Усы, лапы, хвост и посох в комплекте!

      Чем могут заняться две незамужние девушки-оборотни, еще не доросшие до поры любви, возраста отправления на патруль или еще чего, когда ничем не заняты? Конечно, домашними делами! Или не только ими… Так явно считала старая Шинь, которая вытащила их из дома Найлин с утра пораньше.       Най пыхтела, удерживая на плече коромысло с привязанными плоскими корзинками, на которых лежали связанные веревкой дрова. Рядом с ней, с таким же коромыслом, но на треть меньшим количеством шла Шинь Ин, а с другого бока Вэй Шан, с такими же корзинками. Молча и демонстративно обдумывая что-то своё…       Они встретились утром. Шинь Ин зашла проведать новую подопечную и застала ту за беседой с Шан, опять забывшей о пользе труда. Окинула взглядом замершую пустынным сусликом девочку и невозмутимо предложившую чай Найлин, которой эта невозмутимость тяжело далась, она напомнила: -Сейчас одной из вас, две декады необходимы тяжелые нагрузки, для будущей выносливости, ловкости и силы. А кому-то, не стоит забывать о том, что родители скоро вернутся из похода. А дом неподготовлен к встрече. Посему, сейчас мы дружно займемся подготовкой. Для Найлин — к встрече членов братства, а для тебя, Шан, к возвращению семьи. Вопросы? Возражения? Найлин тогда промолчала, держа вопросы при себе, так как вспомнила кто мог состоять в «братстве», которое она, как оказалось, должна была встретить. К тому же, едва ли её новая знакомая могла обрадоваться, что Най кого-то встречает. При том, что лиса еще вчера сказала, что в городе одна.       Да. Вопрос задала Шан, а Найлин в этот момент задумчиво смотрела на коромысло в руках лекарки, представляя будущие покупки. И недолго подумав, ушла вглубь дома, выставив к порогу коромысло, корзинки, пару мотков крепкой веревки, а сама ушла мыть посуду. Продолжая прислушиваться к разговору на крыльце. Точнее, ожидая ответ на удивленное восклицание Вэй Шан. Та не разочаровала: -А разве Найлин вошла в братство? У неё нет ни символа, ни амулета, ни даже узора! И она даже ранг не получила! Как так может быть? Знакомая реакция на слова. Легкая обида, недоумение и не прикрытый интерес. Когда-то её сестренка так же реагировала на покупки, которые покупались ей, для учебы в университете. И обижалась, не желая понимать, что вещи купленные старшей сестре, из-за её воспитания, сразу становились общими. Без попыток доказать право владения ими — бесполезным занятием, если в доме есть больше двух женщин. Ностальгически вздохнув, девушка сполоснула чашку, что держала в руке и вернулась к «подслушиванию». Шинь Ин, судя по интонации ответа, похоже раз и навсегда решила, донести до неразумной ученицы истину. Впрочем, судя по четко проговариваемым словам, неуверенная, что до девочки дойдет. А вот для новенькой в их обществе, обязательно стоит послушать то, что она сейчас скажет. И девушка старательно прислушивалась к мелодичному голосу лекарки: -Найлин Перерожденная — ты знаешь значение сего статуса. Твоя мать из её народа! А потому подумай головой и вспомни слухи, что разлетелись среди торговцев за эти два дня. Девочка успела взбаламутить весь город своим появлением. Уже хотя бы тем, что добралась до города своими силами и успела оборвать существование бездушного. Сама. Без помощи Совета купила дом, заинтересовала Братство Боевых Котов и прошла нанесение Печати без последствий, сразу выявив свои Дары. При всем этом она принесет в мир сильных потомков, что в союзах с нами, пробудят кровь. И это, не считая силы, что сейчас скрыта в её жилах. Ты всерьез думаешь, что такого воина, пусть и будущего, можно отпустить? А ты, девочка? Найлин, уже вернувшаяся, стиснув зубы, стянула волосы прихваченной косынкой и подумав, с не вовремя проснувшейся иронией, подтвердила: -Если я не глупа, то привяжу такого ребенка к своей семье любыми путами. Любовью, друзьями, безопасностью и гарантией счастливой жизни. А если я мудра, то сделаю это со всей теплотой и любовью, что мне доступна. Ложь — чувствуют. Доброта и забота — подкупают. А если я дальновидна, то прослежу, чтобы ребенок оправдал все мои ожидания. -А если дитя не оправдает возложенных на его надежд? Шинь смотрит пытливо, а у Вэй — странное выражение лица. Найлин же, отвечает не задумываясь: -Я не дам ему навредить семье. В остальном — я ему не помешаю. Только и всего. Лекарка усмехнулась, подхватывая опущенное на пол коромысло и кивком пригласила следовать за собой. Вэй Шан, с выражением полного обалдения на лице, пошла за ней. Лисице оставалось только забрать вещи, закрыть дверь и запечатать калитку, добавив к крестообразному движению еще миленькую загогульку. Дверца захлопнулась, оплетшись колючей нитью и девушка отправилась за спутниками. «Гулять с пользой».       Подай, принеси, помоги, слушай — до самого вечера Найлин носилась по городу вместе с двумя потомками кролика энерджайзера. Что-то таскала, судя по скрипу веревок, явно гораздо тяжелее чем ей казалось. Выполняла просьбы и поручения торговцев, записывая их в подаренную по такому случаю, лекаркой, тонкую переплетеную книжицу. Даже пробовала блюда, приготовленные хозяйкой таверны «Зеленый дракон», чтобы оценить их как новоприбывший путешественник. И как апофеоз — лично колола дрова для кухни таверны, на ближайшую неделю. За это её накормили досыта и вручили бутыль с ягодно-травяной настойкой, когда хозяйка услышала, что Найлин подруга Эрай.       Конец дня был трудным. Пришлось идти через половину города, чтобы попасть в казначейство, к младшему казначею. И не просто так. Оказалось, что поручения, которые выполняла девушка, с амулетом «новичка», оплачивались из городской казны, как подъемные, для тех, кто еще не встал на ноги. Отмечалось выполнение на амулете, которого все кто давал поручения, сегодня так или иначе, касались. Безделушка, что Най таскала на груди, как кулон, даже потемнела. И когда казначей ткнул в неё своим пером, лиса даже испугалась, но как-то реагировать не стала, готовясь если-что, бежать. Однако, на поверхности камушка выступила цифра, которую мужчина записал в большую книгу. А после, достал из-под стола шкатулку и выложил на стол тридцать пять медных монет, а потом убрав шкатулку, добавил к ним из вытащенного из-под полы кошелька еще одну монету. Серебряную. И снова ткнув кулон, он коротко кивнув, сказал: -Деяния списаны. Следующую оплату получите как обычно. Доброго вам здравия и счастливой жизни в нашем городе. Найлин поблагодарила его и собрав деньги в свой кошелек, в слегка сумбурном состоянии, вышла из малой палаты казначейства. По крайней мере так было написано на толстых, обитых металлом дверях. Шинь Ин ждала её у дверей, этого собрания разных ведомств, как можно было их назвать, или палат. И присоединившись к ней, она помогла Най не заблудиться в нагромождении коридоров и залов, главного здания Города. Pov Найлин. Когда мы вышли, старая лекарка довела меня до лавки торговца напитками, или скорее чайной, и заставила выпить с ней душистого чая. А после, когда я, уже успокоившаяся допивала свою чашку (на самом деле крайне небольшого размера пиалу), заговорила: -Когда ты вышла, я заметила, что ты в смятении. И причиной может быть только одно. Ты не сразу вспомнила о словах Старейшины, ведь так? Оставалось только кивнуть, пристыженно утыкаясь взглядом в чашку, опущенную на стол. Было очень стыдно, ведь только когда она сказала об этом, я вспомнила о предупреждении старейшины, о моей полугодовой работе на благо Города. И о том самом амулете, что я так опрометчиво повесила на шею. Хорошо еще, что я не заорала в ответ на действия казначея, а то было бы стыдно вдвойне. Шинь Ин негромко рассмеялась и положив свою руку на мою, чуть сжала мне ладонь, говоря: — Не тревожься. На то мы и рядом, чтобы ты встала на ноги, и привыкла к новому дому. В конце концов именно ты позаботишься о своих дряхлых учителях в конце их пути. Вот и всё. А сейчас, коли у тебя нет просьб, или желаний, время возвращаться домой.       Желания были. Мы даже успели их исполнить, опередив собирающегося закрывать лавку торговца, купив у него последний десяток яиц и прихватив у его соседа, половину вечернего удоя молока. Лекарка довела меня до дома и отправилась к себе. Я же, разобрав покупки, добралась до кухни, разогрев печь, затолкала в неё горшок с наскоро настроганными мясом и овощами, и отправилась мыться. Спустя некоторое время, заплетая уже высохшие волосы и надев одну тунику, что к счастью, была до колен, я вернулась на кухню. Поставила рис вариться, сделала омлет с овощами и специями, которые уже успела распробовать, и которые вполне сочетались, по отзывам Эрай. Заварила чайные листья, пару штук на примерно литр, как учила кошка. Расставила купленный по просьбе кошки чайный набор. А ведь в первый раз я пила чай из простой кружки для воды, созданной для нашего брата. Сегодня, попробую по другому.       На темно-синем небе загорались первые звезды, когда я достала из печи мясо и посыпала его тонкими пластинками сыра, возвращая обратно. Проверила готовность риса и вернула к мясу. Налила одуряюще вкусно пахнущий чай в свою пиалу и села за стол, смакуя его. Чай был похож на обычный зеленый, с нотками мяты и легкой, почти кофейной горечью. Но как он пах… Не передать словами. Я буквально выпала в какое-то созерцательное настроение. Мне было хорошо…       Запахло сырной корочкой. Отставила неожиданно пустую пиалу и ринулась к печи. Вытащила горшки с рисом и мясом, попробовала, зажмурилась и начала раскладывать. Омлет, тушеное мясо с овощами и рис. И чай, к которому пришлось есть еще не слишком приятный порошок, требующийся для перестройки тела. И наконец, села смаковать…       Посуду мыла в сонном осоловении, желая лишь спать. Но нужно было еще поприседать, отжаться и подтянуться на руках хотя бы несколько раз. Так советовала кошка, прошедшая в своё время то же самое. Сделала, поняла, что посижу полчаса — и рухну где стояла. Так что пришлось чистить зубы, умываться и наконец переодеваться в ночное. И заваливаться спать… День, однако, был хорошим. А утром я поняла, что просто зверски хочу ЖРАТЬ! Где-то за один дневной пеший переход до Города Оборотней. Утро.       Лагерь степенно разбирался, а его владельцы собирались в путь. Головешки от костра, после того как один из оборотней вытянул из них пламя, отправились в пустой котелок, а зола была раскидана по земле и спрятана подросшей по велению друидов, травой. Лагерь собирался в путь.       Последние одеяла были свернуты и убраны по сумкам, а воины спокойно устраивались в седлах и строились в походную колонну. Наконец все заняли свои места и колонна тронулась с места, направляясь к горному поясу, охраняющему земли близ Города. Светловолосый жрец на тонконогом жеребце, устало оглядывающий вылеченных им воинов, усмехнувшись на подколку Эрай, перебросил ей поводья и вцепился в седло. Кошка, прицепив поводья к крюку на конце своего седла, кивнула окружившим их товарищам и пришпорила лошадь переводя её на рысь. Колонна, ждавшая её приказов, послушно ускорилась. Десяток воинов со жрецом в центре, в количестве двенадцати кружков, и телегами с сиротами, красивым узором растянулись по строю, защищенные тройным кольцом охранения.       Когда солнце вошло в зенит и небо вдруг начало затягиваться иссиня-черными тучами, жрец охраняемый Эрай, вскинулся оглядывая небо совершенно ясным взглядом. Осторожно потянувшись, он прянул сложенными у висков крылышками, принюхался и нахмурился, прикрыв глаза рукой. Подумав, он вскинул руку и крикнул: -Идёт буря! Сильная! Нам лучше быть за стенами! Эрай, тут же прикрикнула, отвязывая поводья чужой лошади от седла и перебрасывая её жрецу: -Буря смены сезонов! У нас мало времени! Детей на седла! Строй замер на несколько секунд. Детей споро растащили по седлам, прямо на ходу, а телегу зачаровал на низкий полет один из магов. И строй резко ускорился, выбивая из засохшей земли пыльные облака. До города оставалась чуть меньше чем половина пути. За час до начала бури. Город.       За утро, что я смогла прочувствовать после приступа жора, я набегалась как кролик. Тот, что с батарейкой в заднице. Там принесла воды, здесь наколола дров, а там помогла с перекладкой печки. Будни оборотня-разнорабочего в действии. Блин. Даже начала уважать гастарбайтеров, которых видела в прошлой жизни. Чтобы выжить, они занимались всем, что подворачивалось и с полной отдачей. Наверное. И уметь все, на достаточном даже для простой помощи, уровне, оказалось действительно очень сложно. Очень. Я умудрилась исписать блокнот на четверть за два дня, а свою книгу новичка на целых шесть листов. И ведь поясняли, комментировали и поправляли мои записи, делая понятнее. Пусть и поругав пару раз. И сейчас, я снова была в таверне «Зеленый дракон». Там, где мне пришлось до этого пробовать новые супы и заготавливать дрова для кухни. Увидела еще одного новичка, как я. Только «попал» он за три месяца до меня и уже слегка освоился. Он-то и заполнял сейчас огромную поленницу, выше моего роста. На этих дровах будет пропекаться мясо, что потом используют в супах, с лапшой и прочим. А лапшу как раз, делала я. Закатав рукава туники, которую по счастью надела вместо платья, спрятав волосы под косынку и повязав на лицо платок, чтобы ненароком не чихнуть в продукты. Я месила тесто, для тонкой и толстой лапши, а рядом племянница хозяйки, катала из огромного куска теста, тончайшую рисовую бумагу. Солнце прошло зенит и спускалось к середине дня, когда хозяйка таверны, госпожа Чжао Сиэр, пришла на кухню и сообщила нам: -Сегодня переночуете здесь, в комнатах для работников. Грядет буря и на улице будет опасно. Дома у всех закрыты на магические скрепы? Я показала на что, она кивнула и уточнила: -Ставни закрыли? В печи ничего не оставили? Светильники потушили? Внимательно перебрала в памяти утро и порадовалась, что делала все, даже убрала сушащееся белье, забытое мной ранее. Кивнула. Парень рядом — тоже. А вот племянница хозяйки, ойкнула и вылетела из кухни, крикнув на ходу: -Я успею, тетушка! Хозяйка покачала головой и под наши улыбки, ворчливо скомандовала: -Чего стоим? За работу! Дозорные получили письмо — защитники возвратятся в город до бури! Обрадовавшись хорошим новостям, вдруг вспомнила о звании Эрай и подумала, что их будет очень много. Под смешок оглянулась — оказалось подумала вслух, так как хозяйка кивнув, рявкнула так, что мы подпрыгнули: -Джия, Аи, Ливей! Быстро на кухню! Мы должны успеть до бури! Ченг пусть остается следить за мясом! На кухню буквально влетели две девушки чуть моложе двадцати и широкоплечий парень, немногим старше меня, очень похожие на хозяйку. И все люди, несмотря на то, что тетушка была красивой черно-бурой лисицей. Она быстро приставила их к делу, а сама взяла в руки ведро, тряпку и метлу с совком, и вышла из кухни. А мы, занялись работой. Меня оттеснили от вымешивания теста и отправили к большущему чану-кастрюле с водой, под которым уже раскалились зачарованные камни. Над чаном стояли две деревянные жерди, между которыми был зажат каменный стакан с дырками. И крышкой. Одна из девушек показала мне, как работает этот «агрегат» и отправилась делать соусы, а я занялась лапшой. Вы видели когда-нибудь мясорубку? Точнее, как из неё выползает фарш. Точно так же из каменного стакана, куда закладывалось тесто, в чан выползала лапша. Под давлением верхней жерди, с крышкой, как оказалось поршнем. Лапша выползала и тут же варилась в кипятке. Я заправляла и давила — лапшу спустя какое-то время вытаскивали и уносили промывать. А парень, чье имя я так и не узнала, делал другую лапшу, раскатывая жгуты теста, смазывая маслом и растягивая на двух палочках, развешивал в углу кухни, на стене с дырочками.       Мы торопились, делали и все равно не успевали. Небо постепенно затянуло серо-черными тучами и в наступивших посреди дня сумерках, полыхнула молния, на половину неба. А следом — закладывая уши рыкнул раскатистый гром. После него, буквально через десяток секунд вернулся слух и стали слышны радостные крики, и массовый грохот копыт — вернулись уходившие на защиту от бездушных, воины. Мы, побросав все дела, дружной толпой буквально вылетели на крыльцо таверны и наседая друг на друга, сгрудились у входа, где провожали взглядом волну закованных в доспехи воинов. Кого там только не было: оборотни, люди, сиды, попадались даже амфибии и древние, в своих странных шлемах. Усталые, в подпалинах и с повязками, с какими-то кульками или мешками на седлах перед собой. Они собирались на площади, куда выходило крыльцо таверны и спешивались, спуская и кульки, оказавшиеся детьми. Перекрикивались, кучковались и толпами, по паре десятков душ в каждой, уходили в разные стороны. От одного из воинов отлетела сотканная из синего света птица и метнулась в сторону Собрания Палат. Сам воин, сняв с седла сумку и потянув лошадь за поводья, направился прямиком в таверну. Остальные же, пока медленно разбредались с площади. Нас резко подвинули в сторону и хозяйка, под затихающие раскаты грома, вышла на крыльцо и вставив в рот пальцы, залихватски свистнула, обращая на себя внимание. Оставшиеся воины, я насчитала тридцать четыре и сбилась, обернулись в сторону хозяйки и переглянувшись, направились в нашу сторону. Родичи госпожи Чжао, под начавший моросить дождик, выбежали навстречу и собирая поводья, увели лошадей за собой. А я, не зная куда себя деть, так и осталась на крыльце. И правильно сделала. Меня заметила та, за которую я волновалась больше всего — Эрай. Свистнув кому-то, она перебросила поводья лошади вернувшейся Аи и направилась ко мне. Закованная в доспехи с ног до головы, с темно-алым плащом за спиной, она подошла ко мне и на мой приветственный писк, сгребла меня в охапку, вышибая из груди дух. А кто-то позади неё, со смехом протянул: -Так вот она какая, твоя сестра! Я, не совсем поняла, что происходит, но с удовольствием стиснула кошку в ответ, невольно замечая на шлеме у уха глубокую царапину. И уже чуть отстранившись, остальное. Царапину и темные круги под глазами, как оказалось сестры. Не знаю, что сказала кому-то Эрай, но пока возмущаться не буду. Не время. Громыхнуло еще раз и подошедший воин, оказавшийся Фангом, схватил нас с кошкой за шкирки и пронес под крышу, где и опустил, увернувшись от тычка кошки. И со смешком заметил: -Не стоит мокнуть под дождем. И вообще, я хочу есть! Эрай покачала головой, фыркая и наконец согласно кивнула: -Да. От горячей лапши я бы не отказалась. А я вспомнила о том, что здесь на подхвате: -Ой! Лапша! Я вернусь попозже! — И торопливо обняв обоих, убежала на кухню, где меня встретили ворчанием и приказом: -За лапшу — у нас полно заказов! В зале таверны, после побега Найлин. Эрай под смех товарищей, с ребенком, которого забрала из рук друга, села за стол и откинулась на спинку лавки. Доспехи пришлось снять, сложив кучей на лавке у стены, так что оставшись в простой форме-поддоспешнике она почувствовала как устала. Девочка на её коленях, клевала носом, но недовольства не выказывала, глядя по сторонам. А посмотреть было на что. Эта таверна была светлой, чистой, с развешанными по стенам картинами, свитками и вырезанными из дерева изображениями дракона. Деревянные делала она, со всей душой и тогдашней бескорыстностью. Как подарок тем, кто прятал её от надоедающих Бессмертных. Эти драконы стали лицом таверны и их талисманом, заставляя посетителей чувствовать себя уютно, не смотря на расу или характер. Она сама часто любила ходить сюда, когда была возможность и нежелание готовить дома. А остальные еще и жили, останавливаясь на постоялом дворе, которым владел муж госпожи Чжао. Двор был рядом, к нему вел длинный коридор с крышей, соединенный с таверной, и окна которого выходили на внутренний дворик владений Чжао. Сегодня им всем придется остановиться здесь — во время бури сезонов опасно находиться не под зачарованной крышей — убьет или покалечит. А пробуждать после возвращения защитный контур и открывать дом — долго, буря начнется раньше. Да и если подумать, сейчас здесь будет лучше — если она упадет, то за девочкой присмотрят, накормят и уложат спать, а дома… Эрай покачала головой и вздохнув, прислушалась к разговору. Обсуждали Найлин. Фангир, заметив, что подруга вернулась к ним, с усмешкой сообщил ей: -Тут Мин интересуется, когда можно будет заслать к твоей сестренке сваху. Или просто поприставать. Поднимаю взгляд — Мин тушуется, но не отводит взгляд. Усмехаюсь — о моем нраве помнит, но интересуется все же серьезно. Приходится отвечать, для всех, чтобы потом не было непониманий: -Она не доросла до шпильки целых шести лет, ко всему прочему меньше месяца стала одной из нас. И избрала стезю Аптекаря, подтвержденную печатью. Старейшина в курсе. Сообразишь сам? Мин усмехается и констатирует: -Не по мне дева, понял. А вот друг твой, командир, может и попытаться, когда она шпильку вденет. Если силенок хватит. От девчонки теплом разит за половину зала. Такие и в бараний рог скрутят — не поймешь пока поздно не станет. Не по нам она. Кошка фыркнула, на столько трезвую оценку от завзятого бабника, но кивнула, подтверждая его выводы. Шинь Ин только со своим мужем смогла жить — он её гораздо сильнее, во всех смыслах. Из оборотней, таким похвастаться могут только ветераны войн за Столицы, но каждому из них больше полутора сотен лет и все уже обзавелись семьями. А вот её товарищ… С его характером и силой… Может и получиться. Если она сумеет его к этой мысли подвести. Обернувшись к жрецу, кошка поняла, что опасения излишни — сид думал и судя по лицу — о бабах, а точней о Найлин. Учитывая его проблемы с сородичами, могло и выгореть, дельце. Эрай усмехнулась и решила ковать железо, пока горячо, даром ли она кузнец: -Корвин, как тебе моя сестренка? Жрец моргнул, недоуменно глядя на Шиен, но обдумав вопрос, медленно и подбирая слова, осторожно ответил: -Учитывая мои… особенности, да. Она может ждать от меня дар, но примет ли его? Над этим мы не властны. И не мне решать, до тех пор, пока она не вденет в волосы шпильку. И не тебе, Эрай. Фанг и еще пара парней, громко заржали, шугая подошедшую с подносом заставленным тарелками племянницу Чжао: — Кто разбудил зануду? Затолкайте его обратно, а то мы помрем от смеха! И вообще, не изволь беспокоиться, Снежок, мы парни честные. А Эрай одна из нас — решать за кого-то не будем. Наибольшее — покажем варианты, а там она выберет сама. Корвин под хохот воинов сморщился, словно надкусил плод ксирву, но промолчал, даже усмехнувшись в конце. И все же не возразил, а для жреца это было показателем. Они разобрали тарелки, с горячей и ароматной рисовой лапшой, разлили по кружкам сливовую наливку, и приступили к трапезе. На улице разошлась гроза, да так, что пришлось сдвигать ставни и подпирать навес деревянными столбиками. И Найлин, под оценивающими взглядами мужчин и любопытными, детей, приняла в этом непосредственное участие. И судя по ухмылкам, Эрай все же ожидала пара визитов с намерениями. Пусть и предварительными. Мужчины. А предмет их любопытства, заплетя волосы в косу и перевязав косынку, плавно покачивая бедрами с подносом полным посуды направилась на кухню. И пусть походка была из-за слома на подошве обуви и попытки удержать равновесие. Им — не докажешь. Мужчины.