Все дороги ведут обратно

2009 год На новом месте Мэй освоилась довольно быстро. По большей части её работа заключалась в отслеживании полицейских частот в одной конкретной стране и выявлении любых сообщений подозрительного характера. Люди с необычными способностями. Странные смерти. Происшествия, связанные с биологической или техногенной угрозой. В общем, всё то, чем на практике занимались оперативные группы «ЩИТа». Целые дни она проводила за компьютером, погружённая в нескончаемый поток информации, и времени на общение с коллегами просто не оставалось. Да она и не стремилась к новым знакомствам, от года к году всё больше закрываясь в своём узком мирке, принадлежащем ей одной. Мелинда продолжала занятий тай-чи, постоянно совершенствовалась в разных видах единоборств, занималась на полигоне. Делала всё, чтобы однажды сказать себе «Я смогу. Я смогу вернуться». Пока же успехи наблюдались только в физическом плане, а душевно она по-прежнему была не готова к возможному столкновению с реальным противником. Произошедшая три года назад бойня не давала забыться и идти дальше. Тринадцатое подразделение «ЩИТа» осталось в далёком прошлом. Мелинда частенько вспоминала своих сослуживцев. Гадала, как у них дела. Иногда в поле её зрения проскакивала информация об их новых миссиях, но чаще всего это были короткие ничего толком не отражающие сводки. Единственная слабость, которую девушка себе позволяла – время от времени созваниваться с Шейлой. Их разговоры были непродолжительными, они не обсуждали задания или другую оперативную информацию, Мелинда хотела слышать от неё лишь несколько слов, каждый раз одних и тех же – «всё в порядке». Одна несложная фраза давала ей силы жить дальше, долгие тяжёлые месяцы до следующего звонка. «Всё в порядке». Всё в порядке у него. Она не хотела знать подробностей, не хотела говорить с ним и бередить и без того по-прежнему саднящее сердце. «Всё в порядке». *** Они снова встретились почти случайно. Проходя мимо концертного зала в очередном городе, где агенты завершили задание, он увидел афишу с её фотографией. Одри Нейтон, виолончелистка. Колсон устроился в первом ряду, она сразу его узнала, и на лице на мгновение сверкнула приветливая улыбка. Потом она прикрыла глаза, сосредоточилась и начала играть. Фил не особо любил виолончель, но в тот день был сражён. Его сердце, утомлённое непроходящей тоской по Мелинде Мэй, с готовностью отозвалось на новые, успокаивающие ощущения. Он смотрел на Одри, а плавное звучание виолончели в это время оказывало живительное воздействие где-то на подсознательном уровне. Впервые за многие месяцы Фил почувствовал лёгкость, все тревоги отступили на второй план, и он пообещал себе, что обязательно посетит концерт этой девушки снова. Они встретились позже в кафе через дорогу, проговорили довольно долго, а уже через неделю, после второго посещённого концерта, Фил пригласил её на свидание. Их отношения развивались стремительно. Одри оказалась той соломинкой, которая могла в конечном итоге вытянуть Фила из непроглядной трясины переживаний, и он не намерен был её отпускать. Она стала ему необходима. Фил старался не думать о Мэй, и у него это почти получалось – со временем Одри заняла большую часть того места, что было отведено в его сердце для Мелинды. И, тем не менее, он её не забыл. Иногда невыносимая тоска возвращалась, выбивая жизнь из уже ставшей привычной новой колеи. Он просыпался среди ночи с её именем на губах и отчётливо понимал, что по-прежнему скучает. По прошлым временам, по совместным заданиям и опасной близости, которая зажигала кровь. В такие дни он был почти готов всё бросить и поехать к ней, но здравый смысл всегда одерживал верх. Нужно ли это ей? Вряд ли. За три года она ни разу не связалась с ним, хотя бы просто для того, чтобы узнать, что у него всё в порядке, и сообщить, что она тоже в норме. Ни слова. Ни строчки. Лишь зияющая пустота там, где когда-то была крепкая дружба и сумасшедшее взаимное влечение. Работа помогала отвлечься. Постоянные поездки в разные страны мира, непрекращающееся противостояние с "Гидрой"... Фил жил на пределе, стараясь, чтобы свободного времени на размышления просто не оставалось. Поэтому когда Фьюри предложил ему возглавить новый секретный проект по восстановлению агентов после серьёзных травм, Фил согласился. 2010-2011 года Программу назвали "Таити". На первоначальном этапе она предполагала курс психологической реабилитации с параллельными попытками улучшения физического состояния. Для более тяжёлых случаев использовали инъекции препарата GH. Изначально это вещество было синтезировано в одной из разгромленных «ЩИТом» лабораторий «Гидры», а источником служило тело мёртвого существа неизвестного вида. Препарат обладал просто-таки чудодейственными свойствами и был способен вернуть человека буквально с того света, заставляя организм регенерировать с немыслимой скоростью. Действие GH испытывали на добровольцах, на людях, которым, по сути, уже было нечего терять, и они хватались за предоставленный шанс обеими руками. Когда началась заваруха с появлением на Земле первых пришельцев, проект «Таити» был на некоторое время смещён на второй план. Первоочередной задачей для «ЩИТа» стала нависшая над людьми угроза инопланетного вторжения. Если в нашу реальность смог пробиться Тор и посланный за ним Разрушитель, значит, была вероятность и последующих проникновений. По всему миру был предельно ужесточён мониторинг странных событий, а из объектов, обладающих особо сильными невероятными способностями, Фьюри пытался создать особую группу под кодовым именем «Мстители». «Таити» потребовал к себе внимания в самый, казалось бы, неподходящий момент. У большинства участников эксперимента после нескольких недель стабильного улучшения состояния появились вдруг тревожные симптомы. Добровольцы стали вести себя нервозно, чувствовали потребность записывать какие-то странные символы, впадали в беспричинную ярость или полную апатию, начинали разговаривать на непонятных языках, бились головами о стены и рвали на себе волосы. Все попытки Колсона приостановить эксперименты натыкались на протесты сверху. Профессора в один голос уверяли: - Это не провал, а лишь первый шаг. Мы вернули этим людям жизнь. - Это не жизнь, - качал головой Фил. – Нужно всё свернуть и уничтожить донора. - Это недопустимо! Ему тысячи лет, он старше пирамид. Мы можем ещё столько узнать благодаря ему… - Это люди, а не подопытные крысы! - Для них есть надежда. Генетический материал донора пытается передать свои генетические воспоминания, вызывая психологический кризис. Если мы полностью сотрём их память… Несмотря на все возражения Колсона, первым шести участникам эксперимента была проведена сложнейшая нейрохирургическая операция, после которой все они проснулись с новыми воспоминаниями. И, тем не менее, Фил не сомневался – проект «Таити» провалился. Слишком высока была цена возвращения к жизни. Приняв окончательное решение, Фил в видео сообщении обратился напрямую к Фьюри: - «Доброе утро, директор Фьюри. Я вынужден сообщить вам, что подаю в отставку. Я знаю, вы привели меня в проект «Таити», потому что верили моим суждениям, и именно мои суждения говорят мне, что я не могу, положа руку на сердце, продолжать тестирования. Я понимаю, вы начали программу, чтобы иметь возможность спасти смертельно раненого Мстителя, но побочные эффекты слишком серьёзны. У нас был первоначальный успех с регенерирующей тканью, но после первичного физического выздоровления у объектов стали появляться ментальные ухудшения, проявления гиперграфии, потери речи, катотонии или просто полного психоза. Мы пока не знаем, в биологии ли дело или в осознании того, что произошло… Но единственный план действий, который дал хоть какую-то надежду на сдерживание побочных эффектов – это замена памяти. Но… даже эти результаты были весьма несостоятельны. В общем, я рекомендую окончательно закрыть проект «Таити». Ни при каких обстоятельствах эти процедуры и эти лекарства не должны быть применены ни к кому, никогда. Цена слишком высока. Спасибо, сэр». Где бы ни находился в момент передачи Ник Фьюри, сообщение он получил по закрытым каналам «ЩИТа» практически мгновенно. А потом случилось то, чего опасались все без исключения – и руководство, и рядовые агенты, - вторжение инопланетных захватчиков и ставшая легендой Битва за Нью-Йорк, в ходе которой агент восьмого уровня Филлип Колсон был убит.