На мягких лапках.

- Я, конечно, понимаю, что пять недель плавания на корабле нас вымотали, всё-таки чего только с нами не случилось, и разбойники, и шторм, но… - Ратур огляделся вокруг. – Зачем нам надо было сдаваться? – тихо произнося, спросил у друга. Артём огляделся, пнул скатившуюся к нему пустую бутылку в угол и откинулся спиной на деревянные прутья клетки на колёсах. - Ты же сам решил сюда двинуться, а где, как не в плену лучше всего узнать все новости, что творятся на континенте? - В этом плену, - Ратур выразительно обвёл взглядом клетку. – Ты разве что слухи и найдёшь. - Зато можно спокойно добраться до ближайшего города, - окончательно расслабившись, сказал блондин и завалился на бок, потому что руки были связаны за спиной. – Можно выспаться, - произнёс зевая. - А как же Амисфаса? – Ратур готов был сдаться подступившей сонливости, которая словно зараза мгновенно передалась от человека рядом. - Её не тронут. Слишком ценный товар, так что не беспокойся, пока не будем на месте, она неприкасаемая, - бормоча из последних сил. – Руки точно затекут… - Ратур вздохнул, оглядел решётку, которая была скрыта под тёмным полотном, и прикрыл глаза, проваливаясь в дрёму. Чужие голоса заставили открыть глаза. Клетка так и осталась накрытой тканью, но уже стояла на месте. - Что у вас там? – громкий строгий голос заставил вздрогнуть и широко распахнуть глаза. Толкнул связанными ногами в бок Артёма, который с тихим стоном проснулся, и замер, прислушиваясь. Не сразу пришло в голову, что говорят совсем на другом языке – одном из трёх, что преподавали в академии. Что ни говори, а «Ледяной юг» учит основательно, чему сейчас Ратур был рад. - Наложники, - коротко сказал кто-то, словно лягушачьим голосом. – Новая партия. - Сколько? – вместо ответа полотно с одного края подняли и в клетку заглянули двое. Глаза того, что был в шлеме, оглядели, наткнувшись взглядом с Ратура. - И кому везёшь? – голос стражника ворот города стал более заинтересованный, а взгляд так и не отрывался от лица Ратура. - Так паладину… - пролепетал работорговец, заметно занервничав. - Вы нас пропускаете? – тихо спросил Артём, посмотрев в глаза стражника. Тот мельком взглянул на него, всего на мгновение и вылез из-под ткани, скрываясь. - Ладно, проезжайте, - голос его снова стал строгим и безучастным. Скоро клетка снова пришла в движение, и оба в ней расслабились. - Слишком легко, - фыркнул Артём. – Тоже мне охрана. - Просто это ты сильный в ментальной магии, - спокойно проговорил Ратур. – Меня больше волнует, что будем дальше делать? - А что дальше? – пробормотал расслабленно Артём и зевнул. – Может, поговорим с этим самым паладином? - Думаешь, к нему так легко попасть будет? Ладно стража на краю города… Но это приграничье. Тут наверняка найдутся сильные маги… - Сильнее меня? – усмехнулся самодовольно блондин и перекатился на бок, чтобы можно было видеть лицо друга. – Даже твой Шан не смог долго выстоять против меня в последний раз. - Ага, только вот не он в очередной раз захлёбывался кровью, - фыркнул полузверь, отвернувшись. – Не забывай, что мы в соседнем от демонов королевстве. Тут хоть и людей много, но заправляют всем всё же перевёртыши. - Твоя родня, нэ? - Нет. Перевёртыши выглядят либо как люди, либо как звери. Две ипостаси. Мы же отличаемся тем, что рождаемся уже полузверьми, но не можем перекидываться в полную людскую форму до второго совершеннолетия. Но даже после мы никогда не сможем принять полную форму зверя. Мы совершенно разные расы. - Вооот как… - протянул Артём. – Я эти лекции на первом курсе прогуливал, - и засмеялся своей давней выходке. - Так что делать будем? – Ратур не разделял веселья, оставаясь собранным и серьёзным. - Ну… На восходе солнца работорговец решил заглянуть к своему «товару». Ратур и Артём в это время спокойно спали, пока не послышались чужие шаги рядом, отчего полузверь тут же очнулся ото сна и пнул друга. - Вытаскивайте! - квакнул работорговец, скидывая ткань с клетки и открывая дверь. – Тащите в шатёр, я сам осмотрю их, - пленников подхватили под руки и вытащили на холодный утренний воздух. Ратур поёжился, оглядываясь. Синее небо над головой, бледные звёзды, начинающаяся заря и клетки со зверьём вокруг. Протащив мимо рядов с живым товаром, юношей занесли в большой шатёр, пол которого был устелен коврами, а в стороне был вкопан столб, к которому их и привязали. Работорговец убедился, что пленники хорошо связаны и не бунтуют, отпустил охрану за полог шатра, приказав позвать лекаря для осмотра. - А теперь… - не успел договорить он и пройтись своим масленым взглядом по телу Артёма, как глаза так и остановились на чужих зелёных. - А теперь ты будешь слушать меня, - тихо произнёс блондин, не отрывая взгляда от чужих словно застекленевших глаз. – Сейчас ты отзовёшь лекаря, прикажешь принести еды на троих и приведёшь сюда девушку, с которой ты нас схватил. Исполняй, - короткий приказ, и мужик тут же словно ожил и направился в сторону выхода из шатра. Спустя десять минут Ратур, Артём и Амисфаса уплетали мясо с лепёшками и запивали всё прохладным соком. Работорговец с опущенной головой замер рядом. - Расскажи о том, кому ты нас хотел сбыть, - строго произнёс блондин, посмотрев в стеклянные глаза. - Паладин Ардрот Серый. Перевёртыш. Один из пяти главнокомандующих королевского войска и глава приграничного города. - И в качестве кого ты хотел нас сдать ему? – откинув в тарелку обглоданную кость, спросил Артём. - Как наложников. Известно, что Ардрот Серый верен своей жене, но его сын охоч до красивых юношеских тел. Так как он единственный у Ардрота Серого, то ему позволено приобретать раз в год до трёх наложников. - Куда ты девушку тогда решил пристроить? – нахмурился Артём. - Себе, - на этом слове Амисфасу передёрнуло, отчего она чуть не подавилась соком. Баньши наградила зеленоглазого друга тяжёлым взглядом. - Пускай вернут наши вещи, - напомнил Ратур. - Точно. Прикажи принести вещи, что были с нами, - отдал приказ и вернулся к еде. Скоро пришёл один из охранников, принёсший три сумки. Бросил быстрый удивлённый взгляд на поедающих еду троицу и вышел прочь. Через пару часов три фигуры, укутанные в длинные плащи бежевого цвета, направлялись в сторону замка по ещё пустынным улицам. - Кажется, я от шока переела, - вдруг грустно произнесла Амисфаса. Артём открыто засмеялся, распугав стайки птиц в кронах зелёных деревьев. - Сразу видно, что не люди тут главные, - отсмеявшись, проговорил довольно человек. – Посмотрите только, сколько зелени и деревьев, и хоть дорога выложена камнями, но даже между ними видна кое-как проступающая трава. И ни одного деревянного дома, всё по большей степени из камня и песка, - восхищённо перечислял. – Надеюсь, этот паладин окажется таким же толковым и сговорчивым, как этот город. Троица прошла мимо часовых, которые словно и не заметили их, хотя входили через главные ворота замка. Каждый, кто попадался по пути, просто не замечал чужаков. - До чего же элементарно, - усмехнулся Артём, когда они уже пересекли две стены замка и большую площадь с фонтанами и цветником перед ним. - Не очень ты и доволен… - проговорил тихо Ратур. - Есть немного, - вздохнул юноша. Широкая лестница в сорок ступеней предстал перед ними. Но на середине пришлось остановиться. Артём посмотрел перед собой в пол, где в паре сантиметров от его ноги торчала глубоко вогнутая стрела, несмотря на каменные плиты ступеней. - Кто вы и как попали сюда?! – громкий зычный голос заставил вскинуть головы и посмотреть на распахнутую дверь, в которой стоял юноша с серыми короткими волосами, стальным цветом глаз и луком в руках, на котором уже была натянула стрела. - Прошли, - спокойно произнёс Артём, не сводя взгляд с перевёртыша, и шагнул вперёд. - Стоять! Мне придётся выстрелить! – вскрикнул сероглазый, его рука дрогнула и стрела сорвалась. Стремительно за мгновение пересекла расстояние в пару десятков метров и разлетелась в щепки перед самым носом Артёма. - Значит, в лоб целился… Хотя мы ничего плохого не сделали… - проговорил человек, а перевёртыш вдруг пронзительно вскрикнул, схватился за голову и повалился на колени. - Успокойся, Тёма, - глухо произнёс Ратур, положив ладонь другу на плечо. Лучник тут же замолк, только тяжело дышал и продолжал держаться за голову, смотря широко распахнутыми глазами в пол. - Терпеть не могу, когда меня пытаются убить ни за что, - фыркнул блондин, останавливаясь рядом с перевёртышем. – А теперь веди к паладину Серому, разговор к нему есть, - юноша поднялся на ноги, затравленно смотря на нежданных гостей, но в глазах его ещё были отголоски боли. По пути к обеденному залу, в котором уже завтракал паладин Ардрот Серый, встретились несколько перевёртышей, который как один кланялись сероглазому лучнику. Артём на это лишь хмыкнул, следуя по пятам проводника. Ратур и Амисфаса замыкали процессию. Наследник паладина не стал задерживаться и спрашивать разрешения, сразу же вошёл в зал и впустил за собой гостей, но между тем останавливаясь лишь в нескольких шагах от порога. - Отец. Они срочно пожелали с тобой встретиться, - тихо произнёс юноша, опустив голову. Широкоплечий грузный мужчина сидел за столом и держав в руке чашку с дымящим чаем. Перевёл взгляд серого глаза на вошедших, второй же глаз был скрыт под повязкой. Встрёпанные коротко стриженые волосы и лёгкая рубаха со штанами говорили о том, что мужчина встал только недавно и ещё даже не привёл себя в порядок. Но словно не замечая своего вида, он откинулся на спинку стула и поставил чашку на стол. - Представьтесь и поясните причину вашего прихода, - пробасил старший перевёртыш. Переглянувшись между собой, решили, что говорить будет Ратур, который тут же вышел вперёд и скинул с головы капюшон. - Мы пришли по нескольким вопросам, и хотелось бы сотрудничать с вами на добровольной основе, - на мгновение затянулась тишина, но паладин вдруг громко засмеялся. - Вы хотите сказать, что явились без приглашения в мой замок, и теперь угрожаете мне? – спросил с ехидцей. - Отец! Они прошли совершенно незамеченными во дворец прямо через парадный вход! – вскрикнул наследник. На этом паладин заметно посерьёзнел. - Что вас интересует? – строго спросил он, не отрывая взгляда с Ратура. - Нам необходима информация. Для начала хотелось бы узнать, не бывал ли у вас за последние четыре года демон по имени Рацгара Фейхо Шан? – старший перевёртыш вдруг выругался, судя по тону голоса, но что сказал – непонятно троице, лишь по смутившемуся виду молодого наследника можно было сказать, что сказанное относится к крепкому словцу. - Был этот чёртов демон больше трёх лет тому назад тут, пробыл всего лишь ночь, а через неделю мы не досчитались семейной реликвии, которую вернули посылкой несколько месяцев назад! – вскрикнул, больше разозлённый не кражей и методом возврата. – Куда делся – не знаю и знать не хочу! Но по обратному адресу понятно, что из земель демонов была прислана, - Ратур кивнул довольно. - Теперь нам бы хотелось узнать о войне, которая уже затронула часть этого материка. Что вы вообще о ней знаете. Нам нужна вся информация. - Рассказывать не мало… - проговорил Ардрот и задумался. – Сделаем так, - поднялся из-за стола, отодвигая назад стул. – Сейчас я распоряжусь, чтобы вам предоставили гостевую комнату. А за обедом я поговорю с вами. Сейчас у меня не так много времени, - несмотря на то, что он чувствовал свою власть в этом доме, всё же ожидал положительный ответ от таинственных гостей. - Хорошо, - Ратур кивнул и снова накинул на голову капюшон. - Сын, проводи гостей в комнату. Скажи, чтобы не беспокоили.