Концепции

«Лучше бы и не засыпал. Паршиво и так, и эдак», - со злостью думал Антоний. За пять лет он привык спать на каменистой почве, и это не причиняло ему особых неудобств. Антоний всегда засыпал быстро, крепко и чаще всего – без сновидений. Но когда снам желалось забрести в его голову…Смутные образы изматывали, въедались в душу ядом и не отпускали. Никогда не отпускали. Сегодня ему снились змеи. Мерзкие, скользкие твари, спутывавшие его по рукам и ногам. Антоний помнил лишь редкие вспышки сна, но они ему совсем не нравились. К полудню они пересекли границу владений Огня, и въехали на территорию Водного клана. Здесь воздух дышал влагой, а ветер пах морской солью. Даже пять лет назад, когда его отправили простым патрульным – Антоний так и не смог полюбить страну Воды. Уж слишком отличны друг от друга были их стихии. - Далеко еще ехать? – спросил Лео. - До останков деревни? Пару часов, - Джоэл пришпорил коня, вынуждая весь отряд ускориться, - Кочевники могли уйти дальше. Антоний мчался за ним след в след. Мира была за его правым плечом, и он согласился бы разок босиком пройтись по яме со змеями, чем доверил ей прикрывать себя. Девчонка выглядела непривычно тихой, бросала на него тяжелые взгляды изредка, и почти не разговаривала. Это выглядело мало того что необычно, так еще и крайне подозрительно. Будто бы она что-то замышляет. Путь занял меньше времени, чем предположил мастер Воды. - Что за изверги мозги такое сотворить? - Лео нахмурился, глядя на раскинувшиеся внизу черные остовы деревни. Задавать вопросы о том, мог ли кто-то выжить было бы, по крайней мере, глупо. - Чего они хотели? – спросила Мира. Антонию показалось, что она выглядит встревоженной. Причем озабоченность на ее лице была вовсе не наигранной. Что-то необычное проявилось во взгляде и изгибе бровей. Какая-то…боль? Антоний поспешил отмести эту мысль, как ненужную. Джоэл фыркнул: - Они забыли написать записку. Лео, помоги определить следы. Маг Земли спрыгнул с коня. Он присел на корточки, потрогал пальцем почву, понюхал, и Антонию даже показалось, что попробовал на вкус. - Глина, немного чернозема и песчаник, - сделал вывод Леонард, - Должно получиться. Он прижал ладони к земле, запуская в нее пальцы. Антоний услышал заклинания магии Земли – более запутанные и длинные, нежели огненные. Но более фундаментальные. Радужка глаз Лео полыхнула зеленым, и грунт под его руками зашевелился. Кочевники заметали следы очень тщательно. Но никакая маскировка не помогает, если земля сама выдает правду. - Вон там следы. Молодец, Лео, - Антоний поманил за собой остальных, и они поспешили к цепочке, ведущей куда-то в леса. - Не особо позитивно, - заметила Мира, с тревогой всматриваясь в сгущающиеся заросли. «Самое место для таких как ты», - подумал в ответ на это Антоний, но промолчал и хотел было начать рубить себе ход в лесную чащу. Его остановил Лео. Ему стоило всего лишь слегка взмахнуть рукой, чтобы стебли растений начали услужливо освобождать им дорогу. - Очень удобное умение. В походе незаменимо, - пошутил Ник. Ник был совсем молодым пареньком – ему едва сравнялось двадцать, но он подавал немалые надежды. Антоний взял его с собой по совету Уилла. Тот отзывался о мальчишке с большой теплотой, и новый мастер поспешил принять помощь товарища. Эван постарше – длинный, нескладный, с торчащими ушами и робкой улыбкой. Он был на пару лет моложе Антония, но тот его прекрасно помнил. Он был впечатлен мастерством этого неказистого парня, и не упустил возможности посмотреть на него в деле сейчас. - Ты же обещал, что мы встретимся с отрядом Водных, - Антоний подозрительно оглядывался по сторонам. Нападение могло быть с любой стороны, и следовало быть осмотрительными. - Когда я узнаю, что их задержало – спущу шкуры, - пообещал мастер Воды, и никто бы не усомнился в правдивости его слов. В лесу – тепло и влажно, да и признаков вражеской магии нет. Можно быть относительно спокойными, пока не появится… - Да чтоб тебя! – выругался Антоний, перебрасывая меч в правую руку. Он был классическим левшой, но творить заклинания правой у него выходило хуже, чем драться. Остальные поспешили последовать его примеру, и стали спина к спине. Отдельно стояли лишь Джоэл и Мира. - Что такое? Почему мы остановились? – не поняла девчонка. - Туман собирается, - пояснил Лео, - А туман – значит кочевники близко. Антоний размял пальцы – в схватке ему могут понадобиться его лучшие умения. Тишина в лесу стояла мертвая, даже ветер не шумел в листве. И лишь бледные облака тумана пробирались меж ветвями. Хоть они и ожидали нападения, кочевники напали внезапно. Они выскользнули неуловимыми черными тенями – быстрые, тонкие и смертельно опасные. Первого ринувшегося к ним остановил кинжал, пронзивший горло. Антоний не преминул удивиться и оглянуться. Нож был кинут рукой Миры, и она стояла, приготовившись пустить в бой остальные. Главное, чтобы она в него не попала. Ненароком. Их было почти вдвое больше. Первого своего противника Антоний сшиб огненным шаром. Справа и слева от него орудовали Ник и Эван. Что вытворял за его спиной Джоэл – мастер Огня предпочитал не представлять. Антоний мог только посочувствовать кочевникам, вздумавшим напасть на него. - Слишком много… - пробормотал Лео, перехватывая меч поудобнее и вонзая его в очередного противника. В бою его мягкий и добродушный друг становился жестким и непреклонным воином. Антоний и сам понимал, что они в меньшинстве. Кочевники все нападали. А его огонь становился все слабее. Он еще не успел восстановить силы после турнира, да и в лесу наверняка витали чары кочевников, ослабляющие его спутников. Нижняя часть лиц кочевников была скрыта масками, но глаза…Глаза у всех были одинаковы. Злобные, яростные, безжалостные. «Мы не зашли достаточно далеко в лес, чтобы они могли колдовать», - подумал Антоний, - «Иначе от нас бы уже никого не осталось». Его меч зазвенел, встречая очередную мощную атаку. Антоний пригнулся, пропуская над собой следующий удар, и снизу вонзил нож в живот кочевника. Подняв голову, он понял, что в пылу сражения отбился от остальных. К нему ринулись трое дикарей, и Антоний едва успевал отбиваться от их атак. Он уже не успевал творить заклинания – где-то наверху, на ветвях деревьев выцарапаны руны, ослабляющие его силы. Чтобы призвать огонь ему понадобилось бы очень много времени. Одному кочевнику он полоснул мечом по горлу, второй упал, получив рану в живот. Антоний уже потерял счет павшим от его руки, но кочевников было значительно больше. Справа неистово рубился Лео – на него наседали пятеро. Антоний хотел бы помочь другу, но… - Мастер, сзади! – Ник появился из ниоткуда и отпихнул Антония в сторону, принимая на себя удар ножа. Антоний не удержал равновесие, и упал на траву. Он видел, что противник, от которого его отвлек Ник, уже замахивался мечом, чтобы снести голову юному магу. Крошечное лезвие сверкнуло в пальцах Антония – и кочевник лишь захрипел, пытаясь зажать руками тонкую, но смертельную рану на горле. Ник же продолжал рубиться с дикаркой, которая его ранила. Она орудовала двумя саблями, и парень едва успевал отмахиваться от ее атак. Антоний схватил меч и бросился на подмогу своему собрату, но внимание женщины что-то отвлекло. Она закричала на языке дикарей, и из ее тирады было понятно только слово Акуо. Оставшиеся в живых кочевники последовали ее приказу и начали отступать. - Отряд Воды близко! – крикнула Мира. Антоний задрал голову и увидел, что она сидит на ветвях. Хитрая девчонка. Кочевники поспешно бежали в самую гущу леса. С другой стороны слышался топот копыт – приближались всадники. Антоний неспешно подошел к своим. Лео был цел, за исключением пары царапин. Мира, вовремя забравшаяся на дерево, не пострадала вовсе. Но Антоний мог поклясться, что ее кинжалы поразили не меньше пятерых дикарей. Эван тоже был в порядке, а вот Ник… Ник сидел на траве и прижимал руку к ключице. Антоний поспешно подошел к нему. - Дай гляну, - он бегло осмотрел рану и вздохнул с облегчением. Она была длинной, узкой, но не смертельной, - Нож пошел косо, и задел только кожу и мышцы. Жить будешь. - Спасибо, мастер, - криво усмехнулся Ник. - Это я должен тебя благодарить, - серьезно заметил Антоний, - Не толкни ты меня – она вогнала бы мне нож меж лопаток. - В таком случае, за вами должок. Антоний засмеялся. Парень определенно ему нравился. Он позвал Лео, чтобы тот перевязал рану Ника до тех пор, пока они не покинут лес. Тем временем на поляне появились первые всадники отряда Воды. - Вы ничуть не задержались, - ехидно отметил Антоний, - Нас вовсе не пытались порубить на капусту. - Прошу прощения, мастер, - отрапортовал командир всадников, - Нас задержал лес. Подозреваю, что кочевники прокляли его, чтобы нас запутать. - Лучше признайтесь честно, что заблудились, - Антоний усмехнулся, - Тем более ваш мастер все равно обещал спустить с вас шкуру. Верно, Джоэл? Он оглянулся. - А где, кстати, Джоэл? *** Бежать, перепрыгивая через корни деревьев, было неудобно, но Джоэлу приходилось бегать и в худших условиях. Предводительница кочевников – сильная, быстрая, ловкая – опережала его, на бегу раздавая указания своим людям. Она замыкала отступающий отряд, пытаясь задержать преследователя, и дать им время для побега. Джоэл понимал, что дикарка слишком хорошо знает эти места, и в этом ее несомненное преимущество. Но мастер Воды полагался на свои инстинкты и свою выносливость. Он преследовал женщину в черном с упорством волкодава, взявшего след. Одна короткая команда своему отряду – и она резко свернула в другую сторону, надеясь увести Джоэла за собой. Секунда на раздумья. И мастер все же сворачивает за предводительницей. У него были серьезные сомнения – удастся ли ему в одиночку справиться с пятнадцатью озлобленными кочевниками. С другой стороны, они уже давно могли бы атаковать его, но предпочли сбежать. Значит, слишком неуверенны в своих силах, не смотря на численное превосходство. Дикарка бегала быстрей всех, кого Джоэл когда-либо видел. Он с неудовольствием отметил, что начал уставать, а его цель все еще была полна сил. Особого выбора у него не оставалось. На бегу он сунул руку во внутренний карман жилета, нащупав связку дротиков. Шансов попасть у него было немного. Но лучше, чем совсем ничего. Перед глазами мелькали деревья, ветви их хлестали по лицу, и Джоэлу трудно было прицелиться. Внезапно, кочевница помогла ему сама. Она совершила ту самую ошибку, которую он от нее так ждал. Она обернулась. Джоэл метнул дротик со всей силы. Дикарка вскрикнула и поспешно выдернула его из плеча. Впрочем, останавливаться она даже не собиралась. Это и к лучшему. Так яд быстрей распространится по телу. Ее скорость существенно упала, но она продиралась сквозь заросли с отчаянным упорством. Джоэл ускорился в последний раз. Чем медленнее бежала она – тем ближе становился он. Не особо заморачиваясь, он протянул руку и резко дернул кочевницу за длинную косу, развивающуюся за спиной. Женщина зашипела от злости, но вырваться уже не сумела. Джоэл повалил ее, прижимая коленом спину, и стягивая руки бечевкой. - Что за яд? – прошептала она, пока сознание медленно ее покидало. - Морской скорпион, - Джоэл не собирался делать из этого особой тайны. - Славная работа, мастер… Джоэл привязал к ее веревкам один из своих заговоренных амулетов. На всякий случай. Чтобы не надумала колдовать, пока он будет тащить ее обратно. *** У Даниэля в руках было письмо, и путь его лежал к Срединному городу. Ангел стоял на башне Вестей и глядел вдаль. Он не любил, когда его терзали сомнения, и он не мог понять – что верно, а что нет. Он привык быть верным долгу, но что делать в те моменты, когда ты просто не понимаешь – а что есть твоим долгом? Слепо повиноваться приказам, наплевав на свои смутные ощущения? Ведь может, он просто ошибается и поддается панике. «Я же никогда просто так не тревожусь», - убеждал себя Дэни, - «И в этот раз тоже». Он клялся защищать людей Острова от любых угроз, внешних или внутренних. А гордость правителя – тоже угроза. Даниэль не собирался давать себе время передумать. Он шагнул вниз, и воздух ударил об его широкие крылья. Срединный город был восточнее, но Дэни взял курс на север. Терра – город скал и деревьев – был его последней надеждой.