***
Кристина сидела в своем кабинете, который так же служил ей гримерной, и яростно стирала с лица яркий сценический макияж. Ее выступление, как обычно, прошло на «ура». Стразы на черном корсете и перчатках сверкали, подобно звездам, в свете сценических софитов, страусовые перья в голове покачивались в такт танцевальным движениям, а длинные стройные ноги взлетали к потолку в ритме канкана. Она снова всех очаровала, снова стала звездой своего шоу, к ее ногам летели цветы и признания в любви от многочисленных поклонников. Десятки сияющих восторгом глаз и тянущихся рук, желающих прикоснуться к ее туфелькам. Женщина давно привыкла к такому вниманию зрителей и они не вызывали у нее никаких чувств, она знала, что если даже умудрится завалить номер, ее все равно вознесут до небес и будут хвалить. Самым строгим критиком выступлений была она сама да еще тетя Антуанетта, которая время от времени приходила посмотреть на шоу своей племянницы. Но, сегодня она действительно выступила блестяще, не смотря на то, что ее мысли были заняты абсолютно другим. Как только Кристина вышла на сцену, ее зоркий взгляд сразу различил среди многочисленной разношерстной толпы троих неприятных субъектов. Женщина еле совладала с лицом, чтобы не выдать своих настоящих чувств. Она заставила себя лучезарно улыбаться публике, в то время как ее мозг лихорадочно обдумывал все возможные варианты того, почему здесь вдруг появились эти люди. Она знала в лицо этих троих громил. Они были помощниками федерального маршала Мартина Трувора и, как правило, встреча с ними не сулила ничего хорошего. Три здоровенных вышибалы, не слишком блещущие интеллектом, но отличающиеся бычьим упрямством и исполнительностью. Зачем они здесь? Зачем маршал прислал их сюда? Или они пришли по собственному почину, чтобы просто немного повеселиться? В любом случае, ничего хорошего из этого не выйдет. Пока Кристина отрабатывала свой номер, она мельком наблюдала за ними. Старший из этой тройки, его звали Джейсон Барт, сидел за барной стойкой прямо напротив сцены и не сводил с прекрасной танцовщицы своих маленьких прищуренных глаз. Все трое находились в заведении в верхней одежде, в плащах и шляпах, словно заскочили лишь на минутку, промочить горло стаканчиком виски. Но, хозяйка кабаре «Кармен» понимала, что это предположение слишком наивно. Тем не менее, вполне возможно, что они пришли сами по себе. Маловероятно, что их прислал маршал. Она ведь заплатила ему за месяц вперед, он не мог потребовать новую сумму так быстро. Ведь они оба хорошо знали условия и не стали бы ничего менять, не предупредив друг друга заранее. Но, вдруг, это и есть предупреждение? В душе у девушки поднималась тревога и беспокойство. Ей стало не по себе при взгляде на их туповатые злые лица. Настоящие уголовники! Интересно, почему маршал берет себе в помощники подобных людей? Нет, это вполне понятно, когда нужно кого-нибудь припугнуть, но, зачем он прислал их к ней? Кристина прищурилась и брезгливо сморщила нос. Нет, не смотря на то, что маршал Трувор был крайне неприятным типом, все же, она предпочитала иметь дело с ним лично, минуя посредников. Он хотя бы был вежлив и соблюдал приличия. Не то что эти бандиты, от них можно ожидать чего угодно. У нее совершенно не было желания общаться с ними. Даже если они пришли просто в качестве гостей. И, судя по взглядам, которые бросал на нее Барт, он, несомненно, ждал возможности, чтобы «засвидетельствовать свое почтение» хозяйке. Именно поэтому, как только ее выступление закончилось, Кристина быстро прошмыгнула за сцену и убежала к себе. Заперев дверь на ключ, она поспешно сбросила сценический наряд и переоделась в свое вечернее платье. А сейчас, закончив смывать грим, женщина вытерла лицо, быстро причесала выбившиеся из прически волосы и надела на голову шляпку. Ей резко расхотелось оставаться на традиционный банкет. Мало того, что ее, как всегда, атакуют вездесущие журналисты и поклонники, так еще и эти трое вышибал будут маячить перед глазами и давить ей на нервы. Кристина решила предупредить Грету о своем уходе, сославшись на внезапную мигрень и плохое самочувствие, и сбежать из театра через черный ход, чтобы не выходить в зал, заполненный людьми, где почти каждый знал красивую хозяйку кабаре в лицо и непременно бы выдал ее присутствие. Она и сама не поняла, почему ей вдруг стало так неприятно, до омерзения противно, при одной мысли о том, что ей придется разговаривать со всеми собравшимися зрителями, журналистами, поклонниками и поклонницами, мило им улыбаться, казаться дьявольски обаятельной, не выходя из своего имиджа королевы Манхэттена, делающей деньги на депрессии. Сегодня ей чертовски не хотелось быть в центре внимания. Это просто надоело, наскучило. Всеобщее восхищение и восторг не вызывали у нее былого состояния эйфории. Сейчас, даже среди боготворящих ее богатых владельцев казино и ресторанов, среди респектабельных бизнесменов, пожирающих взглядом ее стройное тело, в душе Кристины не возникало абсолютно никаких чувств. Ей было просто… плевать на них всех. Их лица расплывались в толпе и ничего не значили. Сейчас, когда кабаре «Кармен» достигло пика своей популярности и прочно обосновалось в ночной жизни Нью-Йорка как одно из чудес Манхэттена, ей вовсе не обязательно было расшибаться в лепешку ради рекламы. Нет. На самом деле, все эти банкеты были ей совершенно ни к чему, но, так как они превратились в добрую традицию, хозяйка просто не стала их отменять. Поэтому, она могла позволить себе проигнорировать вечеринку, что и собиралась проделать. Вот только, как воспримут ее исчезновение помощники маршала Трувора? Женщина забежала в гримерку своей помощницы, но ее не оказалось на месте. Должна быть, Грета еще не вернулась из зала или, наоборот, уже спустилась туда. Что ж, это ее не остановит. Ничего страшного, если она уйдет, никого не предупредив. Кристина прошла по коридору в сторону боковой лестницы, ведущей вниз, к черному ходу. Она спустилась на несколько ступеней, когда вдруг заметила одиноко стоящего мужчину в черной шляпе и осеннем плаще. Он стоял к ней спиной, но, она тут же узнала в нем одного из помощников Джейсона Барта. Резко затормозив, женщина развернулась и поспешно поднялась обратно, надеясь на то, что громила не успел ее заметить. Она прижалась к стене коридора. Ее сердце отчаянно забилось. Теперь у нее не осталось сомнений относительно визита посыльных маршала. Им нужна была именно она. Черт! Что у них за дело к ней? Господи. Неужели Трувор решил изменить условия их сотрудничества? А может быть, Грета забыла передать деньги или передала не всю сумму? Черт, тогда им придется дорого заплатить за эту глупость! Мысленно проклиная маршала, свою помощницу и всю сложившуюся ситуацию, Кристина принялась лихорадочно прикидывать свои шансы уладить дело миром. Да, сейчас было бы очень глупо сбегать, не выяснив, что им собственно нужно от хозяйки кабаре. Но, желания общаться с громилами и ловить на себе их сальные взгляды, совершенно не было. Уж лучше встретиться лично с мистером Трувором, чем с его людьми. Да, так будет лучше. Значит, сейчас ей нужно улизнуть от его посыльных. Если тот мужчина караулил ее у черного хода, то двое других должны поджидать в зале. Можно попытаться смешаться с толпой или наоборот, окружить себя журналистами и поклонниками, чтобы самой сбежать под шумок. Что ж, это мысль. И Кристина, сообразив, что ей всё равно не удастся пройти незаметно, вернулась в свой кабинет и снова заперла дверь на ключ, чтобы оградить себя от возможных неожиданных визитов. Если она собирается выйти в зал, то нужно выглядеть соответствующе. Она давно поняла, что главное в ее профессии – это безупречно сложившийся образ, который нужно поддерживать перед посетителями театра. Они любят эту сверкающую фальшивыми бриллиантами маску и готовы проглотить все что угодно, лишь бы оно не противоречило имиджу их любимицы. Женщина подошла к своему туалетному столику, заваленному множеством разнокалиберных баночек с гримом и косметикой. Привычной рукой она умело нанесла яркий вечерний макияж, оттенила глаза черным карандашом, искусственно придавая своему взгляду чуть больше глубины и загадочности. Подведя губы, она накрасила их кроваво-красной помадой. Из зеркала, подсвеченного лампочками, на нее смотрела роковая красавица с манящими, чувственными губами и томным взглядом. То, что им нужно. Удовлетворенно кивнув, Кристина снова намотала на шею нить белого жемчуга и натянула на руки тонкие черные перчатки до локтя. Она бросила взгляд на часы. Стрелки уже показывали половину первого ночи. Пора идти, если она не хочет проторчать здесь до самого утра. Набросив на плечи шаль, она оставила свое пальто на вешалке, чтобы никто не догадался о ее настоящих намерениях. Девушка взяла в руки маленькую сумочку и неторопливо вышла из кабинета. Заперев дверь, она двинулась в сторону лестницы, спускающейся в главный зал. Оттуда доносились звуки кутежа и веселья. Стремительная танцевальная музыка, множество голосов, говорящих одновременно, радостный заливистый смех и звон бокалов. Кажется, вечеринка в самом разгаре. Кристина, до последнего надеясь проскочить незамеченной, спокойно и неторопливо, всем своим видом показывая, что никуда не спешит, спустилась по лестнице и оказалась в гомонящей пестрой толпе. Улыбаясь направо и налево, она лавировала между кавалерами и дамами, стараясь нигде сильно не задерживаться. Ее глаза с беспокойством оглядывали толпящихся людей, ища тех пренеприятных субъектов, встречи с которыми она так старалась избежать. Она заметила их неподалеку от выхода, они о чем-то разговаривали между собой, внимательно рассматривая посетителей заведения. Черт, кажется, они тоже ее ищут. Не успела она до конца осознать эту пугающую мысль, как вдруг, рядом с ней раздался громкий басовитый возглас: - Мисс Даае, мисс Даае! Прошу вас, уделите мне минуточку внимания! К красавице-хозяйке спешил какой-то журналист, держа в руках записную книжку и карандаш. О нет, только не это… Как не вовремя, черт возьми! Кристина сделала вид, что просто не услышала обратившегося к ней человека, и, резко сменив траекторию движения, свернула в сторону. Она вышла прямо к барной стойке. Бармен, темноволосый итальянец по имени Луччьяно, тут же подобострастно заулыбался, заприметив хозяйку. Он поспешил к ней, на ходу тщательно полируя стакан. Женщина устало опустилась на высокий стул и повернулась к нему. - Луччьяно, милый, будь добр, плесни мне чего-нибудь выпить, - негромко попросила Кристина. Бармен понятливо кивнул и взял в руки бутылку хорошего виски. Наполнив стакан на два пальца, итальянец добавил содовой и кубиков льда. Он подвинул коктейль девушке, она тут же поспешно поднесла его к губам и принялась смаковать мелкими глоточками. Ей нужно было успокоить расшатавшиеся нервы и попытаться взять себя в руки. Черт возьми, как ей выбраться из собственного кабаре незамеченной? Оглушающая музыка и людской гомон невероятно раздражали ее. Голова начинала болеть, а глаза немного пощипывало от плотной завесы табачного дыма. Посетители курили, не отходя от барной стойки и расставленных вдоль стен столиков. Кристина уже и думать забыла о том журналисте с зычным голосом, как он вдруг плюхнулся на стул рядом с ней. Но, к сожалению, не один. Заметив хозяйку за стойкой бара, к нему присоединилось еще несколько репортеров из каких-то бульварных газетенок. «О боже, дай мне сил пережить это… Сейчас начнется», - подумала девушка, устало закатывая глаза и делая большой глоток из своего стакана. - Мисс Даае, позвольте задать вам несколько вопросов. Вы не против? Меня зовут Дэниел Рэд, я журналист из «Ивнинг таймс», - представился басовитый толстый коротышка. Кристина растянула губы в любезной улыбке и повернулась к нему. - Да, я вас слушаю, мистер Рэд, - произнесла она, краем глаза заметив, как остальные журналисты поспешно выхватили свои ручки и блокноты, приготовившись записывать ее ответы. - Прежде всего, хочу поздравить вас с очередным успешным выступлением. Вы, как всегда, очаровываете своих поклонников, - заулыбался толстяк. Кристина одарила его благосклонным взглядом и ответила скучающим тоном: - Благодарю вас, месье. Журналист воспринял такой любезный ответ как сигнал для начала атаки и тут же приступил к штурму этой загадочной крепости по имени мисс Даае. Красавица лениво отвечала на обычные расспросы, делая это практически машинально. За столько лет она так привыкла к подобным вещам, что умела прекрасно абстрагироваться и размышлять о своем, в то время как ее задумчивые односложные ответы воспринимались газетчиками с восторгом. Этакий таинственный шарм загадочной иностранки. Но, сейчас ей не давали покоя те двое громил, что караулили ее в дверях кабаре. Нужно срочно придумать какой-нибудь план, чтобы избежать встречи с ними. Журналисты уже изрядно утомили ее своей болтовней, тем более что вокруг них уже собрался кружок восторженных зрителей, с трепетом слушающих ответы своей прекрасной дивы. Эти люди привлекали слишком много внимания к ее персоне. Как же она устала от этого, безумно устала… Ежедневная смерть на красной ковровой дорожке, под лучами сценических софитов и вспышек фотоаппаратов. Вновь, вновь и вновь… Эти люди, влюбленные в мисс Даае, когда-нибудь сведут ее с ума. Но, словно подслушав ее мысли, к кружку журналистов вдруг присоединился еще один, и девушка с радостью узнала в нем не очередного мучителя, а своего друга. Кристина бросила на Фрэнка быстрый умоляющий взгляд, и он кивнул, сообразив, что ей нужно поговорить с ним. - Прошу прощения, господа, я хочу закончить интервью. Я немного устала сегодня, прошу меня извинить, - вежливо улыбаясь, произнесла женщина и поднялась со стула. Журналисты начали тараторить наперебой, стараясь задать какой-нибудь интересный вопрос напоследок, урвать крохотный кусочек тайны, которая, словно дымка, окутывала эту невероятную даму. Фрэнк поспешно подхватил ее под локоть и повел прочь от гудящих газетчиков. - Они тебя любят, милая, - прошептал он ей на ухо. Кристина мельком заметила ехидную улыбку, кривившую его губы. - А я их ненавижу, - хмыкнула она. – Послушай, Фрэнк, мне нужна твоя помощь. - Всегда рад помочь тебе, детка, - развел руками мужчина. Они уже отошли к дальней стене, противоположной бару, здесь все были слишком заняты танцами и своими разговорами, чтобы обращать на них внимание. - Ты видишь тех двух здоровяков у входа? – прошептала женщина, указывая в сторону дверей. Фрэнк проследил глазами в указанном направлении и кивнул. - Да, вижу. Это ведь ребята маршала Трувора? Что они здесь делают? - Это не важно. Но, мне нужно незаметно проскользнуть мимо них, - тихо произнесла девушка, настойчиво глядя на друга. Тот удивленно округлил глаза и забеспокоился: - Кристина, черт возьми, что у тебя за дела с маршалом?! Ты разве не в курсе, насколько это опасно? - Да в курсе я, в курсе… - вздохнула девушка. – Слушай, так ты мне поможешь или нет? - Ах, Кристина, кто тебя проклял на вечные неприятности? И почему я все время должен тебя выручать? – покачал головой Фрэнк. Он тяжело вздохнул и задумался, пристально рассматривая крупные фигуры вышибал. Девушка с надеждой смотрела на друга. Наконец, на его губах заиграла знакомая хитрая улыбка, и он утвердительно кивнул. - Да, кажется, я знаю, как мы провернем дело. Ты сейчас напишешь им записку, о том, что будешь рада принять их в своем кабинете, и выслушать по тому, черт его знает какому, вопросу, для решения которого их прислал маршал. А я передам им твою записку. Когда они уйдут, ты очень быстро выходишь на улицу и бежишь на стоянку экипажей. Как тебе план? - Фрэнк… За мной снова должок, - облегченно выдохнула Кристина. Как хорошо, что ее друг оказался рядом, иначе, ей бы пришлось ночевать в запертом кабинете или, в крайнем случае, выбираться через окно. Это оказалось бы весьма проблематично в ее вечернем платье. Журналист протянул ей листок бумаги, вырванный из записной книжки, и ручку. Девушка торопливо черкнула несколько строк и отдала ему. Он быстро пробежал написанное глазами и удовлетворенно кивнул. - Ну что, ты готова? -Да. - Тогда, я пошел. Мужчина направился в сторону стоящих у входа громил, а Кристина настороженно наблюдала за ним, стараясь смешаться с танцующими парочками и стать невидимой для людей маршала. Вот Фрэнк подошел к ним и о чем-то заговорил, он отдал им записку и указал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где располагался кабинет хозяйки. Громилы закивали и двинулись в указанном направлении. Кристина тут же сорвалась с места и пошла в противоположную сторону, стараясь не привлекать к себе внимания. Ей это удалось. Она надвинула шляпу пониже и почти по самые глаза закуталась в черную шаль. Наконец, помощники маршала скрылись в темноте лестничного пролета, и она метнулась к дверям. Фрэнк уже отошел к барной стойке и следил за ней взглядом. Она молча кивнула ему в знак благодарности и торопливо схватилась за ручку входной двери. Уже через секунду женщина оказалась на крыльце, вдыхая прохладный ночной воздух. Пахло дождем и сыростью, на город спускался туман. Ужасная погода. Кристина поспешила к стоянке экипажей, располагавшейся на углу соседней улицы. Как назло, не было ни одного свободного. Прямо перед ее носом уехало две кареты, и остановка оказалась пуста. Постояв несколько минут, женщина поняла, что в это позднее время, а было уже около двух ночи, она вряд ли сможет уехать. Кажется, придется пойти пешком. Негромко чертыхнувшись, она поплотнее закуталась в шаль и достала из сумочки папиросы. Закурив, девушка двинулась в сторону Мидтауна. Если идти по центральным улицам, то, вероятней всего, она окажется дома только через час. Но, если срезать расстояние и пойти переулками, то можно сократить путь минут на двадцать. Это, конечно, довольно опасно, но, у нее с собой есть заряженный дамский револьвер, так что в случае чего-то непредвиденного, она сможет за себя постоять. Это разрешило ее дилемму, и Кристина направилась коротким путем. Она шла довольно быстро, чтобы не успеть замерзнуть. Несмотря на теплую шаль, она несколько раз успела пожалеть о том, что не смогла прихватить свое кашемировое пальто. Бродить ночью в начале ноября в одном легком платье было довольно рискованно. Она сглупила, рассчитывая без проблем сесть в экипаж. На неосвещенных улицах было очень темно и жутко. Длинные тени от мусорных баков и раскачивающихся бельевых веревок с одеждой, завывающий в закоулках промозглый ветер, пронизывающий до самых костей. Какие-то поскрипывания и шорохи, а еще этот чертов туман. Кристина почувствовала, как внутри нее растет напряжение и беспокойство. Зачем она пошла одна? Вот ведь идиотка! Нужно было подождать Фрэнка, он бы проводил ее домой. Но, с другой стороны, люди маршала могли показаться на крыльце раньше предприимчивого журналиста, и тогда ей пришлось бы очень туго. Настороженно озираясь по сторонам, стараясь, чтобы вся темная улочка была в поле ее зрения, Кристина торопливо шла вперед, шурша юбками своего лилового платья. Она уже вытащила револьвер из сумочки и убрала в карман, чтобы можно было без труда им воспользоваться, если возникнет такая необходимость. Ночь была очень темной. Тяжелые тучи плыли над городом, закрывая собой небесные светила, лишая Манхэттен последних лучей неверного света. Женщина уже вступила в полосу тумана, который тянулся с Гудзона и Ист-Ривер, он обволакивал остров с обеих сторон и расползался вглубь, сокращая видимость до нескольких футов, заглушая тяжелую поступь возможных преследователей. Кристина с трудом сохраняла зыбкое спокойствие и не срывалась на бег. Ей было не по себе. По ее спине бежали мурашки, женщине казалось, что за ней кто-то следит, неразличимый в этой кромешной тьме, сливающийся с этой туманной дымкой. Затаившийся ужас, который только и ждет, когда она потеряет самообладание и поддастся животному страху. Он сразу же сорвется с места и поглотит ее, упиваясь отчаянием своей жертвы. Нервы были натянуты, словно струны и дребезжали от воя ветра. Кристина, дрожащей рукой полезла в карман и нащупала свой неизменный портсигар. Она поспешно достала одну папиросу и коробок спичек. На секунду замедлив шаг, она зажгла огонек, оранжевой звездой мелькнувший в темноте переулка, и закурила, с наслаждением втягивая дым. Сделав несколько глубоких затяжек, она чуть-чуть успокоилась и уже хотела продолжить путь, как вдруг, ее внимание привлек какой-то звук. Кажется, это шаги… Кажется, очень близко… Кристина дернулась и хотела броситься бежать, но, не успела… К ней, обходя девушку с двух сторон и зажимая в кольцо, подскочили те самые громилы из ее кабаре, от которых, как она думала, ей удалось ускользнуть. - Курить вредно, красавица. Мы уже думали, что потеряли тебя в этом проклятом тумане, но, тут ты чиркаешь спичкой! Как это неблагоразумно с твоей стороны, Даае, - осклабился Барт, подходя к ней слева. - Что вам нужно? – дрожащим голосом воскликнула девушка. Она хотела было попятиться назад, но, ее спина натолкнулась на какое-то препятствие. Она испуганно дернулась и резко оглянулась. За ней стоял третий из бандитов и нагло ухмылялся. - Мистер Трувор тобой недоволен. Ты просрочила платеж, красавица, - ответил Барт, угрожающе глядя на побледневшую от страха девушку. - То есть, как это просрочила?! Я велела своей помощнице передать вам деньги еще на прошлой неделе! - попыталась возмутиться Кристина, от удивления забыв об опасности. - Ты должна была передать их лично, детка. Из рук в руки. Наверное, это твоя помощница прикарманила денежки, если ты, конечно, не врешь, - елейным голосом прогнусавил бандит. - Я не вру, Барт. Ты ведь знаешь, что я всегда честно выполняю условия! – попыталась вразумить его девушка. - Сомневаюсь. Иначе, зачем тебе избегать встречи с нами? Подослала к нам того журналюгу, а сама попыталась удрать. Чего тебе бояться, если твоя совесть чиста? – рассмеялся громила. Его смех был похож на отрывистый собачий лай, и в нем слышалась скрытая угроза. Кристина сжалась в комок. Сердце готовилось выскочить из груди от охватившего ее страха. Теперь она понимала, как сильно облажалась. Господи, зачем она попыталась сбежать?! Как это глупо! Вот ведь идиотка! - Ты знаешь, что с мистером Трувором шутки плохи. Он очень не любит, когда кто-то пытается его обмануть. Ты, наверное, мнишь себя очень умной, Даае? А? Умной и красивой? Думаешь, тебе все простят за твое хорошенькое личико? - со злостью прошипел Барт, наступая на дрожащую женщину. – Маршал велел тебя проучить, но сильно не калечить. О, я исполню его приказ. Никто тебя бить не будет, я всего лишь нарисую тебе улыбку Глазго. Это отучит тебя лгать, детка, - рассмеялся бандит, выхватывая из кармана небольшой нож с отточенным, словно бритва, лезвием. – Держите ей руки! –скомандовал он своим помощникам. Но, до того как громилы успели к ней прикоснуться, Кристина выхватила из кармана свой маленький револьвер и направила его в лицо Барта. - Только попробуй! – взвизгнула женщина. Но, поднаторевший в драках бандит не испугался этого дамской игрушки и, быстро отклонившись в сторону, ударил Кристину по руке снизу вверх, направляя дуло револьвера в ночное небо. Грянул выстрел. Пуля просвистела над ухом Барта, временно оглушив его. Огромный мужчина взревел, словно рассвирепевший бык, и наотмашь ударил девушку по лицу. Она вскрикнула и отлетела к кирпичной стене дома, приземлившись рядом с мусорными баками. Голова и место удара горели огнем. В висках пульсировала боль, перед глазами летали искры. В ушах у девушки нещадно гудело, и она на время потеряла ориентацию в пространстве. Она лежала, уткнувшись лицом в сгиб локтя и тяжело дышала. Ей было ужасно больно, словно в ее голове сжимался и разжимался какой-то раскаленный добела железный обруч. Она слышала только пульсацию своей крови и чувствовала, как ее правая скула немеет и опухает. Господи, хоть бы не было перелома… Более менее очухавшись, Кристина попыталась подняться на четвереньки. Хоть и с трудом, но, ей это удалось. Цепляясь пальцами за кирпичную кладку стены, она встала на ноги. Постепенно шум в ушах затихал, и она возвращалась в ужасную реальность. Звуки этой страшной ночи стали доходить до ее мозга. Какие-то крики, суматошная возня. Что, черт возьми, происходит? Почему Барт все еще не привел свою страшную угрозу в исполнение? Вдруг раздались несколько оглушительных выстрелов подряд. Они словно гром прозвучали в голове Кристины, усиливая боль, а вслед за этим, раздался отчаянный крик: - Господи, да когда же ты сдохнешь?! Умри! Умри, тварь! Не приближайся ко мне!!! Этот вопль постепенно переходил в какое-то отчаянное собачье завывание, заставляя девушку содрогнуться от ужаса. О боже, что еще там случилось?! Кто так кричит? Судя по голосу, это был Барт… Что заставило его так кричать?! Кристина, которой новый страх придал сил, быстро двинулась вдоль стены до ближайшей подворотни. Она дрожала, ей было невероятно страшно и больно. Голова отчаянно кружилась, она чувствовала, что еще чуть-чуть и потеряет сознание. Но, ужас подгонял ее и она, не останавливаясь, короткими перебежками, неслась вперед, все дальше и дальше от той невероятной, необъяснимой опасности, которая отвлекла от нее бандитов. Мутными глазами она рассмотрела в нескольких шагах от себя знакомый перекресток и сообразила, что до ее дома рукой подать. Эта мысль придала ей сил и женщина, собрав в кулак всю оставшуюся волю, бегом бросилась в сторону своего особняка, черным силуэтом проступающего на фоне ночного неба. Не останавливаясь и не оглядываясь, она добежала до дверей и трясущейся рукой достала из сумочки ключи. На ощупь нашарив замочную скважину, Кристина никак не могла попасть в нее ключом. Ее пальцы дрожали так сильно, что она выронила связку, которая со звоном приземлилась где-то рядом с ее ногами. Женщина громко чертыхнулась, и принялась шарить ладонью по доскам крыльца. - Кристина, тебе помочь? У бедняжки замерло сердце, и она отпрянула назад, но, потеряв равновесие, с размаху уселась на крыльцо. От стены дома отделилась черная тень и подошла к ней. Мужчина нагнулся и поднял выпавшие из рук девушки ключи. - Что с тобой? У тебя такой вид, словно за тобой черти гнались. - Дьявол! Фрэнк! Как ты меня напугал! – воскликнула женщина, все еще не до конца приходя в себя от ужаса, сжавшего ее сердце. Журналист протянул ей руку и помог подняться на ноги. Он без труда отпер дверь и пропустил девушку в прихожую. Кристина поспешно нашарила ладонью газовый рожок и включила его. Мягкий неяркий свет разогнал ненавистную темноту, и девушка наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Господи, она дома, она в безопасности… Какое счастье! Тяжело дыша, женщина оперлась спиной на стену и дотронулась рукой до распухшей скулы. Фрэнк, заперев дверь, повернулся к ней и, увидев разливающийся по ее лицу безобразный синяк, изумленно вскинул брови и воскликнул: - Господи! Кристина! Что это? Кто это сделал? - Люди маршала… Они напали на меня… Мне еще повезло, Фрэнк… - отрывисто выдохнула девушка. - Вот черт! Нужно что-то сделать! Я их уничтожу! Я сам пойду к маршалу! Что он себе позволяет?! – приходя в мгновенную ярость, закричал мужчина. Кристина болезненно поморщилась. - Фрэнк, пожалуйста, не кричи… Кажется, им досталось больше моего. Журналист удивился еще сильнее. - То есть, как?! Что ты с ними сделала? Она медленно покачала головой и тяжело вздохнула: - Нет, не я. Там был кто-то еще. И, судя по всему, тем ребятам пришлось несладко. Я никогда не слышала, чтобы Барт был так напуган. Он буквально выл от страха… - Ничего себе! – присвистнул мужчина. - Наверное, там был кто-то из конкурентов их хозяина. Журналист заметил, что у девушки кружится голова, и она с трудом сохраняет равновесие. Фрэнк быстро подхватил ее под руку и повел на кухню. - Тебе срочно нужно приложить лед, иначе синяк будет просто ужасный. - Мне не привыкать, дорогой. Бывало и хуже, - мрачно произнесла девушка, опускаясь на подставленный стул. - Вот дьявольщина! Я ведь был уверен, что ты уже дома и в безопасности. Когда ты ушла, я еще какое-то время посидел в баре и пропустил пару стаканчиков. Громилы не выходили в зал, ну, я и решил, что они ждут тебя у кабинета. Я вышел из кабаре и пошел на стоянку экипажей, на мое счастье, там как раз остался один извозчик. Я решил заехать к тебе, проверить, но, оказалось, что ты всё еще не вернулась. Я подумал, что ты могла где-нибудь задержаться, и остался ждать. Я уже скурил полпачки папирос и хотел идти обратно в кабаре, искать тебя, как смотрю, ты бежишь, словно за тобой сам черт гонится. Ты даже не заметила меня, пронеслась мимо, сразу к дверям, - рассказывал журналист, раскалывая лед и заворачивая его в полотенце. Он протянул подруге компресс, чтобы она приложила его к месту удара. Кристина поморщилась от соприкосновения горящей кожи с холодной тряпкой и тяжело вздохнула. Она чувствовала себя просто ужасно. Голова немилосердно болела. - О, кстати! Пока я не забыл! Я ведь недаром пришел сегодня к тебе в театр. Я хотел тебе кое-что показать, - улыбнулся Фрэнк, доставая из-за пазухи свернутую газету. Кристина недоуменно посмотрела на него. - Ты думаешь, я сейчас буду читать? Он хмыкнул и пожал плечами. - Если только сильно заинтересует. Это французская газета. Новости из Парижа. Мне их друг иногда присылает, когда происходит что-нибудь любопытное. - И что же такого любопытного произошло в Париже? – недовольно поморщилась женщина, сильнее прижимая к лицу компресс. Только этого еще не хватало, сегодняшний вечер и так был не самым приятным в ее жизни. А тут еще новости из ненавистного города. - Ну, я подумал, раз ты бывшая парижанка, то тебе будет интересно, - чуть нахмурившись проворчал журналист. Кажется, он был недоволен ее реакцией. – Три смерти в один день при загадочных обстоятельствах. Причем, не абы кого, а кардинала, комиссара жандармов и судьи. Невероятно! - Комиссара жандармов? Франсуа Дефаржа? – удивленно переспросила женщина. Фрэнк кивнул. - А ты его знаешь? – он с интересом посмотрел на собеседницу. Кристина поспешно отвела глаза и равнодушно пожала плечами. - Лично не знакома, но я о нем слышала. Так что, ты сказал, с ним произошло? - Долго объяснять. Давай я тебе лучше прочитаю? Девушка кивнула и уставилась в пол. Имя ненавистного комиссара пробудило в ее душе тягостные воспоминания. Но, ей стало любопытно, как ушел из жизни ее враг. Что за загадочные обстоятельства? Фрэнк развернул газету и, устроившись на табурете, принялся выразительно читать: - «31 октября Париж содрогнулся от постигших его несчастий. Три ужасающих смерти известных высокопоставленных лиц. Общественность недоумевает, все гадают и строят предположения – совпадение ли это? “Здесь сложно усмотреть умышленное преступление. Скорее всего, это трагичное стечение обстоятельств”, - таким мнением с нами поделился лейтенант полиции Николя Дежан. Напомним, первое происшествие, унесшее жизнь Его Высокопреосвященства кардинала Филиппа Леброна, произошло около четырех часов утра. Исходя из известной нам информации, кардинал разбился насмерть, упав с балкона второго этажа своего особняка. Никаких следов постороннего вмешательства пока найдено не было. Но, в связи с тем, что стекло балконной двери было выбито самим пострадавшим, создается впечатление, что кардинал Леброн был не в себе. Что послужило причиной его временного помешательства? Кажется, события этой роковой ночи так и останутся необъяснимой загадкой… А вот и еще две смерти при не менее таинственных обстоятельствах. Тем же утром, около восьми часов, комиссар полиции Франсуа Дефарж попал под поезд на вокзале Аустерлиц. Как утверждают свидетели этого происшествия, им показалось, что комиссар был чем-то сильно встревожен, даже напуган. Он вел себя очень странно и нелогично. Господин Дефарж стоял на перроне и смотрел на противоположную сторону, когда поезд приблизился к станции. Через мгновение, комиссар вдруг издал крик, который свидетели охарактеризовали как «леденящий душу» и бросился бежать через пути, наперерез подходящему поезду. Машинист не успел затормозить и, увы, господин Дефарж скончался на месте, лишившись головы…» Кристина не смогла подавить приглушенный испуганный возглас и с ужасом уставилась на своего друга. Хаотичные мысли носились в ее мозгу. Господи боже… Да что же это… Но, Фрэнк, увлекшийся статьей, не заметил ее реакции и продолжал читать: - «И, третье невероятное происшествие, заставившее даже скептиков поверить в божественное провидение. В полдень того же злополучного дня, Верховный судья Жером Сенталь Монасси, выходил из здания суда, и погиб на месте. Прямо на голову несчастного месье Монасси упал карающий меч из руки богини Фемиды, установленной на крыше здания. Вероятно, из-за бури, которая бушевала всю ночь и следующий день, крепления расшатались или, что более вероятно, в статую могла попасть молния, что и стало причиной разыгравшейся трагедии. Тем не менее, некоторые из присутствовавших на месте происшествия свидетелей, утверждают, что это не что иное, как промысел Божий. Не знаю, так ли это, но, обстоятельства смерти кажутся очень символичными…», - Фрэнк, наконец-то, дочитал статью и свернул газету. Он поднял глаза на Кристину. Девушка откровенно клевала носом и старалась подавить зевоту. - Эй, тебе разве совсем неинтересно? – обиженно спросил журналист. Его подруга посмотрела на него и пожала плечами. - Да, любопытно, но, знаешь, Фрэнк, я так устала сегодня. Сам видишь, мне здорово досталось. Меня ужасно клонит в сон. Мужчина вздохнул. Да, он и сам видел, что у нее слипаются глаза. Ей действительно не помешает отдохнуть. Журналист поднялся на ноги и поплелся в прихожую. Кристина с трудом встала со стула и последовала за ним. Фрэнк застегивал пальто и, не отрываясь, смотрел на нее. - Слушай, милая, а ты не боишься ночевать одна? На улице снова начался ливень… Я бы мог остаться у тебя, - с надеждой произнес мужчина. - Всё в порядке. Ты живешь не далеко, не успеешь толком вымокнуть, - пожала плечами Кристина. Она посмотрела в сторону окна: - А дождь не такой уж и сильный. Вдруг, мужчина оказался совсем рядом с девушкой. Он чуть наклонился над ней и, глядя прямо в глаза, тихо произнес: - Кристина… Неужели, то, что между нами было, совершенно ничего не значит для тебя? Я перестал тебя интересовать? Девушка еле сдержалась, чтобы по привычке не закатить глаза. Ну, что за день такой… Она попыталась выдавить милую улыбку, но, было довольно сложно улыбаться, с учетом прижатого к щеке холодного полотенца с подтаявшим льдом. - Фрэнк, дорогой мой, послушай. Ты мой друг, бесценный друг. И я бы не хотела лишиться твоей дружбы в расплату за ту ночь. Мы оба были слишком пьяны и не понимали, что делаем. Я предпочитаю просто не вспоминать об этом. Вычеркнуть из памяти. Советую сделать тебе тоже самое. Иначе, наша дружба превратится в очередной роман на одну ночь с тем же печальным финалом. Ты ведь знаешь, мое замерзшее сердце не способно на большее. Мужчина грустно смотрел на нее своими серыми глазами и глубоко вздыхал. - Но, я мог бы попробовать растопить его, Кристина. - Не сегодня, Фрэнк. Точно не сегодня, - покачала головой женщина. Журналист понятливо кивнул и как-то странно улыбнувшись, нахлобучил на голову шляпу и повернулся в сторону двери. - До встречи, Кристина. Спокойной ночи. - И тебе, Фрэнк, - улыбнулась девушка, стоя на пороге прихожей.***
Как только дверь за ее другом закрылась, женщина поспешно заперлась на все замки и проверила защелки на окнах. Кажется, все в порядке. Обманчивая иллюзия безопасности… Но, почему она снова чего-то боялась, боялась так, что у нее дрожали руки, а сердце готовилось выпрыгнуть из груди? Бессознательный страх перед лицом необъяснимого… Что на самом деле случилось в Париже и кто напал на преследовавших ее бандитов? Ответ напрашивался сам собой, но, девушка лишь покачала головой и недоверчиво скривила губы. Нет, ее предположение казалось слишком фантастичным. Это бред. Так не бывает. Она готова поверить в руку божественного провидения, но не в то, что подсказывал ей взволнованный мозг. Кристина была потрясена и пребывала в шоке от всего произошедшего в этот день. Слишком много на нее свалилось. Слишком много. Она не может рассуждать трезво и рационально. Ей нужно отдохнуть и привести свои мысли в порядок. Женщина вернулась на кухню и достала из буфета бутылку бурбона. Стараясь унять дрожь в руках, она плеснула немного жидкости в стакан и поднесла его к губам. Сделав маленький глоток, она чуть поморщилась. Головная боль мешала сосредоточиться и подумать. Взгляд снова скользнул по забытой Фрэнком газете. Это какой-то абсурд. Она ведь знает, что совпадений не бывает. Тем более, таких совпадений. Погибли трое ее заклятых врагов, которым она всей душой желала смерти. Но, она давно старалась не вспоминать о них, втайне уповая на высшую справедливость или возмездие. Она знала, что за всё в этой жизни неминуемо придется платить… И, кажется, кровожадный ангел мщения настиг всех троих в один день, решив не откладывать это дело в долгий ящик… Можно сказать, правосудие все-таки свершилось… Она могла бы принять это за карающую руку ветхозаветного Бога или трагичное стечение обстоятельств… Но, что-то здесь было не так. Слишком многое сходится. И то, как эти люди расстались с жизнью… Если бы ее спросили, кто мог совершить такое, она бы, не задумываясь, ответила: - Эрик… Кристина вздрогнула, когда ее губы машинально произнесли его имя. Она глубоко вздохнула и покачала головой, упрямо глядя в свой стакан и стараясь сосредоточиться. - Я, верно, схожу с ума. Так не бывает. Это реальный мир, в нем нет места чудесам. Мертвые не воскресают. Призраки не мстят. Господи! И почему я во всем вижу его? Долго я так не выдержу… Нужно перестать думать о нем. Нужно разучиться любить… Она задумчиво рассматривала коричневато-янтарную жидкость, искрящуюся в ее стакане. Огонек тлеющей папиросы отражался в толщине стекла и распадался на множество оранжевых искр. Кристина чуть наклонила голову набок. Прядки волос, выбившиеся из растрепанной прически мягкими волнами падали на лицо, прикрывая ее глаза и покалеченную скулу. Она так устала… Ей было так больно и пусто. Ощущение одиночества и бессмысленности наполняло тусклую кухню ее большого темного особняка. Она - единственное живое существо в этих стенах. Одна, всегда одна. Будто ничего и не было. Словно время остановилось и повернулось вспять, возвращая ее на пару лет назад, до момента встречи с Джеком. Какая теперь разница? Уже наплевать. Никто не сможет ей помочь. Зачем она вообще затеяла всю эту возню с усыновлением? Какая из нее мать? А завтра ей снова придется ехать к Нетте, чтобы забрать мальчика. Как же не хочется… Не хочется даже лишний раз выходить из дома. Будь ее воля, она бы побездельничала недельку или две… Или вовсе уехала куда глаза глядят. Бросить все, сбежать от своих обязанностей и этих необъяснимых явлений. Она устала, просто устала каждый раз гасить в своем сердце искры какой-то безумной надежды. Сумасшедшую мысль о том, что Эрику действительно не все равно, что она не одна, и он следит за ней, помогает и оберегает. И пусть это лишь иллюзия и самообман, который исчезнет при свете дня, сейчас, ей, как никогда раньше, хотелось верить в это… Но, вдруг, она вздрогнула и тряхнула головой, отбрасывая волосы назад и выныривая из пучины своих мрачных мыслей. - Эти ублюдки получили сполна… Что бы это ни было, они заслужили такой смерти, - со злостью прошептала девушка. Она залпом допила оставшийся бурбон и, чуть пошатываясь, поднялась на ноги. Голова снова начала кружится. Кажется, алкоголь был лишним. Ей и так изрядно сегодня досталось. Веки девушки начали слипаться, она жутко хотела спать. Кристина доковыляла до прихожей и остановилась рядом с лестницей. Нет, наверх она точно не станет подниматься. Ступеньки вдруг показались ей слишком крутыми, а сама лестница непомерно длинной. Поэтому она, цепляясь за стены в поисках опоры, прошла в гостиную и медленно опустилась на диван. Подложив под голову маленькую подушечку, она устроилась поудобней. Ей необходимо выспаться, отдохнуть… У нее еще будет время все обдумать, но, не сегодня. Утро вечера мудренее.