Трансформеры: Наследие

      Наёмник молчал. Молчал и щурил глаза из-под обвисших полей своей мятой, песчаного цвета шляпы. Его сильно загорелое лицо, всё исчерченное глубокими морщинами, не выражало ничего кроме упрямства.       Пользуясь паузой в бесплодном разговоре, Шквал переключил внимание на связь. У него был вопрос, который он уже довольно давно собирался задать, но всё не находилось времени: наёмник был важнее. Что ж, вот, нашлось…       — Блэктрейл, что происходит?       — А что происходит?! — отозвался тот с нарочито плохо наигранным удивлением.       — Я запретил тебе вступать в бой, — сухо напомнил Шквал. Это был выстрел в темноту. Попытка даже не столько угадать, сколько напомнить о самом важном. Но сказанное попало в цель.       — И что ты мне сделаешь?! — неожиданно злобно, с вызовом рявкнул в ответ Блэктрейл. — Пожалуешься Скарпаногу?       — План состоял в том, чтобы избегать столкновений! — возвысил голос Шквал, всё ещё надеясь докричаться до его крошечного, злобного разума.       — Я изменил план, — жёстко обрубил тот в ответ. — В соответствии с изменившимися обстоятельствами. Часть меньше целого.       — Что?..       Шквал решил было, что он неправильно понял сказанное. Что Блэктрейл на самом деле имел в виду что-то другое. Но мгновения тишины в канале показали: нет, он всё понял правильно, Блэктрейл проговорился. Шквал ощутил тяжёлый спазм гнева.       — Я! Запрещаю! Тебе! Трогать! Людей!!! — загремел он.       — Остынь, — в голосе Блэктрейла теперь слышалась отчётливая ухмылка. — Ты отлично знаешь, что не можешь мне ничего запретить. Пока ты там, а я здесь, на поле боя командую я. Даже твой новый ручной болван признал это. Хотя, стоит признать, он попытался было что-то вякнуть. Но что он мог сделать, бедняга!       — Ты идиот! Кровожадный идиот! — бессильно взвыл Шквал в ответ. — Ты же сам видел все расчёты! Для обретения стратегического преимущества нам надо закончить «Фалангу»! А значит, накапливать ресурсы! А значит, сохранять наши людские активы! Ты был там, ты видел, насколько с ними всё становится проще! Сохранять! Сохранять и накапливать! А не растрачивать на бесцельные драки с неясным результатом!       — Или просто перещёлкать лишних автоботов по одному.       Шквал понял, что распинался зря.       — Тем более, автобот как раз один. Идёт прямо по следу твоих обожаемых «активов». Согласись, что рискнуть двумя или тремя из них гораздо лучше, чем дать ему настигнуть всю группу.       Шквал не нашёлся, что ответить на это. Запросил спутник. Полюбовался одиноким алым пятном автоботской сигнатуры на самой периферии видимой области. Он был вполне уверен, что идиотская затея Блэктрейла обречена на провал. Автоботы здесь были вовсе не так просты! Что ж, возможно, следовало дать тому обжечься самостоятельно? Тем более, Шквал действительно не мог сейчас всё бросить. У него оставался незаконченный и очень важный разговор с командиром наёмников.       Который пока что продолжал молчать.

***

      Далеко впереди за прогалиной блеснула белая искорка — Истребитель разворачивался, готовясь к заходу. Ливень прибавил скорость, перестроился ещё чуть ниже, прижимаясь к зелёному покрову леса. Верхушки деревьев теперь едва не чиркали по корпусу вертолёта.       — Начали! — по связи. Истребитель не ответил. Но это было и не нужно. Слетевшее в эфир слово было скорее сигналом самому себе. Последним рубежом, после которого пути назад нет. Сказанное вслух, оно вселяло уверенность, а уверенность Ливню сейчас была ой как нужна! Всё-таки не каждый день впереди — элита армии самого Скарпанога.       «Заметил или нет?!» — неизвестность была хуже всего. Подойти скрытно Ливень даже не надеялся, треск воздушного винта выдавал его с головой, но ему хотелось верить, что густые кроны деревьев хоть немного прикроют его, дадут подобраться поближе до того как Страж начнёт стрелять.       Прогалина приближалась. Двенадцать секунд до цели. Одиннадцать.       Казалось, невидимый за деревьями десептикон именно сейчас наводит свою пушку, просто выжидая, пока цель не окажется на совсем уж убойной дистанции.       Десять. Девять. Восемь…       «Ну! Давай! Не может быть, чтобы ты меня не заметил!»       Семь. Шесть.       Вот-вот полыхнёт сейчас навстречу, прямо через кроны, плазменный заряд.       Пять.       Приводы сводит от желания прервать самоубийственно прямой полёт, отвернуть в сторону, зайти по-новой, чтобы уж наверняка.       Четыре.       Проклятые секунды тянутся так долго.       Три.       До цели осталось чуть-чуть, совсем чуть-чуть!..       Две.       «Ну!!! Ещё немного!!! Я знаю, что ты видишь меня, но подпусти меня ещё немного поближе!» Ракеты на подвесах готовы сорваться, им не хватает только одной крошечной искры, чтобы отправиться в полёт.       Одна.       «Успел!!!»       Зелёный бархатный ковёр древесных крон оборвался, открыв панораму прогалины — всю разом, как на картинке. Стена леса, вставшая полукругом, оторочена чёрной полосой пожога. Обугленные, ещё дотлевающие стволы, наваленные в беспорядке, неровным кольцом обрамляют нетронутую, свеже-зелёную траву, посреди которой, в самом центре, чернеет фургон. Боковая дверь раскрыта настежь, оттуда торчит огромный ствол. И рядом, в тёмной глубине салона белеют… лица людей!!!       Люди! Люди в машине!       Ракеты срываются с подвесов, но, скорректированные в последний момент, разлетаются в разные стороны. Тщательно проработанный план летит в тартарары. Ствол пушки вспыхивает электрической синевой.       Заученный, подготовленный рывок в сторону и вниз, прочь с линии огня, вокруг, вокруг Стража… Пушка вспыхивает, но вместо убийственного импульса в небо дождём летят россыпи крошечных шаровых молний. Ловушки! Защита от ракет! В точности как предсказывал Искра! Он всё правильно рассчитал. Всё — кроме заложников.       Белый самолёт впереди уже заходит на цель.       — Истребитель! Стой! Там люди! Люди в машине! — но ответа нет, он продолжает.       Что делать?! Решение остаётся только одно. Трансформироваться. Но вместо того чтобы сразу ринуться в бой, как учил Искра — закрыть противника и взятых им заложников собственным корпусом. Отчаянно размахивая руками над головой в надежде, что может быть его вовремя увидят…       Почти вовремя! Яростный лазерный дождь стихает почти сразу же, лишь несколько лучей проходят мимо, остальные вонзаются в плечи и торс. Страж позади шипит злобно. Видимо, что-то попало и по нему.       Грохот двигателей самолёта прямо над головой.       По ту сторону от полосы пожога мелькает серебритый автомобиль… Но сквозь баррикаду не так легко пролететь на полной скорости. Десептикон подумал обо всём! Надо выиграть время, ещё немного времени.

***

      — Ливень, что ты делаешь?! — выкрикнул Истребитель по связи. Ответа не последовало. Он увидел глаза Ливня за алым визором и его изъязвлённый лазером корпус совсем близко — прежде чем вывернуть рули вверх и уйти в небо.       — Ливень! Ливень! — ответа нет.       Двигатели стихают, плавный переворот через крыло в верхней точке траектории, на одном векторе тяги. Страж — прямо внизу, открыт для атаки. Почему он не трансформируется? Какая разница! Он буксует, идёт юзом, но всё же начинает разгоняться. Ливень… замер рядом, в растерянности. Искра? Где Искра?.. Ах, вон он! По ту сторону завала, безуспешно ищет проход, теряя драгоценные мгновения. Ещё одна попытка?..       Но в этот момент Ливень с места, извернувшись, бросился на Стража всем телом снова перекрывая прицел, — «Да что за ерунда?!» — …перекувырнулся через машину, рванул её за собой, опрокидывая, и на месте фургона на примятой траве остались лежать неподвижные фигуры людей. И Истребитель понял, наконец! Заколебался на мгновение, не помочь ли Искре, но чёрный фургон внизу уже пришёл в движение, трансформируясь, — и он камнем упал на Стража.       Удар отбросил коренастую фигуру прочь от Ливня. Это оказалось ошибкой — пушка осталась у Стража в руках. А ведь Искра предупреждал! Огромный ствол начал подниматься, нацеливаясь и одеваясь сиянием…       — Истребитель! Давай! — рука Ливня выстреливает навстречу.       Отличный приём! Как хорошо, что Ливень знает его тоже! Приводы, тяги, даже турбины на спине взрываются единым слаженным усилием, ускоряя и без того отчаянный рывок Ливня — и тот живым снарядом летит прямо в Стража. Удар! Звон, лязг, скрежет мнущегося металла.       — Людей, людей убирай!       — Да, давай, убирай! — злорадно взвизгнул Страж.       Искра, продравшийся наконец через завал, мелькнул мимо серебристой пулей. Сменил форму прямо на ходу, не сбавляя скорости. Кувырнулся, взмыл в воздух в длинном прыжке. Чёрное зеркало визора под чёрным шлемом треснуло под его кулаком, но удар прошёл в основном вскользь — Страж всё же успел среагировать. Его пушка как огромная дубина описала дугу и догнала Искру сзади.       Истребитель подхватил обмякшие, бесчувственные тела, повернулся и бросился прочь. За спиной полыхнуло синим, от чудовищного разряда дрогнула земля. Коротко рявкнул пулемёт Ливня, мелкой частой звонкой дробью отозвалась очередь. Громко лязгнуло. Кто-то упал с грохотом.       — Ну давайте, идите сюда все разом! — начав с яростного шипения, Страж закончил яростным выкриком.       Истребитель положил землян наземь так аккуратно как только сумел и, торопливо сменив форму, пошёл на взлёт. И увидел в небе над собой незнакомый силуэт самолёта. Длинный, чёрный, с крылом обратной стреловидности, украшенный очень знакомыми лиловыми символами на плоскостях. Самолёт заходил в атаку.       — Сзади! Сзади!       Окрик опоздал. Очень знакомые белые лучи впились в спину Искры, его ноги подкосились на полушаге, он упал Стражу под ноги. Пинок десептикона опрокинул его обратно. Вверху вслед за чёрным силуэтом пронёсся ещё один, белый. Тоже — такой знакомый!       «Луиза?!!!»       — Луиза, уходи, уходи отсюда!!! Луиза, что ты делаешь! Ты же обещала!       Ответа не было. Эфир молчал. Эфир молчал полностью! Снова! Снова!!!       Истребитель заметался. Он не мог бросить ни Луизу, ни товарищей внизу. Вот только девочка… пока как будто бы справлялась, минута-другая у него в запасе была. И он принял решение. Вывернул рули, сваливась в пике и одновременно закручиваясь в широко размазанную «бочку». Взял чёрную фигуру в прицел, готовясь стрелять. Навстречу полыхнуло синим. Электромагнитный разряд, казалось, прошелестел мимо, не задев… Но приводы отчего-то стали вдруг ватными, прицел повело, и Истребитель понял, что беспомощно соскальзывает в штопор.       На второй выстрел Стражу не хватило времени — Искра успел подняться, и теперь схватил пушку за ствол, отвёл её в сторону, разворачивая Стража спиной ко вновь приближающемуся Ливню.       — Стреляй!       Ливень на бегу вскинул оружие, очередь ударила десептикона в спину, высекая искры. В другой его руке наконец-то появился меч. Страж снова взревел, рванул пушку на себя, оттолкнул Искру, освобождая ствол из его рук, и с короткого замаха опустил тяжёлое орудие на голову автобота. Развернулся отшагом, встречая набегающего Ливня уже разгорающимся сиянием излучателя.

***

      Полыхнуло синим внизу, на земле. Не тем синим, которым сиял Фокус, другим — густым, тяжёлым, словно потонувшим в тени. Отголосок чужой боли волной прокатился по и без того обессиленному телу Луизы. «Ливень!» — она не видела в кого попал разряд, но каким-то шестым чувством определила: больно Ливню. Чёрная тень заслонила солнце на мгновение… Пальцы скользнули по сфере управления, бросая самолёт в резкий маневр; перегрузка снова застила свет, заложила уши, сердце бухнуло в груди тяжело.       Где-то рядом полыхнули почти ощутимым жаром лучи Ястреба. Круто вверх, реверс тяги, пропустить чёрный самолёт внизу под собой, затем снова вниз, так что желудок подскакивает к горлу, и в висках бухает прилившая к голове кровь. Огонь! —энерголучи хлещут вслед уходящему десептикону. Мимо. Ушёл! Чёрная тень стремительно уносится вдаль, становясь крошечным пятнышком в светлом небе.       Ещё одна волна чужой боли. «Ливень!» — Луиза не увидела вспышки в этот раз, но поняла, что ему снова досталось. Она сейчас вообще мало что видела кроме своего противника: в глазах темнело, голова плыла, мышцы были ватными от перегрузок, выжавших последние силы, и удерживать руки на приборах становилось всё труднее. Но всё это было неважно — до тех пор, пока она ещё могла удерживать внимание на цели, пока ей помогало то невероятное шестое чувство, почти заменившее сейчас и зрение, и слух.       Переворот и вниз, в крутом пике — прямо навстречу Чёрному Стражу и Искре, сцепившимся в мёртвом захвате.       — Трансформируюсь! — и чернота, боль, слабость ушли мгновенно. Узкие клинки выскользнули легко из-под запястных пластин… Вот только закончить нацеленный удар оказалось не так легко. Искра отлетел прочь, огромный ствол взмыл навстречу, наливаясь сиянием. Выстрела не последовало — всё-таки движение Стража запоздало на доли секунды — но тяжёлое орудие впечаталась в бок, отбросив в сторону.       — Луиза, уходи!!! Зачем ты здесь?! — Искра снова бросился на Стража, схватил его за руки — Ты же обещала не приближаться! Уходи!!! Уходи сейчас же!!!       — Я только заберу Ливня!       — Быстрее! И уходи!!! Аххх… — ствол пушки вдруг полыхнул по-иному, окутался облаком синеватой дымки; дрожащие в облаке молниевые дуги перескочили на руки и грудь Искры.       — Уходи-и-и-и!!!       Крик, переходящий в стон, подстегнул Луизу. Но она бросилась не прочь — навстречу сцепившимся противникам. Отчаянный замах — и узкий белый клинок вспорол сложный, сегментированный ствол пушки по всей длине, снизу доверху.       — ААААЙУУУОООУУ — Страж взвыл так, будто это в его боку разверзлась зияющая рана. Пушка сверкнула россыпью молний, и погасла. Страж рванулся, сбросил ослабевшую хватку Искры, сделал шаг назад, покачнулся, едва не упал; из-за его спины что-то вылетело широким веером вверх и в стороны. Ярчайшая вспышка ослепила Луизу на несколько мгновений, что-то нестерпимо горячее пронзило обе ноги, удар опрокинул, бросил наземь. Где-то рядом проревели турбины, лязгнул металл…       Когда чувства вернулись к Луизе, а её глаза снова смогли видеть, Чёрного Стража на поляне уже не было.

***

      Землянин молчал. И только узенькие щелочки его глубоко посаженных глаз сверлили Шквала пристальным, немигающим взглядом.       Разговор в этот раз не ладился. Землянин больше не покупался на большие деньги. На обещания славы, власти, причастности к тайным силам, движущим мир. В нём не восставала в ответ на подначки оскорблённая гордость, он не реагировал на лесть, а завуалированные угрозы — последнее, к чему рискнул прибегнуть Шквал — просто пропустил мимо ушей. Он требовал откровенности, которой Шквал не мог ему дать. И только упрямо сжимал губы, заставляя сеть морщин вокруг рта прорезаться глубже и отчётливее.       — Командующий Шквал! — ворвался внезапно в сознание истерический вопль одного из Свингфайровых десептиконов. Ястреба. Так невовремя.       — Блэктрейл ранен! Он без сознания! Я не знаю, что мне делать!       — Молчать! — рявкнул Шквал по связи, не стесняясь раздражения. — ТЫ как оказался там?! Ты должен был ждать приказа!       — Но Блэктрейл… — опешил Ястреб. — Он приказал. Я думал, что…       — Хватит, — оборвал Шквал. — В чём проблема? Каков характер ранения?       — Я не знаю! — снова взвыл тот в ответ. — Я не вижу ни единого серьёзного повреждения! Но Блэктрейл в глубоком стазисе! Это всё она! Она! Она напала на меня сзади, вывела из боя, а потом атаковала Блэктрейла! Сначала она рубанула по излучателю, а после… Я был слишком далеко, я не видел! Но это её рук дело!       Возникший было интерес Шквала стремительно угас, ему на смену пришло злорадное удовлетворение. Мало того, что Блэктрейл оказался бит, ещё и его дурацкая пушка наконец вышла ему боком! Как же это было хорошо!       — Ясно. Ничего особенного, — констатировал Шквал, не снисходя до объяснений. — Капсула справится. Просто донеси его. И на этот раз жди моих, только моих указаний! Ты скоро понадобишься.       Губы наёмника тем временем дрогнули. Долгую паузу в разговоре он принял за настойчивое приглашение говорить. Или просто наконец до чего-то додумался? Сплюнул на землю и медленно, со значением высказался:       — Знаешь, что я думаю, приятель? Вот это всё, что ты мне тут навалил — самая большая куча дерьма, которую я видел в жизни.       Вот это было неожиданно! Наёмник оказался на редкость сообразительным.       — Так что, на этом наше сотрудничество заканчивается.       — Так дела не делаются! — возразил Шквал, подпустив уже открытой угрозы в голос. Что ж, раз дело шло к прямому конфликту, почему бы и не повысить ставки!       — Именно. Так дела не делаются, — спокойно парировал наёмник. — Наш бизнес основан на доверии. Мы не задаём лишних вопросов, но взамен ожидаем честного отношения. А вы кормите нас отборной хернёй с самого первого дня.       На этот раз промолчал Шквал. Ему было любопытно.       — Я давно кручусь в бизнесе, — наёмник приосанился, вздёрнул подбородок, —я знаю всех крупных игроков. Сначала я было подумал, что вы из начинающих, с карманами, полными долларов. Но когда вслед за долларами вы начали трясти по-настоящему серьёзными возможностями, я понял, что что-то не сходится. Ещё одному крупному игроку просто неоткуда было взяться. Не с неба же вы свалились! А значит, вы не те, за кого себя выдаёте. Я дал шанс ответить честно. Теперь я пожалуй пойду. Не провожай.       Рука землянина как бы случайно съехала вниз по ремню винтовки, поближе к рукояти. Шквал ощутил азарт. Он медленно опустил боковое стекло кабины.       — Ну. Рискни!..       Наёмник замер. Потом его глаза сузились, он чуть заметно ухмыльнулся уголком рта. Винтовка качнулась на ремне коротким, экономным движением, задрав дуло вверх. Негромкий хлопок подствольного гранатомёта застал Шквала врасплох, граната ударилась в крышу кабины изнутри и рванула, хлестнув осколками по окнам, по приборке, по мягкой обшивке сидений; кабина заполнилась дымом. Наёмник в несколько широких шагов оказался рядом, поднял винтовку над головой и не глядя, выпустил длинную очередь внутрь. Выхватил пистолет, позволив винтовке повиснуть на ремне, вскочил на подножку, целясь в окно. Нащупал ручку, распахнул дверь. И замер.       — Где ты крыса?! — в его тон прокралась неуверенность. — Я же найду тебя!       Он резко качнулся, заглянув за кабину. Соскочил наземь, нагнулся, заглянув под днище. Пробежал перед бампером, выглянул с другой стороны. Шквал наслаждался, глядя на то, как человечек мечется туда-сюда.       — Ты ошибся в одном! — наглядевшись, торжественно грохнул он через динамики так, что тот аж присел, закрывая голову руками.       — Именно что с неба. Смотри, ничтожество! Смотри! Трансформируюсь!

***

      Когда Санчез пришёл в себя, он поначалу было решил, что пребывает в бреду. Всё-таки, удар по голове был сильный. Приподнялся на локте, нащупал на темени здоровенную шишку. Попытался аккуратно помотать головой, чтобы разогнать горячечные видения, от этого его чуть не вывернуло… Но ничего не исчезло. Безумные гигантские фигуры продолжали выситься над Санчезом, заслоняя солнце.       — Этот в порядке, — произнёс голос сверху.       Голос был вполне человеческий. Незлой и даже не слишком громкий. Совсем не такой, какими в мультфильмах говорят гигантские монстры. Очень обыкновенный.       И из-за гигантских фигур к Санчезу шагнула… девочка. Тоже очень обыкновенная. Чернявая, смуглая, глазастая. Тощая… Заморыш недокормленный. Одетая практически в обноски. Дома, на родине, где Санчез не был уже лет пятнадцать, таких девчонок было пять штук на сдачу в каждой соседней деревне.       Девочка приблизилась, прихрамывая. Ей очевидно было больно идти. На её тощих, сильно загорелых ногах краснели вспухшие раны. Четыре штуки, наискосок, будто обе икры прошили навылет раскалённой спицей. Или пулей…       Она не стала подходить очень близко. Остановилась в нескольких шагах.       — Помогите нам, пожалуйста! — попросила негромко.       Сколько раз именно с этой фразы начинали колоть плохого парня детективы в кино! Что это, допрос под препаратами? — задался вопросм Санчез. И значит, по ту сторону безумных галлюцинаций над ним сейчас склонились агенты? Да, это могло бы всё объяснить. Но сдавать парней Санчез не собирался ни федералам, ни разведке, ни самому дьяволу.       — Мы частная охранная фирма, — прохрипел он в ответ заученную формулу.       — Нас нанимают для защиты частной собственности и интересов бизнеса в неспокойных регионах! Всё полностью легально!       Девочка погрустнела. Её огромные чёрные глазищи на худом лице стали как будто ещё больше. Помолчала.       — Кажется, вы из тех же мест, что и я, — перешла она с английского на испанский. Санчез моргнул. Он ожидал не этого.       — Зачем вы им помогаете? Неужели только ради денег?..       «Из тех же мест?» Но если это всё происходило только в его голове, никто не мог знать, что именно ему мерещится!       За спиной девчонки и позади гигантских ног — Санчез заметил только сейчас — лежал развороченный остов пушки, из которой он только что стрелял. Остов искрил и плевался молниями. Нет, нет, это тоже была слишком последовательным для бреда! Санчез оглянулся по сторонам. «Шеви» нигде не было видно. Зато поодаль он разглядел… самолёт. По крайней мере, более всего это было похоже именно на самолёт — но абсолютно фантастический. А позади, совсем рядом, стояла основательно закопчённая и помятая «Кобра». И в её тени смятыми фантиками цвета хаки лежали человеческие фигуры. Ровно две. Джеки и Стрелок. Неужели это всё было взаправду?!       — Расскажите нам про чёрный грузовик, — снова попросила девочка. — Вы знаете, куда он делся? Почему чёрный… (она замялась) фургон был здесь один?       Санчез сдался. Он больше не понимал, что происходит. К тому же, его не спрашивали о компании и о контракте. Только о чёртовом грузовике.       — Уехал… — выдохнул он. И после первого сказанного слова так легко вдруг стало продолжать! И Санчез сам не заметил, как выболтал всё остальное, что приключилось за этот день. Когда он замолчал, девочка оглянулась на своих сюрреалистических компаньонов. Она выглядела здорово обеспокоенной.       — Что такое, Луиза? — отозвался один из гигантских роботов. Да, пожалуй на роботов они были похожи больше всего.       «Луиза!» — удивлённо отметил Санчез. — «Такое простое имя».       — Мне кажется… Кажется я поняла! Но тогда нам надо спешить! — дальше она заторопилась, глотая окончания фраз. — Надо найти его прежде чем… Только я не знаю, где… Куда он его…       — Тогда полетели! — коротко бросил второй робот после мгновенной паузы. — Объяснишь по дороге. Не будем терять времени.       — А с этими что будем делать? — перебил Первый. — У, десептиконы несчастные!       Санчез ощутил холодок в животе. Он надеялся, что про него забыли. Он вдруг понял, что девочки больше нет рядом. Она бежала со всех ног к белому самолёту.       — Сдать местным властям? — предложил Второй. — Там их по крайней мере подлатают. Те двое, кажется, сильно пострадали.       — Ну… Я старался быть аккуратным, но… сам понимаешь.       — Да уж понимаю. Или ты хочешь вернуться к своим нанимателям?       Санчез вздрогнул от неожиданности. Прямо к нему обращались впервые.       — Они, по крайней мере, люди! — зло выплюнул он в ответ.       — Ты так и не понял, с кем связался, да? — неожиданно ласково ответил исполин. Тот самый, что предлагал его сдать. — Смотри. Трансформируюсь!       Серо-серебристая металлическая фигура выгнулась, переламываясь, выворачиваясь и сминаясь. Стремительно пошла вниз, снова складываясь воедино, и за какие-то мгновения окончательно превратилась в спортивный автомобиль. «Феррари» прошлого поколения. Санчез как раз мечтал купить примерно такой годиков через пять, когда выйдет на пенсию. Только что этот был с тонированными зеркальными стёклами. И глядя на эти стёкла, Санчез ощутил острое желание оказаться как можно дальше отсюда, прямо сейчас, и пропади они пропадом эти деньги! Он понял! Он наконец понял всё.

***

      — Эй?..       Пилот честно старался перекричать гул моторов, но орать во весь голос ему мешала робость, и оклик получился очень сдержанным. К тому же он, кажется, так и не решил, кем именно является его клиент, и и потому изо всех возможных обращений остановился на простом «Эй».       — Эй. Мы на месте. Но куда вы здесь собрались садиться, хотел бы я знать?.. Вы же не собираетесь угробить самолёт, правда?       То что они были на месте, Шквал знал уже и сам. Крошечный сверкающий крестик самолёта, едва различимый на спутниковой картинке, медленно полз к середине изображения, как раз туда, где среди тёмной водяной равнины светлел снежной шапкой над зелёными склонами остров. К месту, координаты которого отметил Свингфайр.       — Ответь, — негромко приказал Шквал наёмнику. — Скажи, пусть довернёт на остров и опустит аппарель. Снижаться не надо.       Выслушав, пилот уставился почти даже сердито.       — Ты что делать собрался, псих?..       — Не твоё дело, — снова послушно повторил за Шквалом наёмник. — Сделаешь как сказано, и контракт завершён. Можешь возвращаться. Да, и ещё одно! Не вздумай высовываться из кабины. Нечего тебе здесь видеть. Понял меня?       Он даже похлопал ладонью многозначительно по боку своей винтовки. Но сделал это вяло, без огонька, без настоящей угрозы — точно так же как и говорил.       Шквалу здорово не нравилась его покорность. В ней угадывалась сломленность. Кажется, он слегка перестарался… Пилоту, однако, хватило и самого жеста.       — Ненормальный!.. — пробурчал он себе под нос так тихо, что только слух трансформера позволил Шквалу это различить.       Резко хлопнула дверь. Грузовой люк самолёта с лязгом разомкнулся, впустив в сумрачное пространство последние алые отсветы догорающего на горизонте дня и громкий гул винтов. Горизонт накренился, потом снова начал выравниваться. Крошечного островка прямо внизу с этой высоты конечно видно не было, зато он был виден на спутниковой картинке. Шквал дождался, пока сверкающая искорка наползёт на бело-зелёное пятно суши, рыкнул мотором и рванул колёсами рифлёный металл. Человечек в кабине ахнул в ужасе, закрывая лицо руками. Встречный поток ударил в угловатый корпус машины, стремясь закрутить, перевернуть…       — Трансформируюсь! — и тело само нашло привычное положение. Ладонь бережно выхватила кувыркающегося землянина из воздуха, Шквал перевернулся на спину, прижал его к груди, чтобы прикрыть от встречного потока — глядя как вверху над ним удаляется прочь самолёт. Как просто было бы его сейчас разнести выстрелом из карабина! И по-хорошему это следовало бы сделать, но прямо на глазах у будущего союзника — это могло послать неправильный сигнал. Союзник был куда как важнее! И Чёрный Шквал просто проводил самолёт взглядом, пока высотомер отсчитывал дистанцию до приземления.       Полыхнул, тормозя падение, реактивный ранец — стандартное снаряжение, ставшее уже почти что частью тела, так давно оно не снималось. Ноги смягчили удар, руки самортизировали приземление для человека. Слабого, ничтожного, сжавшегося в первобытном страхе высоты… Но столь нужного здесь и сейчас!       Теперь дело оставалось за малым. Найти вход!