Допились...

Не найдя ничего примечательного на опушке леса, волшебницы решили войти в чащу, которая встретила незваных гостей не тьмой и пронизывавшим холодом, как ожидалось, а теплом и мягким солнечным светом, довольно смело пробивавшимся сквозь сине-зелёные ветки елей. Казалось, что перед ними раскинулся самый обычный лесной массив, часто встречающийся в этих северных землях, вот только... — Здесь и правда очень тихо, как будто мы оглохли, — заметила Леви МакГарден. — Мариса была права: зверь действительно распугал всю живность в лесу, — добавила Люси Хартфилия. Кана Альберона, третья из волшебниц, только кивнула и, осмотрев окружавшую их местность, углубилась в чащу, поманив рукой подруг, на что те, пожав плечами, устремились следом. Ели сменялись соснами, кое-где виднелись лиственницы, но в целом лес выглядел однообразно, и, хотя солнце не обделяло его вниманием и теплотой, но из-за отсутствия привычных птиц, прятавшихся меж густыми ветками и задорно чирикавшими, насекомых, ползавших по земле, хищников, подстерегавших из-за стволов своих жертв, деревья казались голыми и совершенно одинокими. Такой неприглядный вид внушал тоску. Кана внезапно остановилась и обернулась назад, заметив какой-то проблеск. — Кана? — позвала Люси подругу. Альберона подняла руку в предупреждавшем жесте. С минуту девушки вглядывались куда-то в сторону опушки, откуда они и пришли, но ничего не увидели. — Показалось, — мотнула головой Кана и двинулась вперёд. — Ну же, а то до ночи проторчим тут. Подруги не стали спорить: каждая понимала, что надо быть бдительными. Однако дальше путь проходил спокойно, впрочем, следов зверя найти не удавалось, скорее всего, из-за ливня, что был ночью. — Чувствуете? Вот здесь уже ощущается присутствие магии, но она будто приглушённая, — задумчиво оглядев окружавшую их местность, сообщила Леви. — Думаешь, кто-то поставил снаружи барьер? Например, из письмён, какие устанавливал Фрид? — спросила Люси. — Нет, — покачала головой Леви, — я бы почувствовала. Наверное, это связано с ментальной энергией... — Сила мысли, что ли? — удивилась Кана. — Вроде того, — согласилась синеволосая. Чем больше девушки углублялись в лес, тем становилось всё темнее и мрачнее. Ветки смыкались прямо над головой и пропускали лишь крупицы света, которые едва помогали ориентироваться в пространстве. Чтобы не заплутать, волшебницы шли строго по тропинке, которая с каждым шагом теперь становилась всё уже. Спустя какое-то время "феи" стали идти гуськом друг за другом. Они понимали, что такими темпами тропинка скоро исчезнет совсем, а они застрянут в этой глуши. Но вдруг дорожка повернула вправо, и взгляду девушек предстала широкая освещённая поляна. В центре её не было деревьев, а тропинка резко расширялась и раздваивалась. — Ну и по какой дороге пойдём? — спросила Кана беззаботным голосом. Увидев, что дорога не думает заканчиваться, девушка воспряла духом. — А какая разница? — спросила Леви, пожав плечами. — Хотя, можно разделиться... — Отлично, — согласилась Альберона и, вытащив из своей колоды одну карту, протянула её Люси, — вот, сигнальная карта тебе, на всякий случай. — Она мне уже помогла однажды на острове Тенрю, — улыбнулась Люси, — а ты одна пойдёшь? — Ну да. Я налево, вы с Леви направо. Не волнуйся, — поспешила успокоить подругу Кана, — со мной ничего не случится, хотя с бухлом было бы сподручнее, — горько усмехнулась девушка. На том и порешили. Люси с Леви двигались по правой тропе, пытаясь найти следы таинственного зверя, но безуспешно. Кана шла по левой, периодически поглядывая на карту связи, но и её попытки обнаружить какие-нибудь зацепки оказались бесполезными. — А этот зверь вообще существует? — рассердилась Люси. Становилось слишком душно, и по лицам девушек катились бисеринки пота. — Лю-чан, всё будет хорошо, мы обязательно что-нибудь найдём, — поглаживая подругу по спине, сказала Леви. — Прости, это всё нервы... — качнула головой Хартфилия, попытавшись сфокусировать взгляд. Впереди замаячило что-то высокое и тёмное. — Кана?! — заверещала блондинка. Синеволосая вздрогнула, убедившись, что они и правда встретили Альберону. — Люси, не кричи так! — замахала руками девушка с каштановыми волосами. — Я чуть со страха не умерла... Та-ак, — она осмотрела подруг, которые в ступоре уставились на неё, — значит эти тропинки снова объединяются в одну... — Похоже на то, — придя в себя, согласилась Леви. — Нашла что-нибудь? — спросила Люси, уже догадываясь, каким будет ответ. — Ничего, — ответила Кана, — нас как будто водят за нос. — Или мы не видим чего-то, что лежит прямо перед нами, — задумчиво оглядев поляну и словно пытаясь найти это "что-то", сказала блондинка, — а что там... — договорить девушка не успела: в неё выстрелил поток волшебной силы, но девушка не пострадала, так как ту сбило с ног что-то розоволосое и звякавшее наручниками. — Дева?! — воскликнула Люси. — Ты-ы? — Вас могли ранить, принцесса. Накажете? — спросила в своей обычной манере звёздный дух. — Эй, кто там? — встав в боевую стойку, крикнула Альберона в темноту чащи, откуда вылетел волшебный поток. Леви стояла поодаль, приготовившись использовать Веское слово. Дева, озираясь по сторонам и готовая в любой момент защитить заклинательницу, помогла той подняться. И тут раздался тихий голос с ехидной нотой, очень знакомый: — Заклинатели звёздных духов всегда славились своей чуткостью и проницательностью. Говорят, некоторые из них даже видят будущее... — откуда-то сбоку появилась фигура, принявшая облик одной молодой женщины... — Мариса?! — взвизгнули девушки. Заказчица была одета в ту же накидку и простое серое платье, в котором её видели, и казалось, что она просто решила прогуляться. — Вы следили за нами, не так ли? — спросила Кана. — Значит, мне не показалось? — Да, следила, — просто ответила Мариса, — мне было интересно узнать, что предпримут "хвостатые феи", — последние слова она почти выплюнула. — Что это значит? — крепко сжав связку ключей, спросила Хартфилия. — Мы искали следы зверя, о котором вы говорили, но здесь ничего нет! — Вот именно, — подойдя ближе, ответила Мариса, криво улыбаясь, — мой зверь не оставляет их, не то бы его смогли обнаружить даже безмозглые волшебники, живущие в Нортинге. — Ваш зверь?! — Леви раскрыла рот от удивления. — Мой, ха-ха, — усмехнулась женщина, — и что теперь вы будете делать? — Веское слово — огонь! — выкрикнула Леви, написав в воздухе буквы, которые горели пламенем. — Карточный взрыв! — бросила карты Кана. — Давай, Дева! — присоединилась к атаке Люси. Тройной удар направился на женщину... И рассеялся прямо перед лицом Марисы. Дева, встретив сопротивление, растаяла в воздухе, извинившись напоследок. Женщина лишь коротко усмехнулась, убирая руку с виска. — Слабовато, но я всё равно запомнила. — Запомнила... — эхом повторила Люси, перед глазами которой всплывали воспоминания, — ты как Руфус...из "Саблезубого"... Ты Созидатель! Созидатель Памяти! — воскликнула она, вспомнив жест Марисы и опешив от своей догадки. — Как я погляжу, вы уже сталкивались с подобными мне. Да, ты снова угадала, заклинательница. — Мариса, это ведь вы установили барьер, ослабляющий магию? — догадалась Леви. — И ты тоже права, маг слова, — со снисходительной улыбкой согласилась Мариса, — а вообще я зовусь Коллекционером, — представилась волшебница. — Коллекционер... Ты же в розыске! Тебя ищет Совет волшебников по всему Фиору! — воскликнула Альберона. — Я в курсе, но им никогда не найти меня, — отрезала маг. — Вы запоминаете магию других волшебников, используя Созидание Памяти, не так ли? — спросила Леви. — Когда ты запоминаешь магию, ты не овладеваешь ею, а только познаёшь несколько заклинаний, а этого слишком мало. Магия Памяти позволяет отнимать магию у других и присваивать себе. Потому меня и называют Коллекционером: я собираю силы разных волшебников, таким образом делая себя непобедимой! — Так... Мне это надоело! Призыв молний! — повелела Кана. — Кана, стой! — крикнула Люси, но было поздно. Мариса отразила заклинание, и Альберона отлетела на несколько метров назад, ударившись о невидимую преграду и упав навзничь. — Кана, Кана! — попыталась привести в чувство подругу Люси, а Леви дотронулась до чего-то в воздухе, и её ударило током. — Ай! — пискнула МакГарден. — Вы нас заперли тут! — Я не хочу, чтобы нам мешали, — пожала плечами женщина, — можете драться, сколько хотите — исход будет одинаков. — Зачем вы отправили заказ в "Хвост феи"? — злобным тоном спросила Люси. Убедившись, что Кана просто потеряла сознание, девушка сидела на земле, положив её голову на колени, а Леви пыталась с помощью заклинаний заставить ту очнуться. Заклинательница была рассержена от того, что на её подругу напали и от того, что сама ничего не могла предпринять. Девушка чувствовала, что её духи сейчас бесполезны. — Я много слышала о магии убийц драконов, но мне нужна была особенная. Я узнала, что в вашей гильдии сильнейшими являются трое убийц драконов, среди которых есть небезызвестный Саламандр, а также ещё один, предатель, с которым я давно хочу расквитаться. Тот, кто предал мою гильдию, предал своих товарищей и сдался на милость врагу! — закричала Мариса. — Но я всё расчитала... Придумала это проклятие, с помощью магии перевоплощения появился страшный зверь, угрожавший Нортингу... Я убивала жителей деревни, женщин... — Это ведь вы и убили свою младшую сестру? — догадалась Леви. Девушка закончила колдовать, незаметно кивнув Люси. С Каной всё было в порядке, вот только надо было что-то делать... По негласному уговору девушки решили продолжить беседу и выпытать как можно больше информации у Коллекционера, так как больше ничего и не оставалось. — Я. Мы состояли в гильдии. Я и моя ненаглядная сестрёнка, обладавшая редчайшей магией. Она была небесным убийцей богов, прелестная Кая, — Мариса поморщилась. "Как Шерия из "Чешуи Змеедевы", — пронеслось в голове у Люси. — Она была целительницей, помогала всем и пользовалась своей силой лишь наполовину, скрывая её от согильдийцев. Её ценили, любили, ей завидовали. А кем была я? Девчонкой с дурацкой магией, которую даже не рассмотреть нормально. Я умела лишь жалкие иллюзии... Но я знала, что у меня своя сила, которая мощнее чем у остальных. Я нашла книгу, изучила её и поняла, кто я. Я — Созидатель. Созидатель Памяти... Девушки молчали, завороженно слушая женщину, полностью погрузившуюся в свои воспоминания. — Как только начались стычки с "Хвостом феи", Кая покинула гильдию и вернулась в Нортинг, где мы выросли, и стала волшебницей-одиночкой. Даже тогда она жила припеваючи. А меня выгнал мастер, назвав слабой, — Мариса вздрогнула, — он был прав: я и близко не стояла с сильнейшими в гильдии. И вот я стала путешествовать, совершенствовать свою магию... Я стала Коллекционером, обо мне начали ходить легенды, — она усмехнулась, — но мне нужна была сила сестры. Кая пыталась меня "воспитать", заставляла пользоваться магией во имя добра и так далее. Она мне мешала. — И поэтому вы разыграли этот спектакль с таинственным зверем и проклятием, — вставила слово Кана, поднимая голову с колен Хартфилии. Оказалось, она уже пришла в себя, и вот в течение некоторого времени слушала историю Марисы. — Да, — согласилась та, — я хорошо постаралась. Кая попалась в ловушку: она сама пришла в лес, когда появились жертвы. Я победила её, и сама стала небесным убийцей богов. Заодно я привлекла волшебничков из "Хвоста феи". — Почему ты всё это нам рассказываешь? — поинтересовалась доселе молчавшая Леви. — Не знаю, — пожала плечами Мариса, — вы всё равно отсюда не выйдете, даже втроём вы не справитесь со мной. Вы — хорошие слушатели, пусть и настроенные против меня. Девушки обомлели. Мариса говорила так спокойно, как будто объясняла и так очевидную истину. И самое страшное, "феи" понимали, что она права, и им действительно не справиться в одиночку. Если бы только... — Правда, я хорошо помню, как написала на листке, что волшебницам нельзя брать этот заказ, якобы потому что для них будет слишком опасно. — Ничего подобного, — отрезала Кана, — на листке не было и слова о чём-то подобном. — Да, надпись кто-то стёр. Не знаю зачем, но, если этот кто-то собрался помешать моим планам, ему не поздоровится! — рявкнула Мариса. — Мы не слабачки! — поднялась Леви. — Можешь держать нас здесь сколько угодно, но мы не сдадимся! — Ни за что, — подтвердила Люси, также вставая. Кана присоединилась к подругам. — Хм... Держательная магия... Да, с одной стороны, зависеть от волшебных предметов — ваша слабость, но вот против таких, как я это может быть силой, — женщина изобразила задумчивость, — знаешь, Люси, — она выделила имя блондинки, — почему я пыталась попасть потоком именно в тебя? — Потому что вы не можете заклинать звёздных духов без договора с ними, — догадалась Хартфилия, — даже украв мои способности и ключи, вы бы не смогли ими воспользоваться. — Умная, несмотря на то, что блондинка, — усмехнулась Мариса, — пожалуй, теперь вы знаете мою историю. Беседу надо заканчивать, пора уже покончить с вами, и начну я с тебя, мелкая волшебница слова, — женщина подняла Леви в воздухе взмахом руки. — Только я могу называть Леви Мелкой, тварь, — раздался грозный голос сзади. Никто даже не заметил, как невидимая преграда исчезла, предоставив возможность сбежать. Перед присутствовавшими стоял железный убийца драконов, ноздри которого шумно раздувались, а руки сжимались в кулаки. Редфокс сейчас напоминал разъярённого зверя, готового к прыжку. — Гаж-жил? — прошептала МакГарден, которая, повиснув в воздухе, не могла пошевелиться из-за невидимых тисков, сдавливавших ей грудь. — А я уж думала, ты не придёшь спасать своих товарищей. Как вижу, она твоя подружка? Так даже лучше... — Мариса ухмылялась. — Мариса, — прошипел Редфокс, — а я-то думал, что за знакомая вонь. — Вы знакомы? — насторожилась Альберона. — Предатель! — истерично закричала женщина, показывая пальцем на мага. — Предатель гильдии! Нашего "Призрачного лорда"! На мгновение наступило молчание, пока каждый осознавал полученную информацию. Леви взглянула на Люси, которая в упор смотрела на неё и судорожно шевелила губами, пытаясь что-то ей сказать. — Гажил! Это ловушка! Она Созидатель Памяти! Она хочет украсть силу убийцы драконов! — вдруг завопила Люси, сообразив, что хотела ей сказать подруга. Синеволосая благодарно кивнула. — Беги, идиот! — поддержала Кана, доставая карты. — Я без Мелкой никуда не уйду, — отрезал Гажил, — рёв... — Перевоплощение! — выкрикнула Мариса, и перед всеми предстал зверь, тот самый, что пугал деревню. Это был леопард, но гигантских размеров, и он направился к МакГарден, заклятие которой перестало действовать, благо от падения её спасли крепкие руки Гажила. — Я отвлеку зверя, уноси Леви! — скомандовала Альберона. Редфокс, на мгновение задумавшись, побежал в сторону выхода из леса, держа в руках ослабевшую Леви. — Удар судьбы! — бросила карту Кана, но заклинание не подействовало, зато отвлекло внимание зверя. — Золотого быка откройтесь врата! Телец! — присоединилась Люси. Однако дух, спустя пару минут, был побеждён. Кана выбрасывала карты одну за одной, но заклинания не причиняли вреда зверю. Девушки знали, что отступать нельзя, поскольку нужно было дать время Гажилу и Леви. — Царя зверей... — хотела было выпустить сильнейшего духа Хартфилия, как вдруг на неё понёсся леопард. — Люси!!! — закричала Кана, безуспешно пытаясь отвлечь внимание зверя, выбравшего своей добычей заклинательницу. — Спасайся! Люси побежала, но не назад, а вперёд, в самую глушь — именно туда загоняла Мариса в обличье зверя, отрезая все пути назад. Девушка бежала куда-то в гору, не разбирая дороги, сбивая в кровь ноги, царапая лицо ветками. Хартфилия не знала, сколько убегала вот так от зверя, только понимала, что Мариса намеревалась расправиться с ней. Неожиданно впереди показался свет, лес расступился, открывая проход на небольшую площадку, которая заканчивалась крутым обрывом. Люси бежала, не видя этого, на ходу трясшейся рукой доставая ключи... Острыми клыками леопард вцепился в кофту Люси, поднимая девушку в воздух. Люси завопила и начала вырываться, осознав, что её несут к самому обрыву. — Глупая девчонка, — зверь внезапно захрипел, — всё кончено... — П-прости меня, Нацу, — прошептала Люси, когда зверь разжал хватку и тело девушки устремилось к земле. За её спиной раздался оглушительный рёв зверя, удар, чей-то знакомый крик... Но Люси ничего не слышала: она не могла отвести взгляд от острых валунов, столкновение с которыми теперь было неизбежно.