Принцесса с характером

Разумеется, Нора понимала, что сладкая грендаорская сказка не может длиться вечно. Рано или поздно вести о сбежавшей принцессе дойдут до ушей королевы Ингрид, и тогда у беглянки могут возникнуть очень серьёзные неприятности – как и у Алекса. Именно по этой причине принцесса решила в последний раз погулять по городу, а вечером прямо заявить правительнице о своём намерении покинуть гостеприимную столицу. Тот день в Айсине поначалу был безветренным. В воздухе мягко порхал снег, и крупные белые хлопья, беззвучно опускавшиеся на землю, напоминали Норе перья какой-то гигантской птицы, пролетающей над городом. Улицы пахли свежестью и хвоей, почти над каждой дверью можно было увидеть еловый венок. Людей на улицах было мало – скорее всего, все они сидели дома и пили горячий медовый напиток, которым лечилась от простуды и сама Нора. Лишь изредка торопливо проходила мимо женщина, закутанная в шерстяной платок, а за ней, помахивая хвостом, спешил волшоу. Один раз мимо принцессы промчалась группа всадников. Снег хрустел под копытами лошадей, животные задорно вскидывали головы, и, глядя на них, девушка вдруг пожалела, что отправилась гулять пешком. Как здорово было бы вихрем пролететь по извилистым узким улочкам на горячем вороном – обязательно вороном! – скакуне! Проводив всадников завистливым взглядом, Нора поплотнее закуталась в меховое пальто и ускорила шаг. Ветер постепенно усиливался, снежинки уже не порхали, а кружились в причудливом танце. Стало ощутимо холоднее, и девушка свернула в проулок – туда ветер не задувал. Внимание принцессы привлекло что-то тёмное, мелькнувшее на снегу. Сначала Норе показалось, что это крыса, но затем она разглядела длинную бороду, покрытую снегом, и серовато-коричневую шубу. – Барбегази! – удивлённо воскликнула девушка. – Что ты тут делаешь? Карлик оглянулся, поманил Нору за собой и заскользил на своих больших ступнях дальше. Он передвигался так быстро, что путница едва поспевала за ним, несмотря на то, что была больше во много раз. У старого сарая барбегази остановился. Принцесса опустилась на колени рядом с ним. – Привет, – прошептала она. – Тебе что-то нужно? – Я пришла отблагодарить вас за спасение моего сына Гуна, – с важностью сказала гномка, и тут Нора вспомнила её: Алекс тогда назвал несчастную мать отцом, чем жутко обидел её. При мысли об этом воспоминании девушка с трудом сдержала смех. Барбегази между тем продолжала: – Вы тогда удалились так быстро, что мы не успели преподнести вам достойного подарка... – Нам вполне хватило вашего гостеприимства, – попыталась отказаться от подарка Нора, но гномку было не так-то легко остановить. – Вы скромны, и это делает вам честь, но у меня есть вещь, которая вас действительно достойна, – с этими словами барбегази извлекла из-под шубы длинный изогнутый кинжал с рукояткой, покрытой резьбой. Кинжал для человеческой руки, а не для гномьей. Посмотрев на него, Нора вдруг вспомнила коварную русалку Энже и гребень с инициалами «Ю. Ж.». – Кому он принадлежал раньше? – с опаской поинтересовалась девушка. – О, мы не знаем! Мы нашли его давным-давно и с тех пор бережно хранили. Один заезжий путешественник сказал, что это волшебный кинжал. Если воткнуть его над дверью, то враг не сможет войти в ваш дом, а если воткнуть в землю перед оборотнем, то оборотень, перепрыгнув через него, станет человеком. Мне сам Торм велел подарить его вам! – с гордостью заявила барбегази. – Это, конечно, замечательно, но... может, вы оставите его себе? Если он такой полезный? – осторожно спросила Нора. – Зачем он нам? – пожала плечами карлица. – В наши норы всё равно не может пролезть никто, кроме нас самих, а оборотней в горах не водится. А в Ольштадте, говорят, их много. При мысли об оборотнях Нора почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Алекс ведь тоже упоминал о них... В её памяти всплыла улыбка парня и его слова: «Да ты не дрожи, они неопасные!» – Значит, это правда? Насчёт оборотней? – Истинная правда! Но с кинжалом вам нечего опасаться! – Что ж, тогда спасибо... Поблагодарив барбегази, Нора пошла к выходу из переулка, а гномка скользнула в щель и вскоре уже ехала на ступнях-лыжах по соседней улице. Принцесса не заметила, как дошла до дворца, потому что голова её была занята мыслями об оборотнях. Она не верила, что они такие безопасные, какими их описывал Алекс. Хотя... с другой стороны, ведь Гвельский университет давным-давно стоит в Ольштадте, и в него до сих пор съезжаются юноши из самых благородных семейств. Уж Кристиан-то точно не стал бы отправлять наследника в опасное место... «А что, если он не догадывается об опасности?» – ядовито поинтересовался внутренний голос. Нора тряхнула головой, отгоняя дурную мысль. Если в Ольштадте и есть оборотни, то людей они не трогают, а в университет им не проникнуть, это и ежу ясно... «Возможно, случаи проникновения были, просто их успешно замалчивали», – вновь вмешался голос. Девушка велела ему замолчать. В любом случае она доберётся до брата, и никакой оборотень её не остановит! *** Во дворце было сумрачно и тихо. Казалось, что все вокруг вымерли или впали в спячку. Не было слышно торопливого шёпота голосов, не проносились мимо бесплотными тенями слуги. Нора обошла почти все комнаты в поисках Алекса и наконец обнаружила его в библиотеке. Шут (который, напомнила себе девушка, был на самом деле герцогом или графом) сидел на краешке стола и листал огромный атлас с красочными рисунками. Когда принцесса вошла в помещение, он не удосужился даже поднять голову. – Привет! – Норе пришлось помахать рукой перед самым лицом друга, прежде чем он взглянул на неё. – А, это ты! Привет. Не знаешь, куда все делись? – Понятия не имею, – девушка присела на стол рядом с ним. – Что это ты смотришь? – «История государства Грендаорского с древнейших времён до наших дней». Очень интересно, между прочим. – Не знал, что ты увлекаешься историей. – Я и не увлекаюсь, но надо что-то делать, чтобы не умереть со скуки в этой золотой клетке. А ты где был? – Я решил в последний раз пройтись по Айсину и встретил кое-кого интересного. – Кого же? – Алекс приподнял брови. – Ту самую мамашу-барбегази, которую ты назвал отцом! – и Нора пересказала историю своей встречи с матерью Гуна. Под конец она вытащила кинжал, но должного эффекта он не произвёл. Алекс, нахмурившись, осмотрел оружие и заявил: – Для защиты сгодится, а ничего волшебного в нём я не вижу. Барбегази могли и соврать, но в любом случае лишнее остриё не помешает. – Он вернул нож Норе и вновь склонился над книгой. Досадуя, девушка спрятала подарок и попыталась вторично начать разговор: – Сегодня вечером буду брать крепость, то есть её величество Ингрид, приступом. Если получится, завтра днём мы уже будем на полпути к Ольштадту. Алекс неожиданно усмехнулся: – У меня такое чувство, что она с удовольствием отпустит меня, а вот тебя задержит на возможно более долгий срок. – Что это значит? – Нора не на шутку встревожилась. – На что ты намекаешь? – Да так, мысли вслух... Ты только посмотри! – перебил сам себя парень. – Какая красота! Нора взглянула на страницу и увидела ветвистое дерево, украшенное миниатюрными портретами. – «Правители Грендаора», – прочитала она. – Действительно красиво. Но ты так и не ответил... – А тут – правители Ольштадта! Императоры Ангарских островов! Цари Рувии! А вот и наш родной Лавиль! Нора взглянула на книгу, и почувствовала, что сейчас упадёт в обморок. Из самой нижней рамочки на ней смотрело её собственное лицо – беззащитное, обрамлённое кудряшками. Из выреза платья выглядывала до невозможности тонкая шея. Рядом в такой же рамочке находился Эдуард, а сверху были расположены портреты Кристиана и Миранды. Глядя в невозможно синие глаза отца и на печальное лицо матери, Нора почувствовала, что у неё защипало в носу. Девушка поспешно отвернулась, предчувствуя катастрофу. Сейчас Алекс её узнает. – Принц Альберт... Король Эдуард... Королева Патриция... Принцесса Кристиана... Ещё один Альберт... Хм, похоже выбор имён у них был не особенно велик, – бормотал тем временем парень. – Вот и нынешний правитель... Нора глубоко вздохнула и закрыла глаза. Сейчас он посмотрит ниже и, надо полагать, ужасно удивится, узнав в нежной принцессе своего спутника. Или наоборот – в спутнике нежную принцессу. – А эта Элеонора очень хорошенькая! – воскликнул Алекс, и Нора вздрогнула. – Только очень уж беззащитной она выглядит. И в голове наверняка пусто! – Алекс! – возмущённо воскликнула девушка. «Шут» удивлённо посмотрел на неё, и принцесса, отчаянно краснея, попыталась выкрутиться: – Ты говоришь о правящих особах! – Ничего! – махнул рукой он. – Мы в другой стране, да и здесь нас никто не услышит, – с этими словами он захлопнул книгу и сладко потянулся. – Ладно, пойду посплю. Чего и тебе советую. Надо отдохнуть перед завтрашним путешествием, если, конечно, оно состоится. Когда он ушёл, девушка без сил опустилась на пол и закрыла лицо руками. Ей почему-то было очень жарко, голова кружилась, Нора одновременно ненавидела себя за слабость и хотела рассмеяться. Она радовалась, что Алекс не узнал её, и злилась на Алекса за то, что он такой недогадливый. «Нет, я определённо влюбилась в него», – прошептала девушка и рассмеялась собственной догадке. «Когда мы приедем в Ольштадт, я обязательно открою ему всю правду и посмотрю, как он отреагирует. Интересно, что он скажет?» Прислонившись щекой к ножке стола, Нора попыталась представить, как она целуется с Алексом. Картинка вышла яркой, даже ярче, чем того хотелось девушке. – Норман? Ты здесь? – послышался голос от двери, и принцесса поспешно поднялась – не хватало ещё, чтобы её застали лежащей на полу! Из-за книжных полок выплыла Ингрид – в простом голубом платье, с белой накидкой на голове. Глаза королевы блестели подозрительно ярко, да и дышала она как-то чересчур глубоко – будто запыхалась после быстрого бега. – Ваше величество? – Здравствуй, Норман. Я нарочно отпустила часть прислуги, так что нам никто не помешает поговорить. Такое начало Норе совсем не понравилось. «Так вот почему сегодня во дворце так тихо», – подумала она. – Вам нужна моя помощь? – Нет, я просто хотела послушать тебя. Расскажи о своей невесте. – О Ханне? – А сколько ещё у тебя невест? – Ингрид явно пыталась пошутить, но улыбнуться у неё не получилось. Нора вздохнула и начала свой тысячу раз повторённый и отрепетированный рассказ. Она не забыла упомянуть и о красоте Ханны, и о её преданности, и о том, какими трогательными письмами они обменивались во время разлуки. Чем увлечённей она говорила, тем ниже опускалась голова королевы, а когда принцесса замолчала, то дыхание Ингрид стало странно прерывистым. Тишина стала совсем невыносимой, и Нора осмелилась задать вопрос: – Ваше величество, простите, но зачем вам всё это? Ингрид резко вскинула голову, и принцесса вздрогнула, увидев, что из глаз правительницы катятся слёзы. – Конечно же, я понимаю, я всё понимаю, – тяжело дыша, заговорила королева. – Такая преданность достойна восхищения. Но я не могу больше молчать! С того самого момента, как ты появился во дворце, я не могла спать спокойно. Я молила небеса, чтобы они дали мне сил бороться с недостойным чувством. Но я оказалась слишком слаба, и поэтому я здесь. «Нет!» – мысленно крикнула Нора. «Пожалуйста, не надо, не продолжай!» Сейчас до неё дошёл смысл слов Алекса, и ей стало по-настоящему страшно. А Ингрид между тем с отчаянной решимостью продолжала: – У меня было много женихов, но ни один из них не смог тронуть моего сердца. И это сумел сделать ты, подумать только, сын лекаря! Раньше я думала, что так бывает только в романах! – Она горько вздохнула и просто сказала: – Я люблю тебя. – Нет! – вырвалось у Норы. – Ваше величество, зачем? – Молчи! – глаза Ингрид засверкали ещё ярче. – Я знаю, я великая грешница, я преступница, но мне уже всё равно! – И потом, безо всякого перехода, начало горячо убеждать «Нормана»: – Скажи, неужели ты веришь, что твоя Ханна дождётся тебя? Да она наверняка уже выскочила замуж за какого-нибудь студента из Гвеля! А я? Разве я не богата? Разве я не красива? Останься со мной – и я сделаю тебя кем угодно: графом, герцогом, бароном. Возможно, мы даже сможем сочетаться браком! Нора в отчаянии зажала уши, чтобы не слушать эту безумную речь, но Ингрид в два шага оказалась рядом и схватила её за руки. Девушка вырвалась и отскочила назад. С одной стороны, ей было до слёз жалко королеву, с другой – она боролась с желанием расхохотаться. – Но Ваше величество, вы же понимаете, что это невозможно! – принцесса попыталась собрать все возможные аргументы. – Я всего-навсего лекарь-недоучка, а вы – королева! – Я же сказала, что могу сделать тебя кем угодно! – Я даже не умею вести себя при дворе! – Я научу тебя! – У меня есть невеста! – Она не дождётся тебя! Ингрид подступала всё ближе и ближе, и Нора решилась на последнее средство: – Ваше величество, я не могу на вас жениться! Я женщина! – У каждого свои недос... Что?