Принцесса с характером

Когда день уже почти закончился, и землю мягко окутали сумерки, гряда гор, туманно видневшаяся в отдалении, вдруг как-то неожиданно приблизилась. Расседлав лошадь, Алекс проговорил: – С завтрашнего дня я отпущу её домой. Дальше мы пойдём пешком. – Скажи, в горах много опасностей? – поинтересовалась Нора, устраиваясь поудобнее на земле. – Во всяком случае, больше чем здесь, – ответил шут. – Но кто-то может упасть с крыльца своего дома и переломать все кости, а кто-то через Северные горы проберётся живым и невредимым! Кроме всего прочего, у меня есть карта! – Что за карта? – Она очень старая и досталась мне от отца, который несколько раз бывал в Грендаоре и, конечно же, переходил через горы. Он начертил основной, самый короткий маршрут. – А правда, что в горах водятся тролли? – Правда. Но помимо них есть ещё барбегази. И волки. И, говорят, иногда появляются призраки замёрзших насмерть путников. Нора поёжилась, и Алекс поспешил прибавить: – Скорее всего, призраки – это выдумка. Мой отец их ни разу не видел... или говорил мне, что не видел. – А кто такие барбегази? – Карлики с длинными бородами и огромными ступнями. Они вроде гномов, но живут в горах, а не в подземельях. Барбегази используют ступни вместо лыж. – Они не злые? – Нет, скорее просто любят подшутить над людьми. Они никогда не спускаются с гор, потому что не выносят тепла. Если снег на бороде барбегази растает, он умрёт. – У тебя достаточно оружия для того, чтобы защититься от тролля или от волка? – продолжала допытываться принцесса. – Достаточно, – Алекс беззаботно махнул рукой. – Конечно, это риск, но кто не рискует, тот не выигрывает! Вскоре после этого разговора они уснули. Сновидения Норы были мутными, точно такими же, как туман, клубящийся над вершинами гор. Беглянка видела плачущую мать, рассерженного, упрекающего дочь Кристиана и смеющегося Алекса. Потом вся картинка сменилась – теперь Нора бежала, неслась изо всех сил, спотыкаясь и падая, а за ней с хохотом гнались бородатые карлики, держащие в руках камни. После очередного падения принцесса с ужасом поняла, что не может встать. Кинжал куда-то пропал, и она осталась одна-одинёшенька в окружении злобных карликов. Нора в отчаянии закрыла лицо руками... и проснулась. – Норман, Норман! – Алекс тряс спутницу за плечо. В предрассветных сумерках было сложно разглядеть его лицо. – Что случилось? – ещё не вполне проснувшаяся девушка схватилась за кинжал. – На нас напали? – Нет, до этого ещё не дошло. Просто я хочу выйти как можно раньше, чтобы не наткнуться на них. – На кого? – Да так, есть тут кое-кто, – шут неопределённо помахал рукой. – Они неопасны, но чертовски неприятны. Так и не дав Норе исчерпывающих объяснений, он подошёл к лошади и потрепал её по морде. – Ты умница, девочка. Ты нас очень выручила, но сейчас тебе пора домой. Прощай. Кобылица на прощание негромко заржала, развернулась и пустилась прочь. Путники смотрели вслед до тех пор, пока поднятая копытами пыль не улеглась вдали. – Что теперь с ней будет? – словно охрипшим голосом спросила Нора. – Её кто-нибудь подберёт и выручит за седло и упряжь кругленькую сумму. А о ней самой будут заботиться. – А если её заставят день-деньской возить мешки или впрягут в телегу? – Неожиданно для самой себя Нора поняла, что очень обеспокоена судьбой кобылицы. – Не заставят и не впрягут, – тихо ответил Алекс. – Для жителей здешних деревень лошадь – это роскошь и великая ценность. С ней всё будет хорошо. – А с нами? – Девушка посмотрела спутнику прямо в глаза. Алекс выдержал этот взгляд и ответил: – А мы пойдём дальше. Я уже разложил припасы по мешкам. Кроме того, у нас есть два меховых плаща и альпеншток. Взвалив мешки на плечи, они отправились в путь. Горы были совсем близко – величественные и неприступные, они поднимались подобно стражам из древних сказаний, охраняющим сокровища. Солнце медленно поднималось откуда-то сбоку, и его лучи падали на склоны гор. Узкая извилистая тропинка вела вверх. Алекс и Нора смело ступили на неё, но едва они сделали несколько шагов, как откуда-то налетел сильный ветер. Белый утренний туман заколыхался и разлетелся на тысячи мелких кусочков, которые быстро увеличивались в размерах и принимали форму человеческих фигур. – Эх, не успели, – с досадой произнёс юноша. Нора схватила его за руку. – Кто это? Призраки? – Нет, всего лишь ночные феи. Точнее, их называют ночными, но появляются они в сумерках, утром и вечером. Нора до сих пор была знакома только с одним подвидом фей – маленькими дружелюбными лесовицами, и внешность ночных фей вкупе с их поведением вызвала у неё резкую неприязнь. Лёгкие полупрозрачные существа с узкими личиками и острыми ноготками, феи кружились над путниками, и от длинных белых полос, окутывающих тела странных созданий, веяло холодом. Неожиданно одна из существ кинулось вперёд и, не успела Нора ахнуть, как фея ударила девушка в грудь, но, вопреки всем законам физики, не отлетела назад, а пролетела сквозь тело принцессы! Та вскрикнула от ужаса, чувствуя, как её окутывает холод, и попыталась выхватить кинжал. – Не надо! – вскинулся Алекс. – Они не делают ничего плохого – только пожирают людские страхи и сомнения. – Ты... ты хочешь сказать, что они питаются страхами? – Именно! Для нас это даже полезно – бесстрашным легче пройти через горы. Пришлось стиснуть зубы, вцепиться в руку Алекса и идти сквозь рой фей, которые сновали туда-сюда, причём тела странников не представляли для них никакой преграды. По лицу Норы катился холодный пот, тело сковывал лёд, колени подгибались, а перед глазами всплывали возникающие в сознании картины – страшный ночной лес, оскаленные зубы русалки, вооружённые камнями карлики... Судя по всему, Алексу было не лучше – он весь дрожал и свободной рукой стирал со лба пот. Принцессе показалось вечностью время, в течение которого они шли через стаю фей. Но вот солнце окончательно поднялось над горизонтом – и создания вмиг исчезли, словно их и не было. К телу постепенно возвращалось тепло, а в душе неожиданно утвердились спокойствие и сознание правильности своих поступков. – Неплохое развлечение, – Алекс всё ещё был бледен, но на его подвижном лице вновь появилась улыбка. – И ты называешь это развлечением? – у Норы подкашивались ноги, но, тем не менее, сил возмутиться у принцессы хватило. – У меня чуть душа с телом не распрощалась! – Для фей это развлечение, – парень пожал плечами. – В конце концов, нечистой силе тоже надо чем-то питаться... Ладно, не будем задерживаться. Пошли! Если раньше Норе казалось тяжёлым путешествие через лес, то сейчас она вспоминала об этом как о самой лёгкой и приятной части своего приключения. Тогда, по крайней мере, не приходилось постоянно подниматься по виляющей, почти незаметной тропинке, спотыкаясь на каждом шагу и обходя огромные валуны. Сейчас же путь состоял из препятствий, на первый взгляд, непреодолимых, но Алексу каким-то образом удавалось находить выход. Нора потеряла счёт времени. Кажется, они шли два дня... или три... или неделю. Разговоры почти прекратились – во время кратких остановок путники с жадностью набрасывались на пищу и питьё, а иногда, если особенно везло, могли поспать днём – разумеется, по очереди. Изредка Алекс пытался отпускать свои шуточки, но натыкался на измученный взгляд «Нормана» и умолкал. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось в округе. Постепенно каменистая местность сменилась редкими лесами, а затем и заснеженной тайгой. Острая боль, в первые дни пронзающая всё тело Норы, вскоре сменилась тупой, а затем и вовсе отодвинулась куда-то на задний план – не исчезла совсем, но стала чем-то вроде надоедливой жужжащей мошки, на которую можно не обращать внимания. Вопреки ожиданиям, никаких чудовищ на пути не встретилось. Когда Алекс и Нора проходили через небольшой лесок, им попалось несколько волков – худых, взъерошенных и явно не самых смелых. Их легко можно было отогнать – стоило только разжечь костёр, и звери, злобно ворча, исчезали в зарослях. Алексу удалось подстрелить несколько птиц, и эти скудные припасы, поджаренные Норой, составили всю провизию путешественников. – А ты неплохо готовишь, – одобрительно заметил Алекс. – Где научился? В другое время Нора обязательно усмотрела бы в этом намёк на не присущие мужчине качества и разозлилась бы, но сейчас она только вздохнула: – Мать умерла рано, а у отца после её смерти опустились руки. Я тогда был ещё мальчишкой, но мне пришлось взяться за хозяйство. Не сказать, что у меня всё получалось, но худо-бедно продержались. Алекс сочувственно кивнул: – А моих родителей уже нет в живых. Я часто по ним скучаю... Нора ожидала, что он начнёт рассказывать о своей семье, но Алекс неожиданно пожелал девушке спокойной ночи и лёг спать. Принцесса ещё долго лежала, закутавшись в плащ, и вспоминала мать. Миранда всегда была настоящей леди – изящной, утончённой и хрупкой. А что, если она не вынесла побега дочери и умерла? Что, если её переполненное заботами и треволнениями сердце разорвалось? «Нет, этого не может быть! Мамочка, всё будет хорошо! Я вернусь, я обязательно вернусь, ты только дождись!» – прошептала принцесса. В эту ночь её сны были такими же тревожными, как и тогда, у подножия горы. А когда Нора проснулась, по щекам её текли слёзы... *** Уже несколько дней путешественники дрожали от холода, кутались в меховые плащи и упрямо пробирались через огромные сугробы. Прекрасные ослепительно-белые вершины вблизи оказались не такими уж и прекрасными – снег был изрыт мелкими зверьками и истоптан животными покрупнее. Несколько раз Алекс и Нора видели этих животных – грациозных козочек и серн, с лёгкостью балерин перелетающих через пропасти. Несмотря на то, что припасы уже подходили к концу, шут твёрдо заявил, что убивать их не будет. И, надо сказать, Нора была полностью с ним согласна. – Только безумец может стрелять в таких красивых животных, – сказал парень. К удивлению Норы, до вершины они добрались относительно легко. Самая трудная часть пути была пройдена – точнее, так считала девушка, но Алекс её разуверил. – На том склоне куда больше оврагов и пропастей, – сообщил он. – Кроме того, нам придётся лезть в пещеру. – Зачем? – Она сквозная и ведёт на ту сторону. Можно, конечно, взобраться на вершину, если ты хочешь пощекотать себе нервы, но это будет опаснее. – Откуда ты знаешь про пещеру? Вместо ответа Алекс протянул Норе карту. Среди выцветших, нарисованных желтовато-коричневыми чернилами линий, и впрямь можно было различить очертания пещеры. – Тогда пойдём сквозь гору, – принцесса, пытаясь казаться бодрой, встряхнула головой. – Может, подстрелим пару летучих мышей и поджарим их. – Скорее всего, летучих мышей уже съели до нас, – усмехнулся шут. – Кто, другие путешественники? – Нет, тролли. – Тролли? – от этого короткого слова у Норы во рту пересохло. – Ты серьёзно? – Серьёзно как никогда. Они живут в пещерах, чаще всего по одиночке: не любят близкого соседства. Поэтому прошу тебя: будь как можно тише. Зимой тролли впадают в спячку, но сейчас ещё осень и они ищут себе еду. – Они... едят людей? Алекс кивнул, и неожиданно девушка поняла, что он тоже боится, но пытается это скрыть. От своего открытия Норе сразу стал легче. – Ничего, прорвёмся, – она хлопнула шута по плечу. – В конце концов, у нас есть пистолет! – Нет, – возразил Алекс. – Пули надо беречь, да и против троллей они не особо помогут. Лучше бежать. Тролли медлительны и неуклюжи. – А пули их не берут? – Почему не берут? Берут, тролли – это ведь не нежить! Но чтобы свалить такую махину, нужно много пуль, а у нас их кот наплакал. Стараясь идти как можно тише, искатели приключений подобрались к пещере. Нора вздрогнула, увидев, что снег у входа разрыт и разбросан в разные стороны. Да и сама пещера выглядела мрачной. Любой звук эхом отдавался от стен, с потолка что-то капало, узкие проходы ветвились до бесконечности. Уже несколько раз Алекс и Нора заходили в тупик, и каждый раз девушка со страхом ждала, что вот-вот за их спинами появится тролль, а бежать будет некуда. Но вот казавшийся бесконечным коридор неожиданно завернул за угол – и Нора увидела вдалеке слабый проблеск света. – Алекс, смотри! – она дёрнула парня за рукав. – Прекрасно! – его глаза сверкнули. – Я же говорил, что мы справимся! Не слушая его, девушка устремилась вперёд. Она обогнула груду камней причудливой формы и уже готова была пуститься бежать, как вдруг услышала испуганный крик Алекса: – Норман, сзади! Она стремительно обернулась – и на миг застыла. Куча камней, которую принцесса только что обошла, на самом деле была не кучей, а огромным, достающим головой до потолка существом. Нора в ужасе посмотрела на его серую кожу, грубое, словно вырезанное из камня лицо, покрытые шерстью когтистые лапы... и кинулась бежать. Ужас – настоящий, захватывающий разум и лишающий его всех мыслей, завладел принцессой. Сейчас у неё было только одно желание – убежать как можно дальше, так, чтобы её никто не нашёл. Она неслась, не разбирая дороги, как в том своём сне, только вместо карликов за ней гнался тролль. Он рычал, не переставая, эхо множило его крик, и вскоре Норе начало казаться, что вокруг неё множество чудовищ. – Норман, левее! – закричал Алекс. Девушка шарахнулась в сторону и вовремя – мимо неё пронёсся огромный камень, а затем об пол ударилась волосатая лапа. Петляя, как заяц, девушка почти добралась до выхода, но на последнем шаге её нога заскользила по полу, и Нора рухнула на пол. Выпавший кинжал зазвенел по полу, и почти сразу же сзади послышался грохот. Схватив оружие, принцесса резко развернулась, но сзади было тихо. Тролль лежал, придавленный большим камнем, а Алекс перелезал через него. – Ты цел? – спросил он, подбегая к Норе. – Да... а ты? – девушка пыталась отдышаться. – Я тоже. Надо бежать, пока он не очнулся или... – слова шута были заглушены грохотом падающих камней. Алекс и Нора рванули с места одновременно. В несколько прыжков добрались до выхода, ударились плечами и, вылетев наружу, покатились кубарем. Сзади рушилась пещера, ревел тролль, а они неслись и неслись вниз, до тех пор, пока Алекс не споткнулся и не растянулся на снегу. Нора, задыхаясь, упала рядом. Шум теперь доносился словно бы издалека. – Бежим! – девушка дёрнула шута, но тот не спешил подниматься. – Тролль за нами не погонится. Я его если не убил, то серьёзно покалечил. – А что случилось? Произошел обвал? – Да, от выстрела. Я выстрелил в стену и так удачно, что уронил троллю прямо на башку неплохой валун. Только тут Нора сообразила, что всё ещё сжимает в одной руке кинжал, а в другой мешок с провизией. Другой мешок лежал рядом с Алексом. – Не растерял еду? Молодец, – парень не терял хорошего расположения духа. – Сейчас перекусим и отправимся дальше.