***
Был самый конец лета, но на восточном побережье Шотландии это явно значило совсем не то же самое, что и в Уэльсе. К тому моменту, когда Мерлин подошел к общежитию Гвен, он жалел, что просто натянул черный джемпер вместо того, чтобы взять пальто. Было приятно вернуться к морю и почувствовать соль на своей коже после многочасовой дороги, проведенной в поезде, но странно было смотреть совсем на другое море. Из его комнаты открывался вид на более темный, холодный и дикий океан, чем тот, к которому Мерлин привык. А возможно в нем говорила магия. В конце концов, он привык к Кардиффу, его особенным призракам, причудам и злачным местам. Сент-Эндрюс все еще был неизведанной территорией. Наверное, это была лишь защитная реакция. Гвен переступала с носка на носок около Макинтош-Холла, когда ровно в девять Мерлин прибыл, чтобы забрать ее и увести в студенческий клуб за углом. В отличие от Холла Сент-Сальватор и его хогвартской структуры, Макинтош выглядел, как ему и следовало выглядеть: отель на рубеже веков, растянувшийся по Абботсфорд Кресцент будто сонный кот. Стоящую прямо перед зданием Гвен нельзя было не заметить, на фоне однообразной каменной кладки ее яркое платье сразу бросалось в глаза смесью малинового и розового цветов. За то короткое время, в течение которого Мерлин ее не видел, Гвен обзавелась возмутительно красивым парнем. - Похоже, я тебе не нужен! - с сожалением изрек Мерлин, Гвен и ее спутник вздрогнули и обернулись. Да… ее новый друг действительно был абсолютно сногсшибательным. Но сейчас все внимание Гвен было сосредоточено на Мерлине, ее лицо засияло от радости, когда она взглянула на него, будто Мерлин был ее давно потерянным братом. Новый парень был явно не так уж рад этому обстоятельству, он так грубо и неприлично взглянул на Мерлина, что тот чуть не расхохотался. Отличный ход, леди Гвиневра. Мерлин улыбнулся ей в ответ. - Мерлин, - Гвен обратилась к нему, как к человеку, которого знала многие годы, а потом подалась вперед и обняла. На секунду Мерлин застыл, словно пугало с огромными глазами, но догадался обнять ее в ответ. Это оказалось приятно, Гвен была теплой и сильной, а ее кудряшки были мягкими и пахли грейпфрутом и ванилью. Мерлин не мог вспомнить, когда последний раз кто-нибудь, кроме мамы, обнимал его. Он был уверен, что танцы со случайными парнями в ночных клубах не засчитывались за объятия. Это было мило. - Эй, - слова Мерлина потонули в волосах Гвен, и неожиданно в его груди что-то сжалось. – Я скучал. - И я! – сказала она, отстраняясь и опуская руки вниз, чтобы взять его ладони в свои. – Я считаю глупым и неправильным тот факт, что ты в Салли! Тебе следует переехать к нам в Чаттан! Так называют наше общежитие, - она со знающим видом кивнула, – Чаттан. - Чаттан – это сокращение для Макинтош? Не Тош или Мак, а Чаттан. Конечно. Это же очевидно. - Очевидно! – смеясь, согласилась Гвен. – Люди у нас намного лучше. И тебе не придется мириться с соседом-придурком. - Твои аргументы очень убедительны. Я постараюсь поговорить с деканом утром. В Чаттан намного лучше, а сосед – идиот. Принято. - Эх ты, - Гвен сморщила нос. – Это Ланс! Она обратила свою улыбку к невероятно красивому парню рядом с ней. Мерлин должен был признать, что чертовски польщен тем фактом, что кто-то смог предпочесть пойти в клуб с ним, вместо того чтобы получше узнать этого Ланса. Получше узнать в голой, потной и невыразимо непристойной ситуации, например. - Привет, Ланс, - Мерлин приветственно кивнул. Ланс улыбнулся в ответ, точнее он обнажил зубы, что практически одно и то же. Мерлину пришлось прикусить щеку, чтобы не засмеяться. - Привет, - Ланс протянул руку для рукопожатия, которое обещало быть разрушительным. Мерлин отпустил Гвен и ответил на рукопожатие, каким-то образом умудрившись не изогнуться под давлением Ланса, схватившего его мертвой хваткой Действительно Очень Мужественного Мачо. - Он будет моим академическим папой! – сказала Гвен радостно. – Разве это не потрясающе? Мерлин все-таки засмеялся. - Ты заставляешь меня чувствовать себя таким бездельником. Я еще даже вещи не распаковал, а ты уже нашла академического отца? Черт возьми, Гвен, а ты времени не теряешь. Она улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки. - Ну, я волновалась из-за этого. Ланс – один из смотрителей общежития, он третьекурсник, и я просто спросила его. Ты же знаешь, у нас есть только 8 недель для того, чтобы найти академическую мать или отца, а я не думала, что смогу ходить и упрашивать людей. Такое ощущение, будто я навязываюсь, - она скривилась. – И я спросила Ланса, как он делал это, когда был первокурсником, а Ланс просто предложил стать моим академическим отцом! – ее лицо просияло, и она снова повернулась к Лансу. – Разве не мило? - Очень, - Мерлин грустно улыбнулся, оглядывая Ланса с ног до головы. – Если бы я знал, что к комнате прилагается еще и сексуальный парень, то точно подал бы заявку на место в Макинтош-Холле, - Ланс поперхнулся и с видом смущенной незамужней дамы быстро отвел взгляд в сторону. Гвен ударила Мерлина по руке. - Заткнись, Капитан Хаммер! – она пыталась не смеяться. – Все совсем не так! «Все именно так», - подумал Мерлин, наблюдая за тем, как Ланс смотрит на Гвен, пока та пытается спрятать свой смех, прижав ладонь ко рту. Он чувствовал, что почти абсолютно счастлив за нее и лишь немного завидует. Но лишь пока этот Ланс оставался приличным парнем. Мерлин слышал много историй про Изюмные Выходные*, и создавалось впечатление, что академический отец, который норовит залезть к тебе в трусы, частое явление, это вызывало у Мерлина смешанные чувства. Он несколько секунд пристально буравил Ланса взглядом, а потом напомнил себе, что если парень переступит черту, Мерлин всегда может превратить его в лягушку. Буквально. Он выбрал этот вариант, потому что это классика, так что если Ланс навредит Гвен, то в скором будущем определенно обнаружит себя живущим в пруду. - Вперед, копуши! – сказала Гвен, схватив одной рукой Мерлина, а другой Ланса. – Пойдем общаться с новыми людьми, как настоящие студенты. Мерлин кашлянул, когда они пустились вниз по дороге. - Я точно уверен, что общение это для торжественных приемов с вином и сыром. Настоящие студенты… больше сфокусированы на предложениях «два по цене одного» и на том, чтобы выблевать несколько пинт снейкбайта на ступени соседей. Гвен скривилась. - Ладно, ты прав, прав. Я не против снейкбайта, но мы можем избежать части с рвотой? - Думаю, что эта часть неизбежна, - извиняющимся голосом ответил Мерлин. – Особенно, если мы будем пить снейкбайт. Боже, ты его вообще пробовала? Он убийственен. Ланс застенчиво улыбнулся. - Все нормально. Я буду вашим водителем. Я не фанат алкоголя. - Нам не нужен водитель, - сказала Гвен, глядя на него боковым зрением. – Оттуда три минуты пешком. Машину заводить придется дольше, чем мы будем идти. - Хорошо… Тогда я буду сторожевым псом. Или рыцарем в сияющих доспехах, или ангелом хранителем, или чересчур опекающим отцом, называй, как хочешь. Я не пью, так что… пригляжу, чтобы вы были в порядке. Обещаю. Брови Мерлина взлетели вверх. - Приятель, - сказал он, глядя на Ланса. – Серьезно? Ты трезвенник? В шотландском университете? Как это вообще возможно? Разве нет законов, запрещающих это? - В форме UCAS** этого не было, - серьезно ответил Ланс. – Так что они приняли меня. За этим последовала пауза, а потом все трое рассмеялись. - Справедливо, - сказал Мерлин несколько секунд спустя. – У тебя, наверное, самоконтроль, как у святого, - он пораженно покачал головой. – Шотландские вечеринки и лучший виски в мире… Ланс пожал плечами. - Я буддист. Это образ жизни. Ну и мой отец мусульманин, так что у нас дома выпивка не то чтобы в почете. Я пробовал пить, когда был подростком. Пробовал практически все, если честно. Секс, наркотики, рок-н-ролл, сэндвичи с беконом и все такое прочее. Но это был просто период в моей жизни, я пытался понять свое место в мире, понимаете? Моя мама - бывший католик, отец – бывший мусульманин, а я был старшеклассником в церковной школе. Я пытался понять все это. А потом понял. Я обрел смысл в буддизме. - Хм, хорошо, - сказал Мерлин, стараясь не изображать удивленную золотую рыбку. – Но ты ведь не монах, да? Ланс фыркнул. - Не монах, - ответил он и глянул в сторону Гвен. - Эй, подожди-ка, - сказал Мерлин, когда они подошли к очереди студентов, тянущейся от здания клуба. – Если ты академический отец Гвен, это значит, что ты должен устроить вечеринку своим детям на Изюмный Понедельник? Напоить всех. Там будут только чай, пирожные и ароматические свечи? - Изюмное воскресенье, - улыбаясь, сказал Ланс. - Мне нравится чай и пирожные, - прервала их Гвен, заступаясь за Ланса. – Чай и пирожные – это прекрасно. - Если хочешь чай и пирожные, то ты получишь чай и пирожные, но я не против того, чтобы другие люди пили. Я планировал устроить традиционное желе из водки, разноцветный роковой пунш, постыдные алкогольные игры, то же, что и остальные, - он пожал плечами. – Просто я буду приглядывать за вами, чтобы убедиться, что никому не нужно промывать желудок, и все происходит строго по обоюдному согласию, – он запустил руки в волосы. - Изюмные выходные – потрясающее время, но они представляют и отличную возможность воспользоваться людьми, когда они уязвимы, понимаете? Все эти первокурсники с замутненым от выпивки разумом принимают плохие решения, потому что отчаянно хотят вписаться, а ведь вокруг есть настоящие сволочи. Я работаю волонтером в службе консультации студентов и здесь, в студенческом клубе, и я видел вещи… нехорошие вещи, - его лицо побледнело, а рот превратился в плотно сжатую линию. – Я стараюсь вносить свою лепту, чтобы все оставались целы. - Ланс еще и веган, - восхищенно проинформировала Мерлина Гвен. - Ты непьющий веган в Шотландии? – Мерлин ахнул, и Ланс смущенно опустил голову. – Боже правый, ты не стремишься к легкой жизни, да? - Мой отец не одобряет веганство, - скромно признал он. – Но на самом деле это не так уж и сложно. Это приятно - знать, кто я и чего хочу от жизни. Быть разумным во всем. Мерлин изучал Ланса, пытаясь не показывать этого. Он не был до конца уверен, говорит ли этот парень правду или решил разыграть тщательно продуманную шутку, представившись святошей. Это приводило его в замешательство. Мерлин хотел, чтобы Ланс ему понравился, но он не был до конца уверен, чего ожидать. Парень был слишком хорош, чтобы быть правдой. - Ланс собирается научить меня кикбоксингу, - радостно поделилась Гвен. Рот Мерлина неестественно дернулся, он чувствовал, что в будущем услышит еще много предложений, начинающихся с «Ланс говорит…» или «Лансу нравится…». Он только надеялся, что этот парень не хотел обмануть Гвен. У Недели Первокурсников была своя непривлекательная репутация. - Я преподаю по воскресеньям в клубе, - сказал Ланс, скромно пожав плечами. – У Гвен уже есть коричневый пояс дзюдо, так что она и сама может меня кое-чему научить. Но она все равно согласилась прийти. Ты тоже можешь, если хочешь. - Нет, нет, - быстро сказал Мерлин. – Спасибо, но это не мое. - Документы? Каким-то образом они уже успели дойти до начала очереди, и Мерлину пришлось залезть в карман в поисках бумажника, в котором лежал его новенький студенческий билет. - Привет, Ланс! – сказала девушка, стоящая в коридоре, высокое, худое создание с зелеными лепреконьими волосами и телом танцовщицы. Ее лицо засияло, когда она взглянула на Ланса, но девушка была явно не в восторге от Гвен. - Привет, Элейн, - ответил Ланс, легко улыбаясь ей и передавая свои документы. – Как дела? - Ты же знаешь меня, я все время занята, занята, занята, - сказала она, улыбаясь. - Элейн – мой лучший студент. Девушка коротко кивнула, приглаживая рукава своей сетчатой футболки. - Если придешь в среду, то сможешь увидеть ее в действии, - добавил Ланс. Мерлин посмотрел на ее бицепсы и сглотнул. - Да нет, спасибо, - он вяло улыбнулся. – У меня есть подозрения, что она раздавит меня, как жука. Ланс громко засмеялся, пока они шли к клубу. - Ну да, скорее всего так и будет, - согласился он, повышая голос, чтобы его можно было расслышать за музыкой. – Она хороша. Но именно поэтому ты и должен прийти! Чтобы тебя было не так легко раздавить. - Все в порядке, спасибо, - твердо сказал Мерлин. – Я могу постоять за себя, если это будет необходимо. Ему пришлось кричать, чтобы его услышали. Люди вокруг разговаривали, кричали, пили и танцевали, а из колонок на полной громкости гремела «Папарацци». Мерлин подумал, что эта песня была очень даже уместна, если вспомнить его нового соседа. Гвен закусила губу и подняла взгляд на Ланса и Мерлина. - Вы будете вечно ненавидеть меня, если я оставлю вас на пять минут? Мне нужно в дамскую комнату. Знаю, что мне следовало сходить до того, как мы ушли, но я заговорилась и не успела. Вы подождете меня? - Пока звезды не упадут с небес, - сказал Ланс, театрально кланяясь, на что Гвен лишь закатила глаза. - Думаю, за пять минут я справлюсь в зависимости от длины очереди, - сухо сказала она и ускользнула в толпу. Гвен сменила джинсы и кофту, которые были надеты на ней в поезде, и теперь была в маленьком красно-розовом платье, кричащем «Сальса!», и черном поношенном кожаном пиджаке. Мерлин даже не представлял, что она скрывает такие красивые ноги. Он поймал взгляд Ланса, который следил за ней, пока Гвен не затерялась в толпе, и принял решение. - Слушай, - Мерлин немного неловко, но решительно наклонился вперед. – Не принимай это за позерство, потому что я совсем не такой… просто, чтобы мы договорились, если ты каким бы то ни было способом сделаешь Гвен больно, я сломаю тебя, - он наблюдал, как в глазах Ланса отразилось удивление, затем гнев и, наконец, смех. Мерлин скрестил руки на груди. – Серьезно. Мне плевать, если ты Брюс Ли… я знаю то, чего ты не знаешь, и я могу тебе навредить. И если ты просто играешься с ней, пытаешься ее обмануть, я это сделаю, - он пожал плечами. – Я знаю, что это называют неделей «Трахни Первокурсника», окей? И ты… ты выглядишь вполне нормальным, но Гвен не просто зарубка на столбике твоей кровати. Просто на случай, если ты собираешься быть сволочью. Не надо. Ланс смотрел на него с нечитаемым выражением лица, и на секунду Мерлин подумал, что сейчас он просто ударит его кулаком в лицо. Или в солнечное сплетение, или в пах, или куда ты там целишься, если ты кикбоксер, веган и непьющий ниндзя. А потом Ланс улыбнулся, и Мерлин почувствовал, как узел, в который связались его внутренности, расслабляется. - Ты хороший парень, Мерлин, - Ланс потянулся к Мерлину, чтобы потрепать по голове, выбрав самый неожиданный из всех предложенных Мерлином вариантов. – Это было неожиданно настойчиво. Глупо, но настойчиво. Ты ведь знаешь, что я могу размазать тебя как букашку? Мерлин взглянул на него с сомнением. Он знал свои силы. - Можешь попробовать, ты удивишься. Ланс приподнял голову и посмотрел на Мерлина. - Может быть и так. Это круто. Хорошо знать, что у Гвен здесь есть хорошие друзья. Она потрясающая, правда? – его глаза восторженно загорелись, и Мерлин расслабился. – Так как долго вы друг друга знаете? Мерлин покраснел. - Эм. Почти двенадцать часов? Плюс минус. Ланс недоуменно взглянул на него, а потом они оба громко засмеялись. - Боже мой! – прохрипел Ланс. – Я думал… я был уверен, что ты знаешь ее как минимум с начальной школы! Он вытер глаза тыльной стороной руки. - Всего лишь с завтрака, - сказал Мерлин прерывистым голосом, и они оба вновь засмеялись. - Она нечто, - немного погодя сказал Ланс, тяжело дыша. Он выглядел так невыносимо красиво со счастливо светившимся выражением лица, что Мерлин позавидовал бы Гвен, если бы не тот факт, что а) Ланс был очень-очень явным натуралом и б) Гвен была чертовски мила. - Да, - согласился Мерлин, заметив как Гвен пробирается к ним через толпу. – Она такая. - Эй! – Ланс улыбнулся, наблюдая, как она идет к ним через зал клуба. – Слушай, а ты не хочешь себе академического отца? Гвен бы это понравилось, а ты смог бы убедиться, что мои намерения абсолютно честны. Ты кажешься хорошим парнем. Мерлина застало врасплох приятное тепло, которое вызвало у него это предложение. - Да, - сказал он, чувствуя ком в горле. – Конечно, приятель. Это было бы круто. Ланс улыбнулся ему, и Мерлин начал понимать, почему многие фразы Гвен начинались с «Ланс говорит…» и «Ланс может…», потому что если этот парень не врет, то он действительно похож на ангела-хранителя. - БожемойбожемойбожемойгосподиИисусенадетскойскакалке! – закричала Гвен, когда, наконец, добралась до них. Она схватила Мерлина за плечо, а Ланса за локоть, стоя перед ними с шокированным выражением лица и пораженным взглядом контуженого человека, она исполняла безумную и непроизвольную версию радостного танца Снупи***. - Он здесь! Он здесь, он здесь, он здесь, ОН ЗДЕСЬ! – восторженно вскричала она, будто пятилетка, переевшая конфет. Мерлину это очень не понравилось, но Ланс смотрел на нее так, будто Гвен была сделана из шоколада, котят и пыльцы фей. - Кто? – с глупым выражением спросил он. - Принц Артур! – взвизгнула Гвен, и восторг Ланса испарился. – Он действительно здесь! В баре студенческого клуба! Как обычный человек! За углом! Боже мой! - Оу, - без особой интонации сказал Мерлин. Гвен, казалось, не обращала абсолютно никакого внимания на недостаток восторженности у своих спутников. Честно говоря, ее восторга хватило бы на еще 5-6 человек, так что она попыталась силой утащить их в сторону бара. - Пойдемпойдемпойдемпойдем! – на одном дыхании произнесла она. – Вы должны увидеть его! Он сидит за столом! Пьет пиво! - Как… удивительно, - сухо сказал Ланс. - Эм, в нем нет ничего особенного, - Мерлин изучал свои руки. Гвен с недоумением посмотрела на него. - Это совсем не то, что ты говорил раньше, - хмуро обличила его она. – То есть ты сказал это, но ты ведь пошутил, да? Мерлин пожал плечами. - Я уже встретил его. И он придурок. Гвен открыла рот от удивления. - Ты уже… Ты ВСТРЕТИЛ его? То есть говорил с ним? И не сказал мне об этом? Мерлин скривился. - Ну, - промямлил он. – Довольно сложно было этого не сделать. Он был в моей комнате, когда я приехал. - Он был… что? – Гвен смотрела на него с полным непониманием, Мерлин вздохнул. - Он мой сосед, ясно? И он самодовольный, высокомерный болван. - ТЫ ЖИВЕШЬ В ОДНОЙ КОМНАТЕ С ПРИНЦЕМ АРТУРОМ? – закричала Гвен, ее глаза расширились до размеров глаз героев аниме, она ворочала головой из стороны в сторону. – ЗАТКНИСЬ ТЫ! НЕПРАВДА ЭТО! - Правда, - хмуро ответил Мерлин. – И да, у него потрясающая задница, никакого каскадера, но, к сожалению, оказалось, что он сам потрясающая задница. Можем мы просто не трогать эту тему? - Он, твой, он, что? – Гвен выглядела как пятилетний ребенок, которого только что оторвали от поглощения сахара новостями о том, что Санта, Пасхальный Кролик и Зубная Фея были убиты. Мерлин сглотнул. - Ну, - сказал он, не очень желая забрать свои слова обратно, но чувствуя себя ужасным человеком за то, что на ее лице появилось это выражение. - Может вы, парни, просто не поладили сразу? – помог Ланс. Мерлин взглянул на преданного ниндзя Гвен и решил, что парень все-таки не так уж и плох, потому что Ланс уж точно не хотел, чтобы Гвен восторгалась Его Королевской Сексуальностью, это было очевидно, но видимо он не мог видеть ее такой удрученной. Мерлин улыбнулся ему. - Да, - неохотно сказал он. – Может быть. Может быть он хороший. Но… слушай, мы можем не присоединяться к фан-клубу обожателей около бара прямо сейчас? Пожалуйста? – Он посмотрел на Гвен и вздохнул. – Я обещаю, что ты еще увидишь его. На самом деле, я напишу тебе, когда он будет в комнате, чтобы ты знала, когда подходящее время, чтобы заглянуть навестить меня в Салли и встретиться с ним как подобает. Я уверен, что он с удовольствием сфотографируется с тобой и даст автограф и все, что там еще делают при встречах знаменитости. Гвен закусила губу. - Ну хорошо, - неуверенно ответила она. – Эм. Тогда… мы могли бы вместо бара перейти к той части, где нам следует танцевать. Мерлин улыбнулся. - А я думал, что мне не позволено танцевать больше никогда. - Я разрешу тебе, но только в этот раз, - сказала она, улыбаясь в ответ.***
И вот как оказалось, что, когда Мерлин увидел Принца Артура во второй раз, он танцевал на сцене, покрытый блестками и в одетом на ноги перевернутом джемпере, представляющем собой самодельные и очень неубедительные Штаны Хаммера, и посвящал Гвен, Ланса и пару десятков смеющихся, пьяных незнакомцев в импровизированный Танец Хаммера. Щеки Мерлина раскраснелись, он почти рыдал от неуемного смеха, а пот капельками скатывался с его лица во впадину между ключицами, когда он поднял глаза и обнаружил, что Принц Артур ошеломленно смотрит на него с противоположной стороны танцевальной площадки с нечитаемым выражением на лице, которое, как подозревал Мерлин, означало что-то вроде «Боже мой, почему мне приходится делить комнату с этим потным крестьянским идиотом?». И поэтому Мерлин перестал смеяться, запутался в собственных ногах и упал со сцены. *Изюмные выходные – специфическая традиция в университете Сент-Эндрюс, когда студенты-первокурсники ищут себе академических родителей, у каждого из которых есть свои обязанности, о которых в фанфике будет сказано чуть позднее. Изюмным он называется потому, что когда-то студенты в честь этого дня дарили своим «родителям» изюм. Хотя сейчас эти родители скорее предпочли бы бутылку вина. **UCAS – единая система подачи заявок в вузы Великобритании. *** Снупи – персонаж популярной серии комиксов, пес породы бигль. А вот его танец https://38.media.tumblr.com/c2619f73c88129ab7e88f21fffd3fd8b/tumblr_mfay1xvHRr1ro8ysbo1_500.gif