Принцесса с характером

Конечно же, сидя взаперти в башне и изнывая от скуки, Нора успела обдумать не только план побега из надоевшего места заключения, но и дальнейший путь к свободе. Он проходил через лес, просторную равнину, поднимался в Северные горы и выводил принцессу прямо в холодный, вечно заснеженный Грендаор. Даже если тамошняя правительница и узнает о том, что в её владениях находится беглая принцесса соседнего Лавильского королевства, она не выдаст Нору. Королева Грендаора, молодая Ингрид, совсем недавно взошла на престол, но уже успела завоевать славу добродушной, хоть подчас и взбалмошной правительницы. Отдохнув у Ингрид, Нора отправится в Гвельский университет, найдёт брата, а потом... потом они что-нибудь придумают. Но до Северных гор ещё надо было добраться, а пока что дочь Кристиана Первого, которая, окажись она на престоле, наверняка получила бы прозвище Элеонора Строптивая, пробиралась по тёмному лесу, то и дело вздрагивая и пугливо озираясь вокруг. Луна то выглядывала из-за рваных облаков, то снова пряталась, и серебристый неверный свет полосами ложился на землю. Переплетённые ветви деревьев образовывали очертания причудливых фигур, казалось, что из-за деревьев за беглой принцессой следят какие-то злобные чудовища, только и ждущие, когда она оступится. Хищных животных, помимо ласк, куниц и лис, в лесу, насколько было известно принцессе (а она в дни своего детства объездила этот лес вдоль и поперёк) не водилось, но храбрости их отсутствие не прибавляло. В самом деле, могли же волки, медведи, дикие кабаны или даже волшебные твари завестись в последний месяц? Близко к башне они не подходили, опасаясь дракона, а вот в глубине вполне могли обосноваться. Подумав об этом, Нора тряхнула головой и покрепче сжала в руке прихваченные из башни ножницы, горько сожалея, что у неё нет другого оружия. Ножницы, конечно, были большими и острыми, способными разрезать плотную ткань, кожу, а, возможно, и плоть. Нора от души надеялась, что ей не придётся проверять их боевые способности на деле. Девушка месяц провела в запертом помещении, и это сказалось на её организме. В башне единственным физическим упражнением для принцессы был бег вверх-вниз по лестнице, и теперь ноги у Норы начали уставать, хотя она прошла совсем немного. Беглянка вглядывалась в темноту до тех пор, пока у неё не заболели глаза. Вдобавок ко всем неприятностям над головой пролетел, насмешливо ухая, филин. Девушке показалось, что птица смеётся над ней, и Нора погрозила невидимому насмешнику кулаком. На миг в голову пришла абсурдная и невыполнимая мысль – вернуться в башню. Прямо сейчас пойти назад, по оставленной лестнице (если её ещё никто не отвязал) забраться наверх, а когда прилетит дракон (наверняка с отцом, а, может быть, даже и матерью!), попытаться в очередной раз вымолить свободу. Отец ужасно рассердится, особенно если учитывать, какими «нежными» письмами они обменивались последний месяц, и велит стеречь её ещё строже. А потом найдёт жениха. Или даже уже нашёл. Нора вздрогнула от отвращения, живо представив толстого лысеющего старика со старомодно завитыми усами и противной улыбкой. Именно так выглядело большинство вельмож при дворе Кристиана. А даже если женихом окажется какой-нибудь молодой принц, то наверняка он будет чавкать за столом, играть с оловянными солдатиками прямо в спальне и ни на грош не ценить мнение супруги. При этом наверняка окажется толстым и некрасивым... Нора поморщилась, мысленно велела себе прекратить думать о возвращении и ускорила шаг. Луна окончательно скрылась за тучами, и теперь определить дорогу можно было только на ощупь. Девушка то и дело натыкалась на сучья, спотыкалась, ругалась и сразу же испуганно зажимала себе рот, оглядываясь по сторонам. К тому моменту, когда её глаза более-менее привыкли к темноте, ход мыслей девушки принял новое направление. «Говорят, принц Ольштадтского королевства, того самого, в котором сейчас учится Эдуард, очень красив. А что, если Эдуард с ним знаком? И что, если я ему понравлюсь? Может ведь и так сложиться, что мы полюбим друг друга. Я, правда, даже не знаю, как зовут принца, но ведь это можно легко выяснить на месте. А потом мы вернёмся к моему отцу и попросим его благословения. Он давно мечтает установить дружеские отношения с Ольштадтом. Папа меня простит, и всё будет хорошо...» Но тут Норе пришло в голову, что все (или почти все) красивые мужчины – изменники, ловеласы и ни одной юбки не пропустят. «Если и принц окажется таким, то он мне даром не нужен!» Девушка попыталась прикинуть, сколько у неё есть времени. Лететь до дворца Кристиана часа три, учитывая то, что дракон немолод, а время тёмное. Пока он поведает всю историю королю, пока Кристиан примет решение… хотя, скорее всего, он примет его быстро. Обратный полёт будет дольше, всё-таки дракону придётся нести тяжесть. Итак, семь-восемь часов в запасе у Норы есть. Главное, успеть уйти как можно дальше. «Но путь через лес занимает два-три дня, причём верхом и напрямую!» – отчаянно взмолился голос разума. «А ты идёшь пешком и плутаешь как заяц, запутывающий след!» Живот заурчал, а ноги заныли ещё сильнее. Принцесса выспалась перед тем, как разыгрывать свой спектакль, но теперь голова у неё начала кружиться. Девушка оглянулась – и не увидела ничего, кроме стволов, стоящих подобно сказочным великанам и густо сплетённых ветвей. Найти тропинку, по которой Нора пришла сюда, было невозможно, казалось невероятным даже то, что она сумела пробраться сквозь эти заросли. Впервые за всю ночь девушке стало по-настоящему страшно. Она не сможет вернуться назад и будет бродить здесь вечно, пока у неё не кончится еда. Её не найдут, никому не придёт в голову, что она могла забраться так далеко. Нора умрёт от голода или от отравления, если захочет съесть какой-нибудь плод. Колени задрожали, в горле образовался тугой ком, на принцессу накатила слабость, и девушка с трудом прошептала дрожащими губами: – Успокойся! Немедленно успокойся, идиотка! Трусиха! Нора сделала несколько глубоких вдохов и понемногу к ней вернулись силы, голова перестала кружиться. Девушка огляделась и вдруг её сердце сильно забилось от восторга: неподалёку горел маленький огонёк. Ломая кусты и царапая руки, беглянка кинулась к нему. Вскоре она выбралась из зарослей и обнаружила, что стоит перед небольшим домиком. Тут на неё снова нахлынули сомнения. Кто живёт в этом доме? Никого опаснее лесовиц (духов-хранителей леса, похожих на дриад) и гномов Нора в лесу не встречала, а с некоторыми из них разговаривала лично, но ведь всё могло измениться. Что, если там обитает людоед, из тех самых, про которых кухарки и судомойки жутким шёпотом пересказывают друг другу истории, сидя зимним вечером у камина после окончания работы? «Если это людоед, то я сама его съем», – подбодрила себя Нора, натянула шляпу потуже на лоб, оправила костюм и решительно постучала в дверь. Дверь открылась почти сразу же. На пороге стояла невысокая худенькая старушка с лицом, похожим на печёное яблоко, и глазами-угольками. За спиной хозяйки виднелась самая уютная комнатка из всех, которые Нора когда-либо видела. – Доброй ночи, хозяюшка! – принцесса постаралась сделать свой голос как можно ниже. – Не найдётся ли у вас места для заблудившегося путника? – Найдётся, у меня всё найдётся, – приветливо отозвалась женщина, пропуская гостью внутрь. Дом и в самом деле был премилый, хотя и скромно обставленный. С потолочных балок свисали букеты засушенных трав, в камине весело трещал огонь, на столе, застланном чистой белой скатертью, стояла миска, от которой шёл такой вкусный запах, что у Норы слюнки потекли. Хозяйка опустилась в кресло-качалку, жестом предложила путнице сесть на скамью и обратилась к ней с присущей старым женщинам простотой: – Хорошо, что ты вышел к моему дому. Ночи нынче тёмные, а ночи холодные... Как же ты умудрился зайти так далеко? У Норы было время придумать свою биографию, врать она всегда умела, поэтому с ответом не замедлилась: – Признаться, я никогда не бывал в лесу. Понимаете... может быть, вам это покажется глупым... но я пробирался к своей возлюбленной. Тайком. Отец запретил мне видеться с ней... Ах, простите, я не представился! Норман, Норман Вецли. Получилось как раз то, что нужно: чересчур честный и наивный юноша, вежливый и готовый выболтать свою тайну первому встречному. – Отец отправил меня в Ольштадт, учиться в Гвельском университете. Он лекарь и хочет, чтобы я пошёл по его стопам. Там, в Ольштадте, я встретил Ханну. Она... Она необыкновенна! Мы полюбили друг друга, я обещал жениться, но отец не хочет, чтобы моей женой стала чужеземка! И вот я сбежал из дома и тайком пробираюсь к Ханне, – закончила Нора. Судя по всему, рассказ произвёл на хозяйку дома впечатление. – Я Эрна, просто Эрна, – представилась она. – По фамилии меня уже давно никто не зовёт. Многие из тех, кто жил рядом со мной раньше, даже не знают, что я жива. – А почему вы здесь, в глуши? – Я – деревенская ведунья, – просто сказала Эрна. – Варила целебные зелья, заговаривала коров, чтобы давали больше молока, завязывала цветные нитки на руки детям, чтобы они росли здоровыми. У меня самой были дети и муж. – А что случилось потом? Вас выгнали за колдовство? – О нет, всё не так печально, – невесело усмехнулась ведунья. – Дети выросли, а мужа уже нет в живых. Появляются новые колдуны, а я уже никому не нужна. Поэтому я и ушла в лес. Здесь ещё встречаются те, кому нужна моя помощь – взять хотя бы заблудившихся путников вроде тебя. Кстати, ты не проголодался? – Я голоден, но не хочу обременять вас лишними затратами, – выкрутилась Нора. – У меня есть кое-какие припасы. Я не задержусь надолго – только перекушу, выясню дальнейший путь и уйду. Открыв сумку-корзинку, она с аппетитом принялась за хлеб с мясом, изредка делая глоток из фляжки с чаем. Эрна, конечно, производила впечатление очень хорошей женщины, но лучше из её рук ничего не есть, особенно учитывая то, что она сама призналась в ведовстве. Нора видела колдунов только при дворе отца – это были степенные учёные мужи, облачённые в чёрные мантии и производившие таинственные манипуляции с хрустальными шарами. Нора их чуточку уважала, но не боялась, Эрна же разительно отличалась от придворных астрологов. – Неужели у тебя не нашлось никакого, даже самого завалящего коня? – сочувственно спросила она, глядя на запылённые ботинки «Нормана». – Даже если бы конь и был, то я посчитал бы недостойным красть его! – пылко воскликнула Нора и мысленно рассмеялась: да если бы она нашла коня, то угнала бы его не задумываясь, будь он хоть из королевской конюшни. Взгляд Эрны становился всё более и более насмешливым. – И никакого оружия, кроме ножниц, ты не нашла, да, девочка? Фляжка вылетела из руки Норы и со звоном упала на пол, расплескав своё содержимое. Принцесса вскочила с места и уставилась на ведунью во все глаза. – Что... Что вы сказали? – Присядь-ка, – спокойно сказала Эрна, поднимая сосуд и возвращая его Норе. Девушка сжала фляжку дрожащими пальцами. – Неужели... Неужели по мне с первого взгляда видно, что я не мужчина? Необходимость говорить низким голосом отпала, и Нора услышала, что её собственный высокий голосок дрожит, как заячий хвост. – Нет, не видно, – улыбнулась Эрна. – Возможно, мужчину ты бы смогла обмануть, но опытную и много повидавшую на своём веку женщину – никогда. – Но что во мне не так? – Нора топнула ногой. – Во-первых, ты выболтала мне всю свою историю. Ни один мужчина, даже самый молодой и наивный, так бы не поступил. Он отвечал бы уклончиво или даже просто бы сказал: «Это тебя не касается, женщина». Во-вторых, твой костюм и твои волосы слишком чисты, но думаю, после двух-трёх дней дороги это пройдёт. Ты, конечно, слишком худенькая, но ног в башмаках не видно, тонкие руки для лекаря нормальны, а гладкие щёки среди юных мальчишек не редкость. Эрна подошла к какому-то шкафчику, извлекла из него небольшой бутылёк и протянула его застывшей Норе. – Намажь им волосы, лицо и руки. Сразу станешь смуглее, да и локоны не будут такими пушистыми. Ах да, чуть не забыла – выброси ножницы. Ни один уважающий себя парень – да что там уважающий, вообще ни один парень! – не будет таскаться с девичьими ножницами для раскройки. – Но это моё единственное оружие! – попробовала парировать Нора. – Лучше я дам тебе кинжал, – Эрна наклонилась к лавке и вытащила из-под неё какой-то свёрток. – Он стар, но достаточно остёр. – Но... почему вы помогаете мне? – Нора развернула кинжал и залюбовалось игрой света и тени на узком клинке. – Знаешь, пожалуй, я отвечу тебе, – взгляд ведуньи стал задумчивым. – Когда-то и я была молодой деревенской девчонкой, по уши влюблённой в парня. Моя мать запрещала нам встречаться, и тогда я сбежала в соседнюю деревню. Прожила там достаточно долго, а когда вернулась, мой любимый уже женился на другой. Тогда я со злости выскочила за первого, кто сделал мне предложение и, знаешь, не пожалела. Теперь я хочу, чтобы не жалела и ты. – Почему вы думаете, что я откуда-то сбежала? Едва задав вопрос, Нора осознала, как глупо он прозвучал. Эрна усмехнулась и ответила: – Вряд ли ты отправилась путешествовать по собственному желанию с ножницами для закройки и полупустой фляжкой. – Она была полной, просто всё разлилось, – пробурчала девушка, глядя на впитавшийся в доски пола чай. – Милая моя, в лесу ты и трёх дней не продержишься в таком виде. Я соберу провизию и дам тебе коня. – Коня? – ахнула Нора. – Право, вы слишком добры! – Пустяки! – махнула рукой ведунья. – Мне он не нужен, а вот тебе очень даже пригодится. Кстати, не хочешь ли рассказать, от кого ты сбежала? – Вы же сами учили меня, что не стоит выбалтывать свою историю первому встречному! – Да ты советы хватаешь на лету! – усмехнулась Эрна. – Ладно, так и быть, пойду за конём. Нора не пожелала оставаться в неизвестности и отправилась вместе с ведуньей. Та провела её тайными узкими тропами к небольшой пещере и скользнула внутрь. Послышался цокот копыт, и вскоре перед беглой принцессой появился великолепный вороной жеребец с белой звёздочкой на лбу. Он негромко заржал и потянулся к девушке. – Какой красавец! – восхитилась Нора и погладила его по крутой шее. – Отлично, я вижу, вы с Арни поладите. Ты ведь, судя по всему, девушка из знатной семьи и умеешь ездить верхом? – Да, но как вы... – Нет времени. Ты очень торопишься, поэтому намажь лицо и руки, пока я собираю корзину. – Вы хотите, чтобы я ехала прямо сейчас? Но ведь очень темно! – Арни превосходно видит в темноте. Не трать времени на разговоры. Сборы происходили в спешке. Нора вымазала волосы и не закрытую одеждой кожу золотистой, приятно пахнущей настойкой, прицепила к поясу кинжал и села в седло, на котором Эрна уже закрепила сумку с провизией. – Если мне удастся вернуться, то я вас обязательно отблагодарю, – принцесса склонилась к ведунье. – Скажите, что вам нужно, и вам это добуду, даже если это будет золотое драконье яйцо. Мне никто и никогда не помогал так, как вы, правда. Спасибо вам. – В том-то и дело, что мне ничего не нужно, у меня всё есть, – улыбнулась Эрна. – Будь осторожна и удачи тебе... Норман.