На мягких лапках.

Солнце опалило его глаза ярким светом, стоило только Ратуру поднять голову и взглянуть на небо из-под навеса телеги. Два старика рядом сидели и спорили о ценностях книг. Юноша подложил себе под голову мешок с вещами и прикрыл глаза. Коли сама богиня вывела его сюда, то не грех отдохнуть и немного вздремнуть, ведь неизвестно, что ещё ему преподнесёт богиня, учитывая то, как у него прошла первая половина дня. Полузверь проснулся от резкого удара, который пришёлся ему в челюсть. Подскочив на кровати, начал озираться, ища того, кто нарушил его сладкий сон. Но лишь книга лежала на краю кровати, которую до этого юноша сам ставил двумя днями ранее на полку над кроватью. Оглянувшись, увидел, что за тонкими шторами окна забрезжал свет всходящего солнца. Быстро подорвавшись с постели, юноша начал носиться по комнате, скоро натягивая на ноги свободные штаны чёрного цвета, свободную тонкую кофту с рукавами выше локтей, быстро расплёл черные волосы, в которых поблёскивал синий оттенок, снова заплёл, собрал на шпильки на затылке и метнулся с мешком вещей, который подготовил ещё ночью перед тем, как лечь спать, на первый этаж. Мать уже не спала, или же просто не ложилась, так как уже скоро мешок с вещами наполнился вяленым мясом, лепёшками, засахаренными травами и двумя кожаными мешками с водой. Больше всего заняли прощания. Мать никак не могла оторваться от сына, хоть и была рада, что ему, наконец-то, улыбнулась удача, но всё никак не могла наглядеться. Только Рамба смогла оттащить разревевшуюся мать от брата, пожелав тому не сдохнуть и навестить на каникулах. Дальше был лес. Ратур не замедлял свой шаг и с радостью и облегчением быстро шагал в сторону севера, подальше от поселения. За три часа ходьбы он дважды останавливался, чтобы глотнуть воды и забраться на дерево - убедиться, что не сбился с курса. Но когда его шаг сбавился, а сам он начал уже подумывать о третьей остановки, как послышался злой вопль. Юноша прекрасно понимал, что его нашла стая злых хищников, которые не прочь полакомиться им, а потому дал стрекача. Бежал быстро и не разбирая дороги, лишь успевал перепрыгивать через норы, поваленные временем деревья, валуны. Лишь когда позади уже не было слышно погони, стал замедляться. Так и вышел на дорогу, а через пару часов его подобрали торговцы, которые как раз направлялись на север в ближний город для пополнения припасов, которые повезут продавать в поселение полузверей. А так как оба старика и их подмастерье узнали Ратура, то даже не стали брать с него плату, разрешив устроиться у них в телеге, пока они не приедут в город. Хмыкнув про себя о методах "указания дороги" богини, парень нашарил в своём мешке под головой узкую плитку сахара, от которой пахло мятой и сунул в рот. Сон не шёл, но и вот так отдыхать, покачиваясь на ухабах и чувствуя прохладу он был не против. - Вы знаете, как пройти в академию... - спросил Ратур, отвлекая спорящих стариков на себя. - Которая на севере, - не вспомнив названия, продолжил. Тот, что с усами и круглый как солнце, потрогал свои усы пальцами, задумчиво посмотрев в сторону. - Тебе надо выйти из восточных ворот и пойти в сторону скалистых гор, там уж не заплутаешь. - Поговаривают, что академия та на самом деле на юге находится, - произнёс второй старик, который был не худее первого, но гладко выбритый. - Как это на юге? - Ратур даже немного взволновался, в голове промелькнула мысль, что он не туда следует. - Говорят, что собирают адептов на севере, а учат на юге, - ответил тот, что с бородой. Ратур кое-как сдержал облегчённый вздох. До города добрались без происшествий. Солнце клонило к закату, когда Ратур спрыгнул с чужой телеги, перекинул через плечо свой мешок, попрощался со стариками и их подмастерьем, который бросал жадные взгляды на юношу, и отправился к восточным воротам. Город небольшой, один из приграничных. Много военных отрядов, отбивающих своей обувью дороги, мало женщин и крайне редко встречающиеся дети. На выходе из города к Ратуру не придрались, постовые лишь проводили его взглядом. Стоило только пересечь границу города, как полузверь понял, почему ему сказали, что не заплутает. Широкая сухая дорога вела в сторону гор, которые поражали своими размерами уже за несколько тысяч километров до них. Белые шапки прятались в тяжёлых облаках, а низ был гол и пугал своей серостью. Ратуру было непривычно видеть места, где нет деревьев, но между тем воздух совсем свободен и волен, не сдерживаемый ничем. Юноша шёл ещё несколько минут, пока не почувствовал явственный голод. Сойдя с дороги, скинул мешок на пыльное придорожье и уселся рядом. Покопавшись в недрах своих запасов, вынул кусок копчёного мяса на кости и одну лепёшку. Солнце уже скрылось за городом, а Ратуру казалось, что сколько бы он не шёл, а горы ближе не становятся. Да и строений никаких видно не было. Не в чистом же поле собирают желающих поступить. Ратур резко остановился. Ноги, насколько бы тренированны они ни были, а уже начинали отекать и трястись от напряжённого дня. - И куда идти, если ничего не видно впереди? Да и успею ли я за два дня дойти до этих гор? - прошептал про себя парень. Но стоило только допустить мысль о том, что ничего он не успеет, как далеко позади, совсем у городских ворот, послышалось лошадиное ржание. Не оборачиваясь, пошёл дальше. Но вот уже через несколько минут его нагнали. Четвёрка тяжеловозов тянула за собой две повозки, в которых расположились разнорасовые существа. Первая узкая, длинная на больших колёсах повозка была заполнена почти под завязку. Во второй же сидело всего трое. Седовласый старик с соломенной шляпой на голове, сидящий на козлах и держащий в руках поводья, прикрикнул, сбавляя темп лошадиного хода. - Парень, если в академию "Ледяной юг" идёшь, то запрыгивай! - Ратур не долго думая, подождал, пока вторая повозка поравняется с ним, ухватился за её край и запрыгнул внутрь. Закинув свой мешок под деревянную лавку, уселся. Заинтересованные взгляды стали быстро уменьшаться в численности, пока не остался один. Хрупкий паренёк смотрел своими ярко-зелёными глазами на полузверя, будто и не видел подобных ему раньше. Ратур немного смутился под таким цепким взглядом и старался не смотреть на блондина, занявшись разглядыванием всего окружающего. Хвост его со временем всё резче начал дёргаться из стороны в сторону. И так, когда на небе уже начали проступать первые звёздочки, а воздух вокруг значительно похолодал, Ратур не вытерпел и глянул на паренька, желая ему высказать всё, что успело накипеть внутри него по поводу беспардонного поведения отдельно взятых личностей, как замер, растерявшись. Незнакомец следил не за самим Ратуром, а его хвостом. Вильнул влево - глаза паренька туда же, резко опустился - взгляд за ним. Ратур вздёрнул бровь и отвёл хвост за спину, заставив тем самым блондина посмотреть на себя. Тот быстро понял, что к чему и зарделся. - Простите, - тихо прошептал. - Просто... - голову опустил, но глаза так и стреляли на полузверя, будто пытались посмотреть сквозь него на предмет интереса. - Что? - у Ратура вышло это несколько резко, отчего парень вздрогнул и полностью опустил голову, занавешиваясь своими чуть длинными волосами. - Можно потрогать? - тихо спросил и так жалобно взглянул. До Ратура не сразу дошло, о чём его просят, но как понял, так чуть не задохнулся от возмущения. - А ты не наглеешь? - незаметно для себя самого же перешёл на "ты". - А я взамен позволю прикоснуться к моим волосам, - примирительно произнёс блондин. Ратур только сощурился, сложив руки на груди, что не осталось незамеченным для незнакомца. - Не беспокойся, я читал об особенностях твоего народа, так что прекрасно осведомлён, что этим предлагаю тебе дружбу, причём чуть ли не на братском уровне, - он быстро пересел на скамейку к полузверю, как можно ближе. Ратур чуть-чуть отклонился в сторону от него и хвост отвёл туда же. И только теперь он заметил, что волосы незнакомца куда длиннее, просто начиная от макушки и до самой шеи они были собраны в тугую косу, которая уходила ниже пояса. - Заключаешь со мной братский союз? - тише прежнего спросил Ратур. Было это так неожиданно, что даже не верилось. - Да-да, только дашь мне после этого потрогать свой хвост и уши? - кивнули быстро в ответ. - И ты только за этим хочешь... - не сумел сдержать презрительного взгляда, отодвинувшись на шаг от блондина. - Да нет же, - произнёс тот, чьи глаза так лихорадочно поблёскивали, будто в мыслях он уже нежит в своих руках звериный пушистый хвост. Быстро придвинувшись к полузверю, юноша сощурил глаза. - Ты первый, кому я это предлагаю, хотя я очень хочу потрогать хвост нага, - паренёк быстро ткнул пальцем в водное существо, что сидело с парочкой своих собратьев в первой повозке. - И крылья демонессы, - палец указал на соблазнительную девушку, которая пыталась строить глазки напротив сидящему дроу. - Но ты хороший, и я бы не отказался с тобой дружить. - И почему ты так решил? - Это тебе надо озаботиться вопросом, так ли я сам хорош, чтобы стать твоим другом, - хитро произнёс незнакомец. - А за себя ты и так знаешь. Ну так что? По рукам? - и протянул раскрытую ладонь. Ратур с сомнением посмотрел на чужую конечность. Друга заиметь хотелось, чтобы не быть в одиночку, да и просто для души, но видя хитрый взгляд паренька, желание само собой притуплялось чувством недоверия и элементарной осторожности. - Нет, - покачал головой. - Я тебя не знаю, чтобы так ветрено разбрасываться клятвами. - Хорошо, - не смотря на отказ, блондин выдохнул слова с почти ощутимым позитивом. - Раз сейчас не хочешь, то позже это сделаем. Меня, кстати, Артёмом звать. Можешь просто Тёма, - снова улыбнулся как ни в чём не бывало и тут же скосил взгляд на дёрнувшийся хвост. - Ратур, - коротко произнёс полузверь. - Почему тебе так хочется потрогать мой хвост? - озадаченно спросил. - А, это... - снова улыбнулся, посмотрев в глаза Ратуру, чуть покраснев. - Я животных люблю.