***
Уже знакомый коронер на этот раз предпочел вообще не связываться с ненормальным ФБРовцем и, едва завидев Винчестера, куда-то смылся. Вот же сукин сын! У Дина была к нему масса вопросов! Все та же очаровательная ассистенточка продемонстрировала «агенту» оба тела. Работала она, похоже, недавно, потому что ее все еще перекашивало при виде разодранных тел. Поймав взгляд охотника, она смутилась, и на хорошеньком личике обозначился румянец. - Простите, агент. Я бы должна уже привыкнуть, но такое и мы здесь не каждый день видим, к счастью… - А что особенного в этих трупах? Ну, кроме того, что их кто-то обгрыз? – Винчестер и сам с трудом подавлял рвотные позывы: оба покойника – и Тед Вудс, и убитый коп – выглядели совсем не аппетитно. Местами тела были прогрызены до костей, кое-где торчали нити сухожилий… Но все-таки от жертв каких-нибудь диких животных остается немногим больше. Так что могло так впечатлить сотрудников морга? И откуда у фараонов взялась версия с маньяком, если куда проще списать все на хищников? Лично он сам уже начинал грешить на какого-нибудь совсем озверевшего вурдалака… - Кто-то?! – взвизгнула девушка. – Вы не понимаете, мистер Плант! Следы зубов – человеческие! Их очень много, словно бы они расположены в три ряда, но они точно не принадлежат животному! А еще у обоих в крови обнаружен нейротаксин, характерный для скорпионизма! Словно их обоих укусил скорпион, причем такой, каких у нас сроду не водилось! Тот, кто все это сотворил – монстр! Да мне из дома выходить страшно! - Прошу вас, Мара, успокойтесь! Просто будьте осторожны, договорились? ФБР поймает этого психа, обещаю! – солидно пообещал Винчестер. Эх, жаль, что время жмет, потому что он бы с удовольствием успокоил ее как-нибудь более… эффективно. Нет, ну правда, она же – огонь! Слюнки текут от таких форм… Так нет ведь, работа, чтоб ее… С сожалением попрощавшись, охотник отправился в участок. Может, у фараонов что-то есть?.. Так значит, зубы человеческие… Стало быть – не вурдалак. Но, сука, в три ряда! В отчете, кстати, об этом ни слова. Оно и понятно: напиши такое в официальных бумагах, и уже к утру тут будут толпиться журналисты… Теперь ясно, почему коронер так быстро состряпал заключение и слинял, избегая вопросов. И так каждый раз, когда эти дебилы сталкиваются с чем-то, что не могут объяснить! В участке пришлось проторчать почти до вечера, и все ради того, чтоб поговорить с единственным свидетелем убийства. А по мнению шерифа, - с подозреваемым. Кретины! То, что тщедушный бродяга, собиравший бутылки на свалке возле леса, не мог совершить эти убийства, было ясно даже ребенку! Он нервно трясся, заикался, и приходилось из кожи вон лезть, чтобы добиться внятных ответов. - Так, значит, самих убийств вы не видели? – хрен знает в который раз повторил Дин. - Нет! Но я слышал, понимаете! Они были за деревьями, но я слышал их вопли! И музыку… какое-то дудение… Жуткое такое! Музыку? Да что за черт?! - Может, это был сигнал чьего-то мобильника? – предположил охотник, с трудом сдерживаясь, чтобы не помочь собеседнику прийти в себя с помощью пары оплеух. - Какого мобильника?! Нет! Там кто-то играл на дудке… на свирели… Не знаю, я не музыкант! Черт с тобой, на дудке, так на дудке. Что ж, значит, у монстра еще и вкус хреновый! Нет чтоб на бас-гитаре или еще на чем… - Ладно, а как вы объясните ваши отпечатки возле тел? Бродяга снова затрясся. - Когда вопли стихли, я подошел… Чтобы помочь… - И поэтому у вас обнаружили часы убитого? Да, вы ему очень помогли… - пробормотал охотник, поднимаясь. Ладно, с этим все ясно, пришел обобрать трупы. Но разодрать двоих здоровых мужиков, один из которых еще и коп, он точно не мог. Человеческие зубы в три ряда, скорпионий яд… Да еще и дудка эта… Какое-то очень нехорошее подозрение вертелось где-то на грани сознания… Что-то знакомое, где-то он слышал о подобном… - Я воспользуюсь вашим компьютером? - Конечно, агент! Если еще что-то понадобится, я у себя в кабинете, - кивнул шериф и удалился пить кофе. После почти часа поисков Винчестер, матерясь, отодвинулся от монитора. Кажется, все сошлось. Вот дрянь! Просто дерьмо!.. Мантикора?! Тело льва, голова человека, хвост гребаного скорпиона! И голос – нечто среднее между звуками трубы и свирели! Вообще-то, Дин всегда считал это байкой, но после василиска уже не удивлялся… Ах ты ж сука! Да что за чертовщина творится в этом долбанном городе?! Два монстра, последние упоминания которых датируются средними веками! С разницей в сутки! Да если это случайность, то он – девственник!***
Обойдя оцепленный участок, Сэм углубился в лес. Больше суток прошло с момента убийства, тварь вполне могла проголодаться снова... Двое ребят в форме, дежурящие неподалеку, понятия не имеют, в какой они опасности. Значит, выбора нет, нужно найти чудовище раньше, чем оно найдет себе новый ужин. Проанализировав заключение судмедэксперта, Ларссон убил весь день на поиск данных в интернете. Жутковатая картина складывалась... Если Сэм не ошибся, то к убийствам была причастна мантикора. И самое страшное, что его это уже почти не удивляло. Видимо, выйдя за грань один раз, вернуться в привычные рамки уже невозможно... Никогда уже он, Сэм Ларссон, не сможет смотреть на истории о призраках, оборотнях и чудовищах, как на простые сказки... И от этого становилось жутко. Поняв, что имеет дело с мифическим существом, парень в первый момент думал позвонить Планту. Но, во-первых, тот наверно уже успел покинуть город, а во-вторых, еще раз получить по морде Сэму не улыбалось. Как и просить помощи у этого человека... Визитная карточка с эмблемой ФБР отправилась в камин, чтоб не возникало ненужных соблазнов. Теперь будущий адвокат почти жалел об этом, дергаясь от каждого шороха и поминутно поправляя лямку позаимствованного у знакомого охотника ружья. Нормального охотника, а не такого, как Дин. Впрочем, какого черта?! Если этот урод Плант может убивать монстров, то сможет и Сэм! Оружие есть, информация - тоже! Так чего еще?.. На кой ему помощь Дина? Ларссон ненадолго остановился, прислушался. Успокоил дыхание. Страх - это последнее, что ему сейчас поможет. Мантикора - если это действительно она - убила Теда, и если полиция не может с ней разобраться - разберется он. Жаль только, что ни Теду, ни Кэтти это ничем не поможет. Если бы только Сэм раньше узнал о монстре, пока еще не случилось непоправимого, если бы можно было все вернуть!.. Но одно Сэм точно мог сделать: не допустить, чтобы еще чья-то семья потеряла близкого человека. И, черт возьми, он не допустит! Парень на всякий случай повторил про себя все, что удалось нарыть об этих тварях. К сожалению, не так уж много он успел найти, а некоторые источники еще и противоречили друг другу... Но тварь была опасна в первую очередь отравленными иглами на хвосте, если верить греческому врачу, Ктесию, мантикора могла стрелять ими во всех направлениях. Кажется, вещество вызывало временный паралич, отчего легко можно было задохнуться... Стоп! Показалось, или где-то в отдалении прозвучала труба? Торжественно, грозно... Звук быстро нарастал. Значит, Сэм не ошибся... Он замер за стволом дерева, вскинул ружье, готовясь стрелять, как только монстр окажется в поле зрения. Ночь была ясной, света луны вполне хватало, чтобы видеть пространство вокруг себя. И все равно Ларссон едва не пропустил появление мантикоры. Музыка стихла, существо показалось в просвете между деревьями и, припав к земле, принюхалось. Оно было похоже на обычного льва, только лоснящаяся шкура имела насыщенный красный оттенок, да хвост определенно принадлежал гигантскому членистоногому. Затаив дыхание, Сэм выстрелил. Едва ли с такого расстояния можно было промахнуться... Дробь ударила в тело животного, и на медной шкуре проступила кровь. Мантикора содрогнулась всем телом, по-кошачьи выгнула спину и вскинула голову... Ларссон не сдержал изумленного вздоха. Он знал, что лицо будет человеческим, но... Он и подумать не мог, что оно окажется таким. Он оторопело замер, встретившись с невыносимо яркими, насыщенно-голубыми глазами. Неестественно большими, перечеркнутыми вертикальным зрачком, и все равно - человеческими... В них не было ни ярости, ни злобы, ни желания убивать. Только боль и отчаянная мольба о помощи... Лицо мантикоры казалось фарфорово-бледным на контрасте с медными волосами. Оно почти пугало изяществом черт... И, Господи, оно было женским... А потом тихонько зазвучала флейта. Надтреснутая, тоскливая мелодия разрывала душу, выворачивала ее наизнанку... Боже... Как болезненно... Как пронзительно-печально... И как красиво!.. Неужели он сможет ее убить?.. Такую прекрасную, такую беззащитную... А ведь она чем-то неуловимо похожа на Джессику... Стоп! Довольно! Ларссон с усилием отвел взгляд, и наваждение схлынуло. Это не женщина, вообще не человек! Это монстр, растерзавший его друга! Вот только этого недолгого промедления оказалось достаточно. Следующий заряд дроби ушел в пустоту. Мантикора рванулась куда-то в чащу мимо Сэма. Он перезарядил, надеясь выстрелить еще раз... Пальцы разжались, и ружье бессмысленно повисло на ремне. В районе груди разливалась острая боль. Словно к ней раскаленный металл прижали! Сэм с трудом опустил глаза и наткнулся на торчащий между ребер шип. Он и воткнулся, кажется, совсем не глубоко, только кожу и повредил... Так почем так больно?! Он протянул ладонь, собираясь вытащить иглу, но двигаться вдруг стало тяжело. Ноги подогнулись, и Ларссон оказался на земле. А потом стало не хватать воздуха... Он пытался вздохнуть, но и это с каждым мгновением становилось все труднее... Перед глазами темнело, от подступающей паники хотелось кричать... Страшное сочетание: обезумевший разум содрогается в агонии, а парализованное тело остается неподвижным... Воздуха... Господи, пожалуйста, воздуха!.. Чьи-то руки с силой встряхивают его... Сквозь туман перед глазами удается разглядеть грубую ладонь, выдергивающую шип. Новая боль проступила даже сквозь общее онемение. Боже, это что, спичка?.. А ведь, кажется, читая вчера о скорпионах, Ларссон и сам натыкался на статью о том, что горячая спичечная головка, прижатая к месту укуса, частично разрушает яд... Кажется, в шею вошла игла шприца. Сэму на мгновенье показалось, что по венам вместо крови течет электричество, его затрясло. Зато, наконец, получилось вздохнуть. Несколько мгновений Сэм просто наслаждался прохладным лесным воздухом. Вдыхал и никак не мог насытиться. Перед глазами постепенно прояснялось. - Чтоб тебя! - зло прозвучал над ухом голос Планта. - Из-за тебя я упустил эту тварь! Сэм поднял глаза на охотника, попытался ответить, но голос пока не слушался. - Продолжишь путаться у меня под ногами, я тебя сам пристрелю! - предупредил Дин, поднимаясь с земли и рывком поднимая Ларссона. - Сейчас я подкину тебя в город, но в твоих же интересах, чтобы это была наша последняя встреча!