Надежда

Запыхавшаяся, раззадоренная азартом девчушка с трудом, но все же умудрилась допрыгнуть до яблоневой нижней веточки. Только локоны взметнулись вдоль спины, красиво пружиня белокурым каскадом. Светло улыбнувшись, кроха с заботливой осторожностью, чтобы «деревцу не было больно», сорвала наливное дикое яблочко. Подышала на него, обтерла выуженным из кармашка джинс платочком, полюбовалась выставленным на солнце фруктом, и только тогда положила добычу в свой крошечный рюкзачок. Какое-то время малышка разглядывала перепачканный засохшей бурой кровью платок. Тяжело вздохнула. Нижняя губа предательски дрогнула. Досадливо насупившись, кроха зло бухнулась в высокую траву, принимая решение ждать своего единственного лучшего друга еще дополнительных пять минут, не сходя ни шага с заветного места. Прошел уже месяц, а «печальный темный принц» все так и не появлялся. А ведь клялся с ней на мизинчиках, что 30 октября перед Хэллоуином они вместе отправятся с ним в путешествие! Она потребовала дать священную клятву, заставив мужчину перечеркнуть в знак доказательства свое сердце. Еще отругала его за то, что смеется и несерьезен. Глупые мальчишки — что маленькие, что большие! Так хотелось доказать родителям, что она не выдумывала себе друга, что красивый сказочный печальный принц на самом деле существует, и вовсе он не плод ее детской фантазии! Совсем нет! Он добрый, красивый, чуткий, понимающий, заботливый, не болтун и очень забавный, с ним Кэролайн Форбс было интересно! А еще от него пахло яблоками… защитой и надежностью. Очень вкусно! Девочка недовольно покосилась на рюкзачок, переполненный дикими плодами. Угощение для лучшего друга. Он не говорил, но она сама догадалась — ему нравились яблоки и красный цвет. Именно поэтому девочка срывала только самые наливные и сочные плоды, что росли как можно выше к недоступному солнцу. Кэролайн снова тяжело вздохнула. Вот бы ее друг сейчас был рядом, подсадил ее себе на плечи, и она добралась бы до самых красивых яблок! А потом они бы устроили с ним пикник, разглядывали бы облака, угадывая в них очертания сказочных персонажей… Болтали бы об удивительных странах, строили планы, составили бы карту, приблизительно отметив места, куда непременно отправятся вместе. А родители пускай работают, не волнуются, друг непременно привезет ее потом назад в Мистик Фоллс, чтобы отправиться потом куда-нибудь снова, только всем вместе! Ведь путешествия — это так интересно, захватывающе! Родителям обязательно должно понравиться! Может быть, тогда мама бросит свою работу, а папа перестанет отлучаться так часто из дома к своему лучшему другу Стиву? У девочки даже был составлен и припрятан в рюкзачке черновой набросок. Париж, Токио и Рим возглавляли главный список. Рассказы об этих городах оставили неизгладимый след в солнечной душе наивного ребенка. Эх… Дурацкий рюкзак! Златовласка беззлобно пнула ножкой надоевшую вещь. Вот бы яблочки насобирать в плетеную такую, как в сказке у Красной Шапочки, корзинку. Украсить сверху картой путешествий и розовой ленточкой, что развивалась бы на ветру… Кэролайн давно просила купить ей настоящую взрослую корзинку, — такую, с какими ходили в лес и по городу девочки постарше, и Елена Гилберт. У этих элитных девочек было все! Даже домашние питомцы! Причем несколько! Даже у Викки Донован и Мэтта! А у Кэролайн Форбс ни одного! Вспоминая котенка Елены Гилберт, светловолосая малышка тяжело вздохнула. И вздох ее показался разительно печальным и не по-детски тоскливым в лесной, безмятежной, щебечущей тишине. Перекликались между собой птицы, шумела в кронах листва, блестело яркое полуденное осеннее солнце. Только шестилетняя девочка грустно всхлипывала, чувствуя себя самой одинокой и несчастной на свете. На днях она наотрез отказалась от покупки щенка, заявив приведшему ее в зоомагазин отцу, что у нее уже есть друг, и он один стоит целой тыщи щенков! Теперь она начинала жалеть о содеянном… Вот бы сейчас побегать по опушке с четырехлапым любимцем, поиграть с ним в догонялки, порасчесывать косматую шубку, угостить сахарной косточкой, обучить командам… Мысли о щенке незаметно утешили кроху. Кэролайн выпрямила спину, потянулась, встала. Мышцы юной атлетки чувствовали приятную усталость от лазанья по дереву. Интересно, прошло уже пять минут? Наверное еще нет. Взмахнув гривой белокурых волос, девчушка уселась на камень, поросший с одного боку черно-желтым лишайником. Мама не разрешала сидеть ей на камнях, говорила, что так можно простудиться. Валун, в самом деле, был холодным, но малышка, назло запрету, упорно продолжала сидеть. Все равно ей в этом году корзинки не допроситься. И щенка тоже. Мама вообще много чего запрещала, пугала страшными рассказами и вечно пропадала на работе, как и отец. А от надоедливой няни легко было сбежать. Особого таланта для этого иметь было не нужно. Юная Сьюзи, которой платили целых 5 долларов в час, больше любила проводить время со своим парнем, с которым они то и дело зачем-то закрывались в ванной и там хихикали, тяжело зачем-то дышали. Дураки. Лучше бы ходили с ней гулять! Ведь в лесу всегда было так красиво, чудесно. Столько приключений, разных интересных мест. Однажды Кэролайн почудилось, что из темной промозглой пещеры ее зовет к себе какая-то Кэтрин… Вспоминая об этом, дитя поежилось от охватившего тело озноба. Кэролайн взглянула на бескрайнее голубое небо, на кроны зеленых, начинающих постепенно облетать деревьев, что так и искрились, нежась в последних лучиках теплого солнца. И сердечко перестало отбивать боязливый ритм в груди. Какая же она трусиха! Разве Магеллан, Джеймс Кук, Кортес, Колумб — ее кумиры, сделали бы свои великие открытия, испугайся они даже шторма?! Нет! И она будет смелой, и не двинется с места пока не дождется своего друга. Ведь она тогда четко назначила эту дату, с которой должно будет начаться Великое путешествие Вокруг Света! Предупреждающую записку о том, что отправляется вначале в Париж, Кэролайн старательно начирикала своим детским, старательным почерком и оставила родителям на кухонном столе. Детская душа каждый раз трепетала от восторга в предвкушении очередного приключения! Кэролайн никогда не бывало скучно наедине самой с собой. Она знала массу игр, про запас всегда имела с собой красочные сказки с цветастыми картинками, раскраски, фломастеры… Но больше всего девочке нравилось гулять, уходить как можно дальше от дома… И с каждым новым днем она забредала все дальше и дальше от родных краев, покидая постепенно черту Мистик Фоллс. Эх… Вот бы только у нее была собака… Тогда бы и щенка взяли с собой в путешествие! Непременно! Увидели бы разные страны, ели бы столько вкусностей сколько только бы захотели! И никаких запретов! Мечта, а не жизнь! Но после того как отец рассердился на нее в магазине из-за сказанного, она больше никогда не осмелится завести речь о щенке. Вся надежда оставалась на Санта-Клауса. Если ее лучший друг не придет и сегодня, в путешествие она отправится одна! Без него! Решено! Кэролайн притянула рюкзачок ближе к себе. Зарылась в него чуть ли не с головой. Раскраски, карандаши, зубная щетка с пастой, 43 доллара и 50 центов копившиеся ранее на Барби, трусишки Хеллоу Китти, яблоки, конфеты, фонарик, мыло, вода, свитер на случай холодной погоды… Точнее два свитера. Второй, отцовский, предназначался для друга. Вроде все на месте. Ничего не забыла. Девочка почесала ямку между ключиц, где раньше находилось ее волчье ожерелье. И снова вздохнула. Из-за этого амулета ей тогда всыпали так… Неделя домашнего ареста, никаких игр, и долгие нотации отца по поводу ее несмышлености, беспечности и легкомысленности. Отдала защитный амулет от древней магии встречному-поперечному, какому-то выдуманному принцу. Отец бесновался как никогда прежде, а мать лишь тихо вздыхала, разочарованно смотрела на понурую дочь и молча ушла в ту ночь на дежурство. «Вот если бы ЕГО попросила…» — подумала Кэролайн, — «ОН бы мне сразу и корзинку с ленточками, и щенка купил! А может еще и котенка, как у Елены Гилберт, трехцветного с мокрым розовым носиком… »

***

Незнакомый человек появился со стороны ельника. Замечтавшаяся было девчушка заметила чужака и испуганно схватилась за края камня, на котором сидела. Черные ели начинались посреди светлой полянки, словно островок чужеродного, бессолнечного, враждебного мира. Мира, который так манил к себе любознательную, жаждущую приключений и подвигов особу. Ведь именно там находилась та таинственная пещера с Кэтрин… Кэролайн строго-настрого запрещали заходить в эту непроглядную, еще неизученную взрослыми чащу. Сегодня она собиралась ослушаться и стать первооткрывательницей, зайдя дальше пещеры, за нее и дальше, в самую чащу! Возможно, ее имя в будущем впишут в одну строку с Магелланом! Во сне девчушка так и видела, как будут после этого ею гордиться родители, детвора станет завидовать, а мэр города торжественно выдаст медаль за освоение новых территорий! Но… Чужой человек шагал прямо к ней, не сводя своих странных, наполненных странным безумием глаз. Кэролайн Форбс впервые видела злого человека с грязными намерениями. Страх высушил горло и сделал ватными пальцы, цеплявшиеся за камень. Надо бежать. Мужчина шел широким, уверенным, нетерпеливым шагом. Плечистый, средних лет, похожий на опасного хищника. От такого не убежишь. Может это новый садовник? Или полицейский? Снова ищут ее? Но она же только сбежала. Хватиться ее точно еще не успели бы… Тогда может этот мужчина заблудился, хочет спросить дорогу? Но у человека не было с собой ровным счетом ничего, и одет он был — по иному, модно и стильно, так одеваются в больших городах вроде Нью-Йорка, Лос-Анджелеса… Мужчина улыбался, и от этого стало страшно. Мурашки пробежали вдоль всего детского позвоночника. Сразу вспомнились сказки о Страшном Сером Волке и Синей Бороде. Мужчина был уже в десятке шагов, когда оцепеневшая девочка, наконец, сорвалась с камня и побежала, бросив свой рюкзачок. И сразу услышала, как позади нее затрещал хворост, перемалываемый ботинками преследователя вместе с осенней листвой. Кэролайн мчалась, как зайчонок, безошибочно для своих малых лет осознавая, что вот сейчас будет настигнута. Ретивый бег раздавался все ближе. Человек на бегу шумно дышал, предвкушая какой сладкой будет пойманная им дичь. Наверно, он больше не улыбался. Девочка почти добежала до старых яблонь, казавшихся ей почему-то спасительными. Но нырнуть в густые заросли не успела. Голову успело больно дернуть назад. Преследователь успел вцепиться в роскошную белокурую гриву цепкими пальцами. Но ненадолго. Навстречу, обдав запахом псины, взвилось в бесшумном прыжке серое мохнатое тело. Матерый зверь с разгона перелетел заросли травы в человеческий рост и, прыгнув на грудь мужчине, отпихнул чужестранца в сторону. Встал между запуганной крошкой и ее преследователем. Дикий, невероятно свирепый зверь. А на шее у волка был кожаный шнурок, а на нем загадочный амулет в виде клыка. Малышка, которую он едва не сбил с ног, от неожиданности и нового испуга растянулась на земле, но сразу вскочила и стала отступать прочь, пока не уперлась спиной в дерево. Она никогда раньше не видела волков так близко. Зверь не лаял и не рычал. Он стоял неподвижно, вздыбив шерсть на загривке и ощерив в страшном оскале внушительные клыки и зубы. Когда человек шагнул в сторону, волк шагнул тоже. Человек не был трусом. — Ее ищет мой хозяин — Майкл. Слыхал про такого? — глухо проговорил преследователь, почему-то обращаясь к ощерившемуся против него зверюге. И волк всего на секунду поджал уши и хвост. Девочка смотрела на происходящее квадратными глазами, прижимаясь к дереву так, словно оно могло расступиться и спрятать ее в своей глубине. Незнакомец произвел пару нехитрых пассов рукой и, кажется, удивился. Он словно бы ждал, что это как-то отпугнет зверя. — Защита… Хитрая тварь, — прошипел злодей. Кэролайн видела, как рука мужчины подбирается к скрытому под полой пиджака ножу. Убедившись, что оборотню на помощь не придет вся стая, человек быстро нагнулся, схватил из-под ног обросший мхом сук и запустил им в кобеля, надеясь обозлить его и вызвать на неразумный прыжок. В другой руке чужака, словно сам по себе, возник длинный внушительных размеров охотничий нож. Волк прыгнул. Только чуть раньше. И намного быстрее, чем предполагал человек. Мужчина собирался ударить его по морде, уворачиваясь от клыков, и пырнуть ножом в сердце. Вместо этого волчьи челюсти сомкнулись на вооруженной руке, словно смертельный капкан. Человек взвыл от боли. — Будешь отвечать перед первородным! Девчонка — его добыча! Волк опрокинул наглеца наземь, выпустил ставшую безвредной руку, как тряпичную куклу, и наступил передними лапами на шею. Человек не был трусом. Он всегда выходил победителем в безжалостных смертельных схватках, уничтожая по всему свету вампиров. Он не испытал особого страха даже когда над самым горлом лязгнули острые как кинжалы клыки. Но… Он испугался до судорог, когда увидел глаза. Оранжево-желтые, каких у оборотней он не встречал никогда прежде. Это означало лишь одно. Перед ним находился первородный, единственный в своем роде гибрид, за которым целую вечность охотился хозяин. Мужчина мгновенно облился липким потом и завопил от ужаса, осознав, что впервые проиграл. И умер. От страха. Волк не стал рвать мертвого. Просто фыркнул и отошел, оставив врага лежать с безумно перекошенным лицом и постыдным мокрым пятном на штанах. Светловолосая девочка по-прежнему таращила глаза, не в силах отлепиться от своего дерева. Зверь медленно подошел к ней. Посмотрел в лицо и вздохнул, а потом опустил голову и прижался плечом к худенькому бедру. Прикосновение сильного мохнатого тела странным образом успокоило перепуганное дитя. Нерешительно Кэролайн протянула руку, потрогала острые уши, мягкую макушку и увидела, как скупо качнулся туда-сюда длинный хвост. Осмелев, девочка стала гладить серого хищника, к которому большинство нормальных людей не отважились бы подойти и близко. Потом присела на коленки и крепко-крепко обняла его за шею. — Амулетик! — удивилась малышка, рассмотрев клык на мохнатой мощной шее. — Совсем как мой! На какое-то мгновение она даже позабыла о незнакомце, лежавшем в десяти шагах от нее. Ну, упал в обморок негодяй, эка невидаль! Мама обязательно посадит труса в тюрьму! Волк осторожно высвободился из детских рук, убежал куда-то назад и вернулся, неся в зубах рюкзачок с пожитками неудавшейся исследовательницы. Девочка взяла хищника за кожаный ремешок, на котором висел похожий на ее точь-в-точь амулет, и зверь повел ее сквозь заросли душистых трав и яблонь прочь от поляны, прочь от Мистик Фоллс… Забрать глупышку подальше отсюда, к чертовой матери. Чем дальше, тем лучше. В чем она провинилась, для чего понадобилась Майклу? Забрать! Забрать с собой. Спрятать ото всех, от всего мира, от зла, от всего на свете… Оградить. Обезопасить. Бежать, бежать, бежать… Никлаус, впервые за много лет обратившийся в зверя по собственной воле, шагал по опавшей листве и думал, что непременно найдет для малютки дом, где в ее удивительно роскошные, белокурые волосы больше никогда не вцепится ничья жадная лапа. А если такого дома на земле нет, то он его выстроит. А наглые ручищи либо оторвет, либо откусит.

***

Лиз Форбс еще с самого утра почувствовала что-то неладное. Заехав домой на обед, посмотреть, как справляется соседская девчонка с несносной егозой, шериф застукала полуголую нянечку в объятиях прыщавого юнца и поняла… случилась беда. Лиз стояла у вывески Мистик Фоллс и обеспокоенно озиралась. Звала дочь. И в материнском голосе сквозило отчаяние, безнадежность. Дорога была перекрыта полицейским кордоном. Рация не умолкала. Но все было глухо. В глазах шерифа полиции стояли слезы, но на удивление она мужественно держалась. Ну почему ей досталось такое непослушное и трудное дитя? Впереди послышался тоненький, знакомый до боли голосок. — Кэролайн! — с дикой надеждой в голосе закричала Лиз, напрягшись всем своим телом — а не почудилось ли ей. Заприметив мать, девочка замолчала, прекращая рассказывать выученные ею наизусть строки из Шекспира. Выпустила шнурок волка и во всю прыть помчалась к матери, наконец-то расплакавшись в голос от пережитого страха. Когда Кэролайн обернулась, чтобы позвать с собой волка, своего защитника, ее рюкзачок лежал в мягкой лесной траве, а серого зверя нигде не было видно. Только на лямках потом обнаружили следы жутких зубов, да в километре от шоссе, в зарослях, труп мужчины, умершего от страха.