Допились...

На следующее утро. В Магнолии всю ночь шёл дождь, что было достаточно необычным и занимательным явлением. Оказалось очень интересно наблюдать, как медленно, будто нехотя дневное светило пряталось за облаками, которые опускались к земле всё ниже и ниже, словно пытаясь коснуться её, и превращались в мрачные кучевые тучи. Как первые капли робко легли на асфальт, а затем, осмелев, стали падать быстрее и быстрее, сливаясь друг с другом и уже струями орошая землю, отчего в воздухе появился какой-то новый приятный аромат, что держался ещё довольно долго... Именно поэтому, несмотря на то, что время неумолимо приближалось к полудню, на улице не было привычно солнечно, а стояла такая погода, когда неприятная глазу серость уже ушла, но словно оставила на небе дымку, не пропускавшую полностью солнечный свет... В небольшой комнате скудный свет почти полностью поглощался плотными шторами, которыми были занавешены окна. На одной из двух кроватей, находившихся там, мирно спала девушка с длинными каштановыми волосами, а поодаль, возле небольшого стола стояла другая, невысокая и с короткими пепельными волосами. Последняя, смочив кусочек ткани в жидкости, от которой на всё помещение распространялся приятный аромат трав, присела на кровать к спящей и, взяв её руку, стала аккуратно протирать небольшие шрамы от почти заживших ожогов. Девушка с каштановыми волосами пошевелилась и, поморщившись, открыла глаза. С минуту она рассматривала комнату, а затем, увидев гостю, усмехнулась. — Так вот значит, какой он — лазарет "Хвоста феи"! Я ожидала чего-то поинтереснее, — вынесла вердикт Кана Альберона, с неким разочарованием оглядев простое убранство лазарета. — Ну какой есть, — ответила Лисанна, пожав плечами и протирая руку подруги, — это же не больница, в конце концов. — Угу, — кивнула Альберона и уставилась на беловолосую, — а что это такое? О-о, как приятно пахнет... — Это отвар, снимает жжение от ожогов и успокаивает кожу, — пояснила Штраусс. — Вот как, — задумчиво осмотрев свои руки и убедившись, что следы от чудовищной пьянки на ней почти незаметны, повернула голову в сторону окна, — э-э, а сколько я спала? — Считай целый день, — усмехнулась Лисанна, — ты вообще своей выходкой нас жутко напугала, и мы сначала даже растерялись. Лексус настаивал, чтобы тебя в городскую больницу отвезли, но мы с сестричкой решили, что справимся и сами. Это ведь просто ожоги... — Я почему я отключилась? — перебила её Кана, которой не давало покоя то, что потеряла сознание она прямо на руках у Лексуса. А он такой сильный... И тёплый. — Наверное, от переизбытка чувств! Не каждый день выдаётся возможность полежать у Лексуса на руках, — сострила пепельноволосая, и Кана густо покраснела, решив, что младшая Штраусс уже и мысли научилась читать. Наверняка Мира научила. — Да я угадала! — Лисс хихикнула. — Нет, ну на самом деле твой организм испытал шок и большой стресс, поэтому ты и потеряла сознание. Кана, осмотревшись, обратила внимание на связку апельсинов, лежавшей на прикроватной тумбочке. — Я же не в больнице и не при смерти, чтобы меня навещать! — Кана усмехнулась. — И от кого это? — От Люси, она переживает за тебя. Но не она одна, — помолчав немного и заметив заинтересованность в глазах подруги, добавила Лисанна, — вчера Лексус почти целый день около тебя проторчал. Даже на задание с "громовержцами" не пошёл! Кана обомлела: это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, ведь зачем Лексусу уделять ей время, даже не ходить на задания с друзьями? Девушка не знала, но почувствовала, как внутри от слов подруги по жилам побежало тепло. Он за неё беспокоился... — Это правда? — спросила Кана, понимая, что калейдоскопом чувств и эмоций, пронёсшихся на лице, она сдала себя с потрохами. — Конечно, — коварно улыбнулась Лисс, — я сама видела, да и Бикс тоже подтвердил. — Бикс? — теперь была очередь Альбероны улыбаться. Лисанна смутилась и, похоже, пыталась придумать какое-нибудь оправдание. — Я не... Мы не... — Ну мне-то врать не надо! — запротестовала девушка, усевшись и уставившись во все глаза на Штраусс. — Неужели ты теперь, после того-то дня рождения, — Кана многозначительно взглянула на подругу, давая понять, что ей всё-всё известно, — будешь отнекиваться и говорить, что вы не пара, а? — Да чего тут отнекиваться, — с лёгкой улыбкой ответила Лисанна, устремив взгляд в окно, — нам хорошо вместе, даже несмотря на то, что мы такие разные. Кана задержала дыхание, даже приоткрыв рот от удивления. — И когда ты успела так повзрослеть? — тихо спросила она. Пепельноволосая потупила взгляд и пожала плечами. — Ну, пора уже, наверное, — девушка нервно хихикнула, а Альберона отметила про себя, что младшая Штраусс всегда остаётся немного ребёнком в душе. — Так что теперь делать мне? — перевела тему Кана, указав на свои руки, на которых оставались шрамы, хотя уже не такие заметные. — Может, пойти на задание? Не одна, а в компании с кем-нибудь. Так думаю, тебе легче будет привыкнуть к...ну...трезвой жизни, — закончила Лисс. — Задание? Я и трезвая? — подняла брови Альберона. — Ну уж нет! А есть ещё варианты? — Ага, — ухмыльнулась подруга, — ты можешь взять себе что-то вроде больничного и в это время... устроить свою личную жизнь наконец. Альберона вновь почувствовала, как в лёгких заканчивается воздух. Мысленно отругав себя за то, что совсем не может привести свои мысли и эмоции в покое, девушка ответила: — Знаешь, пожалуй, я лучше задание возьму какое-нибудь. Посложнее, да, — и энергично закивала головой. Лисанна громко рассмеялась, с весельем наблюдая смущение подруги. "Тяжёлый случай, — подумала она, — надо что-то с этим срочно делать! Но одна я вряд ли справлюсь, попрошу помощи у сестрички..."

***

Переступив порог, Люси вошла в гильдию. Всё-таки "Хвост феи" действовал на неё особенным образом: все проблемы и грустные мысли отступали на второй план, а ты заряжался хорошим настроением и энергией, казалось, что теперь смог пойти бы даже на задание S-класса. Оглядев помещение, девушка увидела Нацу — он уже "смахнулся" с Греем, к которым, по традиции, подтягивалась вся мужская половина "хвостатых". Поодаль, в углу завтракал Хэппи в компании Шарли и Лилейного, иногда бросая взгляды на Драгнила. Покачав головой, Люси уже по привычке направилась к Мире, которая, как и Лисанна, оказалась хорошей собеседницей, когда не начинала работать свахой. Сегодня за барной стойкой уже сидела Леви, что удивило Хартфилию — синеволосая ведь была в ссоре почти со всеми в гильдии после дня рождения Мастера, и если МакГарден начала вновь общаться со Штраусс, значит был шанс, что всё вернется на круги своя... — Привет, Мира, Леви-тян, — поздоровалась Люси. — Привет, — улыбнулась Мираджейн. — Приветики, Лю-чан! — оторвалась от книги Леви. — Что читаешь? — поинтересовалась блондинка, заглядывая через плечо к подруге. — Да вот, нашла древнее заклинание, позволяющее с помощью слов управлять разумом животных, но оно какое-то странное... — Зачем тебе управлять разумом животных? — раскрыла рот Люси. — Мало ли на задании понадобится, — пожала плечами синеволосая. Мира усмехнулась: — Может, тебе, Леви, и правда стоит выбрать какое-нибудь задание? Причём, необязательно идти одной, возьми с собой Га... — начала было Штраусс, у которой уже созрел коварный план, но была бессовестно перебита Люси: — Да, правда! А разве ты не пойдёшь со своей командой? — Нет, — тоскливо ответила МакГарден, взглянув на Джета и Дроя, которые "махались" с Гажилом, — может, пойдём вместе? — Леви-тян, а это отличная идея! — согласилась Люси. Внезапно её взор остановился на мрачной Кане, в одиночестве сидевшей вдали от всех и гадавшей на картах. Трезвой. — А может, нам взять с собой ещё кого-нибудь? — спросила Хартфилия, показав МакГарден на Альберону. — Ты не против? Люси помнила, как девушки разругались после той вечеринки, и теперь со страхом смотрела на реакцию подруги, но Леви лишь пожала плечами: — Да без разницы, вот только согласится ли она? — Ну вот и узнаём, — ответила Люси и направилась к девушке с каштановыми волосами. — Привет, Кана, — поздоровалась блондинка, однако Альберона была слишком сосредоточенной, поэтому не отреагировала на приветствие, — что тебе говорят карты? — Тьма, повсюду тьма, — не поднимая головы, загробным голосом сообщила девушка. — Эм, всё настолько плохо? - засомневалась Хартфилия. — Из-за чего? — Из-за запрета на бухло... Люси рассмеялась: — Думаю, карты будут не против, если ты отправишься на задание в трезвом состоянии. Пойдёшь с нами? — С нами? — переспросила Кана, подняв глаза и оглядывая подругу. — Я могу составить вам компанию, — сказала Леви, подошедшая к девушкам. — Ты же дала клятву прибить меня, за то, что споила тебя тогда! — прищурив глаза, выдала Альберона. — Я не...я погорячилась. Прости, — смутившись, ответила МакГарден. — Ну ладно, — махнула рукой Кана, повеселев, — пойду с вами, всё равно скукотища тут полная. Хартфилия кивнула и подбежала к доске заданий, а спустя минуту вернулась к девчонкам, сжимая в руках листок бумаги. — Вот, взгляните, — девушка положила лист на стол. — Проклятая деревня, оборотень, охраняющий древний лес... Звучит неплохо, хотя немного обыденно, — пробормотала Леви. — Но за это дают два ляма! — воскликнула Люси. — Мы берём! — завопила Кана, узнав о награде. — Мира, мы берём это задание, — Хартфилия протянула лист пепельноволосой. Лисанна, стоявшая рядом, переглянулась с сестрой и чему-то улыбнулась, но ни Кана, ни Люси с Леви этого не видели. — Готово, — Штраусс кивнула и вернула листок с заданием, который Хартфилия сразу же спрятала с карман, — удачи вам! Поезд на север отходит через полчаса, поторопитесь! — Хорошо. Пока, Мира, Лисанна! — попрощались девчонки и выбежали из гильдии, спеша на вокзал. Девчонки не заметили даже, что драка прекратилась ещё пять минут тому назад, и всё время, пока девушки выбирали задание и отмечались у Миры, за ними пристально следили три пары глаз. Обладатели серо-зелёных и красных глаз сидели за одним столом, совсем рядом с барной стойкой, а третий, блондин с тёмно-серыми глазами, находился поодаль, но тем не менее все трое прекрасно слышали разговор девушек. Едва они покинули гильдию, как блондин подошёл к тем двоим и подсел к ним. — Вы ведь всё слышали? — спросил Лексус, вид у которого был очень мрачным. Нацу и Гажил молча кивнули. — И вас ничего не насторожило? — Награда, — задумчиво ответил Драгнил, — два ляма ведь... — Я видел на доске объявлений только два задания, за которых столько дают, — добавил Гажил, который жевал гвозди. По тому как он это делал, можно было догадаться, что парень нервничал. У Лексуса расширились глаза. Он вскочил со своего места и подбежал к доске объявлений, затем к нему присоединились брюнет и розоволосый. С мгновение парни тупо смотрели на доску, разглядывая лист с ещё одним заданием стоимостью в два миллиона драгоценных и понимая, что девушки взяли... — Но там же была пометка о том, что на задание нельзя отправлять девушек! Неужели они не увидели её... — возмущался Драгнил, вспоминая тот листок с пометкой, выделенной жирным шрифтом. — Нет, мелкая точно бы заметила то предупреждение, — покачал головой Редфокс, которого начинало всё больше охватывать беспокойство. — Что-то тут не так, — вставил слово Лексус, — точно! Мира! Она же оформляла заказ, — добавил он и пулей помчался к барной стойке, где в данный момент находились сёстры Штраусс. — Мира, скажи мне, — начал Дреяр, — а на какое задание отправилась Кана с девчонками? Уж ли не в ту деревню к северу от Магнолии? — Ну да, — пожала плечами Мираджейн, — а что-то не так? — На это задание нельзя отправлять женщин! Там это написано! — встрял Нацу. — Я ничего такого не видела, — вставила слово Лисанна, — а ты, сестрица? — Нет, — помотала головой та. — Мы же не слепые, — рявкнул Гажил. — Это уже неважно, сейчас надо догнать их! — сказал Лексус. — Ребята! — позвала их Мира. — Девчонки туда добираются на поезде! Нацу с Гажилом мгновенно замерли, но Дреяр крикнул на них, и трое убийц драконов выскочили из гильдии. Они очень переживали за девушек и хотели, чтобы ничего плохого с ними не случилось. За развернувшейся сценой наблюдали два "громовержца", которые после исчезновения ребят подошли к барной стойке. — А вы всё-таки добились своего, — усмехнулся Бикслоу, — Лексус прямо-таки полетел спасать свою Кану. — А если девчонки захотят ещё раз взглянуть на лист с заказом? — спросила Лисанна. — Всё в порядке, — успокоил девушку Фрид, — письмена, которые я нанёс на него, держатся двенадцать часов. Даже если кто-то захочет изучить лист, то наткнётся на отвлекающее заклинание и сразу начнёт думать о чём-то другом. Бикслоу покачал головой: — Ребят, вы же понимаете, что если они узнают, что это мы всё подстроили, влетит только так? Оно ведь стоит того? А то мне ещё жить не надоело, — он игриво улыбнулся Лисанне, и та прыснула. — Стоит-стоит, — ответила Мираджейн, — ещё потом спасибо скажут. Заговорщики звонко рассмеялись: да уж, если Мираджейн что-то задумала, то она своего добьётся, а если ещё и наняла для этого "тяжёлую артиллерию" в лице Лисанны и "громовержцев", то точно выполнит в лучшем виде. А что делал Бикслоу в этом коварном плане? Да так, мелочь... Велел своим "куклам" проследить за "подопытными"... Заметив, что Фрид и Бикслоу завели между собой какой-то разговор, Лисанна шёпотом задала Мире вопрос, который ей так и не давал покоя: — Мира, а как ты уговорила Фрида на такую авантюру, да ещё и против Лексуса, которого он боготворит? — Ну... У меня есть свои методы убеждения, — улыбаясь, ответила сестра. Лисанна покраснела и это заметил Бикслоу: — Та-ак, ну и что ты такое интересное рассказываешь моей девушке, что она красная как рак? — Ничего такого, женские секретики, — продолжая беззаботно улыбаться, произнесла Дьяволица. Лицо Лисанны ещё больше залилось румянцем.

***

Поезд тронулся, и за окном картина начала двигаться: сначала медленно, затем быстрее и быстрее, и так мало-помалу сменялись пейзажи. А в одном купе сидели три волшебницы из гильдии "Хвост феи", которые в данный момент не могли наслаждаться открывшимися им видами, поскольку пытались привести в порядок сбитое дыхание и успокоить сердцебиение. — Жуть... Нельзя же так нестись! — причитала Люси, держась за грудь. — Да уж, — вздохнула Леви, поправив съехавшие на нос очки, — и правда можно было помедленнее. Да и зачем так торопиться? — Следующий поезд отправится со станции только через два часа! Мне не хотелось торчать всё это время на вокзале без дела, не имея возможности выпить! — отрезала Кана. — Я скоро приду, — добавила она и вышла из купе. — Что это с ней? — удивленно спросила МакГарден. — Откуда столько энергии? Она ведь трезвая! — Понятия не имею, — помолчав, ответила Хартфилия, — но я думаю, это ненадолго. Без подпитки она скоро выдохнется. Спустя два с половиной часа. — Люси, сколько ещё нам идти до этой деревушки? — спросила Кана, остановшись. Вот уже полчаса девчонки шли пешком до пункта назначения, причём, вопреки ожиданиям Хартфилии, Альберона не утратила своей бодрости и почти бежала, а Леви и Люси пытались поспевать за ней. — Так, — блондинка вытащила карту, — до деревни Нортинг осталось совсем немного, она находится за тем холмом, — девушка показала на находившуюся впереди возвышенность. — Отлично! — воскликнула Альберона. — Пошли! — и понеслась по указанному направлению. — Это же не испытание S-класса, Кана! — закричала Люси. — Подожди! — Сними каблуки и догоняй! — послышался ответ. — Вот неугомонная, — усмехнулась Леви, — даже без алкоголя она готова горы свернуть! И с чего бы вдруг? Из-за того, что проспала вчера весь день? — Я думаю, тут дело вовсе не в этом, — ответила Хартфилия, — наверное, Кана узнала, что от её кровати вчера Лексус не отходил... Леви улыбнулась, мысленно соглашаясь с подругой. Пока девушки двигались в сторону нужной деревни, трое убийц драконов, выждав на вокзале два часа, теперь ехали, полные сил и энергии, чтобы при необходимости вызволить своих подруг из беды... Хотя в данный момент таковым был только Лексус Дреяр, который был единственным в компании, кого не укачивало. Ну, почти не укачивало. — Ненавижу...транспорт...сожрал бы этот поезд... — сказал Гажил, лёжа на полу с уже пустым желудком и пытаясь перебороть тошноту. — Нам ещё полтора часа ехать, соберитесь, слабаки, — скривился Дреяр, всё же чувствуя головокружение. — Это болезнь истинных убийц драконов, — подняв руку, выдал посиневший Драгнил, пребывавший на кровати. — Ги-хи, — с бульканьем засмеялся Редфокс. — Идиоты, да что вы... — начал было гневную тираду Дреяр, но его прервал вопль Нацу: — Ща блевану! — и розоволосый вылетел из купе. Гажил заржал ещё громче. — И это называют гордостью "Хвоста феи", — вздохнул Лексус, прикрывая рукой глаза.

***

Обогнув холм, девушки увидели низину, в которой располагалась деревня Нортинг, практически полностью огибаемой густым хвойным лесом, поэтому небольшие домики были хаотично раскиданы по всему оставшемуся пространству. Из-за проливного дождя, случившего ночью, единственная дорога утонула в грязи, а ведь нужный дом находился почти на самом краю деревни, на входе в лес, и это обстоятельство окончательно испортило всем настроение, даже бодрой Альбероне. После бесполезных попыток расчистить путь, используя различные заклинания, волшебницы плюнули на все и пошли так. Наконец, дом был найден, и девушки постучали в дверь. — Здравствуйте, — из дома вышла молодая женщина и оглядела пришедших, — "Хвост феи"? Вы по поводу моего заказа? — Да, — кивнула Люси, протягивая лист. Женщина взяла его и стала внимательно изучать. — Что-то не так? — поинтересовалась Леви. — Нет-нет, — заказчица моргнула и улыбнулась, — всё в порядке. Меня, кстати, зовут Мариса. Проходите в дом, — она поманила рукой, и девушки зашли внутрь. — Скажите, — начала Леви, — а что за грязь на улицах такая? Она не исчезает даже под воздействием магии! — Это всё из-за проклятия, — со вздохом ответила Мариса, проводив волшебниц в гостиную, — нигде в деревне магия не действует, ею можно пользоваться в лесу, но там слишком опасно. Собственно, наше проклятие и идёт из леса. — Расскажите подробнее, — сказала Кана, приготовившись слушать. — Что ж. В нашем лесу пару месяцев назад завёлся странный зверь. Сначала он распугал всех лесных тварей, и мы остались без еды. За ней теперь приходится ходить в город, но это непросто, — она покачала головой, — потом хуже: зверь начал нападать на жительниц нашей деревни. Женщин, которые ходили в лес за плодами, подстерегал этот зверь. А потом, — голос женщины стал совсем тихим, — их находили с перерезанным горлом. — Перерезанным? — переспросила Люси, вздрогнув. — Да, причём ножиком, с помощью которого отрезали плоды и ягоды от веток. — То есть... — Кана помолчала, — это были самоубийства. — Мы полагаем, что этот зверь приводил их в ужас, и от этого жертвы лишались рассудка, — кивнула Мариса, помрачнев. — Вы тоже кого-то потеряли? — спросила Леви. Женщина опустила голову. — Мою младшую сестру. Этот зверь убил её... — по её щекам покатились слёзы. — А что с проклятием? — уточнила Кана. Мариса подняла немного покрасневшие глаза. — Как только зверь поселился в лесу, в деревне стала пропадать магия. У нас были семьи волшебников, и их способности просто перестали действовать. Они выходили в лес, но там ждал он... — А почему он нападает именно на женщин? — не успокаивалась Альберона, за что получила укоризненный взгляд от Люси. — Никто толком не знает, — после минутного молчания ответила она каким-то натянутым голосом, — поэтому мы и попросили волшебную гильдию разобраться с этим. Быть может, у вас что-то получится, — слегка улыбнулась она. — Но вам надо быть предельно осторожными. — Да, мы понимаем, — кивнула МакГарден, — думаю, поиски надо начать у окраин леса? Мариса кивнула, и девушки, попрощавшись и обещая быть внимательными, покинули дом. — Ну, что скажете? — спросила Кана, когда девушки стали отходить к лесу. — Какая-то непонятная история, — задумчиво проговорила Леви, — вроде бы всё очевидно — в проклятии виноват этот неизвестный зверь, и в то же время мы не имеем понятия, кто он вообще такой. Да и почему зверь сразу? Может, это какой-то злобный дух или ещё что-то... — Значит, нам предстоит это узнать, — улыбнулась Люси, коснувшись связки ключей, — уверена, звёздные духи помогут нам...

***

— Гажил? В чём дело? — спросил Лексус, покосившись на Редфокса, лицо которого выражало смятение. Брюнет не ответил, только прибавил темп. Трое убийц драконов шли по запаху девушек, двигаясь к деревне. — Эй, железяка! А ну стоять! — прорычал Нацу, догоняя товарища. — Вы разве не чуете? — резко остановился железный убийца драконов, обернувшись. — Странный запашок, — ответил Дреяр. — Я его где-то встречал... Он мне знаком, но вот что за чертовщина... — размышлял Редфокс, продолжив идти. — Это не важно! — закричал Драгнил. — Эта вонь перебивает запах Люси и остальных! Надо найти их, немедленно! — Да, пошли быстрее! - согласился Дреяр, подгоняя друзей. Маги побежали в нужном направлении, чувствуя, что дело принимает нехороший оборот.