***
После завтрака в доме Эбберлайнов, Джек, вместе с дядей Фредериком, отправился в гостиную. Тетя Нетта осталась на кухне, она помогала кухарке убирать оставшуюся после завтрака посуду, а потом собиралась съездить в город и навестить свою дочь и маленькую внучку. Рози простыла и немного приболела, поэтому Мег не смогла привезти ее к родителям, чтобы она вместе с Джеком погостила у них и составила мальчику компанию. Кристина пока не возвращалась, но Антуанетта предположила, что сейчас она должна быть в театре и, скорее всего, заберет малыша после работы. Джек, который не знал чем себя занять, увязался за Фредериком в его кабинет. Сегодня мужчина был свободен от своей службы в полиции и отдыхал дома. Мальчику не хотелось играть со своими солдатиками, которых мама забрала для него из дома, чтобы он не слишком заскучал. Поэтому, малыш, с задумчивым видом, несколько раз прошелся вдоль широкого, почти во всю стену, книжного шкафа. Он с интересом изучал расставленные в алфавитном порядке многочисленные тома. Фредерик сидел за столом и просматривал какие-то полицейские дела. Пока у него появилась минутка свободного времени, он хотел составить недельный отчет для начальника своего отдела, но, почему-то никак не мог сосредоточиться. Вместо этого, он в сотый раз пролистывал увесистое дело и рассеяно наблюдал за Джеком. Мальчик водил пальцем по разноцветным корешкам книг и, полушепотом, по слогам, читал их названия. Фредерик с любопытством посмотрел на малыша. - Джек, ты хочешь найти новые сказки? – спросил мужчина. Ребенок слегка вздрогнул от неожиданности, он не думал, что за ним наблюдают. Он обернулся на дядю и рассеяно кивнул. - Да. Я хочу найти сказки о воронах. Или какие-нибудь легенды. Детектив изумленно уставился на малыша. Его ответ показался ему несколько странным. Может быть, мальчик вспомнил о той черной птице, которая свела его с Кристиной? Это любопытно. Но, почему это заинтересовало его только сейчас? Фредерик поднялся из-за стола и подошел Джеку. - А почему именно о воронах? Мальчик неопределенно пожал плечами и слегка отвел взгляд от лица дяди. - Да так… Мне интересно. Просто, мисс Мэри недавно рассказывала мне что-то такое, когда мы гуляли в парке. Там было несколько воронов, и она говорила о них. Фредерик улыбнулся и потрепал ребенка по взлохмаченным непослушным волосам. - Ну, хорошо. Давай поищем вместе. Я помню, что у меня где-то была одна прелюбопытная книга. Сборник восточноевропейских мифов. А вообще, есть еще стихотворение Эдгара По про ворона. Но, его тебе пока рано читать. - А почему? – подняв на дядю глаза, с любопытством спросил мальчик. - Ну… Оно слишком мрачное для тебя. Ты навряд ли сможешь его понять, - неопределенно ответил мужчина, доставая с полки толстую книгу в красивой синей обложке. На ней золотыми буквами было вытиснено название. Это был сборник восточноевропейских легенд, как и говорил Фредерик. - Слишком мрачное? - переспросил мальчик. – Там про смерть? Если да, то я пойму. Я знаю, что такое смерть. Я знаю, что мы все когда-нибудь умрем. Я хочу прочитать это стихотворение. Мужчина растерянно посмотрел на ребенка сверху вниз. Глаза Фредерика встретились с разноцветными глазами мальчика. Его взгляд был слишком серьёзным и грустным для шестилетнего малыша. - Но, Джек, откуда у тебя такие странные мысли? Кто сказал тебе это? – потрясенно спросил дядя. Глаза мальчика не давали ему покоя. Что-то в его взгляде показалось ему чужим. Слишком взрослым, осознанным. И мрачным. - Никто не говорил. Я сам это понял, - пожал плечами Джек. - Но, что-то ведь натолкнуло тебя на них? – допытывался Эбберлайн. - Нет, дядя Фредерик. Просто, это часть жизни, - вздохнул ребенок. Ему было непонятно, почему вдруг его собеседник смотрит на него так странно, будто увидел впервые. - Ты очень умный и необычный мальчик, Джек. Держи, надеюсь, эти легенды тебе пригодятся, - наконец, негромко произнес мужчина, протягивая ребенку книгу с мифами. Малыш благодарно улыбнулся ему и, взяв в руки тяжелый том, тут же выбежал из кабинета и отправился в свою спальню. Фредерик растерянно смотрел ему вслед и привычным жестом поглаживал бороду-эспаньолку. Разговор с ребенком заставил его призадуматься. Он никогда не замечал за Джеком такого глубокомыслия. Нет, он видел, что приёмный сын Кристины очень смышленый для своих лет мальчуган, но, при этом, он всегда оставался веселым и непосредственным ребенком. Играл с внучкой Антуанетты, иногда проказничал… Но, как объяснить его сегодняшнее поведение? Оно противоречило представлению Эбберлайна о маленьких детях. Ведь взрослые всегда, по возможности, стараются оградить детей от осознания таких понятий, как смерть. Потому что это может их напугать и полностью перевернуть всё представление об устройстве мира. Детство кончается, как только ты понимаешь, что умрешь*. Когда же закончилось детство для этого шестилетнего малыша? Вчера Кристина привела его к ним, испуганного и взволнованного. Может быть, то, что произошло в их доме накануне, заставило Джека взглянуть на всё иначе и повзрослеть за одну ночь? Вполне возможно. Ведь, по словам самой Кристины, они столкнулись с чем-то сверхъестественным, чего она и сама не смогла объяснить. Должно быть, это шокирующее событие так сильно повлияло на Джека. Более менее успокоенный таким выводом, Фредерик вернулся за письменный стол и вернулся к своему отчету. Тем временем, Джек поднялся в гостевую спальню, которую временно занимал, и забрался на кровать. Он положил книгу Фредерика на коленки и открыл страницу с содержанием. Большой список заголовков представленных в сборнике мифов. Читать было тяжело, он еще не до конца овладел этой непростой наукой, попадались трудные и незнакомые слова, смысла которых он просто не понимал, но, мальчик не сдавался. Ему не давали покоя слова того странного человека из его сна. Почему именно ворон? И когда он должен прилететь? Что все это значит? Он не знал, а спрашивать у взрослых было нельзя, ведь тот мужчина попросил его никому ничего не рассказывать. Да и слишком долго придется всё объяснять дяде Фредерику или тете Нетте. Они любят задавать много ненужных вопросов. Наконец, взгляд мальчика наткнулся на заголовок по интересующей его теме. Он быстро нашел нужные страницы и углубился в чтение. Читал он очень медленно и по слогам. «Ворон. Согласно библейской мифологии, изначально, эта птица имела белый окрас, но, после того, как во времена потопа была выпущена из ковчега, чтобы принести вести о суше, она не вернулась обратно и была проклята, и это предательство изменило цвет ее перьев. Но, в той же Библии, рассказывается о вороне, приносящем пищу пророку Илии во время его пребывания в пустыне. Это меняет отношение к данной птице как к средоточию зла. Она становится посредником, который приносит спасение человеку, пребывающему между жизнью и смертью. В славянской мифологии, ворон считается вещей птицей и верным спутником бога Варуна, управителя человеческих судеб. Ворон сопровождает души умерших до ворот потустороннего мира и сообщает им, чего они достигли в своем духовном развитии на земле. Если бог Варуна решает, что человеку необходимо предоставить возможность завершить начатое деяние, которое он не успел закончить в связи с внезапно наступившей смертью, тогда он направляет к душе умершего человека своего помощника - Ворона. Ворон - хранитель живой и мертвой воды, дает возможность душе умершего вернуться в свое собственное тело, дабы человек, вернувшись в мир живых, мог завершить свое незаконченное дело…». С горем пополам дочитав эти строчки, малыш задумчиво уставился в окно. Он понял далеко не все, но, смог уловить суть легенды. Как всё это странно. Неужели, тот человек из его сна, на плече которого сидела птица, уже умер и стал бесплотным духом? Получается, он разговаривал с привидением? И…. тот черный коридор…. Это что, был проход в потусторонний мир? Мир мертвых?! Джек испуганно вздрогнул. Так вот почему там было так много мертвецов! Господи, как же это страшно! Но, ведь мама говорила, что привидений не существует? Наверное, она просто не знала. Но, теперь он сам всё понял. Единственное, что вызывало его недоумение – почему он должен ждать, пока эта птица прилетит к нему? Он что, должен скоро умереть? Малыш почувствовал, как на его глазах выступили слезы, но, он тут же стер их, и отчаянно замотал головой. Нет, тот человек ведь сказал, что ему не нужно ничего бояться и кошмары не будут больше мучить его. Может быть, он просто чего-то не понял? Как же ему хочется рассказать всё маме! Она бы помогла ему разобраться! Но, нельзя… Кажется, теперь он запутался еще больше. Джек, пытаясь сосредоточиться, потер ладошками виски и задумчиво почесал затылок. Все-таки, это слишком сложно для него. Почему тот человек ничего ему не объяснил? Где ему искать ответ? Малыш опустил глаза в открытую книгу и, тяжело вздохнув, перевернул страницу, чтобы прочитать окончание легенды. Нужно осилить и эти строчки, вдруг, там есть что-то такое, что сможет ему помочь? Мальчик, сосредоточенно водя пальцем по черным печатным строкам, принялся медленно читать, полушепотом проговаривая слова: - «Существует поверье, что человек, рожденный под знаком ворона, после смерти обращается этой птицей. Так же, считается, что младенец, рожденный под крик ворона, попадает под покровительство этой птицы. Она сопровождает его всю жизнь, до самой смерти, а потом забирает его душу в царство мертвых. Ворон – одна из самых верных птиц. Подругу выбирает себе один раз и на всю жизнь. Они вместе до конца своих дней, но даже если самец умирает, то вдова никогда больше не свяжет себя узами брака с другим вороном». Джек озадаченно нахмурился. Он никогда и не думал, что вороны такие интересные птицы и что о них существует столько поверий. Но, это нисколько не прояснило загадочные слова человека из его сна. И что ему теперь делать? Малыш захлопнул книгу и тяжело вздохнул. От чтения только больше разболелась голова. Он не привык читать так много, ему всегда помогала мама или мисс Стоун, а сейчас он сам осилил такой большой и местами непонятный текст. Его снова клонило в сон, а глаза немного болели от перенапряжения. Но, ему еще нужно взять книжку со стихотворением, о котором говорил дядя Фредерик. Маловероятно, что это чем-то ему поможет, но, он должен прочитать и его. Вдруг, там он найдет какую-нибудь зацепку?***
Кристина снова сбежала с работы пораньше, но, она не спешила забирать Джека из дома Эбберлайнов, у нее было еще одно важное дело. Вместо того, чтобы поехать за сыном, женщина отправилась в колдовскую лавку на Лонг-Айленде, о которой ей говорила мадам Лембро, но, там она купила не ловец снов, а другой оккультный предмет. Выслушав все предупреждения и советы от хозяйки лавки – очень старой, неряшливо одетой старухи, с ног до головы закутанной во всевозможные цветастые платки и бусы, девушка отправилась домой. Держа в одной руке увесистый сверток с товарами, приобретенными в лавке, другой рукой Кристина достала из кармана ключи и отперла входную дверь. Мэри всё еще была в отъезде, поэтому дом встретил ее гробовой тишиной и полумраком неосвещенных комнат. Девушка передернула плечами, собственный особняк снова показался ей одиноким, пустым и заброшенным. Так и было, до того, как в нем поселился Джек. Ее маленький лучик света. Женщина вздохнула, она почувствовала легкий укол совести, ведь она не предупредила сына, что ему придется еще одну ночь провести у дяди и тети. Наверное, он будет ее ждать. Но, для того дела, которое она задумала, присутствие в доме ребенка казалось совершенно недопустимым. Что ж, ничего страшного, ведь, если всё получится, то уже завтра они смогут вернуться сюда вместе и жить спокойно. Без всех этих ужасных кошмаров и непонятных явлений. Кристина повесила свое пальто в гардероб, сняла шляпу, перчатки, и бросила их на стол. Наверное, не имеет смысла тратить время на переодевание. Стоит лишь снять все украшения и занавесить зеркало в комнате. Женщина занесла свои покупки в гостиную и оставила их на диване. Она поднялась в свою спальню и подошла к туалетному столику. Открыв ящик, она достала оттуда продолговатую тяжелую шкатулку, украшенную эмалью и вставками из серебра. В ней она хранила свои драгоценности и бижутерию. Кристина вытащила из ушей изумрудные серьги, которые надела утром в тон к своему темно-зеленому платью из бархата, и сняла с шеи золотой кулон. Больше на ней не было никаких украшений. Кроме одного. В ее волосах яркими зелеными камешками сияла золотая бабочка. Девушка осторожно вытащила эту красивую заколку и повертела в руках. Маленькая безобидная безделица, хранящая воспоминания. Когда-то она принадлежала куртизанке Эжени Дюпон… Ее уже давно нет в живых. Как и ее любовника. Эрик. Кристина забрала эту заколку из его квартиры в Париже, она почему-то сразу ей понравилась, несмотря на то, что напоминала о предыдущей пассии ее возлюбленного. Но, тогда это было совершенно не важно. Они оба погибли. По вине одного и того же человека – сумасшедшего убийцы Робера Люсиля. Господи, как же давно это было… Шесть лет… Целых шесть лет назад! А эта заколка всё еще с ней и пробуждает в ее душе эти болезненные, но такие невероятные, незабвенные чувства. Любовь и прощание. Непреходящая боль одиночества. Память о нем. Эрик. Кристина на мгновение закрыла глаза, стараясь побороть в себе вихрь поднявшихся мыслей и воспоминаний. Нет, сейчас нельзя им подчиниться. Ей нужен трезвый, холодный ум. Она не должна снова растворяться в жалости к себе. Женщина отрывисто вздохнула и решительно убрала бабочку в шкатулку, и захлопнула ее. Что ж, теперь она готова. За окнами уже почти стемнело, но, ей все-таки придется задернуть шторы в гостиной, чтобы создать нужную обстановку. Кристина покинула свою спальню и отправилась вниз. На всякий случай, она оставила свет на втором этаже, в то время как первый был полностью погружен во мрак. Единственной освещенной комнатой оставалась гостиная, в которой она и решила проводить свой спиритический сеанс. Женщина достала из свертка товары, купленные в оккультной лавке. Там была связка больших свечей из красного воска и доска Уиджи, называемая еще «говорящей доской», к ней прилагалась деревянная, гладко отполированная планшетка-указатель треугольной формы с закругленными краями. Кристина положила доску на широкий кофейный столик из светлого дерева, стоявший между креслом и диваном. Вокруг нее она расставила толстые красные свечи и, чиркнув спичкой, подожгла их. Закончив с этим, женщина плотно задернула тяжелые бордовые портьеры на окнах и погасила газовые лампы, освещавшие комнату. Теперь гостиная была освещена лишь несколькими свечами в центре стола. Пугающие отблески и тени танцевали на стенах, мрак сгущался в углах комнаты, создавая в комнате мистическую атмосферу. Кристина уселась на ковер перед низким столиком, на котором лежала доска. Ну что ж…. Кажется, всё готово. Несколько минут она собиралась с силами, настраиваясь на нужный лад. Господи, что она затеяла? Зачем вообще решилась провести этот сеанс? Но, отступать уже поздно. Если дух не захотел говорить у мадам Лебро, то, возможно, у нее самой получится наладить с ним контакт и наконец-то выяснить, что ему нужно. Девушка опустила глаза на колдовскую доску и прикоснулась руками к планшетке. Уиджи представляла собой небольшую лакированную дощечку из темного дерева. В верхней ее части располагались буквы английского алфавита, чуть ниже цифры от одного до девяти, а по краям слова «да» и «нет». Глубоко вздохнув, Кристина закрыла глаза и трижды произнесла слова, которые запомнила на сеансах мадам Лебро: - Тот, кто хочет быть услышанным, я взываю к тебе, заклинаю тебя и повелеваю тебе – явись! Сказав слова призыва, девушка робко приоткрыла глаза и оглянулась, не убирая кончики пальцев с планшетки. Некоторое время ничего не происходило. Лишь тихое потрескивание свечей нарушало тяжелое молчание мрачного особняка. Напряженное ожидание давило на виски. Руки девушки слегка дрожали, и она чутко прислушивалась к окружающей тишине, надеясь различить какой-нибудь едва различимый шорох, который бы возвестил ее о появлении духа. Но, ничего не происходило. Кристина разочарованно вздохнула. Возможно, следует повторить призыв? В любом случае, она не собирается так легко сдаваться и опускать руки. Если этому духу что-то от нее нужно, то рано или поздно, он обязательно появится! Вдруг, девушка почувствовала едва ощутимое дуновение. Легкое, почти неуловимое…. В комнате начинало холодать. Кристина замерла, чутко прислушиваясь, словно вспугнутая охотником лань. Она выпрямила спину и, расширенными от страха и любопытства глазами, обвела комнату. Никаких признаков физического присутствия духа не видно, но, она уже буквально затылком ощущала, что здесь кто-то есть…. Вдоль ее позвоночника пробежал ворох мурашек, и она передернула плечами. Ей было жутко, но, она нашла в себе силы открыть рот и негромко спросить: - Дух, ты здесь? Планшетка в ее руках вдруг поехала сама собой по лакированной поверхности доски. Кристина, с трудом осознавая происходящее, совершенно потрясенная, увидела, что указатель остановился на слове «да». Господи, господи! Что ей теперь делать?! Он здесь! Дух здесь, в этой комнате! Она буквально ощущает его присутствие, и он говорит с ней! Словно она попала в какой-то странный, совершенно невероятный сон! Как сложно в это поверить, но, вот же доказательство! Она держит его в руках! Господи, что же спросить? Что там говорила мадам Лебро? Кажется, она просила быть вежливыми с духами? Что ж, вполне разумное требование. - Благодарю тебя, за то, что ты явился. Пожалуйста, скажи мне свое имя, дух? – робко произнесла девушка, зачарованно глядя на доску. Планшетка секунду помедлила, а потом снова медленно заскользила по доске в сторону алфавита. Кристина напряженно следила за ней немигающим взглядом. - Э…Р…И…К… - по буквам прочитала она. На мгновение ей показалось, что ее сердце замерло в груди, а потом с грохотом рухнуло вниз… Этого не может быть. Просто не может. Глаза ее подводят. Она забыла буквы. Все, что угодно, но этого не может быть! Тем не менее, в душе, она подозревала и в тайне надеялась, что именно такой ответ и получит… Эта мысль появилась у нее после того, как она вчера вышла от мадам Лебро. Когда она снова почувствовала аромат красных роз… Но, одно дело надеяться, лелеять эту безумную надежду, и совсем другое – получить доказательство…. О боже, что ей теперь делать?! В душе Кристины все равно роились какие-то смутные сомнения. Она не могла этого понять. Не могла принять на веру. Потому что так не бывает. Мертвые не приходят к живым, не пытаются с ними связаться. Смерть – это конец всему, ведь он сам говорил ей об этом! Возможно, это просто совпадение? Какой-то другой призрак, которого тоже зовут Эрик? Это похоже на абсолютный бред…. Но, ведь нужно убедиться, нужно знать наверняка! - Прошу прощения, месье Эрик, вы не могли бы назвать свое полное имя? – дрожащим голосом произнесла девушка, обращаясь к своему фантомному собеседнику. Планшетка снова заскользила вместе с ее трясущимися пальцами, она только успевала быстро складывать буквы в слова. - Э.Р.И.К… Э.Д.М.О.Н… Д.Е.С.Т.Л.Е.Р. Кристина испуганно вскрикнула и оторвала руки от планшетки, закрыв ладонями лицо, она отчаянно зарыдала. Все подтвердилось. Господи. Это он. Он! Он не забыл о ней и после смерти. Боже… Что ему нужно?! Как так получилось?! Испуганная девушка почувствовала, как ее накрывает волна паники. Она не знала, что ей делать, как ей реагировать на то, что дух ее мертвого любимого пытается говорить с ней! Горячие слезы безостановочно текли из ее голубых глаз, ею владели смешанные чувства. Страх, паника, недоверие и полузабытая любовь. Она пытается осознать, то, что происходит с ней на яву… Внезапно, по комнате пронесся сильный порыв ветра, он погасил несколько свечей и заставил Кристину открыть глаза и испуганно вскрикнуть. Она увидела, что планшетка, не смотря на то, что она больше не держится за нее, двигается по доске, выводя какие-то фразы. Девушка, преодолевая страх, мучимая любопытством, наклонилась ниже и старалась успеть прочитать все буквы, на которые дух ей указывал. - Ты…в…опасности… Бойся…старых…врагов…Он…здесь…Кристина… - вслух бормотала девушка. Что? Что он такое говорит? Опасность? Кого она должна бояться? Черт! - Эрик, подожди, объясни мне! Кто это? Что за враг? Какая опасность? Что мне грозит, Эрик? Что?! – кричала Кристина, стараясь быть услышанной, желая получить ответ на свои вопросы. Вдруг планшетка на мгновение замерла, а потом, словно обезумев, начала метаться по замкнутому кругу, бесконечно выводя одно и то же слово: - Смерть. Смерть. Смерть. Женщина подскочила на ноги и схватилась руками за грудь, пытаясь унять отчаянно бьющееся сердце. Господи. Смерть. Ей грозит смерть! Внезапно, по комнате пронесся еще один резкий порыв ветра. Он разом загасил оставшиеся свечи, погружая гостиную в темноту. Планшетка вдруг раскололась надвое, и осколки разлетелись в противоположные стороны. Кристина взвизгнула и, закрыв ладонями глаза, вдруг начала истерично кричать: - Прекрати!!! Прекрати это! Хватит меня пугать! Вдруг, все остановилось, так же внезапно, как и началось. Ветер исчез. Холод пропал. Ледяное дыхание смерти покинуло эту комнату. Кажется… Он ушел. - Эрик? Ты здесь, Эрик? – еле слышно позвала перепуганная девушка. Тишина. Абсолютная и глухая. Все признаки присутствия в комнате духа пропали. Кристина вдруг почувствовала какое-то разочарование. Он ушел. Он снова покинул ее. Так быстро. - Эрик, пожалуйста, вернись… Скажи мне, что это за враг? Почему мне грозит смерть? Почему, Эрик?! – произнесла девушка, переходя от робкой, умоляющей интонации к все более раздраженной. Вдруг, она почувствовала, что начинает злиться. На нее накатила бессильная ярость и обида. - Ты снова меня бросаешь, да?! Ты снова ушел?! Только и можешь пугать меня! Пошел ты к черту в таком случае! Слышишь, да? Ты слышишь меня?! Оставь меня в покое! Иди к чёрту со своими предупреждениями! Не смей больше пугать меня! Не приходи ко мне! Ты мне не нужен!!! – кричала разгневанная женщина. Она вдруг схватила доску со стола и со всей силы швырнула ее в стену. Доска треснула. Вслед за ней в стены полетели свечи, расплескивая на лету растаявший алый воск, покрывая обои странными пятнами, напоминающими затвердевшую кровь. Кристина, всё еще не успокоившись, вне себя от злости, схватила в руки диванную подушку и бросила ее на пол. Она принялась ее пинать и отчаянно топтать ногами, громко ругаясь и заливаясь безудержными слезами бессилия и обиды. Она напоминала разбушевавшуюся мегеру или мстящую фурию, страшную и опасную в своем припадке гнева. Вдруг, раздался громкий звонок в дверь. В пустом доме он прозвучал оглушительно резко и визгливо. Кристина мгновенно замерла и посмотрела в сторону прихожей. - О господи, кого еще там черти принесли?! – раздраженно воскликнула женщина, топнув ногой, и отпинывая от себя истерзанную подушку. Она, всё еще тяжело дыша, с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами, быстро вышла из гостиной в прихожую. Поспешно вытерев слезы, размазанные по лицу вместе с остатками косметики, она повернула замок и приоткрыла дверь. На пороге стоял Фрэнк и улыбался. Увидев журналиста, девушка попыталась выдавить дружелюбную улыбку, но, у нее ничего не вышло и, вместо приветствия, она снова залилась слезами. - Кристина! Что с тобой? – озадаченно воскликнул взволнованный мужчина. Он поспешно шагнул в прихожую и прикрыл за собой дверь. - Милая, что случилось? - Э-это… у-ужас… Я…я…так больше не могу! – всхлипнула женщина, захлебываясь рыданиями. Фрэнк испуганно посмотрел на подругу и, заметив, что ее сотрясает мелкая дрожь, сообразил, что у женщины случилась истерика и нужно как-то ее успокоить. Он тихонько приобнял ее за плечи и провел на кухню. Усадив Кристину на стул, мужчина зажег в комнате свет и поставил на плиту чайник. Устроившись напротив девушки, журналист снял с головы шляпу и достал из кармана пальто пачку папирос. Он вытащил две штуки и одну протянул женщине. Она зажала ее между средним и указательным пальцем, он поднес ей горящую спичку, и Кристина закурила, поспешно втягивая табачный дым. Некоторое время они просто сидели друг напротив друга и молча курили. Постепенно, девушка начала успокаиваться. Вскоре, свист чайника оповестил их, что вода закипела. Фрэнк поспешно поднялся на ноги и заварил им чай, плеснув туда приличную порцию бренди из бутылки, найденной им в одном из кухонных шкафчиков. Папиросы и успокоительный чай с хорошей порцией алкоголя сделали свое дело и Кристина, глубоко вздохнув, наконец-то смогла прийти в себя и рассказать своему другу о том, что с ней случилось. Фрэнк слушал ее, удивленно вытаращив глаза. Девушка не стала сильно вдаваться в подробности, не стала называть ему имени духа и всю связанную с ним предысторию, но, и того, что она поведала, хватило бы, чтобы заставить собеседника усомниться в ее психическом здоровье. Тем не менее, Фрэнк не стал делать поспешных выводов и крутить пальцем у виска. Нет. Он внимательно ее выслушал и постарался подобрать нужные слова, чтобы хоть как-то успокоить свою подругу. - Послушай, милая, мне кажется, что ты сама себе все это внушила. Последнее время, ты слишком много работаешь, я всегда удивлялся тому, как ты умудряешься все успевать. Ты себя изматываешь. Работа, маленький сын, какие-то личные проблемы. Ты слишком переживаешь из-за всего этого. Ты такая впечатлительная. У тебя просто нервы расшатались. А после посещения этой шарлатанки Лебро, ты сама себе внушила всю эту мистику. Ты ведь умная женщина, Кристина. На твоем месте, я бы взял небольшой отпуск, возможно, посетил бы врача, чтобы он выписал какое-нибудь успокоительное. А ты сразу же побежала к этим фокусникам! Зачем, дорогая? Мне кажется, ты просто отчаялась и нуждаешься в поддержке и помощи. Если хочешь, я постараюсь помочь тебе. Я все для тебя сделаю, Кристина. Я твой друг, ты можешь мне доверять, милая. Женщина отрешенно смотрела на него своими голубыми печальными глазами и тяжело вздыхала. Да, в чём-то она была согласна с Фрэнком… Но… То, что случилось с ней буквально полчаса назад, заставило ее усомниться во всем. В том числе и в собственной нормальности. Она ведь знала, что так не бывает. Она всю жизнь считала, что мертвые не возвращаются. Что все эти духи, призраки и прочая сверхъестественная чепуха - всего лишь нелепые выдумки, которыми забивают головы доверчивым людям, в надежде прикарманить их денежки. А сейчас ее мир просто перевернулся с ног на голову. Или же она действительно рехнулась, что более вероятно. - Кристина, - ласково позвал мужчина, беря ее ладонь в свои руки, - В последнее время все будто с ума посходили с этой паранормальной ерундой. Какая-то массовая истерия с медиумами. Ты не единственная, с кем это случилось. Недавно, один мой знакомый даже написал об этом целую статью. Все это бред чистой воды и простое самовнушение. Эти люди ловкие фокусники и хитрые манипуляторы. Они могут заставить поверить во что угодно. - Но, Фрэнк, - попыталась возразить девушка, - я ведь сейчас сама проводила этот чертов спиритический сеанс. Здесь не было никого, кроме меня… Из живых людей, - судорожно вздохнув, добавила она. - Милая, это всё самовнушение и нервы. Ты ведь знаешь, как это бывает. Человеческий мозг иногда выкидывает такие кульбиты, что мы и сами потом не может разобраться, что правда, а что ложь. Послушай меня, тебе нужно отдохнуть. Возможно, хорошенько напиться. Выспаться, в конце концов, - улыбнулся мужчина. - Да… Пожалуй, ты прав. Я и сама не знаю, что видела, - вздохнула женщина. – Слушай, если ты никуда не торопишься, то, может быть, составишь мне компанию? У меня есть бутылка хорошего абсента. Кристина умоляюще смотрела на Фрэнка. Больше всего она сейчас не хотела оставаться одна в этом большом пустом доме. Ей нужна была компания. Ей, как никогда раньше, нужен был друг. Мужчина как-то странно посмотрел на нее, но, согласно кивнул и улыбнулся. - Хорошо. Я останусь. Абсент говоришь? – хмыкнул он. Женщина кивнула и поднялась на ноги. - Пойдем наверх, я держу бутылку у себя в комнате, чтобы Мэри случайно на нее не наткнулась. Мужчина встал следом за ней и они, прихватив рюмки из толстого прозрачного стекла и немного сахарной воды, поднялись по лестнице наверх и прошли в спальню девушки. Фрэнк расположился на низенькой кушетке, а Кристина, достав из шкафа бутылку припрятанной травяной настойки, поставила ее на журнальный столик. Журналист занялся приготовлением напитка и, чиркнув спичкой, поджег зеленую жидкость. Она тут же загорелась красивым синим пламенем. Дав абсенту немного погореть, он плеснул в рюмки воду с разведенным в ней сахаром и погасил синий огонек. Закончив с этой несложной процедурой, он протянул один стакан Кристине, а второй взял себе. Женщина залпом выпила обжигающую крепкую настойку и, поморщившись, поставила рюмку на стол. На прозрачном стекле алел след от ее кроваво-красной помады. Фрэнк повторно разлил абсент по стаканам, и они снова молча выпили. Через какое-то время, Кристина почувствовала знакомую тяжесть в висках. Она начала пьянеть. Сумбурные мысли медленно и хаотично плыли в ее голове, а изумрудная жидкость в бутылке искрилась всеми оттенками первой зелени. Тяжелым, осоловелым взглядом она смотрела на своего собутыльника, и ей вдруг показалось, что он ужасно напоминает ей кого-то. Вот только, кого? Он был красив, высок, статен. Странно, почему раньше он совершенно ее не интересовал? Женщина пригубила очередную рюмку и вдруг перехватила взгляд серых глаз журналиста. Он бесстыдно рассматривал ее пьяными, маслянисто блестящими глазами и ехидно ухмылялся. Интересно, о чем он думает? - Фрэнк, и куда это ты пялишься? – заплетающимся языком, произнесла Кристина. Губы, помимо ее воли, растягивались в глупую пьяную ухмылку. Почти как у него. - На тебя, милая. Ты так красива, - ответил журналист. Кристина рассмеялась. - Ну да. Ты меня случайно с зеленой феей не перепутал? - кокетливо спросила девушка. - Ты сейчас сама как абсентовая фея в своем зеленом платье. Без него, наверное, будешь смотреться еще лучше, - в тон ей мужчина. - Ого! Ты хочешь затащить меня в постель, Фрэнк? А как же наша дружба? – дразнила его вошедшая в раж Кристина. - Утром мы можем просто забыть о том, что было ночью. Правильно? Да и вообще, этим дружбу не испортишь, - пожал плечами шатен. - То есть, ты признаешь, что влюблен в меня? – приподняв брови, спросила женщина. - О да, с первой нашей встречи. Ты самая красивая и обаятельная женщина из всех, что я знал, Кристина, - чуть наклонившись вперед, прошептал Фрэнк. – Ты словно сверкающий драгоценный камень, самый невероятный искрящийся бриллиант. Ты бы затмила всех французских королев, даже Маргариту Валуа, хотя про нее говорят, что она была писанной красавицей. Но, они все тебе и в подметки не годятся. - О как тебя понесло, Фрэнк! Я и не думала, что ты такой дон жуан, - расхохоталась девушка. - Я ведь журналист, люблю красочные метафоры, - ехидно улыбаясь, пожал плечами мужчина. - Что верно, то верно, - хмыкнула Кристина и поджала губы. Она потянулась за пачкой папирос, которую Фрэнк выложил на стол. Мужчина любезно подкурил ей, хотя и не сразу смог ровно поднести спичку к тонкой папиросе. Его и самого уже слегка пошатывало от крепкого алкоголя. Кристина, задумчиво смотрела куда-то в стену и медленно, затяжка за затяжкой, выпускала изо рта сизый дым, который кручеными завитками поднимался к потолку ее спальни. Вдруг, она почувствовала ласковое теплое прикосновение к своей шее. Она слегка вздрогнула, возвращаясь в реальность из своего пьяного оцепенения. Рядом с ней стоял Фрэнк, он перебросил ее распущенные по плечам кудри на одну сторону, обнажая ее длинную белую шею, и легонько проводя по ней ладонью. Кристина, которая сначала хотела возмутиться, вдруг поняла, что ей это нравится. Было так приятно наслаждаться этой нежной лаской. Она зажмурила глаза и, словно кошка, прижалась лицом к гладящей ее руке. Фрэнк наклонился над ней и шепнул прямо в ухо, обдавая ее ароматом крепкого спирта и трав, намешанных в абсенте: - Так что ты скажешь, милая? Как мы проведем эту ночь? Девушка лениво повернулась к нему и, вместо ответа, крепко поцеловала его прямо в губы. Ее руки скользнули к ширинке на его брюках и начали медленно ее расстегивать. Кристина почувствовала под своими губами его улыбку. Кажется, этой ночью можно забыть о кошмарах.