Принцесса с характером

Дальше Нора и Алекс шли в молчании, держась за руки. Девушка покрепче прижалась к плечу спутника. Принцессе ещё никогда не было так хорошо и уютно. Но вот она кинула взгляд на витрину зеркального магазина и вздрогнула. – Ты чего? – ощутив дрожь её хрупкого плечика, Алекс покрепче сжал его своей рукой. – Нам нельзя ходить вместе в таком виде, – чуть смущаясь, пояснила девушка. – Мы выглядим, как два парня, и люди могут подумать что-нибудь не то. – Вернёмся домой? – предложил он. – Давай. И знаешь что... Раз мне всё равно не нужно скрываться, то, может быть, я переоденусь в платье? – Было бы здорово! Нора, я ведь совершенно не представляю тебя в платье! – рассмеялся «шут». Пытаясь изображать из себя товарищей, они добрались до «Золотого петуха» и поднялись в номер, где сразу же принялись целоваться. – Как ты думаешь, что скажет хозяин, если увидит нас сейчас? – тихо спросила Нора. – Не знаю. Наверное, ничего. Ему всё равно, чем занимаются постояльцы – лишь бы деньги платили. Девушка заглянула в комнату Ингрид, поискала в её вещах подходящий наряд, но ничего не нашла. – Её платья или слишком пышны, или велики мне, или и то, и другое! – пожаловалась она. – Придётся идти в магазин и покупать новое. – Иди! Я буду ждать тебя! – «трагическим» тоном напутствовал её Алекс. Принцесса прыснула и выскользнула, на прощание послав ему воздушный поцелуй. Раньше Нору никогда особенно не интересовали наряды и драгоценности. Она с презрением слушала болтовню фрейлин и служанок о веяниях моды. Королева Лавиля считалась законодательницей мод, потому в гардеробе Миранды находилось огромное количество роскошных платьев. Нора любовалась своей матерью, когда та в одном из своих чудесных костюмов показывалась на публике, но сама девушка вовсе не мечтала надеть их. И вот неожиданность – теперь ей захотелось купить платье! Нора с трудом обнаружила работающую лавочку, где продавались отрезы бархата, шёлка, парчи, муара, разноцветные ленты, а также готовые платья. Ещё большей трудностью стал выбор наряда, но наконец принцесса остановила свой взор на кофейного цвета платье с длинной прямой юбкой, вышитым золотом корсажем, и воротничком и рукавами, отделанными белым кружевом. Оно стоило недорого, и после раздумья девушка решила потратить оставшиеся деньги на помады и белила. В Лавиле считалось, что приличные женщины лицо не красят, но ольштадтцы относились к это совсем иначе. Во время вчерашнего праздника Нора видела множество нарумяненных и набеленных горожанок. Так как принцесса всё ещё была в мужском обличье, ей пришлось объяснить цель покупки владельцу лавки – сухонькому седому старичку: – Это для моей невесты, – чуть застенчиво произнесла Нора. Удивления эти слова не вызвали, и вскоре, расплатившись, девушка уже стремительно шагала к таверне, торопясь показать обнову Алексу. Поднявшись в номер и разложив покупки, она уже собралась было переодеться, но вдруг замерла и прислушалась. Из-за стенки, из комнаты Алекса доносились голоса, но слов было не разобрать. Девушка вышла в коридор и, подойдя к двери соседнего номера, заглянула в щёлку. От увиденного у принцессы едва не вырвался вскрик изумления. На кровати сидел Алекс, а напротив него стоял очень похожий на него юноша. Вот только волосы незнакомца были гладко уложены, а тёмные глаза блестели холодной недружелюбной сталью. Кроме того, он был пониже ростом и выглядел моложе. – ... я уже говорил тебе об этом! – закончил Алекс фразу, начала которой Нора не слышала. – Значит, ты можешь поручиться, что твой спутник ничего о тебе не знает? – голос незнакомца был подобен зимнему льду. – Клянусь тебе, Мар, Норман – простой парень, с которым мы вместе путешествовали! – Как ты очутился здесь? Я думал, что тебя нет в живых. – Вернее сказать, ты надеялся, что меня нет в живых, – в голосе Алекса зазвучал металл. – Ведь тот камень упал с крыши не просто так, верно? – Не понимаю, о чём ты говоришь. – Тебе ведь не нужен был «придурковатый старший братец», как ты меня всегда называл! И ты решил избавиться от меня. Могу утешить тебя, Мар: я не собираюсь возвращаться и не собираюсь претендовать на наследство. Оставайся полноправным владельцем Тальрии. Нора тихо ахнула: Тальрия была одним из самых богатых лавильских герцогств. – Можно узнать, с чего вдруг такое бескорыстие? – прищурился незнакомец. – Я встретил девушку, полюбил её и собираюсь жениться. Кстати, Мар, как у тебя обстоят дела с Франсуазой? Тебе удалось уговорить её выйти за тебя замуж? – Она уже три месяца как моя жена, – холодно ответил Мар. – Вот и отлично! – А кто эта девушка, которая заставила тебя отказаться от вечного бродяжничества? – Она не заставила меня отказываться от бродяжничества, она – та, кто будет бродить вместе со мной, – Алекс мечтательно улыбнулся. – Она – принцесса. Эти слова вызвали у Мара неожиданную реакцию: он весь напрягся и задрожал, как пёс, почуявший добычу. – И я даже знаю, какая принцесса! – воскликнул он. – В Лавиле все только и говорят о сбежавшей Элеоноре, дочери короля Кристиана! Ты нашёл её, да! Теперь ты вернёшь её отцу, получишь награду, женишься... – Глаза парня расширились, словно он увидел призрака. – Ты... ты станешь мужем принцессы, а впоследствии королём! Теперь-то я понял причину твоего благородства! Конечно, легко отказываться от меньшего, когда впереди большее! Ты станешь королём и поэтому бросаешь мне Тальрию, как кость псу! – Мар, опомнись! Всё совсем не так! – попытался вклиниться Алекс. – Ты всегда умел выходить сухим из воды! – не слушая его, продолжал бушевать тот. – Нечего сказать, хорошая задумка: исчезнуть, чтобы потом получить принцессу и трон! Нору больно задело, что о ней говорят, как о вещи. Неожиданно Мар исчез из поля ей зрения, а потом послышался тихий голос Алекса: – Ты этого не сделаешь. Я ведь знаю тебя, Мар, ты можешь быть подлецом, но ты не убийца. Ты мог пытаться прикончить меня тайком, но сейчас ты бессилен. – Я изменился, – тихо ответил тот. – Я убью тебя, найду принцессу, верну её отцу – он, кстати, уже едет сюда – и получу награду. – Ну уж нет! Нора сама не заметила, как у неё в руках оказалась щётка от метлы, а сама она вихрем ворвалась в комнату. Мар стоял, направив остриё шпаги в грудь Алексу, но в следующее мгновение оно уже повернулось в сторону девушки. Конечно, Эдуард учил её сражаться на мечах и фехтовать, но Норе никогда ещё не приходилось отбиваться от более искусного противника палкой. Вскоре руки начали болеть от непривычной тяжести, стало жарко, сердце заколотилось бешено – Нора понимала, что Мар вполне может убить её. Она уворачивалась, прыгала из стороны в сторону, кружилась, но не могла задеть врага. – Мар! Нора! Не надо! – Алекс попытался броситься между ними, но получил удар шпагой в плечо и отлетел на кровать. Силы стали покидать девушку. Она отскочила к двери и внезапно упёрлась спиной во что-то мягкое. В следующий момент её схватили за шиворот и тряхнули так, что оружие выпало из рук. – Вы что тут творите, господа хорошие? – загремел хозяин таверны. – Разве не знаете, что дуэли в Ольштадте запрещены? – Убери руки, простолюдин! – возмутился Мар, с которым обошлись подобным же образом. Он вырвался, подхватил шпагу и, оценив обстановку, кинулся вниз по лестнице. Нора же, совершенно обессиленная, сползла вниз по стенке. – Герр Венер, мы просим прощения, – выдохнул Алекс, державшийся рукой за плечо. – Больше этого не повторится. Как только за хозяином закрылась дверь, он бросился к девушке. – Нора, ты цела? – Да, – еле слышно выдохнула она. – Но твоё плечо... – Пустяки, простая царапина. – Это был... – Мой брат. Потом Нора, морщась и стараясь сдерживать слёзы, промывала и перевязывала рану Алекса, пока тот рассказывал ей свою историю. – Как ты, наверное, уже догадалась, я – герцог Тальрии, вернее, мог бы быть им. Вольдемар – мой младший брат. Мы с ним с детства не особенно дружили. Его привлекали власть и политика, меня – нет. Мать наша умерла рано, отец – совсем недавно. Мар к тому времени уже успел встретить Франсуазу – дочь одной из фрейлин. Они полюбили друг друга, но Мару постоянно казалось, что я хочу увести у него Франсуазу. – А ты?.. – И в мыслях не было! Потом отец умер, и Тальрия досталась мне. Я клянусь, я сам хотел отдать все права на неё Мару, но не успел. Однажды с крыши дома, мимо которого я проходил, сорвался камень. Я чудом остался жив. А другой раз подпруга оказалась перерезана. Я упал с лошади, но смерть опять прошла стороной. Тогда я понял, что Вольдемар не поверит в моё бескорыстие. Людям, которые привыкли всех обманывать, трудно поверить в честность других. – И ты ушёл? – Да, ушёл и отправился в Ольштадт, потому что мог найти здесь работу. – Какую работу? – А какую угодно! Например, бродить по улицам, играя на гитаре, и петь! Или читать лекции в Гвельском университете. Или объезжать норовистых коней. Много что можно придумать! Нора неожиданно помрачнела. – Скажи, – тихо спросила она, – а если бы я была не принцессой, а простой девчонкой, ты бы стал признаваться мне в любви? Сказал бы, что женишься на мне? – Что с тобой, Нора? – изумился он. – Неужели ты думаешь, что я люблю тебя только из-за денег? Да деньги для меня – ничто! Разве я не доказал тебе это во время путешествия? Мне нужна свобода, слышишь, Нора? Свобода! – И если мой отец лишит меня права называться своей дочерью – а он способен на это – то... – Я буду счастлив, – ответил Алекс. *** Когда вернулась Ингрид, они так сидели, прижавшись друг к другу. Королева Грендаора выглядела очень рассеянной, но повязку на плече Алекса всё-таки заметила. – Что случилось? – обеспокоенно спросила она. – Ничего особенного, просто повидался с любящим братцем, – ответил юноша. Ингрид, узнав, что произошло в её отсутствие, посерьёзнела. – Боюсь, что Вольдемар не оставит тебя в покое. Вам обоим нужно быть очень осторожными! – Рядом с Эдуардом нам вряд ли может угрожать опасность, – сказала Нора. – Недаром говорят, что Гвельский университет – самое безопасное место. – Это да, – глаза Ингрид снова затуманились. Когда девушки ушли в свой номер переодеваться, королева очень долго выбирала наряды, примеряла украшения и почти не отвечала на расспросы Норы. Уже нарядившись в бледно-синее платье с низким вырезом и надев сапфировые серьги, Ингрид всё ещё сидела перед зеркалом, поправляя свою пушистую косу. – Нора, – негромко окликнула она подругу. – А как ты думаешь, бывает любовь с первого взгляда? – Не знаю, – пожала плечами та. – Наверное, если предмет твоей любви вдобавок является золотой копилкой. – Нет, – на лице королевы появилась необыкновенно нежная улыбка. – Мне кажется, что я знала его ещё давно, он мне снился, но я забыла... А теперь вижу его наяву и пытаюсь вспомнить... – Ты безнадёжно романтична, – заметила Нора, но по душе её пробежал холодок. Неужели Ингрид внезапно влюбилась в Алекса? Нет, не может такого быть! – Кроме того, он так похож на тебя, – нараспев протянула Ингрид, и принцесса вздрогнула. Что грендаорка имеет в виду? – О ком ты? – решилась спросить Нора. Ингрид удивлённо подняла брови. – О твоём брате, о ком же ещё? – и медленно протянула, словно пробуя имя на вкус, – Э-ду-ард. Нора застыла, держа в руках новое платье. – Ты серьёзно? – Ну разумеется! Я всё время о нём думаю. И знаешь, мне показалось, что вчера как-то по-особенному на меня смотрел... А что это у тебя? – Где? Ах это... Я сегодня купила платье. Ингрид тут же потребовала надеть его, но принцесса сначала тщательно вымылась с помощью таза с водой и травяного настоя, потом расчесала волосы, безжалостно раздирая спутанные пряди, и лишь потом нарядилась. Она не пожалела белил, чтобы вернуть посмуглевшей коже прежний цвет, и даже подкрасила потрескавшиеся губы помадой. – Да ты просто королева фей! – воскликнула Ингрид и захлопала в ладоши. – Надо позвать сюда Алекса! У Алекса отвисла челюсть, когда он увидел Нору в новом обличье. Из-за изумления и помады он не решился поцеловать её в губы и приложился губами к руке. Обе девушки рассмеялись. – Эй, а время-то подходит к семи! – Ингрид посмотрела на часы. – Надо поторопиться. И вся компания в сопровождении верных Рэя и Вьёрна вышла из дома на темнеющую заснеженную улицу. Нора, помня о Маре, на всякий случай засунула за пояс подаренный барбегази кинжал.