штатах. Моим надзирающим офицером будет Грег Уотерсон. - Я слышала, этот парень муштрует своих ребят почище, чем наши инструктора. - А разве должно быть как-то иначе? – Чан с вызовом вздёрнул подбородок, и Мэй вновь поймала себя на мысли, что чувствует своеобразную гордость за этого мужчину, словно она сама приложила руку к его «воспитанию» здесь, в Академии. Хотя так оно и было, в какой-то степени. – Ну а ты? Мэй отрицательно покачала головой. - Что это значит? – нахмурился Чан. - Ответа по моему назначению ещё нет. *** Оперативный штаб 13, месторасположение засекречено, 28 сентября 1996 года Мэй следовала за девушкой, облачённой в строгий костюм и белоснежную блузку, сквозь множество дверей. Одни, вторые, третьи, четвёртые… На цифре «21» она перестала считать. Каждое препятствие требовало свой пароль и подтверждение посредством сканирования сетчатки глаза сопровождающей её девушки. И Мэй тоже. - «Специальный агент Мелинда Мэй, уровень один. Временный пропуск», - автоматизированным голосом провожали её всё новые двери, возникающие одна за другой. Когда Мэй начала сомневаться, закончится ли этот невообразимый поход вообще, за очередной дверью её взору предстало большое помещение овальной формы. В отличие от сияющего белизной коридора, всё здесь было в тёмных тонах. Чёрные стены, пол и потолок, чёрный продолговатый стол посреди зала, несколько стульев. Тусклое свечение лилось откуда-то сверху, но Мэй так и не смогла определить его источник. За спиной с мягким шипением закрылась дверь, и девушка вздрогнула от прозвучавшего совсем рядом голоса: - Жутковато, да? Ник Фьюри, человек-легенда, который долгие годы был «щитом» для собственной организации от правительства, политиков и прочих неверующих в его правое дело. И этот человек восседал сейчас на одном из стульев, хотя Мэй готова была поклясться, что ещё пару секунд назад он стоял в метре от неё. - Сэр? – Мэй вытянулась по стойке «смирно». - Здесь странная акустика, - как ни в чём не бывало продолжал директор. – Никогда не знаешь, откуда донесётся голос… Присаживайтесь, агент. Мэй села напротив. Её взгляд был полон невысказанных вопросов, но девушка молчала, справедливо рассудив, что в данной обстановке правильнее всего будет просто слушать. - Вы, наверное, гадаете, зачем директору «ЩИТа» понадобилось встречаться с вами лично. Не буду облегчать вам задачу – гадайте. – Он ухмыльнулся. Или это игры причудливого освещения? – Большинство ваших сослуживцев (позвольте называть их так) уже получили свои назначения. А вы… Я хочу дать вам возможность выбора. Мэй едва успела моргнуть, как на стол перед ней легли два бумажных листа. - Эта возможность даётся далеко не каждому. Я бы даже сказал, единицам. Причины вы поймёте. Гораздо позже. Сейчас же от вас требуется только ответ. Мэй смотрела на директора, словно завороженная, не в силах отвести взгляда от его тёмных глаз. - Ну же, прочитайте, - велел он. Пока Мэй изучала представленные ей документы, Фьюри продолжал говорить своим вкрадчивым голосом: - Я хочу сразу предупредить вас, агент – обратного пути не будет. - Я понимаю, - на автомате пробормотала девушка первую связную фразу за всё время разговора. - Итак? - Да, я готова сделать выбор… …Через пару минут, следуя к выходу тем же долгим многодверным путём, агент первого уровня Мелинда Мэй, наверное, впервые со всей серьёзностью осознала – она выбрала работу с постоянным местом дислокации в другой стране, в тысячах километрах от близких людей, под руководством Филлипа Колсона…