Чистилище.

Что-то мне нехорошо сегодня...Хм, интересно, из-за чего? Может быть, съел что-то не то? Или голова болит от недосыпа? А, точно. Вспомнил. Мне "слегка нездоровится": я валяюсь на центральной площади города Илиасбург. В моём теле нет ни одной, как мне кажется, целой косточки. Из зияющей дыры в животе тянутся кишки, и тянутся они от меня ещё метра на полтора, а через рану в груди, если подойти и посмотреть, можно увидеть залитый кровью камень, один из многих, коими выложена эта площадь. Ноги. Всё, что ниже тазобедренного сустава - отсутствует. Правая рука судорожно сжимает меч, пальцы вцепились в рукоять так, что их не разожмешь, только отрезать. Похвальное упорство, особенно, если учесть, что рука с мечом лежит примерно в трёх метрах от того места, где ей надлежит быть. Левая - разбита в лохмотья, я пытался блокировать ей удар. Голова ... Ну, что голова... Голова относительно даже цела, если не считать проломленного темени. Меня ещё не убрали. Да и вряд ли уберут, пока ОНА здесь. Умираю. Забавно. Это становится забавным, когда переживаешь свою смерть больше одного раза. Ибо я уже не боюсь того, что со мной будет. Я бросаю последний ненавидящий взгляд на НЕЁ, и, наконец, отчаливаю.

***

Некоторое время назад... - Имя! - Артур Хезер. - Что-то оно у тебя ... Не нашенское. Чужеземец? - Да. Издалека. -А. Тогда ладно. Пузатый стражник с алебардой, лениво жуя что-то, остановил меня уже в очередной раз. Боже, неужели ВСЕ городские стражники такие ... Похожие друг на друга. Что их заставляет меня останавливать? Я что, такой подозрительный? И в каком месте? Да я за час пребывания здесь возненавидел уже этот гребаный городишко! Дрянная еда , дрянной алкоголь, удалось разжиться табаком, но и тот оказался дрянным.А ещё я чувствую, что меня обманывают. Уж поверьте, не может миска не пойми чего стоить четырнадцать золотых. Даже в моё время инфляция была не такой зверской!Ладно. Сего трактирщика я убедил не лгать, использовав ложку и несколько монет. Пришлось импровизировать, ведь если выну оружие, меня сразу же в тюрьму отправят. Что я сделал? Смял монеты в ком (золото - мягкий металл, а сил у меня в руках достаточно), ложкой открыл ему рот и начал этот ком запихивать ему внутрь. Про себя усмехнулся: хорошо, что мои попутчики этого не видят. Стоп, попутчики? Нет, здесь, в этом городе, наши дороги расходятся. У них, тех двоих, своя Великая Цель. Я же буду заниматься привычным делом, делом, которое я по-настоящему, искренне люблю. Душегубством. А этот город будет одним из моих укрытий. Я твёрдо усвоил: мирные профессии не для меня, а быть простым тупым грабителем или головорезом мне претит. Отобедав, я отправился на поиски оружейной лавки. Меня вызвался провести к "лучшему кузнецу-оружейнику в городе" один беспризорник. Что ж, он пожалел об этом, когда, заведя меня в глухой квартал,попытался дать мне гирькой по голове и обчистить мои карманы. Как же он удивился, когда я начал не торопясь, со вкусом, отделять его конечности от тела, используя один только нож. На своём земном веку мне приходилось и пытать. Даже такими методами. Это, конечно же, вызывало у меня неприятие, и пытал я обычно стиснув зубы и еле сдерживая рвоту. Вот и сейчас я разрезал того мальца на несколько частей, не испытывая при этом никакого удовольствия. Только где-то в глубине, что-то до сих пор неведомое довольно и сыто заурчало. Я страшно перепугался из-за этого нового для меня ощущения. И загнал его поглубже. Закончив со своим чёрным делом, я внимательно посмотрел на нож, которым истерзал бедного воришку. Проклятая железяка! Он как будто даже стал чуть острее. А зубцы с обушной стороны, казалось, дьявольски ухмыляются. Нож-вампир? Я такое только в фильмах ужасов видел, давным-давно. Когда ещё был молодым и глупым. Вытерев кровь, обильно забрызгавшую лицо, я спрятал оружие за пазуху. Хоть тут и не развита дактилоскопия,да и криминалистика в целом, забрать его с собой отсюда нелишне. Итак , дальнейшие поиски оружейной мне предстоит проводить самостоятельно. После довольно продолжительного плутания я выбрел к рынку. Который почему-то был абсолютно пуст... Вдруг выбежавший из проулка стражник несся так, словно за ним гнались все демоны Преисподней. -Куда?! Рванув ему наперерез, я схватил его за грудки и уже собирался приступить к допросу, когда понял, что это бесполезно. Бедняга трясся от страха, не в силах даже связно говорить. Единственным, что удалось разобрать из его бормотания, было:"Она здесь!.. Мы погибли, погибли!.." Отбросив его в сторону, я торопливо зашагал в сторону все нараставшего шума со стороны главного рынка. Вот оно что... Перед моими глазами предстало жутковатое, но вместе с тем и весёленькое зрелище. Вся рыночная площадь была покрыта лежащими на земле стражниками, едва шевелящимися и стонущими от боли. - Столько выведенных из строя, и ни одного трупа. Кто так делает?-вполголоса пробормотал я. Как оказалось, не все "болванчики" лежали "мордой в пол". Некоторые из них, что еще могли стоять на ногах, пытались дать отпор... девушке? Нет! "Мамоно"! " Мамоно", что раскидала их, сразу заслужила у меня прозвище "крокодилица" за свои чешуйчатые лапы с мощными когтями и такой же мощный хвост. А за волосы багрового цвета - Рыжая Крокодилица. Естественно, я окрестил её так про себя, иначе , кто знает,что со мной будет, скажи я это вслух? Выглядела она лет на двадцать-двадцать пять с большой натяжкой, а телосложение имела скорее хрупкое, нежели могучее. Но ведь как-то же она раскидала этих олухов? Вооружена была крокодилица чем-то похожим на абордажную саблю-переросток (кажется, это называется фальшион) и очень хорошо, даже мастерски с ним управлялась. Вот только доспех выполнял скорее декоративную функцию. Иначе я и не понимаю, для чего нужен доспех с декольте. Я собирался бочком-бочком исчезнуть оттуда в какую-нибудь подворотню, но она меня заметила. Чёрррт!..

***

Когда она появилась из ниоткуда прямо посреди рыночной площади, людей охватил страх. Крича и паникуя, гражданские разбежались, оставив ее практически в одиночестве, надеясь на стражу. Кто-то назвал бы это трусостью, но она была даже в какой-то степени рада, что во время боя не пострадают невиновные. Звучит парадоксально, но Гранберия старалась обойтись без насилия и редко нападала первой. Причина, по которой она явилась в Илиасбург, была хоть и банальна, но более чем обоснована. Илиасбург был важной точкой для культа Илиас, именно через него шли герои, отправлявшиеся позднее охотиться на монстров. Да, она признавала, что это отчасти было адекватной реакцией людей на изнасилования и (будем честны) убийства. Гранберии была отвратительна сама мысль о том, чтобы поедать заживо неповинных гражданских или даже просто убивать их. Войны и сражения - дело воинов и солдат, а не неповинных жителей. И тем не менее своими действиями она волей-неволей втянет их в это... Ей была противна эта мысль. Но переполненная чаша терпения и воспоминания о трупах ни в чем не повинных мамоно, которых она повидала достаточно за свою жизнь, разжигали гнев в ее душе. Если она захватит Илиасбург - то с оставшимися героями будет разобраться довольно легко... Правда, ее беспокоило молчание Повелительницы Монстров, когда она спрашивала об этом у нее в последний раз. С одной стороны, она не возразила, но с другой... Так или иначе, но с этим пора заканчивать. Как она и ожидала, стража не смогла оказать ей почти никакого сопротивления. Обычные люди, тренировавшиеся лишь чтобы ловить преступников... Тем не менее, они вышли против нее, чтобы защитить свой родной город. Достойно. Что же до героев, то... Несколько из них вышли на бой вместе со стражей, остальные бежали, оставив стражников умирать... Как они думали. К счастью людей, Гранберия не была фанаткой бессмысленных убийств. К тому же, их храбрость должна была быть вознаграждена. Хотя бы таким образом. Бой длился меньше пяти минут. Легко раскидав своих противников, Гранберия обратила свой взгляд на одинокого героя, стоявшего чуть в стороне от нее. Его колени тряслись, а по лицу стекал пот. Вот его заслонило два стражника - и он тут же бросился бежать. - Что ж, правильный выбор. - сказала она ему вслед, оглушив стражников. - Но ты больше не можешь называть себя ни "воином", ни "героем". Оглядевшись вокруг, драконица вздохнула. Похоже, это все, что город мог против нее выставить. Может, против слабых монстров этого континента такой гарнизон и был эффективным, но только не против нее. Даже немного обидно. Или же это не все? В поле ее зрения попал один из... солдат? Да, это не стражник, это именно что солдат - такие люди держатся по-особенному. Видимо, она не заметила его раньше, так как он уже успел оценить картину и теперь решил отступить. Он не трусил, видя ее. Хм... Гранберия мысленно покачала головой. Что ж, если он хочет отступить - его право. Она не будет ему мешать. Вместо этого лучше довести начатое дело до конца. - И это все? Все, на что вы способны? - громко произнесла она, ни к кому особо не обращаясь. - Что ж, в таком случае этот город переходит под мое управление. И первый мой приказ... Но тут её перебили. Одинокий солдат, кажется, передумал отступать. " Что за зараза? Чего она себе возомнила, крокодилица?" - Хм? - заинтересованно спросил мужчина. - Город? Под твоё управление? - Да. Раз никто больше не намерен за него сражаться, то по праву победителя он становится моим. Если его жители с этим несогласны, то я готова сразиться с каждым из них. Но... я их здесь не вижу,- отчеканила драконица. - Что ж ты за зверь такой? - он разглядывал Гранберию, как какое-то...Любопытное насекомое. Это её коробило.- Тебя кто сюда звал? - Мое имя - Гранберия, Огненная Мечница. И я, как правило, прихожу сама. Воин хмыкнул. - Хитро. Пользоваться тем, что люди слабее тебя. Навязывать бой. Заведомо зная о том, что сила - на твоей стороне. Неплохо продуманная стратегия. Но есть одно но: что ты собираешься делать с этим городом? Терпение Огненной Мечницы потихоньку таяло. Она старалась сохранять спокойствие. - Можешь быть спокоен. Я не собираюсь ни разрушать его, ни вредить его жителям. По факту, я всего лишь намерена запретить обучать здесь героев или пропускать их через этот город, а также пристально следить за выполнением своих приказов. Мне самой это не нравится, но, боюсь, другого пути у меня нет, - с расстановкой произнесла она, подумав про себя:"И какого я ему свои планы на этот город излагаю?" - И это всё? Никакого террора, никакого показательного истребления жителей, никаких показательных казней? Какой из тебя завоеватель тогда? - Незнакомец скривился в презрительной гримасе. - Ты даже не убила никого. Как ты будешь держать жителей в страхе? - Иногда мне кажется, что именно так и надо поступить. - Гранберия выглядела раздраженной. - С некоторыми людьми и монстрами, что считают такие вещи нормой. Кровь и смерть должны оставаться на полях сражений. Я не намерена втягивать в это невинных. - Наивная.- Артур посмотрел на Гранберию с сочувствием. - Из какой пещеры ты вылезла, дитя природы? -То же могу спросить и у тебя, солдат... Нет. Убийца. - Гранберия будто выплюнула последнее слово. - Тебе непривычно видеть меня, а значит, ты почти не видел мамоно в своей жизни. Но на твоих руках кровь. Много крови. Ты убивал людей. Зачем? С какой целью? Не отвечай. Я даже знать этого не хочу. Я стараюсь не нападать первой, но если ты и дальше намерен испытывать мое терпение... Что ж. Я, одна из Четырех Небесных Рыцарей, буду твоим оппонентом. -Сколько патетики,- пожал плечами Хезер.- Четыре... Небесных Рыцаря ? Что за чушь...Ну, давай. - И он вытащил меч из ножен. Драконица была удивлена, но виду не показала. Она заняла боевую стойку и высокомерно бросила Артуру: -Атакуй первым. Даю тебе фору в один удар. Покажи, что ты можешь. Артур не заставил себя ждать. Подобрав с пола второй меч, он перехватил его за лезвие и метнул на манер копья. Это должно было отвлечь "небесного рыцаря" на миг. Хезер тем временем сократил дистанцию перекатом и попытался достать её рубящим ударом снизу вверх. Это ему почти удалось:"Крокодилица " парировала его удар в последний момент. - Неплохо для начала, - отметила она, после чего поприветствовала Хезера ударом эфеса по лицу. Тот успел отклониться, но недостаточно быстро, и ему продрало щеку, до самых зубов. Он успел перехватить её лапу, и резко заломил за спину, приставив меч к горлу. Раздался звон. От меча Хезера остался бесполезный огрызок. Ящерица каким-то образом вывернулась из его захвата, извернулась, как кот, и оттолкнула его ногами. Хезер пролетел, кувыркаясь и ударяясь о камни, около двадцати метров, и врезался боком в стену одного из домов, окружавших площадь. Что-то хрустнуло, и его рот наполнился солёной горячей жидкостью. "Блять",- подумал Артур, с трудом вставая на ноги,-"Fuck!!!" Самым странным было то, что он почти не ощущал боли. Так, на заднем плане, где-то далеко. С отвращением посмотрев на обломок меча, Хезер отбросил его в сторону. Взгляд его упал на валявшийся чуть поодаль полуторник, оброненный, по всей видимости, кем-то из "героев". Эта, как там её, Крокодилица,медленно приближалась, видимо, давая ему время на то, чтобы вооружиться. - Ты в курсе, что я из-за тебя очки разбил?-злобно выпалил Хезер, прыгая к мечу.- И очки эти стоили мне пятьдесят баксов? А? Сейчас он ей покажет... Как там учил Уо? Подбрасывающий удар снизу плашмя, а затем перерубить ударом сверху вниз? Вал, кажется? Артур с трудом отразил серию выпадов мечницы. Он уже был весь в мелких порезах , из которых тоненькими струйками сочилась кровь. Сильнее всего доставалось ногам;он уже чувствовал, как низ штанин намокает, а сами ноги становятся всё тяжелее и тяжелее. "Сейчас!"-промелькнуло в голове, и Артур, широко размахнувшись и провернув меч в руках, косящим ударом по конечностям решил поставить точку в этом поединке. Но... Это оказалось лишь двоеточием. Драконица подпрыгнула, и встала на его меч. - Ты был хорош,- с некоторым удовлетворением отметила она, приставив свой фальшион к лицу Хезера. - Ты продержался против меня дольше, чем все силы Илиасбурга, вместе взятые. Но, может быть, уже сдашься? Артур, тяжело дыша, и выплёвывая маленькие сгусточки крови, прошипел: - Сссдатьсся? Тебе? Не дождешшься, чудовищще! Он , напрягая все силы, сбросил с меча Гранберию, и , в отчаянном порыве, начал её рубить. Точнее, ему так казалось: та с лёгкостью парировала все его выпады, не уходя из зоны поражения только потому, что ей было интересно: что же её противник будет делать дальше? Тот преподнёс ещё сюрприз: выхватив из-за пазухи нож, он стал орудовать двумя клинками одновременно. И в какой-то момент он даже начал её теснить. С двумя клинками дело пошло веселее. Веселее в том плане, что Артуру, наконец, удалось ранить Крокодилицу. Меч с противным скрежетом прошёлся по доспехам Огненной Мечницы. Она чуть отклонилась, заставляя Хезера потерять равновесие за счёт инерции, и ткнула его в грудь, точно посередине. - Пора с тобой кончать. - процедила мамоно, на секунду потеряв контроль над эмоциями. И тут же непроизвольно вскрикнула: Хезер вонзил нож ей в плечо, вогнав лезвие почти до половины, и тут же вытащил, чтобы всадить в горло. Не удалось. - Я впечатлена. Редко кому удается меня действительно разозлить. Гранберия швырнула мужчину в фонтан. Он ударился головой об бортик, и уже на одних инстинктах заслонился рукой с ножом. Острая боль, как вспышка, осветила его сознание: левой руки больше не было, вместо неё торчал обломок с какими-то лохмотьями, отдалённо напоминающими кисть. - Больно видеть, что такие навыки пропадают впустую. - с жалостью в голосе произнесла Рыжая Крокодилица. - Мне не хочется тебя убивать. Сдавайся. Хезер в ответ лишь плюнул. Тогда она подняла его за шиворот и приложила несколько раз о бортик фонтана. И швырнула снова. На этот раз - в дом. И к тому моменту, когда она подошла, Артур успел встать на ноги и приготовиться к последнему бою. - Что ж, ты не оставляешь мне выбора. - Гранберия вздохнула. - Прощай. И исчезла... но только для того, чтобы через доли секунды возникнуть прямо перед Хезером, нанося мощный удар в живот пламенеющим мечом. Вспышка. За секунду до этого, Хезер , пуская кровавые пузыри, смеялся Гранберии в лицо. - У меня ещё есть одна рука,- прохрипел он.- И я ещё стою на ногах. С трудом занеся руку для удара, он почувствовал, что теряет сознание. В мозгу билась единственная мысль: "Не провалиться, пока не отрублю ей голову... Не провалиться...." Гранберия еле успела отскочить, но кончик тяжёлого полуторник прочертил глубокую борозду по участку , незащищённому доспехами. Хезер, напрягая последние оставшиеся силы, поднял клинок вверх, намереваясь разрубить врага пополам, но... Железная хватка остановила замах. Момент - и с отвратительным хрустом рука, сжимающая меч, оторвана. По плечо. - Кхххх.... Широкий замах - и Хезер перерублен пополам чуть ниже пояса. На его лице застыло облегчение. Словно он проснулся после долгого , мучительного кошмарного сна.

***

Лука, стоя в тени здания, растерянно наблюдал, как Гранберия разбиралась со стражей. У него не было бы против нее и шанса... И юноша это понимал. От ощущения силы, что исходило от нее, колени Луки тряслись, дыхание прерывалось, а ужас сковывал тело. Гранберия... Да, он знал это имя. Нереально сильная, способная выходить против армий в одиночку, убившая тысячи солдат... Столь безумно сильный монстр просто так атакует Илиасбург? - Алиса... Что нам делать? - спросил он, оглядываясь назад. Ему никто не ответил. Алиса снова ушла. Она всегда вела себя так, словно обладала огромной силой. Может, она на самом деле слаба? Сейчас Луке было все равно. Его заботил только один вопрос: "Что мне делать?". Раскидав последних солдат, Гранберия встала в центре площади со скучающим видом. Разница в способностях между ей и солдатами была очевидна. А ведь Лука был едва-едва вровень с каким-нибудь из них, что были сокрушены подобно насекомым. Он даже немного завидовал ее силе. "Похоже, этот город больше некому защищать." - с грустью подумал Лука. - И это все? Все, на что вы способны? - громко спросила Гранберия. Ее голос эхом пронесся по всему городу. Но все жители забаррикадировались в домах и не могли ей ответить. Но что теперь делать Луке? У него не будет и шанса, если он выступит против нее. И, тем не менее, как Герой он не мог просто сдаться и даже не предпринять ничего! Если он ничего не сделает, то, возможно, он больше никогда не сможет даже посметь назвать себя Героем... И тут на площади показался сер Артур. Видя это, Лука даже обрадовался... Правда, радость была временной. Даже этот наемник ничего не сможет против Гранберии, это было очевидно. И сам наемник это понимал. Он уже начал отступать, когда Гранберия сказала: - Что ж, в таком случае этот город переходит под мое управление. И первый мой приказ... И сер Артур заговорил с ней! Он не убежал, а взглянул в лицо своему страху! Лука не слышал, о чем они говорили - он был слишком далеко, но видя, как лицо Гранберии понемногу становится все более раздраженным, Лука понял - сер Артур провоцирует драконицу. Но зачем? С какой целью? Вот они приготовились к бою, вот они схлестнулись... У сера Артура не было и шанса. Да какая разница! Сер Артур сейчас фактически жертвует собой, чтобы не дать Гранберии захватить Илиасбург! Он не может просто стоять и смотреть! Решив так, Лука достал меч и начал было готовиться к бою, но... Глядя на изуродованное тело, которым стал наемник буквально за несколько секунд, Лука понял, что не сможет. Это слишком. Он не может больше выносить этого. Отвернувшись, он закрыл глаза. По щеке пробежало что-то мокрое. Он не сможет. Не сегодня. Это просто нечестно. - Мудрый выбор, мальчик. - вдруг раздался голос Гранберии у него над ухом. Резко обернувшись, Лука в ужасе огляделся, но Гранберии уже не было здесь. Тяжело вздохнув, Лука пошел прочь от площади. Он так и не найдет Алису - та ушла из города. И тогда Лука отправится в путешествие один, надеясь на лучшее... Но он так и будет бежать и скрываться всю свою жизнь, прячась за: "Не сегодня. Завтра, когда я стану сильнее, у меня обязательно получится". Он еще не понял этого, но произошедшее сегодня сломало его. Он никогда не будет героем и однажды, уставшим и измученным, вернется в свою деревню, где и проживет до конца своих дней. Как жалкий трус, коим и назовет себя под конец, пустив несколько слез. Его путешествие закончилось сегодня. Даже не начавшись.