Сильнее бога

Все то время, что ее везли, девочка слышала свист ветра, шум двигателей, отрывистые выкрики и рычание читаури. Никто из них больше ни слова не сказал на всеобщем. Колесницу изрядно трясло, и в какой-то момент глаза резанул яркий свет, пробившийся даже сквозь плотную ткань мешка, что был надет ей на голову. Знакомо запахло озоном. Тряска все усиливалась, пока, наконец, неожиданно совсем не прекратилась. Кагуя поежилась от холода. Воздух, который она вдыхала, казался очень сухим и колючим. Ее подняли и бросили на пол. Скованные руки нащупали каменную неровную поверхность. Шаги и голоса читаури удалились. Девочка осталась одна в темноте. Долго, очень долго ничего не происходило. Вокруг было темно и тихо, и единственными звуками были ее собственное дыхание и шум капающей воды, доносившийся откуда-то издалека. Поняв, что ее где-то заперли, Кагуя попыталась сесть. Это ей удалось. Затем она попыталась просунуть нижнюю часть тела сквозь кольцо рук, чтобы они оказались спереди, но у нее ничего не получилось: цепь наручников была слишком короткой. Девочка не осмелилась встать и исследовать помещение — c мешком на голове и скованными за спиной руками это было слишком опасно. Поэтому Кагуя осталась сидеть на месте, ожидая, что за ней рано или поздно придут. Но никто не приходил, а время тянулось и тянулось. Хотя Старк-младшая c самого начала твердо решила не показывать захватчикам свою слабость, нервное напряжение взяло верх, и в какой-то момент из глаз девочки ручьем полились слезы. Слишком уж здесь было страшно и одиноко. Наплакавшись всласть, Кагуя почувствовала себя немного лучше. Усталость, пришедшая на смену отчаянию, сделала ее более равнодушной к окружавшей со всех сторон неизвестности. Кое-как устроившись на боку, девочка опустила голову на жесткие камни и провалилась в сон. Спала она достаточно крепко, поэтому не услышала шагов приблизившегося стражника и испуганно вскрикнула, когда тот сдернул c ее головы мешок. Сразу после этого читаури освободил руки Кагуи. Оглядевшись, девочка поняла, что находится в пещере, достаточно просторной и явно расширенной искусственно для нужд местных обитателей. Место заточения Кагуи служило читаури чем-то вроде склада. В дальнем конце пещеры виднелись нагромождения ящиков, едва различимых во мраке, и еще какие-то непонятные предметы. Стражников было двое. Один из них грубо подтолкнул девочку к отверстию туннеля. Другой протянул круглую чашу из толстого стекла, достаточно большую, чтобы в ней уместилось около литра воды. Кагуя приняла ее — отчасти из опасения разозлить своих пленителей, отчасти надеясь, что ей принесли пить. Но чаша была пуста. — Зачем это мне? — спросила Кагуя читаури. Те лишь раздраженно зарычали и стали еще усерднее теснить ее к выходу. Они не смогут ответить, даже если захотят, подумала Кагуя, глядя на их челюсти. Она пошла в указанном направлении, держа чашу в руках. К удивлению девочки, стражники не последовали за ней и остались в пещере. Узкий извилистый коридор скоро вывел Кагую наружу, и она изумленно ахнула, увидев над своей головой темное небо, полное чужих звезд, и красноватую планету, изрядный кусок которой был разрушен и превратился в пыль. Местность вокруг напоминала лунную равнину, только грунт был черного цвета. Круглую площадку перед выходом из пещеры со всех сторон окружали причудливой формы скалы, словно веками точимые ветром и пылью. Металлические ступени, слабо освещенные синеватой подсветкой, уводили в расщелину между скал. Кагуе стало казаться, будто ей не хватает воздуха и трудно дышать. Через некоторое время девочка поняла, что обманута собственным подсознанием: все, что она видела, слишком сильно походило на безжизненную планету, лишенную атмосферы, как их обычно изображают в учебниках и научно-популярных фильмах. Возможно, планета читаури на самом деле изначально была непригодной для жизни, но они каким-то образом модифицировали ее. Организм Кагуи выдерживал здешний климат. Вероятно, он подошел бы и простому человеку. Девочка неуверенно направилась к лестнице, когда раздавшийся за спиной голос заставил ее вздрогнуть и замереть. — Не думаю, что ты захочешь убежать, когда узнаешь, где сейчас находится Локи. Кагуя обернулась. Рядом с выходом из пещеры стоял читаури, не очень высокий, но похожий на посла и также одетый в длинный черный плащ. Этого пришельца девочка видела впервые. По сравнению с остальными, его лицо более всего походило на человеческое. По крайней мере, его нижняя часть — глаза закрывала повязка из толстых кожаных ремней. Перед лицом вместо маски была закреплена ажурная металлическая сетка, о назначении которой можно было только догадываться. Доспехи были покрыты желтоватым напылением, а кое-где и затейливой резьбой. Заговоривший с Кагуей читаури явно обладал высоким статусом. — Локи — тоже здесь? — спросила девочка, старясь не выдать волнения. — Что с ним? Читаури улыбнулся, показав красные зубы. — Пойдем, увидишь. И не бросай чашу — она тебе понадобится. Кагуя послушно поплелась вслед за ним, стараясь не наступить на край его плаща. Он похож на императора из «Звездных войн», думала девочка. Если он — то же самое, но в реальном мире, меня не ждет ничего хорошего. Предчувствие ее не обмануло. Они долго поднимались вверх по ступеням, чтобы в конце-концов оказаться на почти такой же круглой площадке, окруженной скалами, какая была перед выходом из пещеры. Отличие было в том, что посередине находилось металлическое сооружение, напоминающее то ли стол, то ли алтарь. А на нем лежал прикованный цепями Локи. Бог был цел и невредим, но из одежды на нем остались лишь кожаные штаны. Оковы, которые набросили на него читаури, держали его руки и ноги разведенными в стороны и крепко прижатыми к столу. Услышав шаги, Локи повернул голову и увидел Кагую. На мгновение лицо асгардца исказилось от ужаса. Потом он овладел собой, заставив себя успокоиться. Кагуя тихо вскрикнула и бросилась к отцу, но повелитель читаури ловко поймал ее, ухватив шестипалой лапой за ворот футболки. — Не так быстро, девочка. Подожди. Я хочу тебе кое-что показать. Серая влажная ладонь коснулась подбородка Кагуи, заставив ее поднять голову и посмотреть наверх. С воздуха к ним бесшумно приближалась темная тень. Когда на нее упал свет ламп, расположенных по периметру арены, Кагуя увидела, что это живое существо, похожее на гиганскую змею или угря, и — на корабли читаури. Чудовище было не меньше пяти метров в длину, имело костистые плавники, гребень, маленькие глазки, сверкавшие в полутьме, и пасть, полную острых зубов. — Зишвези, — прошептал повелитель читаури. — «Спускающийся». Монстр завис в воздухе в нескольких метрах над распластанным на алтаре Локи. Повелитель читаури произнес несколько слов на своем родном языке. Змей зашипел, разинув пасть. Между его зубами протянулись клейкие нити слюны. Одна тягучая капля сорвалась вниз и упала на Локи. Как только жидкость коснулась его обнаженной кожи, асгардец резко дернулся в своих оковах. Лицо Локи исказила гримаса боли. Кагуя услышала тихое шипение, но на этот раз шипел не змей: плоть бога растворялась, шипя и испуская едкий дымок. На месте, куда упала капля, мгновенно образовалась глубокая кровоточащая язва. — Смотри, — с тихим смешком произнес читаури. — Смотри, что он с ним делает. Еще две капли змеиной слюны упали на бога, на его шею и лицо. Локи, не в силах сдержаться, закричал от боли. — Не надо! Пожалуйста!.. — прошептала Кагуя. Ей было видно, как жидкость разъедает плоть, как обнажаются мышцы и кости. Девочка готова была упасть в обморок, но читаури схватил ее за плечи и встряхнул, не давая провалиться в беспамятство. — Ты можешь уйти отсюда. Мы не удерживаем тебя силой. Но твой отец останется и будет страдать. Никто, кроме тебя, не сможет облегчить его страдания. С этими словами он отпустил ее. Несколько мгновений Кагуя непонимающе смотрела на него сквозь выступившие на глазах слезы. Потом, сообразив, что от нее требуется, наклонилась, чтобы подобрать с земли оброненную чашу. — Но помни: как только ты встанешь рядом с Локи, это будет означать, что ты согласна разделить с ним его участь. Его ждут пытки, но тебя — неминуемая смерть. Подумай об этом… На твоем месте, — добавил читаури. — Я бы ушел. Асгардец заслужил свою кару. Девочка ничего не ответила. Едва дослушав, она смахнула слезы, подхватила чашу и в несколько прыжков оказалась перед алтарем, потом — на нем, встав в полный рост между змеей и Локи. Держа чашу на вытянутых руках, Кагуя смогла поймать в нее следующую ядовитую каплю. Просторное помещение на верхнем этаже одной из башен дворца было отдано Джейн и служило обсерваторией. Тони было странно видеть здесь телескоп, компьютеры и другие знакомые приборы, привезенные с Земли. Странно было видеть и Джейн в обычной одежде — клетчатой рубашке, джинсах и уггах — бодро снующую среди помощников-асгардцев, высоких бородатых детин, одетых в кожу и доспехи. Тессаракт был зажат внутри металлическогого кольца с подсоединенными к нему проводами и датчиками — точно так же, как когда-то в лаборатории Щ.И.Та. Джейн то и дело хмурилась, поглядывая на мониторы. Один раз Старк отчетливо расслышал ее бормотание о том, как сильно ей не хватает помощи доктора Сельвига. Тони постарался заменить его и помочь, чем только можно — ведь он, как никто другой, был заинтересован в успехе их операции. Нельзя было позволить, чтобы тессаракт оказался в мире читаури. Это было все равно что поднести его захватчикам на блюдечке. Поэтому Джейн и маги Асгарда смонтировали устройство, которое должно было держать под контролем энергию куба и стабилизировать открывшийся портал. Управляя тессарактом, Джейн собиралась переместить мужа и его воинов на планету читаури, чтобы они вызволили Локи и Кагую, а затем благополучно вернулись домой. Проблема заключалась в том, как открыть портал обратно в сторону тессаракта, если находишься вдали от него, то есть «открыть дверь с обратной стороны». Джейн вначале думала прибегнуть к помощи Хеймдалля: страж богов все видит и слышит, он будет наблюдать за действиями Тора в мире читаури и скажет ей, когда нужно будет снова активировать тессаракт, чтобы вернуть героев в Асгард. Но Хеймдалль в ответ на ее просьбу грустно покачал головой. — Не получится. Я вижу лишь то, что происходит в девяти мирах. Мир читаури не находится на ветвях Мирового Древа. Он закрыт для моих чувств. — Что же делать? — расстроилась Джейн. — Я могла бы открывать портал через определенные промежутки времени, до тех пор, пока Тор не пройдет сквозь него, но это чревато… — Локи, — перебил ее Старк. — Однажды он открыл портал из мира читаури к тессаракту прямо на базу Щ.И.Та. Как он это сделал? — Магия, — вздохнул Тор. — Мой брат всегда был… — Они дали ему скипетр, — услышали они за спиной голос Одина. Тони обернулся: король Асгарда стоял в дверях, держа на вытянутых руках жезл, когда-то принадлежащий Локи. Веселый стальной блеск хищно изогнутых лезвий и зажатый между ними камень, сияющий синим светом, вызвали череду воспоминаний. Тони невольно коснулся рукой груди, вспоминая безболезненные, но настойчивые толчки и звук, с которым острие скипетра соприкасалось с поверхностью его реактора. Старк тряхнул головой, прогоняя наваждение. И тут до него дошло. — Значит, он открыл портал с помощью этой штуки? Один кивнул. — Сможем ли мы повторить этот фокус? — Да, — подозвав Джейн, король протянул скипетр невестке. — Понадобится только камень. Вытащите его и вставьте в новую оправу, поменьше, но достаточно надежную, чтоб удержать. Помните: если он потеряется — вы не сможете вернуться домой. Тони и Джейн принялись за работу. После того, как им удалось извлечь камень из жезла, Джейн подхватила его щипцами и осторожно опустила в кювету рентгенофлуоресцентного спектрометра. — Знаю, мы спешим. Но это не займет много времени. Будет не лишним узнать, из каких элементов состоит этот кристалл, — пояснила она. — Могу предположить, что по составу он окажется сходным с тессарактом. Тони, в общем-то, тоже так считал. И понял, что они правы, едва результат измерений отобразился на мониторе ноутбука. Из всех химических элементов самая большая доля приходилась на унтрипентий, тот самый, на котором работал дуговой реактор в груди Старка. — Будь здесь ускоритель, я бы запросто синтезировал еще с десяток таких волшебных камушков, — заявил Тони. — Одного должно быть достаточно, — ответил Тор, взвешивая на ладони цепочку и массивный кулон, в который его жена заключила кристалл, как только извлекла его из анализатора. — Не волнуйся, Человек из Железа. Я отыщу и верну твою дочь. Повернувшись к воинам, Тор скомандовал: — Сиф, Вольштагг, Фандрал, Огун — займите места. Джейн, открывай портал! — Э, нет, — произнес Старк, мысленно отдав приказ активировать броню. — Я отправлюсь с вами. — Тебе нельзя показываться читаури, — возразил Тор. — К тому же, нам нужны твои знания. Останься здесь и следи за порталом: так ты принесешь не меньше пользы. — Тебе и правда лучше остаться, Тони, — мягко проговорила Джейн. С беспокойством она наблюдала за тем, как кожа Тони словно подернулась рябью и покрылась блестящей металлической пленкой, выпустив из тела внутренний слой брони. Странный блеск успел исчезнуть, когда призванная Старком броня по частям влетела в комнату и опустилась на него, сливаясь воедино и превращая своего хозяина из Тони Старка в Железного Человека. Джейн показалось, что сияющие синеватым светом прорези глаз в лицевой пластине экзоскелета излучают холодную ярость. Он уже не совсем человек, вдруг поняла женщина, до этого никогда не видевшая, как Тони надевает броню. И тут же устыдилась своей мысли. — Ты правда думаешь, что я могу остаться? — тихо спросил Старк изменившимся, механическим голосом. Джейн поняла, что он обращается исключительно к ней. — Нет, — без заминки ответила она. — Я понимаю. Я бы тоже не смогла стоять в стороне. Не важно, кто он. Прежде всего, он — родитель, который любит своего ребенка. Какое-то время, пока чаша не наполнилась ядом до краев и Кагуя не была вынуждена выплеснуть его на землю, Локи не испытывал боли. Змей успел уронить на него пару капель, пока девочка опорожняла чашу, но через несколько минут эти раны затянулись. Придя в себя, Локи поднял глаза и с беспокойством посмотрел наверх. Девочка по-прежнему стояла прямо над ним. Ее ноги, обутые в красные тенниски, располагались по обе стороны от его головы. Локи снизу было хорошо видно лицо дочери, застывшее на нем сосредоточенное выражение и покрасневшие от слез глаза. Время от времени кожа Кагуи начинала синеть, и на ней проступали характерные для ётунов узоры. Потом девочка начинала глубоко дышать и, видимо, немного успокаивалась — ее коже возвращался нормальный оттенок. На луне, принадлежащей читаури, было достаточно холодно, но не настолько, чтобы Локи начал изменять внешность против своей воли. Понаблюдав за дочерью, бог понял, что Кагую обращает в ётуна не холод, а страх. — Папа придет за нами, — услышал он отчаянный шепот девочки. — Он обязательно нас найдет! Надо только подождать. Тем временем вокруг алтаря собралась толпа зрителей. Воины читаури появлялись из-за скал, пока их не набралось достаточно, чтобы заполнить площадку почти полностью. Локи и Кагуя оказались в плотном кольце. Военачальник стоял в первом ряду, зловеще улыбаясь и потирая руки. Кагуя, предчувствуя недоброе, со страхом косилась то на читаури, то на змея, но последний не двигался с места — лишь продолжал медленно ронять слюну. Вдруг по толпе пришельцев прокатился испуганный ропот. Один за другим, читаури стали падать на колени, склоняя головы. Их повелитель тоже преклонил колени, но его взгляд остался прикованным не к земле, а к вершине одного из утесов. Кагуя посмотрела туда и увидела стоящее на скале существо. В начале это был лишь силуэт на фоне звездного неба. Темная тень имела очертания человеческой фигуры. Кагуя смогла разглядеть лишь глаза, горящие неестественно ярко, словно маленькие синие лампочки. Потом пришелец сделал шаг вперед и оказался на свету. Всего лишь мгновение Кагуя испытывала разочарование от того, что это не оказался ее отец или один из посланецев Асгарда, пришедший на помощь. Едва она как следует разглядела пришельца, его сияющие в полутьме глаза встретились с ее глазами, девочка позабыла обо всем на свете. Это был мужчина. Явно гуманоид, но похож на человека только в общих чертах. Лысая голова, морщинистая лиловая кожа. Квадратный подбородок резко выступал вперед и был пронизан множеством вертикальных складок. Ростом пришелец был очень высок — выше любого из людей, и даже, возможно, выше самых высоких асгардцев — к тому, же, судя по фигуре, гораздо массивнее и тех, и других. Одеждой ему служили сияющие золотом доспехи, отличные от тех, что носили читаури. Незнакомец не двигался, ничего не говорил — просто стоял и смотрел вниз, на Кагую и Локи, но от этого взгляда кровь стыла в жилах. Кожа Кагуи покрылась мурашками, внезапно возникшая ноющая боль ввинтилась в виски. Чаша в руках задрожала, мир вокруг стал меркнуть. Кагуя подумала, что снова падает в обморок, но спасительное забытье так и не пришло. Вместо этого они увидели (девочка отчего-то была уверена, что Локи тоже это видит) серию сменявших друг друга образов. Кагуя закричала. Картины были ужасны. Она поняла, чего хочет лиловокожий гигант. Для большинства читаури казнь Локи была всего лишь развлечением, способом скоротать время. Но тот, кто стоял на скале, чувствовал себя, словно священник в храме. Он собирался совершить ритуал и приготовил ценную жертву той единственной богине, которой служил. Богиней была сама Смерть. Кагуя увидела себя, как читаури хватают ее за руки и за ноги, стаскивают с возвышения. Кривые ножи терзают ее тело, вспарывают живот. Ее окровавленные кишки, похожие на красные ленты, обматывают вокруг тела Локи и привязывают его ими к алтарю. Змей по-прежнему роняет свой яд, но чашу держит уже не Кагуя (она мертва), а ее несчастный отец. Его тело покрыто ранами, а глаза навсегда потеряли свой живой блеск. Потом убивают и Тони — медленно и мучительно. Бог обмана умирает последним, растворяясь под потоками змеиного яда. Когда видение рассеялось, Кагуя ощутила себя стоящей на коленях рядом с распластанным на алтаре богом. Руки девочки тряслись, но все же из последних сил сжимали края чаши. Кожа на руках была абсолютно синей и покрытой узорами. Кагуя поняла, что, скорее всего, совсем превратилась в ётуна — то, чего Тони и Брюс столько лет учили ее не делать. Но сейчас ей было все равно. Взяв себя в руки, девочка снова осмелилась взглянуть на Таноса (так звали пришельца, теперь она знала его имя, хотя не могла понять, откуда), но тот уже не смотрел на них, повернувшись спиной к месту казни и толпе. Он ждал, и Кагуя знала, кого. Танос и читаури ждали прибытия Тони Старка, чтобы на глазах у Локи убить ребенка бога и его возлюбленного. Таково было назначенное ими наказание, та самая обещанная нестерпимая боль, сильнее которой нет во Вселенной. — Да, мрачное местечко, — пробормотал Тони, оглядевшись вокруг. Пройдя сквозь портал, они очутились посреди покрытой черной пылью равнины. В небе над головой сияло множество звезд и три луны — но ни одна из лун не была целой. У всех трех небесных тел отсутствовали огромные куски, словно какая-то неведомая сила пыталась уничтожить их, но либо не преуспела в этом, либо оставила дело на полпути. Старк на мгновение задумался, светит ли в этом мире солнце. Было похоже на то, что ночь безраздельно царствовала над этой голой и горькой планеткой. Датчики костюма показывали, что здешний воздух пригоден для дыхания, но сенсоры пока что не фиксировали ни признаков жизни, ни движения. Тор и воины, явно ожидавшие сразу попасть в гущу событий, недоуменно переглянулись. — Сэр, — услышал Тони голос Джарвиса. — На девять часов к вам движется неизвестный летательный аппарат. Скорость движения — около шестидесяти миль в час. Он будет здесь примерно через две минуты. — Отлично, — невесело усмехнулся Старк, приготовившись активировать репульсоры. — Окажем ему теплый прием! Асгардцы схватились за оружие, когда из-за скалы вынырнула летающая колесница с единственым пассажиром на борту. Пущенная Огуном стрела со звоном ударилась о руль, едва не задев соединенного с ним пилота. — Нет! Не стреляйте! — завопил одетый в черный плащ пассажир, замахав шестипалыми руками. — Я явился вести переговоры! Тор узнал в нем посла. — Не будет никаких переговоров! — воскликнул он. — Асгардцы не говорят на равных с теми, кто похищает детей. Немедленно верните Локи Одинсона и Кагую Старк или мы применим силу! — Ты хочешь вернуть своего брата и племянницу, доблестный Тор? — ощерился посол. — Именно это и желает предложить мой повелитель! — Что? — Конечно, он должен получить кое-что взамен. — И что же? — нахмурился бог грома. — Тессаракт? — У тебя нет его, принц Тор. Тессаракт далеко отсюда. Сомневаюсь, что король Асгарда отправил его вместе с вами. И сомневаюсь, что он согласится отдать его — даже в обмен на жизнь своего пасынка и внучки. Но наш повелитель великодушен. Он согласен гораздо на меньшее. — Чего же он хочет? Говори! Посол читаури резко повернулся и взмахнул рукой, указывая на Тони Старка. — Его! Тор не сдержал возглас изумления. Трое воинов и Сиф выглядели не менее потрясенными. Тони под броней нахмурился и скрипнул зубами. — Его? Зачем? — Так мы восстановим справедливость. Этот человек уничтожил цвет нашей армии. Он виновен перед нами не меньше, чем тот, кого ты называешь братом. Они оба заслуживают ужасной смерти — они и их дитя. Но наш повелитель не желает войны с Асгардом. Он согласен помиловать Локи и ребенка. Обманщик будет наказан лишь тем, что его человек навсегда останется на Исоне, планете вечной ночи. — И вы думаете, что я соглашусь на это? — прорычал Тор. — Предам в ваши руки своего брата по оружию? Не будет… Закованная в броню рука опустилась на его плечо. — Послушай, Тор, — прошептал Тони как можно тише, подняв лицевую пластину шлема (холодный разреженный воздух тут же обжег легкие, и Старк невольно кашлянул). — Ты должен согласиться. — Нет! Я не могу… — Это самое разумное, что ты можешь сделать. Мы не знаем, где они держат пленных. Мы на их планете — здесь их тысячи, а может быть — миллионы. Здесь их корабли и оружие. Просто так нам не пробиться к Локи и Кагуе. Ты ведь это понимаешь. — Но… Тони сильнее сжал его плечо. — Я сдамся. Не окажу сопротивления. — Ты не должен платить за грехи моего брата! Ты ни в чем не виноват! — Читаури не убьют меня. По-крайней мере, не сразу. Кажется, я догадываюсь, зачем я им понадобился — и к мести это не имеет никакого отношения, — пробормотал Старк, не желая вдаваться в подробности. — Так что у меня будет шанс спастись. Все, что нам сейчас нужно — убедить их отвести нас туда, где держат похищенных. Будь хитрее, Тор, хотелось что есть мочи заорать Тони. Подумай, что бы на твоем месте сделал Локи. Будь хоть немного как он! Вероятно, Тор и сам наконец догадался. Он молча кивнул Старку, соглашаясь с его планом. — Хорошо, — сказал он, обращаясь к послу. — Я отдам вам Железного Человека, но не раньше, чем увижу своими собственными глазами, что мои родные целы и невредимы Читаури обнажил свои красные зубы в недоброй улыбке. — Будь по-твоему, асгардец.