На мягких лапках.

- Что мы тут делаем?! - взвизгнул Артём и обхватил Ратура вокруг пояса. Магистр Раххур недовольно глянул на блондина, а полузверь пришёл в восторг от увиденного. Блестящее под полуденным солнцем море шуршало вдалеке волнами, а яркое солнце освещало это синее живое зеркало до самого горизонта. Прибрежный ветер ласкал открытые участки тела, звал поиграть. И юноша раскрыл руки, готовый уже шагнуть с обрыва. - Идиот! - вскрикнул Артём, дёрнув друга назад, отчего оба тут же повалились на землю. - Сдохнуть решил?! - схватил Ратура за грудки и встряхнул. - Не истери, - пробасил демон, оттаскивая человека за шиворот футболки подальше от распростёршегося под ним тела. Ратур лишь расслабился, раскинув руки и прикрыв глаза, вдохнул поглубже воздух. - Зачем мы тут? – более-менее успокоившись, спросил Артём, опасливо покосившись назад. Троица стояла на пяточке, вокруг которого был настоящий обрыв в несколько сотен метров. Словно у горы ровно горизонтально отсекли кончик. - Будешь учиться спускаться с горы, - произнёс спокойно демон. - Раз тебе "скучно нарезать круги в зале", - явно передразнивая Артёма. - То будешь набирать мышечную массу тут. Пока не слезешь, не поешь и не поспишь, - в его руке появилась бутылка воды, которую он тут же кинул в руки блондина. - Это тебе на всё время, что ты будешь спускаться. А мы подождём тебя внизу. Не спустишься к закату - останешься голодным, всё съедим, - говорилось всё спокойно, но Артём мог поклясться, что видел саркастичный, азартный блеск в чернющих глазах. - Ратур, идём. - Что?! Вот так заставлять меня спускаться с горы?! Я летать, между прочим, не умею! А если я сорвусь?! - юноша даже не заметил, как перешёл на фальцет, ухватившись руками за грудки демона. - А, это, - фыркнул тот и накинул на шею юноши кулон в виде слезы, в которой что-то булькало. - Это поможет тебе при падении смягчить удары, но в любом случае проваляешься последующий месяц в лазарете, - на этом мужчина отцепил руки оцепеневшего Артёма от себя и, схватив за руку вставшего Ратура, сиганул с края. Позади послышался крик, маты и проклятия на неизвестном демону языке. Интереса ради он отпустил руку на удивление спокойного полузверя в паре сотен метров над землёй. Юноша оправдал ожидания, когда спокойно перевернулся в воздухе, летя уже не головой, а ногами вниз, и мягко приземлился, будто вокруг него в паре метров над землёй возникла подушка, смягчившая. Значит, слухи среди преподавателей не врали, что он прирождённый стихийник ветра. - Найди что-нибудь для обеда, я пока займусь костром, - чётко произнёс магистр, и студент без промедлений кинулся в лес. Демон хмыкнул, щёлкнул пальцем, и перед ним опустилась сумка с водой и приспособлениями для костра. Притаиться, чтобы ни веточка, ни листик сухой под ногами не выдал; чтобы дуновение ветра огибало тебя и не разносило твой запах вокруг. Ратур придерживался за тонкую ветку, балансируя на другой, притаившись в густой кроне дерева. Так он сидел уже больше получаса, а интуиция не давала шелохнуться, словно подсказывала и успокаивала звериное чутьё, что вот-вот добыча придёт. Сама. В руки. Стоит только немножко подождать. И звериное чутьё с охотничьим инстинктом соглашались с ней. Шорох слева нарушил лесную тишину, заставив уши чуть дрогнуть, но не пошевелиться. Ратур словно весь сжался, скрывая себя и на энергетическом уровне. Несколько шорохов сбоку, вот уже и шаги различимы. На видное место спокойно вышло рогатое травоядное. Упитанное, явно старше двух лет. Ратур чуть не облизнулся из-за накопившейся в раз слюны во рту, от представления жареного мяса в таком количестве. Вот ещё несколько шагов и будет идеально... Магистр успел уже не только развести костёр, но и скипятить воду в железном чайнике, поставив его в стороне на траву. Широкие кроны деревьев дарили прохладу, скрывая от палящего знойного солнца, а широкий ствол одного из деревьев позволил удобно привалиться к нему спиной, ухватившись за книгу, прихваченную как раз для такого времени. Тишину разрезали чужие шаги, демон удивился, что даже не услышал идущего с тушей на плечах студента, пока тот не приблизился на расстояние в два метра от него. Юноша скинул тяжесть с шеи и вздохнул с облегчением, разминая затекшие мышцы. Преподаватель спокойно сидел в стороне, наблюдая, как Ратур, словно по привычке, усаживается рядом с тушей и начинает ловко разделываться с добычей, не произнося ни слова, со сноровкой настоящего охотника, да и ножом, который создал из сжатого воздуха, и столь острый, что не уступал ни одному кухонному только наточенному заботливой хозяйкой. Демон быстро потерял интерес, убедившись, что с таким студентом не страшно пропасть в глухом лесу. Ароматный запах жареного мяса распространялся далеко от этого места, сухой горячий дым клубами возносился в небо, а готовая к употреблению тушка шипела над огнём и уже покрылась равномерным золотым цветом. - Ну ладно, - откладывая в сторону чтиво, преподаватель поднялся с пригретого места и потянулся. - Пора приступать к еде, - оба понимали, что тянуть уже не было смысла, иначе скоро мясо превратится в угольки, а если его отставить в сторону, так мало того, что оно будет менее вкусным, когда остынет, так ещё и самим придётся неизвестно сколько облизываться, ожидая третьего. Ратур довольно кивнул и ловко рассёк кусок так, что если бы его не подхватила воздушная подушка, он бы искупался в огне и пепле. Перенеся тушку на скатерть, юноша занялся разделкой. Тяжёлый топот заставил полузверя встрепенуться, открыв глаза. Сон только-только хотел захватить юношу в свои тёплые и крепкие объятия, но резко отскочил, отпуская. Ратур прислушивался в темноте подступившей не так давно ночи, его мохнатые уши чуть дёргались от каждого нового шага, стараясь определить, откуда идёт звук, кто и сколько. - Я думал, он под утро только явится, - глухой голос демона заставил вздрогнуть, а сердце сделать кульбит. Преподаватель откинул край покрывала, в который укутался, ещё после ужина усевшись у дерева с книгой в руке. Ратур поднялся, вглядывался в темноту леса и шарил по земле рядом, ища свои шпильки. Коса тут же была привычно замотана и закреплена острыми стальными палочками, на концы которых скоро были надеты деревянные шарики. Белоснежная чешуйка блеснула в слабом освещении луны на конце одной из шпилек, привлекая взгляд преподавателя на мгновение. Ещё пара шорохов в тени деревьев и на небольшую поляну вывалился Артём. Юноша сделал ещё несколько шагов и начал заваливаться. Ратур мгновенно отреагировал, перехватывая тело друга, пока тот не завалился на землю. - Пииииить, - протянул он сухим голосом. Магистр Раххур спокойно поднялся, высвобождаясь из тепла покрывала в прохладу ночи, подхватил кружку с водой у костра и поднёс к губам блондина, который находился сознанием в данную минуту лишь наполовину в этом мире. Первый глоток и со второго парень уже сам присосался к живительной влаге, шустро обхватив тару ладонями. Довольно выдохнув, он осел на землю, придерживаемый сильными руками друга. - Кормите меня и укладывайте спать, - говоря это, Артём смотрел в глаза преподавателю. Ратур был под некоторым впечатлением от состояния друга. Тот словно иссушённая отломанная ветка, желающая пищи и отдыха. Демон фыркнул, выхватил из чужих рук чашку и направился к костру, в котором ещё теплились угольки. - Веди его сюда, - только и бросил. Довольного Артёма усадили рядом с костром, укрыли плечи тёплым покрывалом, сунули в руки миску с мясом и стакан с водой. Юноша так устал, что после позднего ужина быстро отключился, завалившись спать тут же – рядышком с мягким теплом. Ратур сладко потянулся, потёр глаза и поёжился от мокрого холодка, что облизывал его оголившиеся во сне ступни. Откинув край покрывала, вздрогнул и мимолётно пожалел, что так поступил. Но делать нечего, пора было вставать, приводить себя в порядок и отправляться назад в академию. Если юноша на один денёк ещё выпросил у магистра Раххура побыть с ними, приглядывать первое время за другом, то сегодня уже ему необходимо было вернуться назад в обитель знаний. Демон уже сидел встрёпанным воробьём у дерева, укутываясь покрывалом до подбородка и пялясь сонным взглядом в одну точку, то и дело зевая. Солнце ещё не пробивалось сквозь густые кроны вековых деревьев, оно даже не поднялось из-за гор. Вся поляна утопала в лёгком тумане, что стелился по земле кажущимся мягким покрывалом. Угольки в костре давно потухли. Артём сонно завозился под покрывалом, но так и не проснулся. Полузверь зевнул, потягиваясь руками вверх. Скинув окончательно своё ночное укрытие, поднялся на ноги, сделал пару нагибаний-приседаний и принялся натягивать на ноги обувь. Демон медленно проследил за ним сонным взглядом и снова вернулся к своей точке. Между тем Ратур накинул покрывало себе на плечи, закрепив его на груди на пару пуговиц – как раз предусмотренных на такой случай – подхватил на руки куколку-друга, перенёс его на три шага от костра, умудрившись не разбудить, и принялся за разжигание огня. Позавтракать-то он может, не сразу же отправляться в путь? Через несколько минут чайник, полный воды, уже висел над постреливающим костерком, а демон перебрался поближе к огню. Кажется, не смотря на всю строгость преподавателя, а с утра он, как и многие, любил побездельничать, меланхолично наблюдая, как что-то вокруг делают без его участия. Ратур быстро нарезал на разделочной доске на тонкие пластики круглый хлеб, промыл, взятые из пакета, овощи, которые тут же накрошил в общую большую миску, куда полетели и кусочки недоеденного давеча мяса. К тому времени, как он закончил все приготовления, закипел чайник, а демон перебрался ближе к скатерти – имитации обеденного стола в условиях похода. Ратур кинул по щепотке в парочку кружек чай и залил всё кипятком. Проделывал он это быстро и молча, стараясь не потревожить сон своего друга. Преподаватель уже отошёл ото сна, но продолжал изображать встрёпанного бесполезного воробья. В рогатую голову пробралась мысль, что было бы неплохо ещё на парочку дней задержать полузверя, но как быстро она появилась, так быстро и улетучилась. Юноша поставил дымящуюся кружку перед преподавателем, миску с салатом между ними. Как только с молчаливым завтраком было покончено, Ратур начал собираться в путь. Сюда они шли около семи часов, выйдя из академии ещё засветло, так что путь лежал не ближний, пора было поспешить. - Если кто-то из преподавателей спросит, на сколько мы тут, скажи, что не меньше чем на неделю. Но не говори, где именно, не хватало ещё тут любопытных глаз, - проговорил магистр, когда Ратур уже шагнул в сторону академии, поправив лямки своего мешка на спине. Полузверь лишь кивнул, бросил взгляд на друга, который так и не проснулся, и шагнул в гущу леса. Палящее солнце долгое время скрывалось за кронами деревьев, не доставая своим жалящими лучами макушки Ратура. Юноша и радовался, и печалился этому, ведь лес вот-вот кончится, и придётся идти с час по полю, усеянному пшеницей. Золотое море словно ослепило на мгновение, стояло только взглянуть на него впервые. Такого на родине Ратура никогда не было. Обычно зерно скупали уже в мешках у торговцев, но никак не взращивали сами. А тут юноша замер, когда увидел днём ранее. Как и сейчас. Не выходя на солнцепёк, студент окинул просторные поля, на которых под ярким солнцем и голубым небом колыхались от редкого ветерка золотые колосья. Повязав на голове свою кофту, из лёгкого шёлкового материала, сделав этакую защиту от возможности получить солнечный удар, Ратур шагнул вдоль поля. Поминая слова преподавателя, он искал узкую дорожку, которой пользовались все, кто желал без проблем пройти через поля, тем самым не вытаптывая чужой труд и в будущем – хлеб. Скоро по пути стали попадаться работники в соломенных шляпах с широкими полями, которые приветствовали юношу, хоть и знакомы с ним не были. А парочка девушек подросткового возраста, одетые в простые платья из хлопка с крестьянскими шляпами на головах, заулыбались и застенчиво кидали взгляд на юношу, который привлекал не только ладной полуобнажённой фигурой, но и пушистым хвостом, который меланхолично покачивался за спиной своего хозяина. Этот остров в основном населяли люди, так что в том, что представитель иной расы привлекал внимание, ничего особенного не было. Жаркая погода летом, отсутствие морозов зимой и между тем холодные сезоны ливней весной и осенью заставляли многих отказываться от возможности проживать тут, а людям, как существам легче приспосабливающимся к резкому климату, было в самый раз тут. Ратур допил вторую бутылку с водой, когда уже в полдень входил в ворота города. В это время народ предпочитает проводить не под пеклом солнца, а прячась в зданиях. Потому улицы юноше показались пустынными. Мелкий камень дорожного покрытия, светлые дома. Этот город отчего-то полюбился своей разнообразностью юноше. И жители тут были куда приветливее, чем даже многие студенты академии. Юноша по дороге заметил знакомый переулок, который скорым путём мог привести к одной таверне, в которой можно было вкусно пообедать, чем порой и пользовались его друзья вместе с ним. А сейчас желудок уже просил еды, а желания готовить что-либо не было, потому прикинув, сколько юноша взял с собой монет, он направился к переулку. Таверна под названием «Синий Краб» встретила прохладой, запахом чистоты, который ближе к ночи сменится на запах табака и алкоголя. Но сейчас это была чистенькая, спокойная таверна с тяжёлыми деревянными столами и не менее крепкими стульями. Молоденькая дочь хозяина Краба, которая работала только до раннего вечера, встретила запыленного студента лёгкой улыбкой, узнав в нём постоянного гостя. Пока юноша располагался за одним из столов у окна, оглядывался, подсчитав всего четверых посетителей, которые спокойно обедали и о чём-то тихо переговаривались, не отвлекаясь ни на что иное, девушка смахнула пыль со стойки влажной тряпкой и, обойдя ту, направилась к полузверю. - Сегодня на обед картошка под сливочной грибной подливой и суп из раков, - проговорила девушка негромко, прекрасно понимая, что её услышат. - Суп, - кивнул юноша. – И чай, - девушка кивнула и быстро направилась на кухню. Ратур вспомнил о своей защите от солнца, закинул кофту в мешок и начал рыться в поисках своего кошеля, чтобы рассчитаться сразу, как принесут еду. Плотно пообедав, перекинулся парочкой новостей с милой девушкой, которая согласилась присесть за стол со студентом, пока не было новых гостей. Бывало уже пару раз, когда Ратур обращался за советом к Алисии – а так зовут милую дочь хозяина Синего Краба – вот и теперь она сообщила, что её мать-знахарка предсказывает раннее начало сезона дождей, а потому юноше стоит уже сейчас подумать о том, чтобы прикупить утеплённый плащ, пока цены ещё низкие, а эта новость для студента со средней стипендией была очень даже полезна. Отложив покупку на время, ведь дожди начнутся не раньше, чем через месяц, если верить матери девушки, юноша направился в сторону академии. День идёт на убыль, а потому стоило поторопиться, так как ближе к вечеру у Ратура назначен урок у Сильерена, который с неохотой согласился выкроить время для занятий со студентом.