Чистилище.

Глухое заброшенное кладбище. Здесь уже давно никого не хоронят. Некого. Некому. На многие мили вокруг нет ни одного человеческого селения. Несмотря на это, многие могилы выглядят довольно ухоженными. Редкие путники, проходящие здесь, считают своим долгом ухаживать за последним приютом неизвестных им людей. Может, они просто благочестивы. Может, они суеверны. Может быть, и то , и другое вместе. Может быть, они боятся призраков. Да мало ли причин? И стоит ли вообще в них вдаваться? Сейчас через погост проходила группа пилигримов. Они направлялись к столице государства. Близился закат. Те путники, что помоложе, уговаривали стариков не противиться, а "воспользоваться их спинами", чтобы перейти " это проклятое место". На что старики хмыкали в бороды и посмеивались: - Здесь, на этом кладбище, в отличие от других, нет никаких демонов, призраков и оживших мертвецов. Здесь спокойно. Ибо земля эта - святая, благословленная самой Богиней. Здесь погребено множество святых и героев. Они хранят эту землю, порой являясь людям и говоря с ними. Молодые только ругались и скрежетали зубами в бессилии. Вот же упрямое старичьё! Им непременно было нужно остановиться на ночлег на этом Богиней забытом погосте! Из-за того, что старейшему из них, почтенному Говарду, приспичило переговорить с каким-то там древним героем! Вроде бы даже этот самый герой - его далёкий предок! Чушь! Делать нечего. Пришлось останавливаться и разбивать лагерь здесь. Лор и Тром отправились за сучьями для костра, Эрвин пошёл разыскивать источник или ручей: вода в бурдюках подходила к концу. Да и кашеварить без воды особо не получится. Старый Говард тоже в меру сил пытался помогать: сейчас он вместе с Трейем и Давидом ставил палатку. Маркус и Малькольм отправились на охоту. Никто из них не заметил, как неподалёку от лагеря зашевелилась земля, и из неё вылезло нечто, отдаленно напоминающее человека. Нет, фигура у существа была вполне человеческой, но вот состояние оставляло желать лучшего.Как будто труп пролежал в земле очень долго,основательно прогнил,а сейчас снова облекался плотью. Хотя так оно и было на самом деле. Труп повёл вокруг себя пустыми серыми глазами, в которых, однако, появилась и начала разгораться искорка удивления. Оглядевшись наконец, он прошипел, будто змея: - И где жже я наххожжусссь? После чего вдруг вздрогнул, провёл рукой по лицу , содрав клок кожи и кусок гнилой ещё плоти, и хрипло рассмеялся: - Что за глупая шшшшутка? Я живой, но я - гниющий труп! Интересно, как долго это будет продолжаться? Он сломал себе предплечье в неудачной попытке стряхнуть с себя землю и вытащить червя из глаза. Рука повисла на кусочке кожи и нескольких мышечных волокнах. Выходец из могилы внимательно посмотрел на повреждённую конечность, хмыкнул, пробурчав себе под нос что-то вроде " и так сойдёт". Его удивление было велико, когда он обнаружил, что рука срослась, причём буквально за считанные минуты. Ещё сильнее он удивился, когда увидел, что тряпьё, в которое он был завёрнут, претерпело изменения, превратившись в его "рабочую" одежду, ту,в которой он обычно выполнял свои задания. Чёрная шапочка, чёрные джинсы, высокие армейские ботинки, толстый серый шерстяной свитер с высокой горловиной. Чёрная же кожаная куртка, местами обожженная. Зеркальные очки с толстыми стёклами и серебряный католический крест блестели в темноте, довершая картину. Мужчина рассеянно сунул руку в карман, в поисках сигарет, не нашёл ожидаемого и чертыхнулся. Зато он нащупал странный овальный предмет, похожий на металлическую пластинку. Вытащив её, он присвистнул: - Ха! Мой личный номер! На пластинке было выбито: "Артур Уильям Хезер, 387C54. Гр.кр. IV, резус-фактор - отрицательный" В пластинке было отверстие для цепочки, но сама цепочка отсутствовала. Тогда Хезер прицепил табличку к той же цепочке, на которой висел крестик. Ещё в результате поисков он разжился ножом. Улыбнулся, глядя на потемневшее лезвие, как старому знакомому. Этот нож прошёл вместе с ним огромный боевой путь. - Теперь мне сам чёрт не брат, - зловеще ухмыльнулся он.

***

- Малькольм! Ты где? Мне одному не дотащить эту хрюшку!- звал Маркус. - Ты где? Малькольм дёрнулся и чертыхнулся от боли: нож незнакомца больно впился ему в подбородок. Этот ублюдок, что поймал его, как зелёного салагу, сейчас внимательно смотрел ему в глаза, ожидая ответа. - Пусти,а? Меня ведь искать будут! - Заткнисссь, - холодно прошипел незнакомец. - Не упрямьссся, и я тебя не убью. Просссто ответь мне на пару вопросссов. - У меня нет денег! Ни монетки! Клянусь Илиас! - Хоть дьяволом и всеми демонами преисссподней клянисссь, мне побоку. Как далеко отссюда ближайший насселённый пункт? Деревня, город? - Д-деревня Илиас! О-она на расстоянии одного дневного перехода! - Вот и отлично, а ты боялссся !- усмехнулся странный человек.- А теперь, чтобы ты обо мне не вспомнил... Резкое движение - и Малькольм Баррон, бывалый охотник и воин, рухнул на колени с распоротым сверху вниз горлом. - Прости, не удержался , - с притворным раскаянием пропел Хезер.- Но теперь, ты же не сможешь ничего рассказать о нашей встрече...

***

Хезер углубился в лес. "А в ту ли я сторону иду?"-наконец спохватился он,услышав где-то впереди странные, мокрые звуки. Пахло сыростью и мускусом. Где-то послышался девичий смех. Артур оглянулся, сжимая рукоять ножа. Он не собирался никого убивать, случай с тем парнем был суровой необходимостью. Как его звали? Кажется, Малькольм? Его неприятно поразило, отсутствие у своей жертвы хоть какого-то вменяемого оружия. Одни железки. Меч, кинжал, арбалет, подсумок с болтами. Перевязь с метательными ножами. Лёгкий кольчужный доспех. " Воин, да?- подумал Хезер. - Вроде бы и опытный... Но меня не заметил. Остолоп..." Он снял с трупа оружие и теперь , шагая по лесу, чувствовал себя увереннее. Но, несмотря на то, что он был буквально увешан оружием, доверял он по-прежнему только своему ножу. Хезер почувствовал за спиной движение. Резко , не поворачиваясь, выставил меч, и только потом вспомнил: меч - не пистолет, а , возможно, враг находится дальше, чем он может достать. Поздно. - Я ждала тебя, путник, - учтиво произнесла девушка... Девушка? Мерзкая тварь, достойная кошмарных снов, она являла собой смесь человека и улитки. Покрытая слизью, бледнокожая, она, тем не менее, кокетливо поигрывала полями шляпки. Заметив его недоумевающий взгляд, девушка снова надела свою изящную шляпку. - Как ты считаешь, путник, мне идёт это платье? К Хезеру вернулся дар речи. -Чт... Что ты такое, твою мать! - выдохнул он - Из какой адской лаборатории ты сбежала? Умом он понимал, что, возможно, городит чушь и в том месте, где он находится, не может быть никаких лабораторий. Но он отказывался верить в естественное существование подобных тварей.

***

Ах, эта боль. Эта боль от поражения. Кто мог подумать, что столь утонченная леди, как я, сбежит от столь слабого противника, уже намеченного мной в источники пищи? Слабый, неуклюжий, неопытный - он казался мне легкой добычей... Как я была наивна! И как же велико было коварство этого низкого варвара, что одолел меня! А ведь он еще, судя по всему, имел весьма прискорбное состояние разума, ибо лишь дурак перед лицом дамы вроде меня будет окликать другую, что находится не здесь... Или это была любовь? Тогда все может быть - люди делаются глупее от любви. Взывать к своей любимой посреди боя... Невероятно. Но что же мне делать? Я по-прежнему голодна, а из-за действий этого мальчишки вся моя плоть словно горит. Соль оказывает на меня отрицательное влияние, но сейчас я ничего не могу поделать - сил нет даже на регенерацию. Если бы я только могла хоть немного утолить свой голод... Но что это? Мои ноздри щекочет сладкий запах! Запах мужчины... И, судя по его оттенку, не благословленного Илиас! Неужели судьба решила дать мне второй шанс?! Хм-хм... Судя по интенсивности запаха и направлению слабого ветерка, мужчина скоро будет здесь. Что ж, полагаю, надо подготовить достойную встречу. Он... Он прекрасен. Даже несмотря на странную одежду, я могу видеть впечатляющую мускулатуру. Приятное лицо, цепкий взгляд глаз... Кажется, я влюбилась. Он остановился и начал оглядываться. Неужели он заметил меня? Почувствовал мое присутствие? Раз так, что ж, невежливо будет заставлять его ждать... Выхожу из-за деревьев и приветствую его: - Я ждала тебя, путник. - с трудом заставляю свой голос не дрожать от волнения. Мне нужно произвести как можно лучшее впечатление, достойное леди вроде меня. Но руки предательски дрожат и мне приходится мять в руках шляпку, как какой-нибудь деревенской простушке. - Как ты считаешь, путник, мне идет это платье? Кажется, я первый монстр, которого он видит. Неужели? Неужели я для него... действительно буду первой? Не понимаю, как за него раньше не передрались мамоно на его пути, но я не должна упустить такой шанс! - Путник, мне стыдно просить, но я нуждаюсь в помощи. На меня напал какой-то дурной мальчишка с мечом и нанес мне несколько ран прямо в сердце... - я стараюсь говорить как можно более завлекающе и, кажется, у меня получается - мужчина остолбенело стоит и явно в замешательстве. - Не исцелишь ли ты их? В этот момент лицо моего будущего мужа исказилось от ярости и отвращения... О, небеса, неужели я прогневила его? Но ведь я чувствую - лишь он предназначен мне судьбой! Он, а не тот мальчишка, что швырялся в меня солью, как глупый варвар! Мой муж - настоящий рыцарь, я вижу это по его глазам! Но как же мне понравится ему? Как показать мои чувства? Я никогда раньше не влюблялась, у меня совершенно нет опыта... О, Темная Богиня, если ты слышишь меня, умоляю, помоги! Помоги мне обрести мое счастье! Я должна попробовать... Если я покажу ему свое самое сокровенное место, которое, к счастью, не успела еще осквернить присутствием того дрянного мальчишки, то, может, он согласится быть моим мужем? Медленно поднимаю подол своего платья и показываю своему мужу самое дорогое, что у меня есть - мою мягкую слизистую плоть, что у меня вместо человеческих ног. Сотни, тысячи мягких мускулов, источающие липкую слизь со сладким запахом, мягко-розового цвета, они шевелятся, вожделея его, и даже жжение от соли не может угасить пыл моей страсти! Заключенный в тут, он испытает наслаждение, коего не могут дать даже ангелы... Я никогда еще не испытывала подобного желания заполучить кого-то сюда. Лишь ради пищи прежде я атаковала людей... Но сейчас... Сейчас все изменится. - О, достойный муж... Ответь, удовлетворишь ли ты мою просьбу?

***

Этого не может быть! Я вижу кошмарный сон. Эта тварь, что стоит сейчас передо мной, предлагает мне с ней совокупиться!? Что мне с ней сделать? Убить её? Убить её? Она , возможно, жертва чудовищного эксперимента. Какой сумрачный гений сотворил эту вещь? Если я убью её, на меня могут впоследствии напасть ещё полчища таких же существ. Если я оставлю всё, как есть... Она сказала, что ранена. Значит, она слаба. Если я убью её, то на меня может брызнуть кровь или слизь. Одному Богу известно, к каким последствиям это приведёт. Как-то получилось, что глядя на эту мерзость, я забыл о ножах и арбалете и лишь сжимал в правой руке меч. Все мои соображения заняли доли секунды. А тварь между тем помаленьку приближалась. Тело сработало само, прежде чем я успел что-то понять. Широкий шаг, прыжок и удар мечом плашмя наотмашь, точнехонько по темени. Шляпка смягчила удар, но недостаточно для того, чтобы монстр потерял сознание. Нокдаун, не более. Однако , у неё довольно крепкий череп. - Любимый... - пробормотала эта штуковина, - Почему ты так жесток со мной? Я тебе противна? - Заткнисссь, монссстрр! Снова это шипение! Я перехватываю меч за лезвие, снова размахиваюсь и бью уже эфесом. В последний момент слегка задерживаю удар. Не знаю, почему, видимо, из сострадания. С глухим стоном это существо падает на ковёр из опавшей и перепревшей в прошлом листвы. Жёсткое сотрясение мозга ей обеспечено. Шумно выдохнув, я вложил меч в ножны. Интересно, в этой местности много таких существ?